「安心した」

「え？」

　振り向くと、窓からの薄明かりの中に、柊羽が見えた。

　桜太の隣の布団の中で、天井を見上げたまま。

　――　安心って？

「…なにが？」

「ん？　ゆずとうまく行ってるみたいでさ」

「……」

　柊羽の言葉をどう受け止めたらいいのか。

　――だって、知ってるんだろう？

それでも、安心したと言う柊羽の気持ちが読めない。

　今、柊羽の心に、ゆずはどう映ってる？

　聞きたくても、言葉にはできない。

　桜太と同じ…いや、もしかしたら桜太以上に心の中のゆずの存在は大きかったはず。

　そう簡単に消えてしまうものじゃない。

「あいつは？」

「えっ？」

「西澤ってヤツ」

「あ、ああ…今のところ落ち着いてるけど…」

「けど？」

　少し言いよどんだ桜太に、柊羽が身体を起こしてこっちを向いた。

「いや…」

　単純といえば単純だが、光季との息苦しい寮生活から解放されている今、桜太の頭の中から光季のことはすっかり消え失せていた。

　光季自身、ゆずと２人きりのデートが叶わなかったあの日以来、桜太の前でゆずのことを話題にしなくなったのだ。

　桜太は問題が解決したわけではないと思いつつも、家に帰ってきたことで、まるで別の次元の話だったように光季のことを考えるのをやめてしまった。

　結局それは、逃げているだけだともわかっていた。

　同時に復活する、弱い自分。

　逆に、絶対にゆずを手離したくないという、もどかしい想い。

　答えを見つけられなくて、行ったり来たり。

　心が、葛藤する。

「…やっぱり、オレじゃダメなんじゃないかって…」

　何度そう思ったことか。

「オレより、柊羽のほうが…って」

「怒るぞ、桜太」

　自分でも酷いことを言っていることは、桜太も気づいていた。

　以前の柊羽だったら殴られていたかもしれない。

　ともすると、柊羽のゆずを思う心を冒涜するほどの言葉。

　けれどやっぱり、柊羽は以前とは違っていた。

「桜太…」

　自分を呼ぶ柊羽の声が、桜太は悲しげだと思った。

　驚いて見上げた柊羽の表情は、怒りでも悲しみでもなく。

　優しい顔だった。

　――柊…羽？

「桜太じゃなくて誰がゆずを守ってやれるんだよ？」

　ゆずを守る――。

　それは自分だと、口にしなくてもいつも全身でそう発信していた柊羽なのに。

「おまえしかいないだろ？」

　――おまえは？

問いかけたい思いを封じ込めて、桜太は柊羽を見つめた。

「オレが認めたんだぞ、喜べよ」

「でもっ…」

　――本当にそれでいいのか？

「でも、きっと柊羽だったらもっとうまく、ゆずを守ってやれる…もっと幸せにしてやれるかも…」

「それはあり得ないな」

「え？」

　なんの躊躇いもなく即答した柊羽に、桜太は納得できない問いをぶつけていた。

「好きな人でもできた…？」

　柊羽は以前とは違う場所に、ゆずの存在を封じ込めてしまったような気がした。

　そうだとしたら、ゆずの他に心を占める誰かがいると考えるほうが自然だ。

　それなのに、何かが違うという思いのほうが強かった。

　否定して欲しかった。

　柊羽に、ゆず以上に好きな人なんていてほしくない。

　自分勝手だけれど、柊羽が否定すれば、そうだよな――と笑って納得できる。

「……」

　照れるわけでもなく、驚くわけでもなく。

　柊羽はしばらく考えていた。

　やっぱりその表情は、ゆずの他に好きな人ができたとは、とうてい考えにくいものだった。

　今も、ゆずが好きで好きで、愛しくて――。

　なのに柊羽の答えは。

「ま、そういうことにしておくか」

　そのほうが都合がいいとでも言うように、笑ったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　お気に召したらポチッ→

