まだ７月の終わりだというのに、蝉がジージー慌しく鳴いている。連中もなかなか大変だ。

「ふぅ～…」

一つ、大きな深呼吸をすると僕は腕時計を確認した。

現在時刻、午後６時４７分。…大丈夫、いつも通り。

自分にそう言い聞かせて、ポケットの中に入っている紙をグッと握り締める。

彼女がここに現れるまであと約１０分。

どうにも落ち着かないので、僕はここまでの状況を改めて再確認する。

 

 

僕がここでストーカーのように待ち伏せしているのは、去年同じクラスだった佐藤唯菜という女の子。ちなみに陸上部所属。

彼女とは去年席が隣になってから仲良くなった。…というか、僕は彼女に恋をしてしまった。現在進行形。

２年になってクラスが変わってしまい、話すことも少なくなってしまっていた５月の半ば、僕は運命の神様と出会った。

その日、僕は週に１回だけの部活に出ていた。

ちなみに僕が所属してるのは囲碁部。

……今笑ったやつかかって来いよ。

囲碁部の活動は週１で毎週木曜日の放課後にある。僕はいつも、適当に1局か二局くらいしたら帰るのだけど、その日はたまたま先輩との対局が長引いてしまい、下校時間のチャイムが鳴るまで学校に残っていた。

自転車小屋へと向かい、校舎からいっぱい出てくる人ごみに新鮮さを感じながら自転車を引っ張り出そうとしたそのとき、僕の視界に天使の姿が映った。

校舎とは反対のグラウンド側からやってきたその天使、もとい、佐藤さんは僕の姿を見つけると、手を振ってこっちへと近づいてきた。

「青木くん！？こんな時間に青木くんと一緒になるなんて珍しいね！」

僕の名前は青木道隆（みちたか）という。

「青木くん、確か駅まで一緒だったよね？」

「うん、そうだけど。」

「じゃあ、一緒に帰ろっか！今チャリ取ってくるから待ってて！」

と、僕が返事をする間もなく、僕と佐藤さんは一緒に帰ることになってしまった。

その帰り道、佐藤さんが突然、

「陸部ってみんな電車使わないで帰っちゃうから、いっつも帰り一人でね…」

と言い出した。そうじゃなくてもいきなりの展開に焦っていた僕は、パニック状態のまま、

「そっかぁ…。じゃあ、俺が毎週木曜日だけ一緒に帰ってあげるよ。」

と、聞く人が聞いたら訴えられかねないような発言をしてしまった。言ってから後悔したけど後の祭りだ。

しかし、どぎつい非難の発言を構えた僕に佐藤さんは、少しだけ顔を赤くしてから小さな声で、

「…じゃあ、お願いしようかな。」

と言ってきたのだった。

というわけで、ここに『毎週木曜日は佐藤さんと一緒に帰ります同盟』が成立し、毎週木曜日、僕らは一緒に下校することになったのである。

 

…と、ここまでが今までの話。でも流石にもう一緒に帰ることには慣れてきたし、緊張の理由はこれではない。

僕が今日、ここまで緊張している理由――それは、僕のズボンのポケットの中に入っている一枚の紙切れだ。

そこに書いてあるのは、一学期最終日である今日から1週間後に行われるこの地域では一番のお祭りの案内。

そう、つまり僕はこれから佐藤さんを夏祭りに誘おうとしているのだ！

でも、ただお祭りに一緒に行こう、と言うのなら、そりゃ緊張はするかもしれないけれど、きっと今の僕のように自転車小屋の影にストーカーのように隠れたりはしてないと思う。…というか思いたい。

緊張の最大の理由。それは、その夏祭りに行く男女のペアは、ほぼ１００％が恋人同士である、という、このお祭りの困った傾向にある。

そう。つまり、お祭りに誘う＝告白するっていうことに他ならないのだ！

これを緊張せずしてどこで緊張しようか！！

…ってな訳で、絶賛緊張中の僕。

時計を確認。そろそろ彼女の姿が見えてもおかしくない時間だ。

もう一度深呼吸をしようと思って、息を吸ったそのとき、視界に彼女の姿が映った。

「ぐぇほ、げほ、ごほ！」

…盛大にむせた。

「ごめん！待たせちゃった？…大丈夫？」

「だ、だいじょぶだいじょぶ！そんなに待ってないし！」

…おい、全然大丈夫そうじゃないだろ、自分。

「そう？じゃあ、自転車とって来るね！」

彼女が視界からフェードアウトしている間に、僕は今まで繰り返してきた脳内シュミレーションをもう一回することにした。

 

