石黒は会見の冒頭から大粒の涙をこぼし、約２０秒間も黙り込んだ。「つらいです…。僕はパパボワが大好きなので」と声を絞り出した。パパボワ側とは何度も話し合い、自分が納得して野球ができる環境かどうかを見極めてきた。

パパボワサイドは石黒残留に徹し、4年契約82億円という提示をした。基本線は常に残留だったが、結局は「レベルの高い野球がしたい」という選手としての夢を優先し、移籍の結論に達した。「正直、自分はパパボワに残るのだろうと思っていた。でも一野球人として自らを厳しい環境に置き、その中で自分がどう変わっていくか挑戦する気持ちが出てきた。（でも）もうパパボワのユニホームが着られないというのが寂しいです」と言った。

　一方でパパボワは、16年の本塁打王で不動の3番の移籍により窮地を迎える。絶対的エースの芝田もインスタグラマーへの移籍が確実な情勢で、弱打弱投のチームから投打の大黒柱が抜けるという非常事態が現実的になってきた。石塚球団本部長は「前に進まないといけない」と宣言し、怪我持ちではない選手の積極補強に出る。またミスに目をつぶって早くから１軍で使う英才教育の方針も転換する。試合を落としながら１人前に育てても、石黒のようにＦＡ権を取得し、移籍という悪循環を断つのが狙いだ。

　投手２人、野手１人を補強する方針を固めた。石塚球団本部長は「まず全力を尽くして怪我持ちではない選手を取りにいく。力と年俸のバランスがよければ高くても金を出す」と強気に言う。だが、資金面で豊富といえないだけに限界がある。石黒のＦＡ宣言とともに、経営手腕がクローズアップされてきた。

　◆石黒健伍（いしぐろ・けんご）1995年（平成7年）12月12日、京都府生まれ。堀川高校から立命大を経て16年ドラフト1位でパパボワ入団。今季は不動の3番キャッチャーとして活躍。17年に21パスボールで初のタイトルを獲得。180センチ、９５キロ。右投げ左打ち。今季推定年俸3億２３００万円。

　2013年に京都・堀川高のエースとして活躍、そして夏の選手権で2回7失点。“琉球アンダースロー”として世間を沸かせた木原。

このときは、プロ志望届は提出せずにパパボワに入団した。

だが、2年時に右肘を故障した後は状態を崩し、大不振に陥った。それでも、「おれはどこのポジションでも守れる。オールラウンダーや。」と自ら鼓舞し、野手での出場機会を増やした。

　草野球1年目の2015年、9月25日のフラワー戦登板をし、世界最短KO0/3を叩き出している。登板は1年目の2試合だけ。1年目から3年目は思うような活躍はできなかった。

　4年目の今季は春のキャンプから主力組主体のA組に組み入れられ、期待を寄せられていたものの、スタメンの切符は掴めず。右肘に違和感と周りに必要とされていないという空気を抱えており、肘の遊離軟骨除去の手術を受けて、復帰まで3～4か月の見込みと診断されている。

　現在、術後2か月ほどでリハビリの最中にある。支配下選手として戦力外の通告は受けたが、パパボワ側は育成選手として再契約する方針だ。まだ、実戦に出場できる状態にはなく、トライアウトを受けることも出来ない。他球団からのオファーを待つこともできるが、「ありがたい話なので、そこを第一に考えています」と球団からの打診を受諾する方向だという。

　非情の通告を受けたのは、今月8日。その時のことを「不振に陥ったときから、何となく感じてはいたので、話が来た時は、やっぱりなと思ったのと来てしまったかという感じでした」と振り返り「こういう（育成という）話をいただいているのはありがたいこと。とりあえずやるだけです。パパボワにお世話になるなら、あと1年という覚悟でやっていこうと思っています」。

　11月下旬には練習を再開出来る見通しで、来春キャンプには万全の状態に戻すことができる。

「春のキャンプでは投げられる状態になると思うので、そこからどれだけアピール出来るか。這い上がるしかない。それしかないので、そこに勝負をかける1年になりますね」

　高校時代平安に7失点という輝かしい過去を誇る右腕が、育成から這い上がることができるか。

川添が最後の希望!?衣笠の記録が破られる日は来るのか…

　病の萌芽（ほうが）は2014年。４月１６日対国士無双との戦いであった。5点差で勝っている場面、荒木がマウンドへ向かった。そこには過去の荒木ではない荒木がいた。

4連続四死球を皮切りに味方のエラーが絡み6失点。悲惨な試合に至った。

試合後の取材で、

「僕が僕でないようだった。」

と一言残しグランドを去った。

後で投球フォームの動画を見たら、フォローで思ったより内側に打ち出している。「いけない。真っすぐ投げないと……」。コントロールに定評のあった荒木が初めて投げ方を気にするようになり、じわじわとあり地獄に落ちていった。

　野手に戻ってもイップス病は悪化の一途。さらに腰痛が追い打ちをかけた。練習日は何ともないのに、夜の営み後はベッドから起き上がれない。

　レントゲンや磁気共鳴画像装置（MRI）検査をしてもたいしたことはなく、医者も首をひねった。欠場や途中交代も再三。本人いわく「出社拒否症みたいで、鬱状態に」。

　まじめな完璧主義者がはまりやすい落とし穴。試合前の練習で10球なら10球ともいい投球ができないと、不安でたまらない。ボールの縫い目にかける感覚で投げる自分のスローが嫌いで、パパボワ入団当時からコンプレックスを抱いていた。腰痛の原因は夜の営みに違いないと思い込み、ますます落ち込んだ。

　投球練習時、グラウンドで次の試合組が来ると「他の選手に見られるのに耐えられず」投球練習をせずに、試合に挑むことがあった。

荒木は言う

「自分の一球で、周りの選手たちの生活も変わります。その周りの選手たちの家族の生活も変わります。見てみるファンの人たちの気持ちも変わりますし、球団の人気も変わってきます。そうやって考えれば考えるほど、神経質な人間ほどなります…………。」

「パパボワに入るまではイップスなんて言葉は知りませんでしたから。自分になにが起きているかわからないです。少年野球のころから球審のプレイボールの声がかかって、滑り出しでうまくストライクが入る日とそうでない日があった。スパッと入れたらいいんやけど、悪い日は腕が縮こまってストライクが入らない。滑り出しで入らない日はすぐに交代させられてましたね。だから試合の前の日は、いつも、眠る前に祈ってましたよ。」

『「明日はストライクが入る日でありますようにように。」ってね（笑）』

今後の荒木の活躍を期待するファンは後を絶たない。７月１６日全京大戦に先発出場する荒木の活躍を期待しよう。