「ごめんねぇ、２人とも急に帰ってくるから…」

「え？」

　申し訳なさそうな顔を見せた母親に、桜太と柊羽は同じ表情で声を合わせた。

「ほら、ね？　ここじゃ寝れないでしょう？」

　今は物置きになっているという柊羽の部屋の前で、母親は申し訳なさそうな顔を見せた…。

「だから…」

　母親が言いかける。

　――まさか柊羽と一緒に寝ろとかって言うんじゃ…。

　反応を見ようと、桜太がチラリと柊羽へ視線を動かそうとしたとき。

「いいよ」

　――えっ！？

　続いた言葉に、桜太は驚いて思わず不躾に柊羽を見た。

　聞き間違いか。

　それとも母親が言おうとしていたことを、勘違いしたのか。

　いや。

「いいよ、桜太と一緒で」

　はっきりと、柊羽はそう言った。

　今までの柊羽なら、桜太と一緒に寝るくらいなら、キッチンでも玄関でも、どんな場所であっても一人で寝ることを選んだだろう。

　なのに。

「そうっ！？　そうよね～、兄弟なんだものね」

　母親のその言葉に、柊羽は苦笑した。

　柊羽の表情を見た桜太は、違和感を覚えた。

　――そういう顔すんの、オレの方だろ…。

　柊羽とは本当の兄弟じゃない。

　そして、桜太にとってはもう１つ。

　母親は、本当の母親じゃないのだ。

　本当の母親じゃない彼女に、兄弟と言われたのだ。　

　皮肉すぎて、苦笑しないではいられない。

「さすがに風呂は一緒に入りたくないけどな」

「オ、オレだって嫌だよ！」

　こんな冗談を言う柊羽もめずらしい。

　兄弟だったときには、顔を合わせれば嫌味ばかりだったのに。

　それは逆に、兄弟じゃなくなったせいで、お互いがよく見えるようになったから。

　お互いの状況を、『思う』ことができるようになったから。

　――同情…か。

　桜太はまた、苦笑した。

「あたしそろそろ帰るね」

　桜太が箸を置いたとたん。

　待っていたようにゆずは時計を見上げてそう言った。

「あらぁ、ゆずちゃんも泊まって行けば？」

　母親のその言葉にハッとして顔を上げた桜太は、思わず柊羽と目が合ってしまう。

　昔はよくある光景だった。

　けれど。

　母親も無神経だと思う。

　ゆずの母親――綾が、何を危惧していたのかもわかっているはずなのに。

『…取り返しのつかないことになる前に』

　兄妹が、兄妹と知らずに愛し合ってしまう前に――。　　

　けれど、桜太とゆずは、もうその罪を犯してしまったのだ。

　桜太は柊羽の眼差しの意味を、痛いほど感じながら受け止めた。

「綾さん、組合の集まりで遅いんでしょう？　女の子一人じゃ…」

「ありがとうおばさん。でも、もうすぐ帰ってくると思うし、また明日の朝来るから」

　そう言いながら立ち上がったゆずに、桜太も柊羽もホッとした。

「…そう？」

　母親だけが名残惜しそうに…。

「せっかく一緒に寝れると思ったのに～」

　…いや、父親も名残惜しそうに呟いた。

「あはは、おじさん…」

　母親に二の腕をつねられた父親に、ゆずは顔を引きつらせながら『おやすみなさい』と挨拶をして向かいの家へと帰って行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　お気に召したらポチッ　→　