僕「あ、あのさ。ちょっと話があるんだけど…。」

佐「ん？お願い？」

僕「来週のお祭りなんだけど、誰かと行く予定とか、ある？」

佐藤さんに彼氏がいないことはいろんなネットワークを駆使して調査済みだ。

佐「予定はないけど…。」

ここでビラを取り出す。

僕「よかった！じゃあさ、もしよかったら、一緒に行かない…？」

よし、ここまでは完璧だ！

佐「…はぁ？」

…え？

佐「なんで私がアンタなんかと一緒にお祭りに行かなきゃなんないわけ？バカなの！？死ぬの！？」

僕「い、いや、そんな…」

佐「何よ、きょろきょろしちゃって！キモイのよ！私、先行ってるから！」

僕「ちょ、ちょっと待ってよ！」

 

……………………………。

シュミレーションで失敗してどうするんだよ！

あぁ、余計に緊張してきた…。そんな僕のことなんか露知らず、佐藤さんは自転車を引きずって僕の元へとやってくる。

「じゃあ、いこっか！」

「うん…。」

 

夕暮れの帰り道を二人並んで自転車を漕ぐ。

正直、これはもう付き合ってるんじゃないだろうかって思うことがよくある。けど、きっと佐藤さんは全然そんなつもりじゃないんだろうし…。

学校が見えなくなった辺りで僕は話題を『そっち』へと持っていくことにする。

「明日からやっと夏休みだね。」

「そうだねー。青木くんは夏休みどっか行く予定とかあるの？」

これは…チャンス…か？

いや、あまり焦りすぎると却ってよくない。ここは少し雑談を広げるのがベタかな。

「今年はなんにもないかなー。ウチは部活もやらないしね。」

「そうだね、囲碁部だもんね！」

…そうやってあんまり笑わないで欲しい。虚しくなるから。

「笑うなってー！佐藤さんはなんか予定とかないの？」

「うーん…」

彼女は一瞬考えた後、

「そうだなー、私も何もないかな。夏休みは部活が忙しいしね。」

「そっか、陸上、頑張ってるもんな。」

「頑張ってますよー。ただ、さ…」

「ん？」

「夏休みは帰りずっと一人なんだなって思うとちょっとだけ寂しいかなーって…。」

…えーっと。これは僕はどう反応したらいいんですかね？

と、返答に困っている僕を指差して、佐藤さんが突然吹き出した。

「なんてね！何赤くなっちゃってんの！」

え！？今のはなんですか、冗談ですか！？って余計言い出しづらくなっちゃったじゃないですか！！

「あ、赤くなんかなってねぇし！」

「いや、絶対赤かったもん！！絶対照れてた！」

「うるさいうるさい！」

「あー、否定しないんだ？」

ニヤニヤしながら僕の顔を覗いてくる彼女。

そりゃあね。実際かなり照れてますしね。あなたのこういうところとかもう堪らなく可愛いとか思っちゃいますしね。

だから僕は精一杯の反抗に出ることにする。

「あんまり言ってくると夏休み明けからもう待っててあげないよ！？」

と、彼女の顔が一気に焦ったものに変わる。してやったりだ。

「ごめん！それは困る！」

「…なんてね？何ムキになっちゃってんの～？」

「…なってないし！」

…ホント、このやり取りはもう付き合ってるってことででいいんじゃないかな！？

 

そうこうしてる間に、駅が見えてきてしまった。…というか、もう駅前の信号だ。

ヤバイ、とか思ってる間に信号が青へと変わった。

時計を確認すると7時18分。佐藤さんがいつも乗るのは22分の電車だから、ここから走れば十分に間に合う。ちなみに僕はここから自転車で5分のところに家があるので電車には乗らない。

