蝉が鳴く声で目が覚めた。

眠い目をこすりながらトイレに向かうと、冷蔵庫のカレンダーにふと目がいく。今日の日付に〝オカマ〟と乱暴に書かれている。 

「あー.とうとう当日になっちゃった。」

母のクセを受け継いでいつもカレンダーに予定を書き込んでいるが、今日の日は忘れるはずがない。

なぜなら、パパに言われた「男を連れて来い」という課題をこなすために、どの男を誘うか今日の今日まで2週間迷ってきたからだ。

いや、正直に言おう。どの男で迷うではなく、誘える男がいなくて悩んできたという方が正確だ。

気軽に誘える男すらいない。フーッと深いため息をついてトイレの扉を開けた。

●

会社に着いても仕事どころではなかった。

キーボードを打つフリをして、周りの男を見定める。

なんとか昼までには見つけなければならない。あのおっさんは怪しいけど、自分を変えてくれる可能性があるとなぜか思えた。

腹が減ったライオンの気持ちで周りを眺めるとと、不思議と標的が浮かび上がってきた。

この時の私を写真で撮ったら、目が光っていたに違いない。

そして、ほどなく標的は決まった。

さながら、弱ってる草食動物の子供だ。

コイツならいける。

●

「全然いいですけど、いきなりですね。。」

昼休みの廊下、眼鏡越しの彼の目は少し怯えていた。そう、ライオンに睨まられた子鹿のように。

そりゃそうだろう。10歳以上歳の離れた女子社員に飲みにいこうといきなり誘われたからだ。

新入社員の下田くん。

噂では彼女にフラれたばかりで時間を持て余してるだろうという私の読みは見事に当たった。なにより私は彼の教育係だ。

「どこに飲みにいくんですか？」

「まあ、おもしろいお店だからさ！ついてきたらわかるから」

私の曖昧な説明は、下田くんの不安を煽ったに違いない。

でもね、あなたの不安なんて今の私には関係ない。ついてくりゃいいのよ！

「男を連れて行く」課題をなんとか乗り切った私はその日の仕事を終えた気持ちだった。

●

カランコロ〜ン

純喫茶の扉のような音を聞きながらお店に足を踏み入れた。

店内はすでにタバコの煙でモヤがかかっている。

「あらーマユミいらっしゃい！」

呼び捨てすんじゃねえよ。。と思った。

オカマバーの常連だと思われたくない私の本心だった。

安っぽいカウンターには、下田くんが注文したカシスオレンジ、私の前にはショットグラスにライムが載った飲み物が並んでいる。

「これなんですか？」

「クエルボのゴールドよ」

「くえるぼってなんですか？」

「あなたの好きなテキーラじゃない？早く空けなさいよー！イッキイッキ！」

嬉しそうなおっさんの顔を見てキレそうになった。テキーラを飲んだ覚えはないが、初めて来た時の記憶がないので自信はない。

「あのー、とにかく私頼んでないです」

「うん、頼んでない。勝手に私がいれたんだもん」

。。

だもん。なんて普段言わないクセに今日は下田くんがいるせいか、いつもよりオンナ度が増している。

そして、下田くんが私を見る顔は、少し引きつってるように見えた。

この先輩はオカマバーでテキーラ一気していつも盛り上がってるんだ。。

と思ったに違いない。

「もう、どうにでもなれ！」勢いで、ライムをかじってテキーラを一気飲みした。

●

パパはずっと下田くんと喋っていて、私は蚊帳の外だった。

やっぱりこのおっさん男を連れてくるダシに私を使ってるんじゃ、、という不安がよぎった。

テキーラ1杯と時間を埋めるために飲んだハイボール4杯を飲み干した時、わたしたちは解放された。

わたしは下田くんの2杯とおっさんの5杯をおごらされて、家路についた。

歩くたびに痛む頭を恨めしく思いながら、電車に飛び乗った。

つり革につかまって、景品くじの糸を手繰るように昨日の記憶を引っ張り出そうとする。ダメだ。。覚えていない。

おっさんと肩を組んでラヴ・イズ・オーヴァーを熱唱して、大泣きしたことだけは覚えている。

あーなんであんなことになったんだろう。。横で歌う厚化粧のおっさんの顔が脳裏に浮かんだ。

うっっ。。

ダメだ。吐きそう。

なんとか違うことを想像して、おっさんに汚物をぶちまけることだけは避けられた。

会社に辿り着いてパソコンを開けたら、ユキコからメッセージが届いていた。

〝昨日はごちそうさまでした。マユミさん帰りフラフラでしたけど大丈夫でしたか？（笑）今日も20時に行くんですよね？頑張ってくださいね！〟

失態の詳細は今度会ったときに詳しく聞こう。

ただ、今日も20時に行くってなんだろう？

もしかして予約でも入れたのだろうか？しかも頑張ってくださいって何を。。

すぐにユキコに確認した。どうやら自分で予約を入れてたらしい。「忘れたら承知しねえぞ！と悪態までついてたという。

