ちなつ「は？」

京子「おおう……」

あかり「お、おはよ、ちなつちゃん」

ちなつ「うん、おはよう！」

あかり「…………」

ねぇ、今あかり、ちゃんと振る舞えてたかな？
…………。
大丈夫だったよね……！



教員「……だから、余弦teiri……」

あかり「…………」

ちなつちゃん。

あの日したくちづけの感触をあかりはいまだに忘れられない。

あかり「…………はぁ」

机に突っ伏す。
腕の隙間から隣に座るちなつちゃんを見る。

ちなつ「…………」

もふもふのツインテールが、字を書く腕と連動して小刻みに揺れている。
板書を写しているその表情は時折怪訝そうに首をかしげるが、一生懸命にノートを取っている。

あかり「……可愛いなぁ…………」

誰にも聞こえないような小さな声で呟く。

たしかにちなつちゃんは可愛い。
それは出会ったときから思っていた。
ただそれは表面的なものだった。

例えば今のだってそう。
以前のあかりなら、ツインテールがもふもふで可愛いと言っただろう。
でも今は細かな動きを観察し評価していた。

それもそうだし、
一生懸命にノートを取っている姿は、
以前ならそれを頑張っているんだなと思っただろうけど、
今はその表情すら窺い、愛おしさすら覚える。

ふふっ、
愛おしさなんて言葉、いつから使えるようになったんだろうね？
あかりは。

もう一度、ちなつちゃんを見る。

ちなつ「…………？」

あかり「…………！」

っと……気付かれたかな……？

もう一度……

ちなつ「…………」

……可愛い。

はぁぁ。
どうしちゃったんだろう、あかり。

ちなつちゃんを見ると胸が高鳴る。

これってあれだよね、多分。

恋、だよね？

……まさか。





ちなつ「あかりちゃん！」

あかり「！！」

驚いて起き上がる。え？ ちなつちゃん？ え？

ちなつ「ほら起きて。もう４限終わったよ」

あかり「嘘ぉ！」

櫻子「あかりちゃんが……」

向日葵「まさか授業丸々居眠りとは……櫻子でもあるまいし……」

櫻子「なんやて？ もっぺん言うてみい」

まったくだ。
あかりは一応目立たないなりにも真面目に過ごしてきたはずなのに……。

ちなつちゃんのことを考えていたらこんな……。

ちなつ「ほら、給食だよ。机動かして」





あかり「しかしまぁ」

どうしたもんかなぁ。あの場にいるのが耐えられなかった。
だからあかりは一人で教室を出てきて、こうして昼休みに花壇を世話をしているわけだけど。

あかり「園芸委員会はちょっとは仕事をしたほうがいいんじゃないかな……」

ならあかりが園芸委員になればいいじゃないか？
それじゃごらく部に顔を出せない日が増えちゃうでしょ。

京子「あかりー？」

っと、噂をすれば。

結衣「何やってるの？」

あかり「見てのとおりだよ」

京子「仕事でもないのに健気だなぁ」

あかり「そういえばなんでこんなところに？」

京子「散歩」

あかり「京子ちゃんらしいね……」

結衣「ほんと」

京子「ちょうどよかったよ。今日私たち、部活に出られないから。鍵だけ渡しておくよ」

あかり「どうして？」

結衣「私は今日は実家に帰らなきゃいけないんだ」

京子「私は金沢のほうに同人のイベントがさ」

あかり「そうなんだ。鍵は明日返せばいいかな？」

京子「うん、そうして。失くさないでよ？」

あかり「大丈夫だよ」

京子「あと、ちなつちゃんには、私たちは駆け落ちしたって言っといてよ」