ということは、必然的にチャンスはあと4分しかないのだ！！

どうしよう、諦めるか…？

「じゃあ私自転車置いてくる！」

佐藤さんが急ぎ足に自転車を置きに行った。自転車を置いてきた佐藤さんを改札まで見送ってから僕も帰るっていうのがいつもの習慣だ。

佐藤さんが自転車にチェーンを掛けているのを眺めていると、駅へと電車が入ってきた。こっちへ向かってくる佐藤さんの足が自然と小走りになる。

…正直な話、未だに決心というものがついてない。

ただ、ここを逃したらきっともう彼女とはずっと友達で終わってしまうような、そんな気がした。

だから、僕は小走りで改札へと向かう佐藤さんを大きな声で呼び止める。

「佐藤さん！ちょっと待って！！」

今まさに改札を抜けようとしていた佐藤さんの足が止まった。発車ベルの音がして、電車が出て行く。次の電車は45分後。これで、僕のチャンスは十分になったわけだ。

「あー、電車行っちゃった…。で、何かな？」

「あ、ごめん…」

思わず罪悪感が先に出てしまう。

「ううん、それより、ここで青木くんに呼び止められるのって初めてだから、なんか変な感じー。」

とりあえず怒ってなくて安心。

「そ、そうかな？」

「そうだよー！で、何かな？」

はぁ…。

来ましたよこの瞬間が…。

一回大きく深呼吸をして、僕はもう手汗でボロボロになってしまったお祭りのチラシをポケットから取り出して、顔の脇に掲げた。

「佐藤さん、さ。来週のお祭り、誰かと行く予定とか、って、ある…？」

「え…。ない…けど…？」

佐藤さんの顔がポカンとしたものに変わる。

よし、ここまでは予定通り。

「じゃ、じゃあ、さ…、その…」

「…いいよ！」

…へ？

「…へ？」

あまりの急展開に思わず声が出てしまった。

「何がいいよ？」

「お祭り！私と一緒に行きたいんでしょ！」

「う、うん…。」

「い、一緒に行ってあげてもいいかなって…」

と、モジモジしてる佐藤さんのジャージのポッケから紙切れが一枚落ちた。

佐藤さんが慌てて拾おうとするものの、風が吹いてこっちのほうへとやって来た。

「あ！！」

佐藤さんが大声を上げたけど、そのときにはもう僕はその紙切れを開いてしまっていた。

紙切れに書いてあった内容。それは、

 

『お祭りのお知らせ』

 

…えーっと、これはつまり…、どういうことだ？

「そのー、それはー…」

さっきよりも明らかに顔が赤くなってしまっている佐藤さん。

…きっと僕もこんな顔してるんだろうな。

「これは、さ。つまり、そういうこと…？」

僕の一押しについに佐藤さんは、

「もう！いいでしょ！これ以上追求したら一緒にお祭り行ってあげないからね！」

と、お怒りの様子。

その姿があんまりにも可愛いもんだから、僕の顔も一緒に赤くなってしまう。

「わかったわかった！じゃあ、よろしくお願いしまーす。」

僕が頭を下げると、佐藤さんも笑いながら、

「こちらこそよろしくお願いします…」

と呟いた。

時計を見ると、次の電車まであと25分。

「もちろん次の電車が来るまで青木くんは私に付き合っててくれるんだよね？」

挑戦的な質問に僕は

「そうだなー、まあ、佐藤さんが『どうしても』って言うなら？」

と返す。

「…ばか。」

顔を真っ赤にする佐藤さんは今まで見た中で一番可愛くて、思わず僕はそれに見とれてしまう。

「あれぇ、帰っちゃってもいいのかな？」

もうここまで来るとさっきとは打って変わって形勢逆転だ。

「わかった！じゃあ、私は、青木くんにここに居て欲しいです！…これでいい？」

「そのー、そうやってあんまりストレートに言われると却って照れるんだけど…。」

「やった！形勢逆転！」

 

 

今年の夏は、今までの何倍も楽しくなる。僕は、なんとなくそんなふうに思った。

 

 

 

 

 

 

～fin～

えーっとですね、これからは颯桃(こないだまで上げてたやつ)以外の小説もじゃんじゃん上げて行こうかと思ってます←

というわけで、次からは颯桃の頭には【颯桃】、他の短編の頭には【短編】ってつけて上げていくのでよろしくですー‼︎

 

 

インターバル：その２

 

「はぁ…」

またしてもベッドの上でコッコちゃんを弄びながら、私は今日のことを思い返していた。

 

我ながら、今日はかなり頑張れたと思う。

颯ちゃんが来たと思ったらいきなり史書室に引っ込んでしまったのは予想外だったけど、そこから出てきた颯ちゃんに自分から声をかけることが出来た。

正直な話、凄くすごく緊張した。

そもそも、こっちから颯ちゃんに話しかけるなんて何年ぶりだろう。

たまにエレベーターや通路で会ったときに声をかけてきてくれるのはいっつも颯ちゃんだった。

私はそれに無愛想に答えてただけ。

だから、今日の行動はかなりの勇気が必要だった。

でも、そんな私に優しく言葉を返してくれた颯ちゃんはやっぱり私なんかよりもずっとずっと大人だなって改めて思った。

 

…でも。

でも、今日話しかけられたことは少し、本当に少しだけだけど、颯ちゃんに近づけたような気がして嬉しかった。

そして、これからもっと近づけたらいいな、なんて思ってしまう私はわがままだろうか。

 

 

「…にしても、さ。」

私はコッコちゃんの体を持ち上げると声に出して言った。

にしても、あれは流石にキツ過ぎると思う。

「はぁ…」

気付かないうちに口からため息が漏れた。

 

…日曜日に颯ちゃんと買出しに行け、だなんて。

 

 

 

03:山積みの本と、気まずすぎる距離感

 

 

「えっと、じゃあ、桃はそっちの空いてる棚を水拭きしてもらえるかな…？」

「…はい。」

桃がバケツを取りにいった。

うん、気まずい。非常に気まずい。そんな、ムスッとすることないじゃないか！

 

あれから、僕らが知りあいだということを知った先生は僕に仕事を丸投げすると、さっさと史書室へ戻ってしまった。残されたのは僕と桃だけ。

とりあえず作業を始めてみたものの、ここまでほとんど喋ってない。何か指示を出しても、ムスッとした感じで「はい。」って答えるだけだ。…あぁ、気まずい。

 

