鉄からアルミへと素材は変わり、車両の高速化で形状も様変わりしたが、一貫してフロントフェースを請け負っているのは、山口県下松（くだまつ）市の山下工業所。市内で車両を製造する日立製作所の発注で、職人たちがハンマーをコツコツたたいて“顔”を作ってきた。従業員三十人あまり。「打ち出し板金」という町工場の技術が、美しい曲面の顔には欠かせないのだ。

　「技術の伝承には時間がかかる上、受け継いでくれる若い職人がおらず、社の未来に危機感を持っていた」とは、社長の山下竜登（たつと）さん（５０）。家業を継ぐため、金融関係から転じた二〇〇七年ごろを振り返る。

　「職人技の存在を知ってもらい、資質ある若い人に関心を持ってほしい」。そう思案を重ねて得た結論が、弦楽器作り。現存する世界最古のチェロといわれる十六世紀の「ザ・キング」や、バイオリンの名器ストラディバリウスの図面まで取り寄せた。

　本来の仕事の合間に楽器作りに取り組んだのは、「現代の名工」にも選ばれている藤井洋征（ひろゆき）さん（６９）。この道五十年あまりの大ベテランだ。

　〇八年のアルミ合金製チェロ以来、演奏者らの感想を聞きながら改良。バイオリンは当初、一キロ以上あったが、最新型は木製並みの約五百グラムに軽量化、音響面も工夫を凝らした。これまでにバイオリン六丁、チェロ五丁、ビオラ一丁を生み出した。知らず知らずのうちに「新幹線バイオリン」と呼ばれ、プロの演奏家が音色を披露すると「旅情を誘う」と評判になった。

　新幹線と楽器という意外な取り合わせは、山下工業所という小さな町工場の知名度を上げたようだ。職人を目指す若者の採用にも結び付いたのだ。「買いたい」という問い合わせもあるが、山下社長は「まだ販売できるような品質ではない」と慎重だ。あくまで「打ち出し板金の技術を知ってもらうための道具」にこだわる。

　だが、世間は放っておかない。東京・台場の日本科学未来館で開催中の「ＴＨＥ　世界一展」（五月六日まで）で、バイオリン一丁が展示中だ。四月にイタリア・ミラノで開かれるインテリアや工業製品の見本市「ミラノサローネ」では、日本の逸品の一つとして最新型バイオリンが参考展示される。

　山下社長は「ストラディバリウスを生んだイタリアでどんな反応があるか楽しみ」と期待し、藤井さんは「何丁手掛けても満足しないし、常に新しいものをイメージしている。アルミの楽器ならではの素晴らしい音も追求したい」。あくなき探求心で、さらなる改良に意欲を見せる。

　庭園には桜以外の見どころも豊富。約２万４千平方メートルの広い敷地には池を中心に５棟の由緒ある茶室が配され、普段でも茶会や句会に利用できる（要事前申し込み・有料）。庭園開放中も、茶会等の予約がなければ、茶室の外から内部を見学できるよう、雨戸を開ける予定。円山応挙の障壁画（現在は複製）が見事な「応挙館」、“大和の三茶室”に数えられる「六窓庵」、小堀遠州が建てた「転合庵」など歴史に名を残す名茶室ばかり。期間中は池のほとりにカフェもオープン。ゆっくり散策したい。

　庭園開放に合わせて３月１８日からは「博物館でお花見を」と題した展覧会も開催。「源氏物語絵合（えあわせ）・胡蝶図屏風（こちょうずびょうぶ）」＝写真（下）＝など、桜を題材にした作品をそろえ、博物館の内外で春をもり立てる。　（村手久枝）

◇台東区上野公園１３の９。９時半～１７時（２８日以降の金曜は２０時まで、土日祝は１８時まで、入館は閉館３０分前まで）。月曜休館。３０日までは一般６００円、４月１日以降は６２０円。（電）０３・５７７７・８６００（ハローダイヤル）