　１０分…２０分…。

　どれくらいそうしていただろう？

「桜太…」

　ゆずが躊躇いがちに声にした。

　ずっとこのままでいたいのは、ゆずも同じ気持ちだけど。

「おじさんたち、きっと待ってるよ」

「……」

　桜太の答えはない。

　長い長い一生だけど、きっとこんなふうにできる時間なんてほんの少しだけ。

　桜太は思う。

　――あとちょっとだけ。

「何かあった？」

　背中に回した手で、ポンポンと宥めるようにさする。

　こんなに大胆で積極的な桜太は、めずらしい。

「何も…」

　ただ、この幸せを手放したくないだけ。

　それだけ…。

「でも、おじさんたち心配してるといけないから、そろそろ…」

「イヤだ…」

　駄々っ子のように、ゆずを抱く手に力をこめる。

　でも。

「柊羽くんも待ってるよ」

「え？」

　意外な名前を耳にして、桜太の中の甘い世界が、パチンと弾けた。

「柊羽も帰ってるのか！？」

　ゆずから身体を離すと、慌てたようにそう聞いていた。　

「桜太が帰ってくるって連絡したの。そしたらいきなり昨日帰ってきて」

「…へぇ」

「びっくりだよね、今まで連絡すらしてくれなかったのに」

　柊羽にどんな変化があったのかはわからない。

「やっぱりさ、兄弟…なんだよね」

　ゆずはわかっていて、あえて２人を兄弟だと言う。

　柊羽が桜太を弟として、大切に思っているから帰ってきたのだと。

　けれど。

　柊羽も、知っているのだ。

　自分たちが本当の兄弟ではないことを。

　それを、桜太が知っていることも。

　それでも柊羽は、帰ってきたのだ。

　――柊羽に会いたい。

　ゆずに会いたい気持ちとは違う。

　けれど、桜太は柊羽に会いたいと思った。

「おかえり、桜太」

　何ヶ月ぶりかに会う柊羽は。

　桜太が自分が成長したと思う以上に、大人になっていた。

　背が伸びたとか、声が低くなったとか、そういうことではなくて。

　雰囲気が、とても穏やかに感じた。

「しゅ、柊羽も、おかえり…」

「夕飯食べたのか？」

「いや、まだ…」

「なんだよ、そう言っとけばとっておいたのに、全部食っちゃったよ……母さーん、なんか残ってる？」

　別人かと思うほど、桜太に対する態度が柔らかい。

　――柊羽はもう、受け入れたのか？

　柊羽が受け入れるべきことは、桜太と血が繋がっていないことだけ。

　だから、柊羽が容易くそのことを受け入れられたのだと桜太は思った。

　今まで育ててくれた親は他人で。

　大好きな人は、本当は妹で。

　それを受け入れなければいけない桜太よりも、傷は深くはないと。

　神様は、意地悪だ。

　桜太にも。

　柊羽にも。

　まだ、真実の真実を、明かそうとはしない。

　柊羽が桜太以上に苦しんで、今の現実をすべて受け入れていたことを―――。

よろしくお願いします→→

　夏休み。

　終電も近い地元の駅は、人もまばらだった。

　桜太の帰省は、交換条件だった。

　本当は会わせたいはずもない、光季に会うことと。

　帰りたくなかった。

　帰るつもりもなかった。

　けれど今はあのときほど、家に帰ることに抵抗がない。

　正確には、ゆずと会うことに、ではあるけど。

　会いたくて会いたくて、どれほどゆずに触れたいと思ったことか。

　でも、会ってしまったら、自分がどうなってしまうか自信がなかった。

　それほど、桜太には余裕がなくて。

　出会ってから１５年めにして初めて気づいた気持ちは、その瞬間に弾けた。

　一度弾けた想いは、留まるところを知らずにどんどん膨らんでいく。