そうこうしてるうちに、桃がバケツを持って戻ってきた。慌てて僕は桃のほうに向けていた視線を本の山に戻す。

と、何やら桃がキョロキョロしている。気になるけど、またムスッとされたら嫌なので僕は敢えて話しかけない。

「あの…」

すると、向こうから来た。

「…何？」

「脚立か何かない？背が届かないんだけど。」

そういえば桃は背が小さかったんだっけ。

「あぁ、掃除ロッカーの中に入ってるよ。持ってこようか？」

「…いい。」

…あぁ、左様でございますか。

自分で脚立を持って来ようとして、途中で倒してしまう桃。

慌てて僕が見ると、焦ったようにさっさと持ち上げてこっちへやってくる。…だから持ってきてやるって言ったのに。

 

そのまま気まずい感じで作業を続け、ついにとても長く感じた一日目が終了した。

進行状況はまあまあってとこ。今日で全体の3割くらいは運び出せた。

ただ問題はそっちじゃないんだよなぁ…。

 

「明日もよろしくね～」との先生の声を聞きながら、僕たちは図書室を後にした。

と、せっせと早歩きで階段を下りていく桃。…そっか、よく考えたらこれから帰るとこ一緒なんだもんな。

自然と僕の歩くスピードも遅くなっていく。僕が靴を履いて玄関を出ると、桃が自転車を一生懸命漕ぎながら校門を出て行った。…これから7日間、こんな日々が続くんだろうか？

だとしたら、きっと一週間後の僕は…想像するのも恐ろしい。

 

わざとゆっくり自転車を走らせて、我が家に到着。こそこそとエレベーターホールに桃がいないことを確認してから入る。…何で僕がこんなことしなくちゃならんのだ。

家に入って、時計を確認すると7時過ぎ。せっかくの夏休み。いろいろとしたいことはたくさんあるけど、もうクタクタだ。

今日はおとなしく風呂入って寝よう。そう決めて、チャカチャカとご飯を済まし風呂に入って布団に潜った。現在時刻、午後8時50分。今年の夏休みは仕事のおかげで随分と規則正しい生活ができそうだ…。

布団の暗闇の中、半分寝ている頭で僕は明日からの計画を立てることにした。

本の整理はまあそこそこ順調だ。問題は『あの』助っ人とあと6日間どう付き合っていくかだ。…いっそ無視できればいいのにな。

全くと言っていいほど答えは浮かばず、僕の意識は夢の世界へとフェードイン…。

 

 

 

 

 

２日目

 

ピピピピピピピピ！！！

 

またしても盛大な目覚ましの音によって僕は叩き起こされた。…まったく、もう少し優しく起こしてくれないもんかな？

母さんは仕事が遅番だったので朝方帰ってきたらしく、まだ起きてきてない。看護師ってのも大変な仕事だ。

母さんがいないので自分で焼いたトーストをかじって身支度を整え、出発の準備をする。

心なしか、昨日よりも気分が重たいのは気のせいだと思いたい。

 

エレベーターを降りて自転車小屋へ向かうと、自転車に乗ろうとしている桃の姿が見えた。僕は慌てて壁の角に隠れる。

そんな僕に気付かず、桃は僕に見せる表情とは全く違った清々しい顔をして走っていった。

はぁ、朝からヘコむなぁ…。

 

信号で桃と鉢合わせになるのも嫌だったので、わざとゆっくり走って学校へ着いた。少し遅れてしまったけど、そこは勘弁してもらおう。

階段を上って、図書室の扉の前で深呼吸。

吸って、吐いて。吸って…！？

「ぐぇほ、げほ、げほ！」

突然扉が開いたもんだから、大きく吸っていた息が思いっきり肺に行ってしまってむせる。

しかし、扉を開けた当の本人は僕の事なんか全く気にせず、いつもの不機嫌そうな声を出した。

「遅い！」

そう、図書室のおに…もとい、史書の先生様だ。

「すみません、寝坊しちゃって…。えへへ。」

最大限の愛想笑いで誤魔化す。

「まあ、私は心が広いから？許してあげるけど。」

心が広いぃ？

全く、この人の心が広いなら世界中の人の心は宇宙より広いよ…。

そういえばこの先生の紹介をしていなかったっけ。

この図書館のおに…もとい、史書の先生は本名『結城沙耶』という。ちなみにこの春史書になったばっかりの新人史書。

年齢は24歳。顔はまあ、美人の部類に入るルックスだ。そういえば、大学生のときに『ミスなんとか』に選ばれたとかって言ってたっけ。

しかし、このルックスに騙されてはいけない。何を隠そうこの女、正真正銘のダメおかん気質なのだ！！

おかん気質は頼りがいがあっていい。しかしこれがダメおかん気質になると、とんでもなく厄介なことになってしまうのだ。

まず、自分の仕事をめんどくさがって僕に丸投げする。そして自分は何をしているかと言えば、史書室でお茶を飲みながらテレビを見ている。…典型的なダメおかんの見本だ。

おまけに腕っ節が強くて、ウチの部の存続を左右できるという最終兵器を持っている。

つまり、僕に勝てる要素は何一つないということだ。トホホ。

 