結衣「ちなつちゃん昇天するだろうな」

京子「ははは！ まぁ、そういうわけだから、ちなつちゃんにもよろしくね？」

京子ちゃんたちは去っていく。

なるほど。
今日はちなつちゃんと二人っきり……。





放課後。

ちなつ「え？ ってことは今日先輩方いらっしゃらないの！？」

あかり「うん。でも部室の鍵はもらってるから」

ちなつ「そっか…………あかりちゃんと……」

何を言い淀んでるのかな。
聞かなかったことにしておくよ。

あかり「ちなつちゃんのお茶、飲みたい」

ちなつ「えっ」

あかり「駄目、かな」

ちなつ「ううううううん大丈夫おｋめっちゃいいの淹れる」

色目を使ったわけじゃないけどさ。

あかり「部室に行こう？」






部室。

ちなつちゃんはせっせとお茶を淹れる準備をしている。

なんかお茶菓子ないかな。
押し入れのところに京子ちゃんがお菓子をストックしていたっけ。

ちなつ「はいったよ」

あかり「ん、ありがと」

これでいいや。

あかり「お茶菓子に合うかどうか」

ちなつ「プッキー？ どこからそれを」

あかり「そこに、京子ちゃんが」

ちなつ「あー。なるほどね」

わかるんだ。

お茶を、一口啜る。

あかり「ん、今日の、なんか違う……？」

ちなつ「いつもは静岡茶だけど、今日のは宇治の玉露だよ」

あかり「もしかして……あかりのために……？」

ちなつ「特別といったら特別になるのかなぁ。これ、高級な茶葉だから、一回淹れる分しか持ってきてなかったんだよね……」

あかり「そ、そうなんだ」

あかりのためじゃないんだね……。

ちなつ「でも、あかりちゃんのためって言えば、ちょっと格好がつくかな。……二人だけの、秘密だよ」

あかり「…………！」

ちなつ「…………」ツン

あかり「……嬉しいな」

二人だけの秘密なんて言われたら、もっと意識しちゃうじゃん……。

ちなつ「秘密とでも言っておかないと、京子先輩がうるさそうだもん……」

あかり「ふぅん……」

湯呑みを卓袱台に置く。

あかり「…………」

もしかしたら、嫉妬していたのかな、あかり。

あかり「ちなつちゃんは、ずるいよ……」

ちなつ「え……？」

プッキーを開封する。

あかり「ああいうふうに、あかりに意識をさせて……」

ちなつ「えっと…………ううん？」

中の小袋を開ける。

あかり「ちなつちゃんはあかりとキスまでして何も感じなかったの……？」

ちなつ「そんな……！ ちがっ……」

プッキーを一本取り出し、チョコの付いていない部分を咥える。

あかり「そっち、咥えて？」

ちなつ「…………でも」

あかり「……あの感触が忘れられないのっ……！」

ちなつ「…………」

あかり「さ」

ちなつ「…………」

ちなつちゃんはこくんを頷いてもう片方の先をちょこっと咥える。
可愛いなぁ。

目線が同じ位置に。

ちなつちゃんの目を見る。目を逸らした。

本当に素直になれないのは、ちなつちゃんなんじゃないかな……。

カリッ、カリッ。

乾いた音を立てて、プッキーが両端から徐々に短くなっていく。

顔と顔がどんどん接近していく。

両者の鼻息でプッキーのチョコがとろみを帯びてきた。

ちなつ「！！」

ちなつちゃんの首に手を回すと可愛く反応した。

これだから、もうちょっといじりたくなる。

プッキーを齧るスピードを上げる。

ちなつちゃんは焦ったように目玉をキョロキョロさせはじめた。

あかり「……んふ」