　大きくなるゆずへの想いを、うまく伝えられなくて、一人で抱え込んでいた。

　だけど今は。

「桜太！」

「…ゆず？」

「遅いよ、桜太」

　久しぶりにゆずを見た瞬間、桜太は思った。

　――案外、会ってしまえばどうにかなるのかも。

「なんで？　時間言ってなかったのに」

「心と心が繋がってるからね～」

　ゆずは何気なく言う。

　けれど桜太にはわかる。

　きっとゆずは、ずっと待っていたのだ。

　桜太は苦笑いしながら、思い出していた。

　――そんなゆずが好きだった。

　いつも自分に素直で。

　真っ直ぐに桜太を見ていてくれた。

　なのに桜太は、そこから目を逸らそうとばかりしていた。

　自分で選んだはずだったのに、挫けそうだった。

　頭の中で、会ったときのことをシュミレーションすれば、次から次へとまるでそれが現実かのようにリアルな想像をしてしまう。

　あるときは、ゆずの肌に触れ、それを穢してしまう自分。

　またあるときは、今までのすべては夢で、ただの幼なじみとして再会する。

　そして、まるで最初から妹であったかのように、自分を『お兄ちゃん』と呼ぶゆず。

　すべて、桜太の中の勝手な妄想なのだけど。

　考えるだけではダメなんだ。

　会って。

　触れて。

　感じて。

　目と目を合わせて言葉を交わして。

「ゆず…」

「…桜太？」

　自分を見つめる、変わらない瞳。

　心から。

「好きだ」

　思わず、抱きしめていた。

「えっ…ちょっと桜太っ、ここじゃ…」

　地元の街では、誰に見られるかわからない。

　でも。

「ちょっとだけ、こうしていたい」

「桜太…」

　駅舎の脇の、灯りの届かないところで、２人はしばらくそうしていた。

　言葉はなくても、伝えなくても。

　ちゃんと伝わっている。

　そのもどかしい想い、ちゃんとわかってる。

　だから何も言わず、ただ抱き合った。

　そんな姿を優しく見つめるお月さまに、２人は同じことを心の中で願っていた。

　――どうか、この幸せがずっと続きますように。

　夏休みはまだ、始まったばかり。

　人生はまだまだ、始まったばかりなのだ。

よろしくお願いします→→

「じゃっ、行ってくる！」

　どこへ行くにも、そんなに気合いを入れてあいさつなんてしないのに。

　今日の光季は、ドアの前でわざわざ振り返ってまで出かけることをアピールする。

　けれど桜太の反応は乏しくて。

「…じゃあな」

　桜太のそんな返事に、光季は満足できなかったらしい。

「どこへ行くのか、聞きたくないのか？」

　聞いてほしそうに言う。

　そんな光季に、桜太は興味なさそうに、読んでいた雑誌に視線を戻した。

「べつに」

　あれだけアピールしておきながら肩透かしを食らった光季は、このまま行ってしまうのが悔しいらしい。

　その場から動けない光季に、桜太は。

「なに？」

　早く行けばと言わんばかりの、強気の態度。

「…べつにっ」

　光季は思いっきり不満そうな顔のまま、派手な音をたててドアを閉めて出て行った。

　桜太は逆に、こみ上げる笑いを押し殺すに必死だった。

　だって。

　やけに浮かれて出かける支度をしていた光季が、誰とどこへ行くのか、桜太は知っている。

“日曜日、西澤くんと出かけます”

　やっと使いこなせるようになったケータイに、ゆずからのメールが入っていたのは３日前のこと。

　夏休み前にもう一度。

　ゆずとの、２人っきりのデートに光季は出かけて行ったのだ。

――『西澤くん』だって。

思わず笑ったのは、それだけじゃなくて。

“ＰＳ．また春香たち連れてくよ”