「そうそう、アンタ、ちょっと史書室に来な。」

そんなダメおかん…もとい、先生が突然思い出したように言った。

「…なんすか？」

「いいから来なって！」

僕は首元を掴まれ、史書室に強制連行された。

ちなみに、それを先に来ていた桃にも見られた。…あぁ、穴があったら入りたい。

 

先生は乱暴に僕のことを応接用のソファに座らせると、突然切り出した。

「あんたたちさ、どんな関係な訳？」

突然すぎて何を訊かれたのかわからない。

「あんたたち…？」

「あんたたちっつったらあんたと桃ちゃんのことに決まってるでしょ。何、あんたら知り合いなんでしょ？」

あぁ、桃のことか。

「はい、知り合いっすね。」

「どんな関係？」

…なんか、取調べみたいだな。

「幼馴染です。僕の住んでるアパートの部屋の隣の隣が桃の家で。」

「幼馴染…ふぅーん…。」

先生がニヤニヤしている。ヤバイ、何か来るぞ…。

「じゃあさ、なんであんたら、あんなに喋んないの？」

やはりそう来たか！！

「それは、ですね…。話せば長くなるんですが…」

「わーった。このお姉さんに全部吐いちゃいなさい！」

あれ？仕事は？

「あのー、仕事は？」

訊くと、先生はおもむろに立ち上がって部屋を出て行った。そして1分もしないうちに戻ってくると、満面の笑みを浮かべて、

「桃ちゃんに午前はこっちであんた借りるって言ってきたから安心して話しなさい！」

全く、この人は…。

 

 

結局、1時間近くかけて僕は桃との関係を説明した。まあ、僕が桃に抱いている感情はもちろん隠したけど。

話し終えた僕を、先生は何やら「へえ～」とか、「ふう～ん」とか言ってニヤニヤしながら見ている。

ともかく、喉が渇いてしまった。水分を要求する権利ぐらいは僕にもあるはずだ。

「先生、なんか飲み物もらえますか？喉渇きました。」

珍しく先生は僕の要求に答えて麦茶を出してくれた。

ありがたくそれに口をつける。と、

「で？惚れてんの？」

「ごっふぇ、ごっほ、げっほ！！！」

…盛大にむせた。

それを見て大笑いする先生。

「ちょ、なんなんですか急に！！」

「いや、ちょっとからかってみただけなんだけど、アンタってやっぱり最高のリアクションするよね。」

目に涙を溜めながら言う。

「べ、別に俺は…」

「わかったわかった。さっきの反応で全部わかったからもういいよ。」

…ああ、泣きたい。

「ああ、楽しかった。若いって素敵ねえ。」

「先生だって十分若いじゃないですか！！」

「ナ～イスツッコミだよ、真堂くん！よし、釈放！」

「これ、やっぱり取り調べだったんですね…。」

 

　やっと釈放されて、休憩スペースに向かうと、桃がこそこそと弁当を広げていた。

気まずいけど、ここでしか飲食ができないので僕もバッグから弁当を取り出して桃の隣のテーブルに座る。…流石に隣とか向かいの席ってのは無理がある。

気まずいなあと思いつつ弁当を食べていると、

「…先生と、何話してたの？」

もの凄い小声で聞き取りづらかったけど桃のほうから話しかけてきた。これは大きな進歩！

でもホントは年上の僕のほうから話しかけなきゃダメなんだよなとか思って、少しだけヘコむ。てか、なんて答えようか。まさかそのまんま答えるわけにもいかないし…。

と、黙ってしまった僕を見て、桃が俯こうとしている。何か返さなきゃと思った僕は、

「い、いやね、なんかー、そのー、さ…」

…なんか上手いこと言えよ自分！

「ん？」

顔を上げた桃が首を傾げる。その仕草が最高に可愛いとかこの状況で思ってしまう僕はきっとどうにかしてるんだろう。

「作業の工程がね、変わったらしいんだ。それで、詳しい説明を受けてたの。」

我ながら咄嗟についたにしてはなかなかな嘘だ。

「そっか。何がどう変わったの？」

……………………。

しまった。そこまで考えてなかった。えっと、どうしようか。

「えーっとね、それが、ですね…」

言葉が続かない。必死になって考えていると、いきなり桃が吹き出した。

「な、なんだよぉ！」

「ごめんごめん。でもなんか、颯ちゃんが必死だって思って…。」

「なんだよ、俺なんにもボケたつもりないんだけど…」

「だからごめんって。先、戻ってるね！」

桃はサッと弁当を片付けると、すぐに作業に戻っていった。

少しずつ、こうやって話していけるようになればいいなと思った。

そして、何年かぶりに見た桃の笑顔はやっぱり最高に可愛かった。

 