自分からはしてくるくせに、他人から迫られるとうろたえるんだね。

でも……、

そんなちなつちゃんも含めて、あかりはちなつちゃんが好きなんだよ。

ちなつ「んん……」

あかり「…………ちぅ……」

ちなつちゃんの口内にうずまるありもしないプッキーを、獲物を探し林を物色する蛇のような動きで舌先に全神経を集中させて蠢かせる。

ちなつ「んあ…………あぁ…………」

震えている。……可愛い。

そんな可愛らしい声なんて出されたら、あかりまで変な風になっちゃう……。

もう、遅いか。

唇が糸を引いて離れる。

どこか名残惜しい感覚を覚える。

腕を解く。

ちなつちゃんが力なく畳に落ちる。

柔らかそうな頬を紅潮させて、あかりのことを焦点合わずという感じで見つめていた。

ちなつ「…………あかりちゃん……」

あかり「…………」

ちなつ「…………わかってるけど、どうしてこんな……」

あかり「あの夏の日、ちなつちゃんはあかりに練習と称してキスをしたよね……。あの時逃げたのは、本当に怖かったんだ。大好きな友達が、そんな風に変わっちゃうのなんて」

ちなつ「…………」

あかり「でも、唇を奪われてから、ううんたしかにショックではあったけどね、でも……あの感触が、ずっとあかりの唇の神経に残って…………！」

ちなつ「あかりちゃん…………」

視界が涙で滲む。

瞼から流れ出た雫が頬を伝っていくのがわかった。

ちなつちゃんは戸惑いの表情を浮かべている。

あかり「あのね……ちなつちゃん。…………あかりはね、」

ちなつ「…………」



あかり「ちなつちゃんが欲しい」



あー。

言っちゃった。

ちなつ「………………だ」

あかり「…………ッ」

ちなつ「…………なんだ。そんなこと」

あかり「…………そんなこと、って……！」

ちなつ「…………ふ」

ちなつちゃんはふらふらっと立ち上がるとあかりを見据える。

あかりは、それを見上げる。

ちなつ「……えい」

あかり「……あっ」

仰向けに倒れてしまう。

その上に、あかりに覆いかぶさるようにちなつちゃん、

ちなつ「攻められてばっかじゃ、私っぽくないでしょ……っ！」

あかり「…………」

あは。

どこまでもちなつちゃんらしいよ。

あかり「そんなちなつちゃんが、あかりは大好きだよ」

ちなつ「……んんっ」

再び、唇が重ねられる。

今度はあかりが受け身…………か。

あの日と、同じだ。

でもあれだな。不思議と悪い気がしない。

あかりも、変わっちゃったなぁ……。






帰り道。

ちなつ「本当は、とっくに気付いていたのかもしれない」

あかり「…………何に？」

ちなつ「あの日もそう。結衣先輩のことを教えてもらうとか言って、本当は多分、あかりちゃんに会いたかっただけだったのかも」

あかり「…………」

ちなつ「私、結衣先輩の名前を悪用しちゃてたんだね………………最低だ」

あかり「…………うーん」

ちなつ「本当に結衣先輩には憧れていたんだよ？
そう、結局憧れでしかなかった。心の何処かでずっごい遠い存在に感じ始めていた。学年とか、いろいろあるけど、あの人の存在が大きいかな」

あかり「あの人……？」

彼女は無視して続ける。

ちなつ「でも、そんな虚勢を張る私をいつだって真剣に向き合ってくれたのがあかりちゃんなんだよね。本当だったらアホらしくて、誰にも振り向いてくれないような相談を、あかりちゃんだけは馬鹿正直にマジな顔して話を聞いてくれた」