　そう付け加えられていた。

　足蹴にはしないけど、２人きりで会うつもりもない。

　…らしい。

　――可哀相に、光季のヤツ。

　気にならないと言ったらウソになる。

　でも、考え方ひとつで自分のほうを優位にしてしまえるほど、今はゆずの気持ちがよく見える。

　誰とどこへ行っても、ゆずは自分を好きでいてくれると、確信できる。

　だからもう少し。

　せめて、もう少し大人になるまでこのままでいたい。

　今はそう願いながら、大人になる階段を一段ずつ上っていくしかないと、桜太は思っていた。

よろしくお願いします→→

　今度はオレが、誘われてる？

　そう思わずにいられないほど、さっきの冴祈人さんの眼差しは真剣で、真っ直ぐにオレを見ていた。

　ふざけてもいない。

　怒ってもいない。

　オレの答え一つでどうにでも動く。

　そんな感じがした。

　でも。

　――　一季だろうと誰だろうと、きっと無理だ。

　何が無理なのかはわからない。

　だけどその一言は、冴祈人さんが何かを諦めてしまっているように聞こえた。

　喬さんが何も言えなかったのは、喬さんではどうにもしてあげることができなくて。

　そして悲しげだったのは、それだけ、冴祈人さんが諦めたものが大きいってことだ。

　なのに冴祈人さんは、オレに試してみるかって言った。

　どうせダメだろうと思ってる？

　冴祈人さんが少しでももしかしたらって思ってるなら。

　オレがなんとかできるなら…してあげたい。

　無性にそう思った。

　でも、冴祈人さんが抱えてるものって、そんなに簡単なのかっていう気持ちもなくはない。

　この冴祈人さんが、諦めてしまうほど大きなものなのに。

　オレなんかでどうにかなるものなのか。

「あのさ…オレ…で、大丈夫だったら、冴祈人さんはどうするの…？」

「…え？」

　このとき初めて、冴祈人さんは困った顔をした。

「おまえ意味わかって言ってんのか？」

　たぶん、なんとなく。

　誘うとか、誘われるとか。

　その先行き着くところにあることが、関係してるんだとは思うけど。

　それをハッキリとわかっているとは言えなかった。

　きっと、それがオレの迷いだったんだ。

「…よくわかってないけど」

　そう曖昧に答えたら、冴祈人さんは眉間にしわを寄せて大きくため息をついた。

「冗談だよ、バーカ」

　呆れたように、本当にオレのこと、バカだって言ってるみたいに。

　だけど。

　ウソだ。

　さっきは絶対に冗談なんかじゃなかった。

　じゃあ何が、冴祈人さんに冗談にしておこうと思わせたのか。

　オレの気持ちが中途半端だったせいだ。

「何深刻な顔してんだよ？」

「オレのせい、だよね…」

　もうちょっとで、冴祈人さんの出口が見つかったかもしれないのに。

　ほんの少しのオレの迷いが、冴祈人さんをまた迷路へ引き戻したんだ。

「何言ってんだよ？　わけわかんねぇ」

「オレだってわかんないよ…でも、オレでなんとかなるなら、なんとかしたいって思ったんだよ！」

「あのな…オレはセラピストなんだよ。他人の心を解すセラピスト」

「わかってるよ、そんなの…」

「なんでオレがおまえに…」

　おもしろくなさそうにブツブツ呟く冴祈人さんは、

「いくらセラピストだからって悩みも何もない完璧な人間なんていないよ。将真さんも言ってたよ、介入できない部分と、誰かが崩してあげないと解決しないこととは隣り合わせだって。だから…」