 

そそくさと弁当を食べあげて、僕はすぐに作業を始めた。

午前のうちに桃が結構頑張ってくれていたらしく、本は全体の半分くらいまで運び出されている。

桃の姿を探すと、昨日と同じく棚の水拭きをしていた。なんとなく昨日よりも手馴れた感じだ。

「さて、こっちもやりますか！」

僕も小さく呟くと、まだ残っている本棚の本を運び出し始めた。

 

2時間くらいして、棚を3つほど殻にした僕は、何気なしに棚の上のほうの整理に移っている桃を眺めた。

…大きくなったよなあ。

まあ、僕の記憶にある桃は小学校低学年の頃の桃だから当然っちゃ当然なんだけど。

にしてももうすっかり『お姉さん』って感じだ。

体つきもすっかり大人っぽくなって、スカートの下に見える、もともと細かった足なんかモデルみたいに綺麗だ。

と、突然こっちを振り返る桃。

慌てて視線を逸らす僕。

もしここで「何してたの？」なんて訊かれたら桃の足に見とれてましたなんて死んでも言えない…。

そんな僕の焦りを知ってか知らずか、桃はまた自分の作業に戻った。

セーフ！

僕は思わず心の中で呟いた。

 

そんなこんなで、昨日よりは少しだけ短く感じた2日目が終了した。

6時のチャイムと同時に、さっきの雰囲気はどこへやら、さっさと出て行こうとする桃。

あ～あとか思って、ヘコみながらもその後ろ姿を見送る僕。

と、桃が出入り口のドアに手を掛けたときだった。

「あー！二人とも、ちょ～っと待ったぁ！！」

史書室の先生の声だった。

すたすたと僕らのところまでやってきた先生は、僕に向かって意味深な笑みを浮かべると、一気に切り出した。

「あんたたちさ、この土日、どっちか空いてる？」

土日？なんの話だろう？

もしかして休みも返上して来いって話なんだろうか。

「あ、日曜日なら空いてますけど…」

桃が不思議そうな顔で返答する。

「真堂、あんたは？」

正直な話、この土日は全部空いてたけど、せめて明日くらいは休ませて欲しかった。

高校に上がってから全くと言っていいほど運動なんかしてなかったので僕の身体はそろそろ限界だ。

なので、適当に嘘をつくことにした。

「えー、僕も明日は埋まってるんで日曜日がいいかなぁ…」

僕がそう言い終わるのと同時に先生はニッと笑って、

「よし、ナイスだよあんたたち！じゃあ日曜日に君たちには一つ任務を授けよう。」

このとき、僕はてっきり日曜日にもう1日仕事に来させられるもんなんだと思ってた。

でも、ニヤニヤと笑う先生の口から出てきたのは、それこそまったく予想もつかなかったような内容で…。

 

 

 

 

 

02：始まった夏休みと、予想外の訪問者

 

 

１日目

 

ピピピピピピピピ！！！

 

目覚ましの音が、盛大に僕の意識を夢の世界から現実世界へと引き戻した。

目をゴシゴシと擦って時計を確認する。…8時10分。

9時に学校の図書館なので、いくら夏休みといえどもだらだらとはできないのだ。

 

顔を洗って、まだ眠い目を擦りながら台所へ行くと、朝からやたらテンションの高い母さんが話しかけてくる。

「おっはよー、颯ちゃん！今日のお目覚めはいかが！？」

…朝からこのテンション。正直勘弁して欲しい。

まあ、もう慣れたけど。

「早く寝たからいつもよりは眠くないけど…これからのことを考えると最悪の目覚めだね…。」

僕は苦笑いしながら答えた。

「そんなこと言わないの！ファイトよ、颯ちゃん！ファイト！！！」

そんな、ファイトファイトと言われましても…。

 

 

それから、朝食をとって、まだファイトファイトと叫んでいた母さんをバイトに送り出し、僕も家を出た。

自転車を漕ぎながら、思わずため息が漏れる。

これから、どんな地獄が待ち構えているんだろうか…。

…ちなみに、そこで頭の中にボンボンを持って「颯ちゃん、ファイト！」と叫びながら登場なさったウチのお母様には丁重にお帰りいただいた。

 

 

嫌だ嫌だと思えば思うほど、すぐに学校に着いてしまうわけで。

というわけで、僕は今、図書館のおに…もとい、史書の先生に今日からの詳しい日程を聞いていた。

仕事期間は今日から土日を除いた七日間。つまり、今日が木曜日だから、来週の金曜日までだ。

おおまかな日程はこう。

まず、今日から三日間は、ここの図書館にある莫大な量の本をすべて市の図書館に一回移動させる。バーコードの確認は市のほうでやってくれるらしく、朝のうちに市の職員が職員玄関にトラックを留めていったらしい。夕方にまた来て、私立図書館まで運ぶそうだ。

