04.3　分岐(後編)

　ドアの前に立てば、中から蹴破らんばかりの音量を体感する。それだけで骨に響き、身体中が鈍く震える。これは失われつつある若さへの侘しさか、それともこれから待ち構える一仕事への武者震いか――。
「出来たばかりのクラブにしちゃ、バカに騒がしいな」
「若者は目新しいもんに目がねぇからなー」
　横で奴が他人事のように溢す。歳自体ならこいつも中の奴らとさほど変わらない若輩だが、どうやら歳を食った同僚に囲まれているせいか、今ではすっかり一端の口をききやがる。こないだなんかちょっと拉致られただけでガキみたいに喚いたくせに、と胸の内でせせら笑ってやった。
「この中で、グラム30万の取引がされてるって？」
「バカに高いですよね。一体どんな奴が危ない橋を渡ってるんだか……」
「ま、いいさ。俺たちの目の黒いうちゃ、鼠一匹だって逃がしゃしねぇこと、骨の髄まで分からせてやらぁ」
　隣じゃ鼻息荒く、奴がいい放った。相変わらず、霊長類みたいな顔して言ってくれる。時に死に急ぐような単細胞だが、そういう粋のいいとこは嫌いじゃないぜ。
「さ、行こうか」
「はい」
　最年長たる彼の、ずしりと芯に響く一言で、自分たちはようやく一枚のドアを開け放つだけの意気を抱いた。

　――ドアを開けた瞬間に、今まで耳を叩き壊す勢いだった音楽は、どこかこちらをかどわかすような陽気なアメリカンミュージックに移り変わった。
「あんた、悪い顔してるよー？」
「お前こそ、もうノリノリにリズムとりやがって」
「あー、じゃあそっちはノリノリのお前らに任せるわ。俺たちは裏方とか見てくるから」
　あ、あいつ、しれっと人に厄介ごと押し付けやがって。お堅い顔して、こういう場所が嫌いじゃない癖に。
　あいつらがそれぞれに散っていくと、俺たちは顔を見合わせた。奴は俺を挑発するようにことさら愉快そうにリズムをとった。くそっ、後で覚えてろよお前。
「遊んでる場合か。お前は向こう」
「ちぇっ、あんたも好き者の癖にさ」
　苛立ち紛れに小突いてやれば、いったいな！と悪態をつくも、奴は疼きを押さえるのも邪魔臭そうに人の群れに飛び込んでいった。
　諦めたようにため息をつき、ゆるゆるとリズムをとりはじめる。
　合間を縫って、泳いで、息継ぎをするたびに熱気の籠った空気にあてられる――逆上せて上気する体、ぶつかるたびに回る酔い、噎せ反る強烈な愉悦の匂い、網膜を焼くネオン。全てが五感を麻痺させ、夢うつつをさ迷う俺たちを、どこかで熱帯魚でも飼うように嘲笑う奴がいる。
　そいつは、誰だ。
(こりゃ、腑抜けた奴は麻薬に溺れちまうわな――……)
　思わず、乾いた笑みが溢れた。
　ここにいる奴らは、今さら他所から誰が来て、どこに混ざっても見向きもしない――淫靡に腰を振り、一時の興奮に身を委ねて汗を飛ばし、そうやって孤独の疲れを癒していく。その様はさながら、翼を残酷にむしりとられたせいで流れた血が、酸化して黒く染められていきながら、地上に堕ちていく鳥のようで。
　背徳感が、ゾクゾクと背筋を這い回った。
　それを振りきるように、無理やり周りを押し退けて群れの外へ出る。
　いけない。一度頭を冷やさなければ。
『どうだ、そっちの方は』
　耳に押し込んだ無線機から、ノイズ混じりに仲間の声が聞こえる。ため息をついて、ネクタイに仕込んであるマイクに返した。
「こう人が多きゃあな……」
『ホステスに接触してたのは、客に紛れた若い女だと言っていた。気を付けないと、とっくにお声がかかって誰かがお持ち帰りされてるかもしれないぞ』
「……ああ」
　気を抜いていられないな、と気を持ち直した瞬間。
　視界に飛び込んできたそれに、無線機から流れる声も、背後で蠢く群れも、何もかもが真っ白に消え去った。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

【あとがきと言う名の言い訳】

お久しぶりです～。

お久しぶりすぎて危うくHPのログイン方法を忘れかけていました←

まずはお詫びを。

まさかきりがよいとこまで一気に書き進めた結果、こんなに長くなるとは思いませんでした。連続分断投稿、申し訳ありません！

これ……連載の1話分なんだぜ…これで1話分なんだぜ……ひどいだろぉ……(白い目)

では気を取り直して。

ひさびさの更新はジロアコでした！

ジロアコ？……ジロアコの面影が見当たらないぞ、なんかオリジナルキャラクターが出張ってるんですけど←

ごほん……オリキャラと言っても、今回出てきたオリキャラとアコちゃんとの絡みが、このジロアコ出発点だといっても過言ではないんだ！！だから奇怪な運命のめぐりあわせとしてジロアコを生んだことの免じてください(土下座)。

では、このあたりでそろそろ失礼しようかと思います。

おばいちゃ！！←

千紫万紅

「無駄口叩いてないで、もうすぐ現場に着くぞ」

「はいはい」

　ぶっきらぼうに告げられて、虎田は適当な返事をしながらも内心では我に返った。
　渋谷のホステス殺害事件――今、殺されたホステスが足繁く通っていたというとある店に向かっている。立地、構造、客層からして、覚せい剤取引にはうってつけの場所だった。
「これで犯人を一網打尽にできりゃ苦労しないんだがな」
　牧野の呟きの意味を察して、虎田もこれには苦い顔をせざるをえない。たぶん前で運転する宮本と大内や、後で運転する黒岩や丸山――特に黒岩はそうだろう――も、同じ心境に違いない。
　'西部署との連携'。
　管轄が近いためか、城西署の上層部の話し合いで示唆されたのはその可能性だった。
「こっちで解決できればいいんでしょ？」
「そう簡単にいきゃあな。犯罪は時と場所を選んじゃくれない」
　他署との連携だなんて堅苦しいことは死んでもゴメン――独自のスタンスを誇る城西署捜査課の誰もがそう思ったが、中でも一番過敏に反応したのは、牧野と虎田に違いなかった。
「覚せい剤ってさー、やってて何が愉しいんだろ。あんなの舐めても舌がヒリヒリするだけじゃん？」
「ま、たぶん俺たちにゃ一生縁がないことは確かだな」
「違いないや」
　前の黒パトに続いて、牧野が道の端に車を寄せる。どうやら着いたようだ。
「今ならその怖い顔でホシを早く挙げられそうじゃないの。とっとと捕まえて彼女に逢ってくればー？」
「やかましい！」
　降りる際に景気づけにからかってやれば、すぐさま耳を千切る勢いで引っ張られた。