　だから…。

「おまえが崩すのか？　オレの悩み」

　そう、思ったんだけど。

　迷ったのは、そうしたい気持ちの意味することが、よくわからないからだ。

　だから、またちゃんと答えられなくて、迷ってた。

　そしたらさ。

「バカか、おまえ」

　一気に状況は冴祈人さんの思うほうに向かって行って。

「またバカって言った！」

「バカにバカって言って何が悪い？」

「オレは真剣に冴祈人さんのっ…」

「残念でした！　オレは悩みもないし、完璧な人間なんだよ！　ヘッヘッ」

「ムカツク～！」

　すっかりさっきまでの深刻さはオレの中から消えていた。

「あーもうっ、降ろしてよっ！　…ってか、家と逆方向じゃんっ」

　本当は、どこか別の場所へ行こうとしていたのかもしれない。

「おまえが家を教えないからだろっ」

　でももう、引き返し始めた冴祈人さんの心と同じように、車も帰り道をたどり始めていた。

　家に着くまで何だかんだと言い合って。

「送ってくれてありがとう！　じゃっ」

勢いのまま、そう言って背中を向けたけど。

「一季っ」

　そう呼ばれて、思わず振り返った。

「また明日な」

　そう言って、笑顔と一緒に、パワーウィンドウの向こうへ冴祈人さんの姿はゆっくりと消えた。

　そしてオレはやっと気づくのだった。

　迷ったオレのために、冴祈人さんがうまく誤魔化したことを…。

　遠くなっていく冴祈人さんの車を見ながら、少し寂しくなった。

よろしくお願いします→→

『もうすぐ１年だね…』

「そ…だな」

　欲望を満たすためではなくて、お互いの、決意を確かめ合う儀式だった。

　ただせいいっぱいで。

　ゆずの肌の感触も。

　温もりも。

　みんな、覚えているけど。

　夢だったみたいに、遠い気がする。

　あれ以来、一度もそういう機会もなく。

　欲望がないわけではなかった。

　でも、欲望で求めてしまうほど、２人の状況には余裕がなかった。

　ただお互いを好きでいることで、せいいっぱいだった。

「…あのさ」

『なに？』

「また…会うんだって？　光希と」

　ゆずは即答しなかった。

　少し間があって、小さく躊躇いがちに「うん」と聞こえた。

「今度は２人っきりでって言ってたぞ」

　そんな言い方をしたら、またこの間と同じだ。

　わかっているはずなのに。

「なんで断らないんだよ？」

　自分が引き合わせておいて、勝手な言い草だと、桜太自身も思う。

　だから、ゆずが答えなくても問い詰めることもできない。

　しかも。

　自分のためにゆずが断らないことも、桜太はわかっている。

　ルームメイトの光希と険悪になっては、と。

『また春香たち連れて行っちゃうから』

　答えになっていない答えで、ゆずはわざと明るく振舞う。

　いつまで、こんなことが続くんだろう。

　まだ１年。

　誓ったはずの一生は、まだまだ続くのに。

『あの人ね、春香が苦手みたい』

　――あの人？

　この間、ケンカしたときには“光希くん”と呼んでいたのに。

　ケータイのことや、光希の呼び方のこと。

　ゆずは桜太の心の葛藤に気づいていたのだ。

　怒ることでも八つ当たりすることでもない。

　そんな小さな事実に嫉妬した桜太の、男のプライドに。

　――やっぱオレって情けねー…。

『春香は塾のことや柊羽くんのことを話したいみたいなんだけど、あからさまに避けるのよね』

　何かあるのかな――とゆずは言う。

　春香は、柊羽と同じヒカリ塾で合宿講習に参加していた。

　そこで光希を見かけたと言っていた。

　そのときの光希の様子を思い出せば、何かあるのかもしれないと察することもできるかもしれないが。

　今の桜太は、そこまで頭が回らない。

　ザワザワする自分の心の整理でせいいっぱいなのだ。

「あのさ…」

　その気持ちをうまく言葉にできなくて、ただ声にしたとき。

　ビィィィィッ――。

　公衆電話のカードの残り度数がなくなった。

「あ…」

『じゃあ、またね…』

　ゆずは名残惜しそうに言ったあと、ふと沈黙する。

　――このまま切ってしまっていいのか？

　桜太の中にそんな思いが生まれる。

　早くしないと、このまま切れてしまう。

「ゆずっ…」

　思わず名前を呼ぶ桜太に、

『ん…？』

　少し上ずったゆずの声が返ってくる。

「この間は…ごめんっ」

『いいよ』

　ゆずがクスリと笑いながら言ったあと、電話は切れた。

　ゆずのココロは少しも傾いていなかった。

　揺れてもいなかった。

　ライバルは光季でも誰でもない。

　自分自身の弱さだったんだ――と桜太は気づいた。

よろしくお願いします→→

「え…？」

　包みを開いた桜太は、驚いた。

　ティッシュボックスほどの包みの中から出てきたのは。

「ケータイじゃん！」

　監視するかのように開封を見届けていた光希が叫んだ。

　包みの中から出てきたのは、まさにケータイ。

「桜太の親父さん、なかなかセンスいいんじゃね？」

　光希が送り状の差出人を確かめながら言う。

　ちゃんと、差出人は父親だったはず。

　でも、桜太にはすぐにわかってしまった。