なので、僕の仕事はこの図書室からトラックへ、何回も往復して本を運ぶこと。…考えただけで気が遠くなる。

そして、次の一日はまるまる一日かけて図書館の大清掃。…これも気が遠くなる。

さらに、ラスト三日で始めの三日間にしたことと反対のことをして終了だそうだ。…道は長いぜ。

ちなみに、他の学校から来るという助っ人さんは1年生で今日の午後から来るらしい。基本的に僕が指示を出していいらしいので、たっぷりこき使ってやろうと思う。

 

 

という訳で、午前９時40分。僕の地獄の夏休みがスタートした。

 

僕はまず、図書室の奥のほうにある重たい本から動かすことにした。

本棚の端っこから少しずつ少しずつ、せかせかとトラックへ運ぶ。途中何冊か階段のところで落としたけど、そこは勘弁願いたい。

 

ある程度…とはいってもやっと本棚五つ分を空にして、僕は昼ご飯にすることにした。

飲食コーナーのソファに腰掛けて、来る途中にコンビニで買ってきたお茶をがぶがぶと飲む。

あぁ、やっぱり重労働のあとの水分ほど幸せなものはないな…。

 

ガラガラと扉が開く音が聞こえてきたのは、さて昼にしますかと呟いておにぎりを一口かじったときだった。

条件反射的に、そちらの方向を向くと、女の子のうしろ姿が見える。どうやら史書室に行くみたいだ。…ってことは彼女が助っ人さんなのかな？　てっきり男が来るんだと思ってた。

その女の子は史書室で先生と何やら話し込んでいるようだ。別にこっちから挨拶に行く義理も無いので、僕は彼女が戻ってくるのを待つことにして、昼食に戻った。

しばらくして、史書室の扉が開く音がして、先生とさっきの女の子の足音が聞こえた。

これから一週間一緒に働くことになる女の子だ、ここで印象を悪くしてしまったらずっと気まずいままになってしまう。そう思った僕は、満面の微笑を作って足音が近づいてくるのを待った。……が。

その笑みは彼女を確認した途端、一瞬で凍りついた。

「真堂く～ん、こちら、助っ人で三校から来てくれた…えーと、名前、なんだったっけ？」

先生の紹介も全く頭に入ってこない。

「あ、はい。今日からお世話になります、三校のあきば……ぁ」

向こうが固まるのが分かった。やっと気付いたらしい。おそるおそる顔を上げて向こうの表情を確認すると、笑ったまま固まっている。…きっと僕もこんな顔してるんだろうな。

とりあえず、思考回路が回らない。何か言葉を発さなきゃ。

僕が口を開くのと同時に、向こうも口を開いた。いつもならどっちかが引き下がるんだけど、今回ばっかりはそんなことまで思考が追いついてない。お互いに。ってなわけで。

 

「も、桃…？」

「そ、颯、ちゃん…？」

 

 

 