酔うと口が悪くなるのは私の癖だ。飲み会で上司にタメ口をきいてぎくしゃくしたこともある。だから間違いない。

言われてみると思い出してきた。すると、おっさんの顔がまた浮かんできた。濃いヒゲで厚化粧で。。うっっ。。

我慢できずトイレに駆け込んだ。

3分後、私は復活していた。出すもの出したらスッキリして、さっきまでの気分が嘘のように爽快だ。

こうなると「予約したみたいだし、ひとりでお店に行くか」と思えるから不思議だ。ひとまずお店には行こうと決心した。

夜にお店の前まで来たものの、前をあえて何度も通り過ぎる。ただでさえハードルが高いお店で昨日はやらかしたのだから当然だ。

その時「あ、昨日来てた子だよね？」と身なりのきっちりした白髪の男性が話しかけてきた。

「ハ、ハイ。。」とは答えたもののこの人がだれかわからない。「いやー泣きながらあんなに大声で歌う人を初めて見たよ、今日も飲むんでしょ？入ろうよ」背中を押してもらう形で扉を開けた

カウンターに座るなり黙ってグラスが置かれた。「あんた二日酔いだったでしょ？」

なぜわかったんだ？少なくても昼には回復したのに。

「化粧のノリが最低よ。これはウンダーベルグ。ドイツの胃腸薬と言われてるお酒なの。飲みな」

ウンダーベルグ？知らないお酒だ。嗅ぐと確かに薬のような匂いだ。口に含むと完全にクスリ。正直、不味い。。でも青汁だと思って何口かで飲み干した。

パパは私が大股広げて歌ってたこと、泣きすぎて鼻水が出てたことなど、昨日の失態を大笑いながら話した。

話し方は女、笑い方は男というアンバランスさがなんとも滑稽だ。

「んで、どーするの？昨日言ったことは本気なの？」

なんのことか分からず、私が言ったことを尋ねた。

泣きながら「私もユキコちゃんみたいに変わりたい！お願いします！」と連呼していたらしい。

覚えてないが、ユキコがいってた〝幸せになれるレッスン〟をお願いしたんだろう。

「女はお店に入れたくないんだけど、アンタはあまりに真剣でしつこかったからさ。考えてあげてもいいかなって」パパは照れ臭そうに言った。

〝なぜか幸せになれる〟という言葉が心に刺さったのは事実だ。酔った勢いでお願いしたんだろう。

「ただ、私のレッスンは高いわよ。ウフフ。。」パパは口を押さえながら笑っている。

高いって、もしかして大金とられるの！？不安になった私は「高いっていくらですか？」と聞いたら「あんたみたいな小娘お金ないでしょ、お金じゃないわよ。」

お金じゃないならなんなんだろう？

よく考えたら知らないおっさんだし、不安になってきた。

「私のレッスンを受けるのは3つの条件があるのよ」

「1つ目は、私が出した課題にちゃんと取り組むこと。取り組んでないと判断したら次の課題は出さない

2つ目は、心の底から変わろうと決心すること」

ここまではなんとかなりそうだと思った矢先にパパはまたニヤつきだした。

「そして3つめ。これが一番大切なんだけど。。聞きたい？」

若干の不安を感じながら「はい」と言うと、

「私に毎回お酒をおごることと、毎月違う男を1人連れてくること」

毎月違うおとこ。。もしかして生贄を差し出せと言っているのだろうか？なぜこのおっさんに男を差し出さないといけないのか。。だいたいお金じゃないと言いつつ、おごる話になってるじゃないか。。

考えを巡らせてると、

「どーすんの？やるの？やんないの？」

「毎月ちがう男性を連れてくるのもハードル高いんですけど。。ちなみに連れて来てどうするんですか？」

連れてくる努力はするけど、連れてきた後の処遇は聞いておきたかった。

「そんなのアンタに関係ないでしょ？」

やっぱり、怪しい。。質問に答えないのはなぜなんだ？

わたしが、「ん〜」といった直後に

「決めらないならやめなさい。私のレッスン受けたい人はたくさんいるから、そっちを優先するわ」

パパが椅子から立とうとしたとき

「待ってください！やります！」と自分でもビックリするくらい大きなが出た。

怪しくもあるが、この機会を逃せば私は一生変われないと思ったのだ。今まで変わることを望みながら、なにもしてない自分がいた。ここでやらなきゃダメなんだと力が入った。

パパは「や り ま す ？」と目をのぞいてきた。

だから、

「やらせてください」と言い直した。

「仕方ないわね〜そこまで言うなら考えてあげる」

考えてあげる？ここまで言わせておいて決まったわけじゃないのか？

「次に来るときにはちゃんとオトコを連れてきなさいね。そのときにあなたの面倒をみるかどうか決めるわ。とりあえず今日の分のおごりで一杯いただきまーす」

やるかどうか決めてられてないのに、1杯じゃなく3杯も飲まれてそこだけはきっちり請求された