あかり「えええひどくない！？」

ちなつ「こう見えても感謝しているんだよ、あかりちゃんに」

そんなことを言って見せる笑顔は、夕陽の反射もあってすっごい眩しかった。

あぁ、もう！

ちゅ！

ちなつ「……ぁ」

あかり「可愛かったから、ついね」

ちなつ「——何も口づけすることないじゃないっ！」

あかり「やられてばっかじゃ、あかりだって悔しいんだもん」

あかりはちなつちゃんのもふもふを撫でた。恥ずかしげに目を逸らすちなつちゃんも新鮮でいい。

あかり「まぁ……いろいろあると思うけどさ、頑張っていこうよ」

ちなつ「……何をさ…………」

あかり「……わかんないけど」

ちなつ「なにそれ」

ちなつちゃんは珍しく間抜けな声で笑った。

ちなつ「あかりちゃん」

あかり「なぁに？」

ちなつ「せっかくだから手繋ごうよ」

あかり「あー！ それあかりが言おうとしたのに！」

ちなつ「攻めるのは私の役だから」

まったくもう、どこまでもちなつちゃんだなぁ。

そんなちなつちゃんがあかりは大好きだよ。

ちなつ「えと、吉川ちなつです。富山県から観光で東京に来て、それで迷子になっちゃいました」

？？？「わぁぁ……この子の髪、すっごくもふもふしてるぅ」

ちなつ「あっ///」

なんだか向日葵ちゃんの妹さんみたいな声の人だ。

？？「ちょっとことりやめなさい。嫌がっているでしょう……」

ちなつ「いえいえ、お気になさらず……」

あれ、この人は向日葵ちゃんの声そっくりだ。

にこ「そういえばちなつ、さっきアイドルに憧れてるとかって言ってなかった？」

ちなつ「へっ？ えぇまぁ、はい」

？？？「言われてみれば、なんだかにこちゃんみたいなツインテールだよね」

？？？「もふもふだよ～」

にこ「ちなつはどうしてアイドルに憧れるの？」

ちなつ「ええと……以前、部活のときに、あだなを付けてみようってう話題になって、そのときに同い年の子から、私ちなつですけど、『チーナ』って提案してくれて、なんだかアイドルにたいで可愛いな、って思ったのがきっかけですかね……。それから、『チーナ』って呼ばれるアイドルの私を想像したり……。結局その『チーナ』は浸透しなかったですけど。でもでも！
私は気に入っているんです、そのあだ名」

？「ずいぶんかわいいきっかけニャー」

にゃー？

ちなつ「は、恥ずかしいです……」カァァ

？？「いいじゃない、大きな夢のきっかけなんて、だいたいそういう些細なことなんだから」

？？？「真姫ちゃんいいこと言うね～」

？？「と、当然よ」

にこ「でも本当にそういうことよ。私たちだって、そういう小さな夢を持った子たちが9人集まって夢を叶えたわけなんだから」

ちなつ「そういえば、にこさんはアイドルなんですよね。実際に活動なんかはされているんですか？」

にこ「そうよ。スクールアイドル——要は学校単位にいるユニットのこと。私たちはμ’sっていうの。最初は学院の廃校を阻止するため、今となっては日本一のスクールアイドルユニットを目指すようにまでなった。私たち9人は、それぞれの持つ夢をみんなで叶える物語の主人公なのよ」