「楽しかったー！」
　エンドロールが流れるのを背に、上映室の扉を開いて一番に、籠った熱気に当てられた明子が頬を上気させながら、新しい空気を求めるようにそう漏らした。
「最後のさ、主人公が立ち去るときの背中ったらカッコいいことこの上ないよね！もう、あんなに派手に銃撃戦をやっときながら、全てを悟ったような侘しさがあるの。爽快なんだけどね、彼の過ごしてきた人生の全てが詰まってるよねー！」
「あんた、相変わらずよくしゃべるね」
　隣では明子と変わらない歳の女性が、呆れたように息を吐きながら髪をかきあげた。そのクールな様に、明子は頬を膨らませた。
「何よー、あんたは楽しくなかったわけ？」
「ふん……あんたの選ぶ奴はたいがい退屈しないよ」
　素っ気ない返しだが、明子は気をよくしたらしい。嬉しそうに八重歯を見せた。
「……あんたこそ、いきなり映画に行こうなんて言い出してさ。そういう突拍子もないとこも相変わらずだね」
「仕方ないでしょ！上映期間が今日までだったんだから」
「それにしても、あんたがペア券とはね……」
「ちょっと何よ、ニヤニヤしてこっち見て」
　物言いたげに目尻を歪めてこちらを見つめる彼女に、明子は嫌そうにたじろくとそっぽを向いた。
「ね、お腹すいちゃった。どっか食べ行こうよ。ヨーコが連れてってくれるんでしょ？」
「まあね」
　ヨーコと呼ばれた女性は、にっと口の端をつり上げて頷いた。

　彼女に連れられて入った店は、最近新しくできたというクラブだった。白みがかったネオンの光が安っぽく、鼓膜を突き破らんばかりに流れるジュークボックスの音楽に合わせながら、自分たちより年下と分かる若者たちが乱れ踊る。
　最初はそのかしましさに思わず顔をしかめた明子だが、合間を縫ってボーイが運んできたカクテルを口にしたときには、すっかり顔を綻ばせていた。その様子を横目に見ていたヨーコが小さく笑い、
「やっぱりあんたは、こういうとこには向いてないよ」
「うっさいわね！連れてきたくせに」
「でも懐かしくていいだろう。あんたの兄貴も仕事中なら、あんたを追ってわざわざ乗り込んでも来ないだろうし」
　明子はうっと詰まり、隣の彼女を睨み付けた。明子よりも数倍度数の強い酒を煽りながら、ヨーコがニヤリと意地悪く笑った。
　ちょっと明るめのツーピースという、クラブにはおよそ似つかわしくない健全な格好をしている明子とは対照的に、ヨーコは黒髪のショートカットにタンクトップ、メンズもののダメージジーンズという、クラブに相応しい格好をしている。そんな不釣合な二人は、意外なことに、高校時代の友人関係なのだ。
「傑作だったよ。お下げ髪の真面目なあんたが、あたしの誘いに乗ってクラブに来たことも。店に入っても面白いくらいに震えていたことも。どっから嗅ぎ付けたんだか、あんたの兄貴が血相変えて乗り込んできて、ボーイを殴り付けたことも」
「や、やめてよ！未だに恥ずかしくて覚えてんのに！」
「いい兄貴じゃないさ。今日も仕事で帰らないのをいいことに羽を伸ばしてんだから、その様子じゃ相変わらずみたいだね」
「ホントだよ！兄貴もいい歳した妹に厳しすぎるんだよ！」
「違う違う、あんたの向こう見ずな性格のこと言ってるんだよ。こんな妹じゃ兄貴も苦労するねぇ」
「むっかぁ！あんたどっちの味方なのよ！」
　明子がカクテルを喉に流し込み、殴るようにグラスをテーブルに叩きつければ、ヨーコが喉の奥で笑った。刑事をも丸め込む口達者な明子が、珍しく手も足も出ないほどに一枚上手なのだ、彼女は。このまま続けてもどうせいいように転がされるだけだと踏んだ明子は、肩を落とすとさっさと話題を変えることにした。
「それにしても久しぶりね、どれくらい会ってなかったっけ？」
「ほんの2、3年程度だろう。大して長くないよ」
「急に会いたいなんて連絡きたからびっくりしたんだよ私。卒業してから全然会ってなかったじゃない」
「別に。会いたいと思っただけよ。あんたくらいだろう、昔からあたしに付き合ってくれんの」
「そんなことないわよ」明子は鼻に皺をよせて否定する。「皆がヨーコを勝手に誤解して、近寄らなかっただけじゃない！」
　確かに学生時代、二人が一緒にいるところを見た周りに、なぜ付き合っているんだと喧しく問い詰められたものだ。しかし、実際はヨーコが人付き合いが上手でなかったことと、派手な装いが学生の群れに交わるには異色に過ぎたことで、皆から敬遠されていただけだと明子は今も思っている。
　さあね、とヨーコが肩を竦めた。
「それに、売れない漫画家やってんだから時間の余裕がありそうなのもあんたくらいだし」
「漫画じゃないの、劇画なの！……うそ」
　数拍遅れて、明子は目を見開いた。
「知ってるの？」
　ヨーコがため息を吐いた。
「たまたま彼氏の買った雑誌に載ってたんだよ」
「でも私、本名出してないけど……」
「高校時代にどれだけあんたの絵を見せられたと思ってんの。話がいかにもあんたらしくて笑っちゃったよ」
「ようこぉ！」
　明子はたまらず涙ぐんで抱きついた。
「あんただけよ私の劇画を分かってくれるのはぁ！」
「いや、高校時代の最後まであんたのセンスは理解できなかったけど」
「ちょっと！」
　感動を返して！と、即座に明子はヨーコから離れると鼻水をぬぐった。
「ま、友達のよしみで定期講読してやってるけどさ、あたしも先月のは面白かったと思うよ」
「先月……あ」
　思い出して、言葉に詰まる。
　どきん、と不整脈を境に、明子の瞳を通した世界は、瞬く間に色を落として呼吸を止めた。
　――待っていてほしい。
　今朝だって目を覚ましてから、真っ先に朝刊に飛び付いて。床に広げた全ての記事に隅々まで目を通してから、失望のため息を漏らす。胸の中で、耳を覆うほどに昂っていたはずの潮騒も、陽が昇る度に繰り返せば、多少なりとも落ち着きを取り戻していた。
　――でも。
(どうしてるのかなぁ……)
　捜査は少しでも進んでいるだろうか。
　ご飯はちゃんと食べているだろうか。
　しっかり寝ているだろうか。
　温かくしているだろうか。
　怪我を、していないだろうか。
　約束が果たされないことへの衝動的な癇癪が治まる代わりに、今度はそんなわずらいがぶくぶくと溢れて止まらない。
　黙っていれば思考がよくない方へ向かってしまうことなど、部長刑事を兄に持つ明子はとうの昔に知っている。知っているのに、ふと口を閉ざした瞬間、重油にまみれたような思考の泡が、自分を閉じ込めたままどこかに飛んでいきそうで。
　――私ごと弾けてしまったら、私はどうなってしまうの？
「……どうしたよ？」
　急に口を閉ざしたまま微動だにしない明子を怪訝に思ったのか、ヨーコが眉を寄せて顔を覗き込んできた。
　明子は我に返る――遠退いていた、痛いくらいに煩いジュークボックスの音楽が、そろそろと気遣うように鼓膜の内側へ戻ってきた。
「あ……で」
　少し視線を揺らして躊躇うそぶりを見せた後、
「でっしょう！」
　思いきり、大きな笑顔になった。
「なんたって最高傑作だもん」
「はいはい。それ、高校時代にネーム見せてくるたびに言ってたよ」
「そりゃそうでしょ、劇画作家たるもの、一瞬でも手を抜いていい作品なんかないんだから。でもね、今回ばかりは一味違うのよ」
　なんたって、最高のモデルに恵まれたからね――明子はそっと、心の片隅でそう呟いた。
(大丈夫)
　知らず知らずのうちに、胸の膨らみに手を添える。
(待っていてあげてるわよ、全く……)
　もう、ただ待つことしか知らない子供じゃないもの。
　帰ってきたら、うんと褒めて、労って、優しく包んであげる。
　だから――、
(私のこと、忘れないでよ)
(忘れないで、ちゃんと帰ってきてよ)
「それでね、このシーンのガンアクションなんだけどさ、機動性も大事だけどスタイリッシュな感じにもこだわりたくて……」
「はいはい……」
　自身の劇画をとうとうと語る明子に気だるげに相づちを打ちながら、ヨーコはちらりと瞳を動かした。
　彫りの深い顔立ちに、ミラーボールの光が射し込み、束の間翳る。キラリキラリと移ろう輝きを受け止めながら、瞳が心なしかどろりと潤んだような気がした。
　『ごめんね』
　薄い唇が微かに動いたことに、すっかり劇画に熱を上げた明子は気づかなかった。