　――親父じゃない。

　スタイリッシュな黒の最新機種。

　販売員に勧められた？

　いや。

　桜太は父親が、頼みもしないケータイを、わざわざ買って送ってくれるような親ではないことを知っている。

「ちょっと電話してくる！」

「電話って、おい！　そのケータイでかければ…」

　いつでもどこでも…のケータイに不慣れな桜太にそのアタマはなく。

　すでに充電済みで送られてきたケータイを持ったまま、桜太は部屋を飛び出した。

　久しぶりにかける番号を確認しながら、桜太は公衆電話のボタンを押す。

　ゆずの母親だったらどうしよう…という心配は長くは続かず、コール一回ですぐに繋がった。

『もしもし』

　間違うはずはない。

　ゆずの声だ。

　けれど一番最初に何を言ったらいいのか思いつかずに、桜太は黙りこんでしまった。

『もしもし？』

　不審げな声が聞き返す。

　けれどすぐに。

『…桜太？』

　ゆずの声が自分を呼んだ。

「お、おぅ…」

　ケンカしたままだし、ぶっきらぼうな声なはずなのに、ゆずの声はなぜか嬉しそうだった。

『もしかして、ケータイ届いた？』

「…やっぱりゆずだったのか」

　クスリと小さく笑ってから、

『わかった？』

　悪戯っぽく言った。

「親父が頼んでもねーのにわざわざ送ってくるなんておかしいと思ったんだ」

『前に、おじさんに頼んで桜太のところに電話してもらったでしょ？』

「ああ」

『あのとき、急用なんだけど寮だからかけにくいって言ったの。そしたらね、桜太もケータイ持たせたほうがいいかなって』

「親父にケータイ選びつき合わされたのか？」

『まぁ、ね』

　なんとなく、その経緯が全部目に浮かぶ。

　一緒に出かけて、デレデレになった父親に夕飯に招待され、晩酌につき合わされ、勢いで桜太のところに電話してきたところまで。

『メモリの中に、桜太の家と、アタシの家と、それから…アタシのケータイの番号とアドレス入ってるから』

　そうは言われても、初心者の桜太はアドレスすら開けない。

　最低限の使い方を教えてもらいながら、桜太は公衆電話口でケータイ電話と格闘したのだった。

『できるでしょ？』

「な、なんとか…」

　電話とメールくらいなら、なんとかなるかなと思った桜太に、ゆずは新しい課題を突きつけてきた。

『それとね、ロックの暗証番号、設定してあるから』

「え？」

　――ロックってなんだよ…。

　けれどゆずは、それがとても大事なことで、絶対に必要なことだと思っているのだ。

　だって。

『光希くんと…同じ部屋なんだよね』

　ゆずがここまですることを思えば、誰のために光希とそれなりに親しくしているのか、わかりそうなものだ。

　すべて、桜太のためなのだ。

『番号、言うね』

「ちょっと待って、メモかなんか…」

『メモ、なくてもたぶん忘れないと思うから…』

　メモを見られる可能性を考えれば、記憶したほうがいいけど。

『あのね…』

　少し焦らすように、それでいて言い出しにくそうに、ゆずはゆっくりと丁寧に数字を繋げた。

『０、７、３、０』

「０７３０な…」

　何気なく口にして、どういう意味があるんだろうと、桜太はふと考えた。

　誰かの誕生日でもないし、住所も関係ない。

　いろいろ考えを巡らせた桜太は、１つの答えにたどり着いた。

「あ…」

『誕生日だと、万が一のとき簡単にバレちゃうでしょ。ロックも、もしかしたら別の意味も…』

　別の意味。

　ただの幼馴染みの二人が、ぴったり同じ誕生日である意味。

『だからね、二人しか知らない日のほうがいいかなと思って…』

　二人しか知らない。

　０７３０。

　７月３０日。

　去年の７月３０日。

　二人が初めて結ばれた日だった。

よろしくお願いします→→

　あれっきり、ゆずの声を聞いていない。

　お互い意地を張っているのはわかっているけれど。

　こちらからは連絡しにくいし、ゆずからも音沙汰がない。

　けれどそのぶん。

「あ、ゆずちゃんからメールだ～」

　光希へのメールがやたらと多い。

　まるで、あてつけるように。

　けれど逆に、あてつけだから、心も騒がない。

　ゆずの目的は光希じゃなくて、桜太なのだ。

　光希は別の意味で、あてつけていると思っているかもしれないが。

「さて、返信、返信」

　浮かれる光希を横目に、何をするでもなくベッドへ寝転がったとき。

　――コンコン。

　ノックの音のあとに、声がした。

「桜太、電話だよ」

　桜太への電話を取り次いでくれる声だった。

　――まさか。

　そんな思いは桜太だけではなかったようで。

　メールから顔を上げた光希と目が合ってしまう。

　――たかが電話に、なに探り合ってんだよ…。

　そんな視線を投げて、桜太はベッドから起き上がった。

「ありがとうございます」

　電話を取り次いでくれたお礼を言うと、

「親父さんだよ」

　聞いてもいないのに、答えてくれる。

　――そういえば、同じ先輩だったっけ、この間も取り次いでくれたの。

　相手が誰か、光希が気にしていたことを覚えているのだ。

　あのときは、父親だと思って電話に出たら、相手はゆずだった。