ちなつ「…………！！！！」

私は夢中になって拍手を送った。私が感動の拍手を送っていると、その場にいたメンバーさんたちも拍手を始めていた。にこさんは照れたのか、すごく赤くなっている。

ちなつ「あの、すっごく感動しました！ 恰好よかったです！」

にこ「えと……うん、ああ」

？？「いい事言うじゃない。さすがは部長だけはあるわね？」

？「にこちゃんかっこいいニャー」

にこ「ほ、本当のことなんだから！ ねぇ穂乃果ちゃん？」

？？？「ええっそこで私に振るの！？」

にこ「だって全ての発端は穂乃果ちゃんが学院を救おうって考えたからでしょう」

？？？「でも、やっぱりにこちゃんは部長さんだし、そもそもちなつさんをここまで導いてきたのはにこちゃんだし……」

？？「導いた……？」

？？？「そうだ！ せっかくこうやって出会えたんだから、ちなつさんに見せてあげようよ、私たちのライブを！」

にこ「見せてあげるって……どこで」

？？「屋上なら空いているんじゃないですか。あそこは私たちの練習場ですし」

ちなつ「そんな！ 大丈夫ですって私のために……そんなまたご迷惑を——」

と言いかけると、唇をにこさんの指に抑えられてしまった。

にこ「アイドルを夢見るんだったら、こういうチャンスは攫んで逃さないことよ」

不覚にもドキリとしてしまった。

？？？「にこちゃんやる気になったね」

？「さぁちなちゅー屋上に行くニャー！」

ちなつ「えええ」

なんで京子先輩の呼び方なの！？ うつったの！？

？？「仕方ないわね」

ええー……。

私はそうやってテンションの高い子に連れられ、屋上へと導かれた。他のメンバーさんたちも続々と屋上へ向かっていった。





ちなつ「…………」

私は用意されたパイプ椅子に座っていた。
目の前ではメンバーさんたちが打ち合わせ的なことをしている。
背後の扉にはファンらしき子たちが数人こそこそと様子を窺っていた。

にこ「ちなつ」

ちなつ「はい！」

にこ「これは本当に特別公演のようなもの。あなただけのためのね」

ちなつ「本当にいいんですか……？」

にこ「同志が出来てくれるのは嬉しいことよ。あなたには是非、富山でスクールアイドルになって欲しい。もしならなくても、この東京に来て迷っただけの嫌な思い出にさせない、あのとき迷ってよかったって思えるようなライブを約束するわ」

ちなつ「…………」

私は力強く頷いた。

にこ「そこのドアのところでこそこそしてる子たちも、出てきなさい！」

モブA「は…………はい」

にこ「いいわ。せっかくだからあなたたちにも見せてあげる」

モブ達「「ありあとうございます！！」」

すごい、寛大な心……既に感動だ。

？？？「ちなつさん」

ちなつ「はい！」

？？？「今からあなたに披露する曲はにこちゃんがセンターを務める曲だよ。あなたを救ったにこちゃんの雄姿を是非その目に焼き付けてほしい、そう願ってこの曲を選びました」

ちなつ「…………」ごくり

にこさんとサイドポニーのメンバーさんが位置につく。

にこ「聴いてください。——夏色えがおで1,2,Jump!」



♪Summer wing ～



…………。

上手く言葉にできるかわからない。

とにかく、格好よかった。9人という人数がそれぞれの物語を描きつつ、夏色えがおで1,2,Jump!という曲を作り上げている。


人数がいる分、役割分担がしっかりしており、曲のイメージを大きく膨らませてくれる。


Bメロの掌をひらひらさせる振付は非常に可愛らしい。


そしてこの曲最大の見どころと言ってもいいサビの部分、真夏のせいだよ1,2,Jump!で全員が大きくジャンプするところには思わず鳥肌が立った。

大サビのときは思わず私もジャンプしたぐらい、熱くなった。


全体を通して言えることは、キレの良いダンスを踊りながらはきはきとした歌声を出せることが、

アイドルとしてここまで上り詰めてきた努力の賜物であることを感じさせる。

また、曲名にもあるように、終始『えがお』を絶やさない姿は、まさに天使と喩えることができよう。


そしてなにより、私にとって最も輝いて見えていたのは、にこさん。

ファンサービスの一環か、あるいは単なる私の思い込みなのかもしれないけど、曲の途中何度もウインクを飛ばしてくれた。

その度に胸がキュンキュンして、心臓が破裂しそうだった。


にこさんは普段から笑顔を絶やさない存在、

でも、アイドルというものに対して真剣に向き合っているんだと思う。

だから部室にいたときはああいう真面目な表情を見せていたのだろう。


そんなにこさんは、ひとたびステージに立てば、

こうやって真夏の太陽のような笑顔を私たちに見せてくれる。

このギャップにも痺れざるを得なかった。



曲が終わった後、私は涙を流していたかもしれない。
その涙は感動のものだったのかもしれないし、
この夢のような時間が終わってしまうという寂しさのものだったのかもしれない。