(後編に続く)

※オリジナルキャラクターが登場します。苦手な方は注意。

「ちょっとリキさーん、さっきから吸いすぎじゃないの？」
　ぐるぐると取っ手を回して車窓を開けながら、平尾がうんざりした声をあげる。平尾も煙草を嗜む身ではあるが、現在自分達の黒パト内を占領する臭い、そしてフロントガラスをも曇らせるおびただしい煙の量を前に、鼻に皺を寄せざるをえなかった。
「あーあー、お陰で服にニコチンの臭いがくっついちゃったよ……こりゃ当分消えないねぇ。あら一兵さん、タバコの臭いなんかさせちゃって、さては私以外の誰かと浮気っ！キーッ許せない！いやぁ僕ってばモテモテーっ！って……何が悲しくて男との浮気を疑われないといけないのさ」
　対して松田は、横で勝手に繰り広げられる平尾の寸劇に耳を貸す素振りすら見せず、助手席にふんぞり返った姿勢で煙草をふかしている。普段は物静かだが決して寡黙ではない彼の、不自然に貫かれる沈黙。それにしては、そこから伝わる気配はどことなく地に足がついていないように、ふわふわと頼りない。怪訝に思った平尾は、首を傾げながらなおも松田に話しかけた。
「リキさん……おーいリキさん！」
「――うわっ！」
　少し声を大きめにすると、途端に松田は目を見開き、びくりと身体を震わせた。その拍子に、彼の右手に挟まれた煙草もぽろりと落ちる。これにはさすがに平尾もぎょっとした。
　彼は今まで自分を無視していたのではない――要するに、「上の空」だっただけなのだ。
「な、何だ一兵か……動きがあったのか？」
　松田はまるで寝起きのように慌てた。何だはないでしょー、と平尾が泣く真似をする。
「違いますよ！だから、煙草！」
「あ、ああ……？」
「吸いすぎだって言ったんですよ」
「あ……悪い」
　指摘されて、松田はばつが悪そうに鼻筋を掻いた。揉み消そうとしたが、備え付けの灰皿は、既に吸殻がこんもりと積み上げられている。
「どうしちゃったんですかリキさん、勤務中にボーッとして」
「いや……」
「まぁ毎晩毎晩、繁華街を歩かされてりゃ、そりゃ疲れますけどねー。さすがのリキさんでも歳にゃ勝てないんでしょ」
「なにぃ、調子に乗るなよ」
　憎まれ口を叩くも、いつもの容赦のなさが見られない。いつもならここで軽く手が出るものだが。平尾はいよいよ心配になった。
「少しやすんだ方がいいってリキさん。どうせそんなすぐに状況は動かないだろうし」
「……そうさせてもらおうかな」
　言うなり、松田はさっさとサングラスをかけると、さっきのように座席に思いきり体重を掛けてそれきり何も言わなくなった。これも珍しい。いつもならば「団長に顔向けできるか！」とか言って、気が緩んだときに事態が急変することを何よりも嫌っていたのに。
(おっと、見張り見張り)
　松田に休めと勧めた手前、任務をやらない訳にはいかない。平尾はそっと目を窓の外に向けた。
　眠りに沈むオフィス街とは対照的に、ネオンの灯りを振り撒きながら、群青の世界に降り立つ繁華街。酔いと煙草の匂いに蒸せ返る中、平尾たちの前後には妖しげな灯りから逃れるようにして、同じ黒パトが息を潜めて停まっている。中では同僚たちが同じようにして、建ち並ぶ飲み屋のうち一点を、虱を潰すかの如く見つめているはずだ――つい昼間、覚せい剤の取引場所として割れたばかりのスナックだ。
　やっとここまで来たか。目星をつけた大門の指示を聞いたときに思ったのは、それだった。
　いや、目星をつけること自体はさほどの苦労を要していない。木暮から例のホステス殺害事件を引き合いに、覚せい剤使用の捜査をするよう言われてからそれほど時間をかけることなく辿り着いたのが何よりの証拠だ。
　問題は、同じく起きた例の兄妹喧嘩の後始末だった。
(あれから大変だったんだから！ゲンちゃんは捜査中に隣でぴーぴー泣くし、団長は団長でやけにピリピリしているし)
　それなりに傷心したらしい源田の世話を自分と北条が、私情こそ見せないものの他署との連携にプレッシャーを抱える大門のケアを、二宮と谷がそれぞれしていた。
　だから、誰一人として気づかなかった――松田の様子がおかしいことに。
(……やっぱ気にしてんのかな)
　その発端が自分にもあることを薄々感じて、平尾はあちゃーと頭を抱えたくなった。
　――僕さ、リキさんとアコちゃんがランチしてたの見ちゃったんだよね。それも二人きりで！
(だってまさかそんな気にするとは思わなかったしさぁ！しかもあのリキさんだよ……？)
　刑事部屋の全員、彼女を嫌っていないことは明らかだ。むしろ暇あらば足繁く訪ねる彼女を、無駄口を叩きながらもときには捜査の力になろうとする彼女を、仲間同然に可愛がっている。
　しかし、大門兄妹と家族ぐるみの付き合いをする谷や、芸術肌同士で何だかんだ馬の合う源田、歳が近い北条や平尾と異なり、彼女とそこそこに距離を置いた付き合い方をするのが松田だった。彼女と軽口を叩き叩き合うものの、勝ち気で押しの強い彼女に戸惑うことが多く、他の刑事とやり取りする姿を遠くから眺める。それが平尾から見た、松田の彼女に対する姿勢だった。
　その控えめな接し方はどこか、まるで触れてはいけないと自分を律しているようで。必要以上に線引きをするその態度も、上司と部下という関係を超えて大門を慕うからだとすれば、いかにも彼らしい性分だった。
　だから、彼らしき人が彼女を連れてお茶をしていたところに遭遇したとき、心底驚いた。驚いたからこそ、直接彼に問い質さざるをえなかった。
(だって、だってリキさんの中で、アコちゃんは――……)