　そんなわけない。

　けれどゆずかもしれないという思いも捨てきれずに、桜太はドキドキしながら電話に出た。

『桜太か』

　その一声で、桜太の気持ちは一気に冷めた。

「なんだよ、親父」

『親父ってな…いつからそんな生意気な口きくようになった？　え？』

「……」

　そういえば、いつからだろう。

　父さん――って呼ばなくなったのは。

『あのな～、実はおまえに荷物送っといたから』

「荷物？　なんだよ、いきなり。誕生日でもなんでもないぞ」

　高校生にもなって、父親から誕生日プレゼントが欲しいとも思わないが。

『ん～それは、届いてからのお楽しみってことで』

　父親の様子が、妙に気になる。

「…親父、酔ってんな？」

『酔って、ない！　…いや、酔ってるかな、あははははっ』

「親父…」

　酔って電話してくるほど、急用なのか。

　酔って電話してくるほど、話しにくい話題なのか。

　そのどちらでもなさそうだった。

「用がないならもう…」

　切るぞ――と言いかけたとき。

『いや～、やっぱ可愛い子の酌は酔うねっ』

　父親はそう言った。

　――可愛い子？

　そしてそのすぐあと。

『やだ、おじさんったら』

　遠くで、たしかにそう聞こえた。

「ゆずがいるのか？」

　その問いに、父親の答えはなく。

　ツー、ツー、ツー…。

　無情にも回線は切れていた。

「なっ…なんなんだよっ！」

　桜太は言葉どおり、電話を叩き切った。

　ゆずがいたのに。

　それだけで頭がいっぱいで、父親の言った一番肝心な用件のことを、桜太はすっかり忘れてしまったのだ。

　思い出したのは、よく日。

　父親が言ったとおり、桜太宛に荷物が届いたときだった。

よろしくお願いします→→

　終わりってことは、始まりがあったって、そういうこと？

「苦しいなら、もう終わりにしたほうがいい。努力するようなことじゃないだろう？」

「一季なら…大丈夫なのかよ？」

　――オ、オレ…？

　そう聞かれて、冴祈人さんはオレを見た。

　さっきと同じ、真っ直ぐな瞳。

　オレなら、何が大丈夫なの…？

「一季だろうと誰だろうと、きっと無理だ」

「冴祈人…」

　答えを聞いた喬さんは、逆に冴祈人さんを哀れむように名前を呟いた。

　そして、切なそうな表情を隠すように急いで車に乗って、急発進させて行ってしまった。

　喬さんの車が見えなくなると、冴祈人さんは大きなため息をついた。

「さ、冴祈人さん…」

「あぁ…あんまり気にするな。おまえは知らなくていいことだ」

　冴祈人さんの表情からは、少しも感情が読み取れない。

　意識的なのか。

　無意識なのか。

「乗れよ」

「…うん」

　オレは知らなくていいこと、か。

　なんでだろう？

　突き放されれば突き放されるほど。

　拒まれれば拒まれるほど。

　冴祈人さんのことが知りたいよ…。

「家、どこ？」

「え？」

　本当に、送ってくれるだけのつもりだった？

　それとも、喬さんが現れなかったら…。

「なんだよ？　ただ送るだけじゃ不満か？」

「そっ、そんなことあるわけないだろっ！」

　少しホッとしたような、ちょっとだけ残念だったような、そんな思いで冴祈人さんを見上げた。

　――あ。

　思わず声に出してしまいそうなくらい驚いて、そして見惚れてしまった。

　それが、初めて見た、冴祈人さんの本当の笑顔だったんだ。

「走りながら道教えて」

「…うん」

　ゆっくりと車が動き出す。

　笑顔が消えて、横顔になっても、オレは冴祈人さんから目が離せなかった。

「オレの顔になんかついてる？」

「えっ！？」

　冴祈人さんが急に振り向いて、オレは自分がバカみたいに冴祈人さんを見つめていたことに気づいた。

　車は、赤信号で停車していた。

「あんまり見つめられるの慣れてないから、誤解しそうだ」

「え…ご、誤解？」

「誘ってんのかなと思って」

　誘って…？

「…って、そっ、そんな、わけ…」

　でもあのときは。

「送ってほしいっていうのは、誘いの常套手段だろ」

　あのときオレは、送ってほしいって、特別な意味で言った。

　あれはやっぱり誘ったことになるんだろうか。

「やめとけよ、オレみたいなヤツは」

「オレみたいって、そんな言い方…」

　自分を卑下したような言い方は、冴祈人さんらしくない。

　そんなふうに言わなくちゃならない、何か理由があるんだろうか。

「最低だから、オレ」

「喬さんに言ってたことと、関係ある？」

　――　一季だろうと誰だろうと、きっと無理だ。

　言っていることのほとんどが理解できなかったけど、冴祈人さんに否定されたようで、意味もわからず落ち込んだ。

　でも、冴祈人さんが言った『無理』って、いったい何なんだろう？

「もしかして、オレなら大丈夫かもしれないこと？」

　冴祈人さんは、真っ直ぐにオレを見た瞳の奥で、何か別のことを考えているみたいだった。

　そして。

「試してみる？」

　オレは、思わず喉が鳴るほど息を飲み込んだ。

　そして返事をする前に、青信号で車は発進した。

よろしくお願いします→→