私はパイプ椅子から飛び出し、まっすぐににこさんのもとへ向かい、
彼女の手を両手で握り、感動の言葉を
思いつくがままに口にしていたんだと思う。

とにかく、感動していた。





楽しい時間はあっという間に過ぎてゆく。

部室に戻ると、私の携帯電話にはお姉ちゃんからのメールが入っていた。
『音ノ木坂学院の前で待ってるよ』

にこ「メール？」

ちなつ「はい……家族が、もう学院の前に来ているそうです」

にこ「…………そう」

ちなつ「あの！ よかったら、連絡先を交換しませんか……？」

にこさんは一瞬驚いたような表情になり、すぐにあの『えがお』を私に見せ、快諾してくれた。





にこ「運命って、捨てたものじゃないわね」

ちなつ「奇跡ですよ、今日は」

見送りとして、にこさんが校門までついてきてくれることになった。
手は、繋がれている。

ちなつ「私がいい子なら、ここに迷い込んでこなければ、携帯電話の充電が十分なら、こんな奇跡は起こりませんでした。本当に……本当にありがとうございました」

にこ「…………うん」

ちなつ「私、まだ中１で、まだまだひよっこですけれど、高校生になったら、何か行動が起こせるよう、頑張ってみます」

にこ「私たちのライブがちなつにそう思わせられたのなら、きっとみんなも喜ぶわ。……というかちなつって中学生だったの？」

ちなつ「え、えぇ、まぁ」

にこ「高１ぐらいかとばかり……」

ちなつ「？」

にこ「なんでもないわ！ あ！ あそこにいるの、ちなつのご家族じゃない？」

ちなつ「そう、ですね……」

にこ「…………お別れ、ね」

ちなつ「一旦は、です」

にこ「……？」

ちなつ「にこさんが次に会うのは、アイドルに一歩でも近づけた私とです」

にこ「…………ふふっ」

にこさんは私の背中をトンッと押した。

にこ「頑張りなさいよ！」

ちなつ「……はい！」

にこ「さ、ご家族が待っているわよ」

ちなつ「…………」

繋がれていた手が離れる。

私は前に向かって歩き出す。

そして私は振り返って、

ちなつ「にっこにっこにー！」

そう、にこさんに披露すると、

にこ「にっこにっこにー！！」

と、倍の『えがお』で返してくれた。



これが本当の別れかな。

また、会えるといいな。

私は走ってお姉ちゃんたちのもとへ向かった。



ともこ「駄目じゃない……ふらふらしちゃ」

ちなつ「……ごめんなさい」

不思議と罪悪感はなかった。

ともこ「そういえば、屋上のほう？ かしら。なんだか音楽が聞こえてきたけど……聞いた？」

ちなつ「…………さぁ」

ごめんねお姉ちゃん。
できれば今は、この感動を自分の中だけで噛み締めておきたいの。

学院のほうを見る。

にこさんの姿はもうなかった。





私たちがアイドルかぁ……。

ユニット名はやっぱり「ごらく部」かな。

京子先輩はわりと乗り気になるかな。

結衣先輩は恥ずかしがりそう。

あかりちゃんは……アイドルになっても目立たない……？

生徒会のみんなも巻き込んじゃえるかな。

櫻子ちゃんも乗り気で来るかな。

向日葵ちゃんは恥ずかしがるだろうなぁ。

池田先輩は案外向いてそう。

杉浦先輩はむしろみんなの前に立ちたがる……？



ふふふ。なんだか賑やかなグループになりそう。

そんなことを、私は帰りの新幹線の中で考えていた。

私は携帯電話を開く。

『

今日は素敵なライブをありがとうございました。

東京に来て、本当によかったです。

もし、μ'sの皆さんが富山に来ることがあれば、

そのときは私の仲間を紹介したいです。

繰り返しになりますが、

今日は本当にありがとうございました。

私は今日をずっと忘れません。

』

そう、にこさんにメールを送る。

ふう……。

今日はいろいろあったから疲れちゃった。

起きる頃には高岡に着いてるかな。

そうして私を乗せた新幹線は東京を後にした。




終