　やめよう、と平尾は深くため息を吐いた。
　自分が見たのは人違いだというのも源田が証明している。何より、彼女に恋人ができただなんて、当の本人は一言も言っていないのだ。

　だが。
　自分が彼に似た人を見かけたことと、彼女が異性の気配を匂わせたこと。どうも、ただの偶然とは思えなかった。

　「ちょっとジローさーん、吸いすぎじゃないのー？」

　信号待ちの間にぐるぐると取っ手を回して車窓を開けながら、虎田がうんざりした声をあげる。虎田も煙草を嗜む身ではあるが、現在自分達は運転中。しかも人類にとって最も視界の機能を悪くする、夜へと空の色が衣を染め替える頃だ。フロントガラスをも曇らせるおびただしい煙の量を前に、鼻に皺を寄せざるをえなかった。
「あーあー、お陰でスーツにニコチンの臭いがくっついちゃったじゃない。どうすんの、せっかく街でいい女見つけてもさぁ、嫌っ！ワタシに声をかけた癖に他の人がいるなんて！って嫌われちゃうよ。全く何が悲しくて野郎と恋人になんなくちゃいけないんだか……」
　ぶつぶつと虎田がこぼす横で、当の牧野は口の端に煙草をくわえながら黙々とハンドルを切っている。不機嫌さの滲みでたしかめ面を隠さない辺りがいっそ清々しく、そのあからさまな態度に、とうとう虎田が吹き出した。
「ぶっ……くくっ、ぶふふ！」
「お前ナニ笑ってんだトラ！」
「たかが女の子とのデート潰されたくらいで拗ねすぎじゃないの」
「うるせー！」
　腹を揺すって大笑いする虎田の脇腹に、すぐさま牧野自慢の肘鉄が飛んできた。加減もくそもない鋭い痛みに呻いている間、牧野は煙草のフィルターをこれでもかと噛み潰すほどの形相だった。
　牧野が不機嫌な理由を、虎田は知っている。何しろここ最近、昼休みに牧野の時間の融通を利かせているのは、他ならぬ彼なのだ。昼休みに会うだけの仲から映画を観に行く仲まで発展した、と聞いたときには、思わず自分の功績を自画自賛したものだ。
「あーんなに散々、あの娘に興味ないみたいな顔してた癖にさ。ちゃっかり手を出す辺りさすがジローさん」
「俺が女好きみたいな言い方するんじゃない」
「んなこと言ったって実際にジローさん、いい女見たときの口説き文句凄いじゃない。あれは俺でも真似できないね。どんな言葉で彼女をその気にさせたんだか」
　じろり、と牧野の瞳が虎田をねめつけた。口を閉じている分、瞳孔から放たれる威嚇が重い。それを受けた虎田は肩を竦めつつ、一方でそんな牧野を本気で珍しがった。
　牧野は基本的に、自分の中の寂しさの埋め合わせを、人肌に求めることはしない。もちろん、まだまだ血の気の盛んな歳ゆえ、それなりに出会いを求める。見た目こそ大人しいが、女性を誘うことに関しては、おそらく刑事部屋のなかで最も長けていると言っても過言ではない。だが同時に、誰かに対して執着することも滅多になかった。せっかく気に入った女性とのデートにまで漕ぎ着けたにも関わらず思わぬ事件で潰されたとしても、こだわることなくけろりと忘れる。去るもの追わず――それが、虎田から見た牧野の姿だった。
　だから、特定の誰かとの約束が駄目になって、こんなにもこだわる彼を見たことがなかった。
　……まぁ、約束が叶わぬと悟ったときの牧野の硬直ぶりが見事で、それに気づいた一同に虎田が暴露し、後で皆から散々からかわれたことが不機嫌の一因でもあるのだろうが。
(珍しく熱をあげてやんの……ジローさんにここまで言わせるって、あの娘一体何者なんだろうな)
　思い返せば、最初から珍しかったのだ。
　いつか出会った彼女は、自分が腹を下して近くの手洗いに行っている間に、牧野の前に突然現れた。
　一言で言えば、美しかった。
　太陽の光さえ、その髪が自らの輝きへと変えてしまう。街中のため息さえ、自らを取り巻く艶やかさに塗り替えてしまう。炎を宿す唇は意思を、星を宿す黒々とした大きな瞳は未来を――何て美しい人なんだと、感嘆の声の出し方も忘れてしまうくらい、何をするよりも真っ先に見惚れた。
　また、話したら話したでとても面白い。初対面の自分たちに対してとても堂々としていた。実直で飾らない物言いをすぐに気に入った虎田と反対に、牧野は遠慮のなさに眉を寄せていた。気に食わない、と苦い顔をして食ってかかる彼は、まるで思春期の子どもだった。
　虎田は密かに笑った。
　あの娘は風だ。新しい風を、きっと運んできてくれる。
「無駄口叩いてないで、もうすぐ現場に着くぞ」
「はいはい」
　

(中編に続く)