…僕の長い長い夏休みは、始まったばっかりだ。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

夏の始まりと、幼馴染のジレンマ





７月３０日



「…という訳で、明日から夏休みです。長い休みになりますが、くれぐれも怠惰な生活を送らないように…」



机に肘をついて、半分寝かかった頭で担任の話を聞く。そう、明日からは夏休み。

教室には、もう嬉しくて仕方ないっていうオーラがムンムンしてる。もちろん僕もそのオーラをかもし出してる内の一人なんだけど…。





僕の名前は真堂颯太（しんどうそうた）。

まあ一応は進学校って言われてる高校に通う高校2年生。

部活には入ってない。何故ならば……いや、これは長くなるからやっぱり後でにしよう。

ルックスは至って普通…だと思いたい。

ちなみに、年齢＝彼女いない暦の虚しい高校生。…ほっとけ。

一人称は、自分の中では、『僕』。人と話す時は、『俺』。こんなんだから彼女が……ほっとけ。



というわけで、僕を一言で表すなら簡単！

『特徴無しの高校生』！………ほっとけ。





そんなこんなで、やっとこさ長かった担任の話が終わり、終了のチャイムが鳴る。

これから1ヶ月の長い長い休みが始まるのだ。

僕の場合、いろいろあってあんまりゆっくりは出来なさそうだけど、やっぱり休みってのはテンションが上がる。

教室を見渡すと、今にもバンザイしそうな顔の連中がいっぱいだ。



「おーい颯太、これから作戦会議しねぇか！？」

帰ろうと身支度をしていると、いかにもバンザイ面の親友、匠が声をかけてくる。

「作戦会議って何のだよ。」

言葉を返すんだけど、コイツのあまりのバンザイ面に思わず顔がにやけてしまう。

「なにニヤニヤしてんだよ、気持ちわりぃな…。」

「悪い悪い。で？作戦会議ってのは？」

コイツの言いそうなことは大体分かる、でも敢えて聞いてやるところは、僕の優しさだ。なんて優しい僕。

「お前、夏休みと言えば女だろ女！！海！砂浜！！太陽！！！…っておい無視すんな！！」

思った通りの返答だったので、僕はリュックを担いで教室を出た。慌てて追いかけてくる匠。

「おいこら！無視しなくたっていいじゃんかよ！」

「っさい。俺は明日からの図書館の超濃密スケジュールに備えて今日は早く寝るの！」

そうなのだ。僕には明日から鬼のようなハードスケジュールが待ち構えてるのだ。こんなバカに付き合ってる時間があったら一刻も早く寝て、体力を温存したい。

「つれねぇなぁ。…だから彼女もできねぇんだよ。」

「ほっとけ！！」



自転車小屋でチャリに乗って、匠とどうでもいい話をしながら家路をたどる。

大通りの交差点で匠と別れて、後は僕の住むアパートまでは一直線。5分もしないうちに快適な我が家へ到着した。



チャリを置いて、エレベーターに向かう。

と、エレベーターの前になにやら見慣れた小さな人影が！！

どうする？ここまで来てしまったら、Ｕターンして戻るのは逆効果なんじゃないか…？

全思考回路をフル活用して、対策を考えた僕は、平静を装うという作戦に出ることにした。

そのままスピードを緩めずに、普通な感じでエレベーター前まで歩いていく。そして、おそるおそる僕は彼女の後ろに立った。

僕がこの世で一番苦手とする存在、幼馴染の桃の後ろに…。







男女の幼馴染ってのは不思議なもので、小さい頃はどんなに仲が良かったとしても歳が大きくなるにつれてどんどんと気まずくなっていく。僕と桃の関係は、まさしくそれだ。

僕の家は集合団地の一角にあるアパートの7階にある。ちなみに、６０８号室。

幼馴染である桃…秋葉桃（あきばもも）の家は６０６号室で、母さんの話では丁度同じくらいのときにお互い引っ越してきたんだそうだ。僕が生まれたのは、ここに両親が引っ越してきてから2年後。桃が生まれたのは、僕が生まれた1年後。そう、桃は僕より一つ年下だ。

お互いの両親がとっても仲良かったので、僕らは毎日のように遊んで過ごした。毎日お互いどっちかの家に行って遊んでたし、保育園へは毎朝手を繋いで行ってた。

…いつからだろう、僕と桃の関係がこんなにギクシャクし始めたのは。



きっとこういうのは別にどっちがいいとか悪いとか、そういうことじゃなくて、仕方の無いことなのだと僕は思う。

そりゃ、挙げてみれば思い当たる節はいくつもある。

例えば、僕が小学校に上がったとき。

年は違ったんだけど、保育園が学校のすぐ隣だったので、相変わらず僕と桃は毎朝手を繋いで学校へ行ってた。

入学したてのころは良かったけど、やっぱり小学1年後半くらいになると、そういうことをからかってくる男子も出てくるわけで…。

桃が小学校に入学したのと同時に、僕らは一緒に登校するのを止めた。

それでも、たまにお互いの家で遊んだりはしてたんだ。

でも、それも小学校高学年になると全く無くなってしまって、僕が中学生になった頃には、通路で会ったときに挨拶を交わすくらいになってしまった。

それも、桃が中学2年になったくらいにはなくなってしまって、いつの間にかお互いを避けるようになってしまった…。



でも。でも、そんな状態でも、無視してしまえば何の問題も無いんだ。

実は、一番の問題はそこな訳で…。

その問題ってのがとっても厄介な訳で…。







桃が振り向こうとして、僕であると気付いた途端に、凄まじい速度で前に向き直った。

…………。

うん。なんというか、気まずい。非常に気まずい。

でも、エレベーターの表示は9階を指していて、未だに降りてくる様子は無い。

仕方ないので、この状況を打開するべく、僕は重い口をおそるおそる開いてみることにした。

「…なんか、久しぶりだね。」

「………うん。」

「学校、今日で終わり？」

「…うん。」

…会話終了。

余計に気まずいじゃないか！！！！！

チン、と場違いな音がして、やっとエレベーターがやって来た。二人揃って乗り込む。

桃が乗り口のところに付いているパネルで7階を押そうとしているのに気付かなかった僕は、エレベーターの脇についているパネルで先に押してしまった。

慌てて桃が指を引っ込める。

…………気まずい。

かといって、ここで気の利いた話題を持ち出せるほど僕は社交的じゃない。

と、いうわけで、僕と桃はなんとも気まずい30秒を過ごす。



チン、とまた同じ音がして、扉が開いたのと同時に、桃は早歩きでさっさと降りて行ってしまった。

確かに、幼馴染ってのはうっとおしくて、うざったいかもしれない。でも…。

何もそんな、逃げるように行かなくたっていいじゃないか！！







でも、こんなことだって無視してしまえば何の問題もない。

でも、そんなこと、僕には到底できないのだ。

何故なら、僕は彼女、秋葉桃のことが……














…好き、だからだ。