　知り合いから映画のペア券をもらったんだけど、という言葉と共にチケットを差し出されたのは記憶に新しい。
　よく見ればそれは、ちまたで話題になっているアクション映画のタイトル。ちょうど気になっていたところに舞い込んだそれに、明子の顔がぱっと輝いた。
　だが、思わぬチャンスに信じられない気持ちで、差し出されたそれと、向かいの彼を交互に見る。もしかしてくれるの？と、今すぐにでも飛び付きたいのを我慢して、うずうずしながら尋ねれば、嫌いじゃなければと素っ気ない返事。もちろん飛び上がって頷いた。
　やったぁ！ちょうど見たいと思ってたの！あ、でもペア券なのよね。私一人で2回行ってもいいけど・・・・・・そうだ、どうせ大した事件もないんだし、久々に外食がてら兄貴でも誘おうかしら。
　チケットを手に、頭の中でわくわくと計画を膨らませていると、テーブルの向かいから深いため息が聞こえた。不思議に思って明子が顔を上げると、彼が手を組みながら忌々しげにこちらを睨んでくるではないか。その態度にむっとして、何よ、人にあげといて惜しくなったってわけ？と食って掛かると、何でそうなるんだと舌打ちが返ってきた。
　普通、ペア券を渡されたら、それは『お誘い』なんだよ。
　火をつけていない煙草をくわえる彼が、フィルターを噛み潰さんばかりに苦々しい顔でそう言う。オレンジジュースをすすっていた明子は、ストローをくわえたままきょとんとなった。
　お誘い――・・・・・・？
　その単語を何度も脳内で反芻し、だんだんと意味が呑み込めてきた明子が目を見開き、思わず手に持っていたグラスを落としそうになった。彼はしまったとばかりに眉間に皺を寄せ、くわえていた煙草をはずすとその手で口許を覆ってそっぽを向いてしまった。
　だって牧野さん、お仕事あるんじゃ。驚きのあまり、少々的はずれなことを口にする。それに対して、刑事だって何もなければ6時には仕事が終わる、とぶっきらぼうながらも律儀に返された。その耳がほのかに紅く染まっているのを見てしまったとき、熱を帯びた、それでいて痒いような感覚が込み上げて、明子は訳も分からずに口を閉ざしてしまった。
　しばらく、二人の間を沈黙が漂う。喫茶店内の客たちのささやかなはしゃぎ声が、昼下がりの緩やかな時間の流れを描いていた。
　で、行かないのかとしびれを切らしたように、彼が沈黙を破った。明子がはっと我に返る。行かないのなら、と手を伸ばし、にべもなく彼女の手からチケットを取り上げようとするのを、明子は慌てて避けた。行くわよ！とつい反射的に叫ぶと、なら決まり、と彼がそこで初めて表情を明るくした。
　――いいのかしら。
　勢いで言ってしまった傍ら、明子はふと不安に駆られた。なぜって、今まではこうして彼の昼休み中に喫茶店でお茶を飲む程度の付き合いでしかなかったのに、映画なんて。しかも、彼は・・・・・・。
　――うん、大丈夫。『友達』と映画に行くことなんて普通だもの。
　少し迷った後、明子は誰にともなく言い訳するように、心の中で呟いた。
　そして、そんな自分の中の躊躇をごまかすように、時間に遅れないでよ？絶対よ！とことさらに強く念を押した。それに彼がうっすらと笑みを浮かべ、二つ返事で頷く。どこかしてやったりのそれに、悔しくなって今度は明子がそっぽを向いた。
　こうして、映画を見に行く約束をしてしまった。

　　　　　　　🌑
「飯を食いながら新聞を読むな。とっとと食えよ」
「何さ、自分だって捜査資料片手に飯を食うじゃんか」
「・・・・・・ああ言えばこう言う。お前は本当に口が減らないな。朝からそんなにガツガツ食って、口がいくつあっても足りやしないじゃねぇか」
「そういう兄貴は口が回らないお陰でなかなか飯にありつけないんだよ。兄貴こそとっとと食べちゃってよね、片付かないから」
「全く、いつも口が減らないが、今日は油でもがぶ飲みしたみたいに口が回りやがる・・・・・・」
　どうあがいても敵わないと悟った大門は、しかめ面で自分の分の朝食をさっさと押し込むと、口をすすぎに洗面所に向かってしまった。それに構わず、明子は鼻唄混じりにマグカップの牛乳を飲みながら新聞をめくる。
　新聞の中ほどには、今の時期に上映される映画のリストが記載されている。その中に、目当ての映画のタイトルがあるのをきちんと確認してから、明子はふふっと笑みをこぼした。
　やけに上機嫌なのを察したのか、洗面所から戻ってきた大門がフェイスタオルで顔を無造作に拭きながら、
「何だよ、ニヤニヤニヤニヤしまりがないな。気味悪いぞお前」
「ちょっとね。今日は友達と映画見に行くのよ。いいでしょ兄貴？」
　言いつつ、明子はそっと兄の顔色をうかがう。大門は片眉を上げた。
「何だ、改まって」
「夜に行くからさ、帰りが遅くなるのよ。また外出禁止になんてなったらたまらないしね」
「別に構わんが・・・・・・」
「やった！」
　大門が疑わしげに明子を見る。確かにこの間の騒動で深夜の外出をきつく叱ったが、強かな妹が素直に言うことをきいているのを訝しんでいるのか。明子はそ知らぬ顔で無邪気に喜ぶことで、兄からの視線を逃れた。
　大門は特に何も言うことなく、大人しく上着を取りに行った。もともと大門は明子の交友関係に深く干渉してこないので、これ以上の追及がないことに明子はほっとした。
(ごめん、兄貴・・・・・・)
　もちろん、明子とて自己主張の強い性格であるから、子供扱いをしてばかりの兄に深夜外出の許可などとろうとすることには抵抗がある。しかし、兄に内緒で管轄の違う署の刑事と付き合いがある、という後ろめたさから、せめて罪滅ぼしをしたかったのだ。
「じゃあ、行ってくる」
「行ってらっしゃい。一応夕飯は作り置きしてくからね」
　いつも通りの時間に出勤する大門を見送ってから、明子はまた新聞をめくる。特に三面記事は劇画作家の明子にとってアイデアの宝庫だ。今日はどんな事件が待っているのかしら、とそれぞれの見出しを追っていくと、ふと、ある小見出しが目に入った。
「なになに？『バーのホステス殺害、背後に麻薬の密輸組織か』・・・・・・」
　声に出して読み、顎に手を当てる。
「いいねぇ。アクションには欠けるけど、サスペンスのネタとしては上出来！」
　面白そうだと狙いを定めて、読み進めることにした。しかし、全体に目を通した後にもう一度初めの方から読み直そうとして、視界に飛び込んだ文字にはっと固まる――事件現場として記されているのは、渋谷近辺であった。そうであるとするならば、確かあそこの管轄は。
「牧野さんのいる、城西署の管轄だわね・・・・・・」
　そっと呟いて顔を上げた明子の目は、何かを見据えるように鋭く光った。

　バスの車掌に小銭を押し付け、ドアの向こうに広がる歩道に急いで飛び降りる。車掌が困惑しているのを尻目に、ドアがゆっくりと閉まり、排ガスを盛大にふかして走り出した。
　横断歩道を横切るそれを待って、小走りに渡る。そしてすぐに見えてきたのは、この頃通い慣れた喫茶店の看板だった。
「いらっしゃいませ」
　チリンチリン、とつい勢いあまってドアベルを強く鳴らしてしまい、大きく響いた鐘音に店内の客たちがいっせいに眉をひそめて振り返る。それに構っている余裕もなく、目的の人物を見つけようと視線を巡らせていると、カウンターの向こうから、すっかり顔馴染みとなったマスターが声をかけてきた。
「牧野さんでしたら、つい一時間ほど前にいらっしゃって、言伝てを預かっておりますよ。何でも事件が起きたので、しばらくは来られないそうです」
「・・・・・・そうですか」
　やっぱり、と口には出さず、胸の内でこぼした。その証拠に、荒くなった呼吸が落ち着いたところで改めて店内を見回すも、いつも先に席を陣取っているはずの彼がどこにも見当たらない。
「あと、映画券を預かってますよ。この映画は今週で終わるけど、事件がいつ解決するか分からないから、他の人を誘って行っておいで、とのことです」
　そう言って、マスターがエプロンのポケットから映画のチケットを取り出す。いつかの日に差し出された、ペア券そのものだ。それを受け取って礼を言いながら、明子はふんとため息をついた。
(ま、こんなもんよね)
　夕食を張り切って作ろうと思えば凶悪な犯罪が起きて、どこかへ行こうと誘えばにべもなく捜査に予定を狂わされる――アコにとって大事な人は、いつもいつも頭の中は事件でいっぱい。側にいる人のことなんか二の次。
　だが、仕方のないことであると分かっていた。何しろ犯罪は、時と場所を選んでくれないのだから。
(牧野さんも、刑事なのね・・・・・・)
　いつも明子に合わせて時間を作り、会ってくれていたから、それに甘えてばかりいた。
　しかし今になって、彼も刑事であることを改めて思い知らされた。
　刑事なら、仕方がない。
　男なら、仕方がない。
　自分にそう言い聞かせている間、明子は身体中の熱がすうっとどこかに遠のいていくのを、頭の片隅でぼんやりと感じた――いっそこのまま熱と一緒に、私もさらさらと砂のように溶けてしまえたらいいのに。
　せっかく来たのだからお茶でも飲んでいかないか、というマスターの誘いを受ける気になれず、断ってそのまま店を出ようとしたとき、
「待っていてほしい、とおっしゃってました」
　マスターの慈しむような声音に、明子はドアノブに手をかけたまま足を止めた。
「きっと事件が解決すれば新聞に載るはずだから、それまで待っていてほしい」
「・・・・・・」
「牧野さんからの、最後の言伝てです」
　彼はどこまで分かっていたのであろうか。
　今朝の朝刊を見て、明子がその真偽を確かめようと昼間ここへ駆けつけることとか。
　あんな小さな見出しに気づかないままだったら――待ち合わせ場所に、時間になっても現れない彼の来訪を信じて、腕時計とにらめっこしながら辛抱強く待ち続けるであろう明子の姿とか。
　やがて、何かを悟って、踵を返して来た道を歩き始めるであろうこととか。
　めったに着ない服を引っ張り出してまでめかしこむはずだったのに、それが台無しになってしまうであろうこととか。
　彼は、どこまで知っていて、そんなことを言うのだろうか。
「待つことには慣れているんですよね。私・・・・・・」
　大きく息を吸って、止めて。ゆっくりとそう吐き出してから、明子は背後のマスターを振り返った。
「賭けをしようと思うんです。私がしびれを切らすのが先か、彼がくたばるのが先か。待ってやろうじゃない、もし大きな怪我でもして帰ってきたら、絶対に高級レストランで奢ってもらうんだから！」
　その決然とした声音に、表情に、驚きを隠さず目を丸くするマスターに、今度こそ最後の挨拶をすると、明子はドアを大きく開け放って外へ足を踏み出した。

　　　　　　　🌑
　西部署捜査課の刑事部屋では、特に事件がないというめったにない平和な時間を満喫するかのように、それぞれが思い思い過ごしている。大門も、皆の他愛もない談笑に心地よく耳を傾けながら新聞を開いていると、おもむろに課長室のドアが開き、木暮がひょっこり顔を出した。
「大さん、係長。ちょっとこちらに顔を出してくれ」
　それだけを告げて、さっさと引っ込んでしまう。何事か、と互いに顔を見合わせると、大門と二宮は言われた通りに席を立ち、課長室へと向かった。
「それで、つい先日起こった、渋谷のホステス殺しの件なんだがね」
　二人が部屋に入ってきてデスクの前に並ぶのを確認すると、木暮が手を組んでそう切り出した。その声音に滲む深刻な気配に、大門と二宮が何かを察して眉をひそめる。互いの胸の内を代表して、二宮が聞き返した。
「しかし課長。あそこは確か、城西署の管轄では？」
「そうなんだが、渋谷近辺となるとうちの管轄にも入ってくる。それに今度の事件がただの殺しなら話は難しくないんだが・・・・・・麻薬の密輸組織が絡んでくるとなると、また厄介だ」
「ははぁ、確かにうちの管轄も無関係ではないということですか」
「何しろ麻薬というのは、一度広まるとネズミ講のように際限を知らない。それだけに、西部署も麻薬被害には目を光らせておいてほしいと、まぁそういうわけですヨ」
「なるほど、なるほど。それならば後で、私の方から伝えておきましょう！」
　木暮の話に相づちを打って話をまとめようとする二宮に、それだけで済めばいいんだがねぇと木暮がぼやいた。いつも飄々としている彼にしては、珍しく苦い顔をしていた。

「もし次に事件が起こるのがうちの管轄内だとしたら、城西署と協力態勢をとらなければならない・・・・・・できるなら、それを避けたいんだが」
「どうなされたんです課長。よその署のことを悪くおっしゃるなど珍しい」
「いやね、俺があそこの救急指定病院の外科医と懇意の仲、といよりは腐れ縁で、あそこの活躍ぶりも聞いているるんだが・・・・・・なかなかにくせ者揃いですぞ、黒岩軍団は」
　と、ここで一度言葉を切り、木暮が興味深げな瞳でちらりと大門をうかがう。他の署の動向などにさして興味のわかない大門は、特に何を思うわけでもなく黙って聞いていた。その横で、二宮が訳知り顔でしきりに首を縦に振った。
「ええ、ええ。黒岩軍団といえば、検挙率も西部署捜査課と並ぶ実績で、活躍の目覚ましさは私の耳にも届いておりますとも。そんな優秀な署と協力態勢をとるとなれば、うちも恥をかかぬように誠心誠意尽くさなければ・・・・・・」
「まぁ今すぐにというわけではないし、とりあえず気に留めておいてくれ」
　何やら二宮が拳を握り、明後日の方向を向いて燃え上がっているのを見て苦笑いを浮かべながら、木暮が軽い口調で話をまとめた。大門はここでようやく口を開き、
「協力態勢をとるかどうかはともかく、渋谷近辺で麻薬取引の気配がないか、探りを入れた方がよさそうですね。後でパトロールがてら、自分たちも当たってみることにします」
「そうしてくれると助かる。何しろ最近の麻薬取引はクラブやバーなど、若者がたむろしやすい場所で行われてるから」

　一方刑事部屋では、大門と二宮がいなくなったことで、皆が神妙な顔を寄せ合っていた。
「どうしたんでしょうか、今ってそんなでかい事件もないはずなのに」
「あれじゃないか？例の渋谷の・・・・・・」
「あー、ホステス殺しのね！」
「・・・・・・ホステス？」
「ジョー、お前だけだぞ分かってない顔してるのは。活字が苦手なのは分かるが、刑事たるもの時事にはある程度気を配らないと」
　一人だけ渋い顔で首を捻っている北条に、松田が呆れながら部屋の隅から今朝の新聞を引っ張り出す。そして記事をデスクに広げ、目当ての見出しを見つけるととんとんと指で叩いて示して見せた。
「つい最近、渋谷のバーのホステスが麻薬絡みで殺害されたんだよ」
「でもこの事件て隣の・・・・・・確か城西署の管轄じゃないですか？」
「だが渋谷といえば、うちの管轄にも入ってくるだろう？要は次の事件がうちの管轄で起こる可能性もあるから、そこを課長は危惧してるんだよ」
「そのうち協力態勢だなんだって、色々言ってくるに決まってらぁ」
「むしろ係長が張り切っちゃうんじゃないの？城西署といえば、検挙率もうちと肩を並べるとこだし。直接お目にかかったことがないだけに、係長も対抗意識メラメラ燃やすのは火を見るより明らか！いやぁ、やりづらそうだよねぇ」
　源田がぼやく横で、平尾が大袈裟に肩を竦めて茶化す。そのやり取りを聞いていた谷がおおらかに笑い、顎ひげをいじりながら、
「そうは言っても、麻薬絡みの事件ちゅうのはうちの管轄でも絶えんからなぁ。まぁ、目を光らせとくにこしたことはないだろうよ。大さんたちも、そんな話をしとるだろうさ」
「それもそうですね」
　一同が納得して話が一段落ついたとき、刑事部屋のドアが開いた。
「こんにちはー！」
　ドアの隙間からひょっこり顔を出したのは、明子だった。むさ苦しさの漂う刑事部屋に、この華やかな来客が訪れるのは実に久方ぶりのこと。一同は驚くと同時に、長らく目にすることのなかった輝かしさに目を細めた。
「あれっ、誰かと思ったらアコちゃんじゃないか！」
「久しぶりだな！今日はどうしたんだ、アコちゃん？」
「ちょっと近くまで来たもんだから寄ってみたのよ。それよりこれ、差し入れなの。よかったらおやつに食べて！」
　皆がやいのやいの騒ぐのが気恥ずかしいのか、八重歯を見せて笑いながら、明子がとことこと皆のもとにやってきた。
「ほほう、それは何より。ちょうど一休みしようかと思っていたんだ。美子くん、悪いがお茶を淹れてくれないか」
　明子が差し出した菓子折りの袋を嬉しそうに受け取った谷が、机で事務作業をしていた美子に声をかける。美子は明子が来た時点で察していたのか、手際よく急須と湯飲みを用意しながらはい、と返事をした。
「それにしても本当に久々に顔を見た気がするなぁ～、もう2週間くらいは来てないんじゃない？一時期はパッタリ音沙汰もなかったのに！」
「実は彼氏ができたんじゃないかって、ゲンさんと一兵さんが煩かったんですよ。全く下世話なんだから・・・・・・」
「馬鹿言わないでよ！私の彼氏は劇画だけ。劇画っていうのはナマモノなんですからね、アイデアが浮かんだらすぐにアウトプットしないと使い物にならなくなるのよ。構成で忙しかったの」
「劇画街道まっしぐら！相変わらずだねぇ」
　美子から受け取った湯飲みを傾けつつ、平尾や北条と談笑している明子の後ろ姿を、松田はほっとしながら眺めていた。
　この前彼女が差し入れを持ってきたときは、兄との喧嘩を引きずっていたせいか刑事部屋に入ろうとしなかった。だがこうして再び署に来てくれるようになったということは、ある程度修復したのだろう。思わぬ兄妹喧嘩に遭遇してしまっただけに多少気がかりだったが、こうして戻ってきてくれてよかった。
　ただ、それだけだ。
　それ以外に何もない。
　何か別の感情が存在を主張をしているであろうことを察しながらも、それを直視する気にもならなくて、自分に言い聞かせる。
「・・・・・・あのな、リキ」
　しかし、そんなことなど知るよしもない源田がそろそろと神妙な顔で寄ってくることで、それも叶わなくなった。
「何かアコちゃんの様子が変じゃないか？」
「――変？」
　湯飲みを傾ける松田の手が止まる。こそっと囁かれた言葉の意味を図りかねて松田が問い返すと、源田が非常に言いにくそうに口ごもった。
「どこがっていうとぱっと言葉にできないんだけどよ・・・・・・」
　しばらくあれこれと視線を巡らせながら梅干しを口いっぱい頬張ったような顔をしていた源田だが、やがて考えがまとまったのか、声を抑えてボソボソと喋りだした。
「何か覇気がないっていうか、しおらしいっていうか、前はもう少しハツラツとしてた気がすんだよ」
「たまたま何かあったのかもしれないだろう。あの娘だってそういうときがあるさ」
「一兵とも話してたんだけどよ、アコちゃんに彼氏ができたって話・・・・・・案外的はずれでもねぇんじゃねぇか？」
　次に続いた源田の一言に、松田の口許がはっと強ばった。
「なんつーか・・・・・・綺麗になったよなぁ、アコちゃん」
　その瞬間、瞼の裏に閃光となって蘇るのは、いつかの明子が見せた表情――穏やかな熱っぽさを帯び、爛れるように甘く、艶っぽく。そして、慈しむような広さを秘めた瞳。
　瞬間、先ほどから視界の隅で存在を主張していた感情が、さらに膨らむ。そうすると、もう知らない振りをすることができなくなって、松田は密かにため息をついた。
「よせよ、ゲン。アコちゃんにはアコちゃんのプライベートがあるんだ。俺らがあんまり口出ししていいことじゃないだろう」
「でも、リキよぉ」
「お前はさっさと書類でも片付けてろよ」
　付き合ってられるかとばかりに、しっしっと鶏でも追い払うしぐさをして、にべもなく追い立てる。源田はそんな彼を何か言いたげにじっと見つめていたが、いかつい眉を下げると、お前はそういうとこ冷めてるよなぁとだけこぼし、とぼとぼと談笑の輪に混じりに行ってしまった。
　それを見届けて、松田はぐっと眉間を摘まむ。
(勘弁してくれ・・・・・・)
　源田にしてはよく見ている、と思った。いや、明子に岡惚れしている節のある彼だからこそ気づいたのかもしれない。
　明子はもともと綺麗な方だ。しかしそれは、やっと膨らみを帯びた青い果実を見て、その成長ぶりに満足するようなものにすぎなかった――ついこの間までは。
(俺に、どうしろと言うんだ)
　一人の女として目覚め、青く堅い果実が急速に色づき熟れ始めた瞬間を、思いがけず目の当たりにしてしまったこと。こぼれる吐息から漂う、むせ返るほど濃厚な甘い匂いに目も眩み、惑わされてしまいそうになったこと。
　そして。
　――僕さ、リキさんとアコちゃんがランチしてたの見ちゃったんだよね。それも二人きりで！
　その目覚めが、自分に似ているかもしれないという男の手によって促されたこと。
　分からない。
　分からないのだ。
(・・・・・・モヤモヤする)
　頼むから、これ以上俺を厄介事に巻き込まないでくれ。
「ねぇ、そういえば兄貴は？係長さんもいないわよね？」
　一人悶々と考えに囚われていた松田の耳に、少女の快活な声が飛び込んでくる。そこで、松田はさぁっと自身の頭から濃霧が消え去り、夢から覚めるように周りが視界に飛び込んできた。
「はいはい、アニキだったら課長に呼び出されてますヨ」
「どうしてよ？まさか・・・・・・クビ！」
「まっさかぁ！団長に限ってそんなことあるわけないじゃない！違う違う、この事件なんだけどさぁ・・・・・・」
　と、平尾が広げっぱなしにしてある新聞をとんとんと指で叩く。
　それを目で追った明子の顔が、はっと強ばった。
「渋谷のホステス殺害事件・・・・・・」
「さすがアコちゃん、チェックも早い。どっかの筋肉ダルマとは大違いだね」
「それって僕のことですか一兵さん、ねぇ？」
「それでこの事件て城西署の管轄なんだけどさ、うちの管轄とも近いから厄介だよねってことをさ――・・・・・・」
　表情を硬くして唇を噛む明子の様子に気づかないまま、平尾がペラペラと話をしていると。
　ガチャリと、それまで動かなかった課長室のドアが開き、大門と二宮がおもむろに顔を出した。
「・・・・・・おや、アコちゃんじゃないかね。いやぁ、実に久しぶりだねぇ！元気にしてたかい？」
「係長さん、お久しぶりです」
　二宮が明子を認めるなり、目を見開くと嬉しそうに声高に叫んだ。横で大門が、これでもかというほど苦い顔で明子を睨み付ける。
「アコお前、何しに来たんだこんなとこへ」
「近くまで来たから寄ったのよ・・・・・・ねぇ兄貴」
　明子は平尾の手から新聞を引ったくると、つかつかと大門の前まで歩み寄った。
「課長さんと係長さんと、この事件について話してたの？」
　この事件、と言って鼻の先にぐいと突き出されたそれに、大門が眉をひそめる。そこに書かれているのは、言わずもがな先ほどからしきりに話題の中心となった例の殺人事件だ。
「ねぇどうなのよ兄貴？」
「お前には関係ないだろう」
　明子に詰め寄られても、大門は顔色を変えずにピシャリと言い放った。
「用は済んだだろう、早く帰れよ」
　あからさまに邪険に追い立てられても、明子がそれを無視してなおも食い下がる。
「この事件て、西部署の管轄と近いんでしょ？――今から城西署と協力して、事件を捜査することってできないの？」
　その言葉に、大門がいよいよ怪訝な色を浮かべた。
「・・・・・・何でお前がそんなことを気にするんだ」
「いいじゃない。管轄が隣同士、結託すれば早く事件も解決するでしょ。課長さんともその話をしてたんじゃないの？」
　大門はちらりと谷をうかがった。谷が慌てて首を振る。それにつられて、皆も各々が自分の無実を訴えようと必死で首なり手なりを振り回した――自分たちが余計なことを吹き込んでけしかけたのとは違う。この時点でようやく刑事たちは、部屋の真ん中にいる少女の様子が異常であることを察した。
　どこか緊迫した鬼気迫る色を浮かべて明子が詰め寄る度に、兄妹の言い争いが荒々しく声高になっていく。
「ねぇ教えてよ兄貴！どうなのよ!?」
「うるさい！捜査のことに口を出すな！」
　これ以上はまずい。
　興奮で我を忘れた彼らが――いや、正確には明子が、昂りのあまり掴みかからんばかりの勢いで糾弾し合うのを見て、不穏な気配を感じた刑事たちは急いで彼らを引き剥がしにかかった。
「まぁまぁまぁ！大さんも落ち着いてください！」
「こらこらアコちゃんよ、ちょっとヒステリックが過ぎるぜ！」
　すかさず間に入って、源田と松田が明子を、谷と平尾と北条が大門を宥める。思ったよりも容易く二人を引き離すことができたが、代わりに重苦しい空気が刑事部屋を浸食し、両者の荒い呼吸がやけに大きく響く。
「・・・・・・少し落ち着いたかい？」

　ちらりと源田と視線を合わせてから、松田はとりあえず大人しくなったことにほっと胸を撫で下ろし、遠慮がちに顔を覗き込んだ。
　と――それまで目を伏せ、その表情が黒髪のカーテンに包まれていた顔が、弾かれたように上げられる。その勢いに松田が虚を突かれている間に、明子と、目が、合った。
　松田の息が、止まった。
　時が、途絶えた。
　音が、消えた。
　色が、褪せた。
　その瞬間、松田の瞳に映る世界の全てが、明子の瞳に映るもの全てに奪われた。
(君は――)
　何て顔を、しているんだ。
「・・・・・・っ」
　明子の口許が大きく歪む。力みすぎて小刻みに震えるそれを見て、松田がはっと我に返ったときには、明子は困惑する源田と松田の身体を振り払うと何も言わず駆け出してしまっていた。
「まっ・・・・・・！」

　今、追いかけなければならない。
　今、あとを追わなければ、大事な何かが瞬く間に厚い夜の雲に覆われてしまう。
　本能がそう喚き、警鐘が乱れた鼓動となって身体中をがむしゃらに打ち付ける。
　だが、
「リキ」
　反射的に追いかけようとする松田の足を、たった一つの呼び掛けが引き止め、ぐん、と痛みが走る。その重い声に逆らうには、普段から身体が従い過ぎていた。
(行かなきゃ、俺は、行かなくちゃ・・・・・・)
　鼓動が一つ、二つ、三つ。
　松田は少しためらったあと、ゆっくりと振り向くしかなかった。
「団長・・・・・・」
「愚妹がすまない。少し大人げないところを見せてしまった」
　大門が淡々と詫びを述べる。あくまで理性的に、礼儀的に。
(ああ、俺は――)
　その姿を目にした瞬間、自分が大門の部下であることを強烈に思い出した。まるで夢から、それも自身の過去の忌々しい記憶だけで練り出されたような悪夢から目が覚めたように。どろどろとした太陽の光が、きつく閉じた瞼に流れ込み、焼き焦がす。
「・・・・・・いえ」
　その強い衝撃を無理矢理抑え込むように瞬きをしたあと、きちんと部下の顔を繕って緩く首を振ってみせた。
「皆もすまない」
「いいえ大さん、でも・・・・・・」
　大門の淡白な仕草から垣間見える愚直ないたたまれなさと、それを受けた松田の様子にようやく緊張の糸が緩んだのか、皆がそれぞれほっとした面持ちで応える。ただ谷が一人、気遣わしげに大門を見遣るが、大門は目で申し訳なさげに応ずるだけであり、それを見た谷もこれ以上言い募ろうとしなかった。
「皆も察していると思うが、先日渋谷で麻薬絡みの殺しがあった」
　大門は今度こそ顔を上げて真っ直ぐに一同を見渡すと、本題を切り出した。
「西部署の管轄でも同じ殺しが繰り返されんとも限らん。皆、これを端緒に探りを入れてほしい」
「わかりました」
　すぐに表情を引き締めて、皆が熱心に彼の言葉一つ一つに神経を集中させる。
　松田も同じように、真摯に注意を注いだ――そのはずだった。
(アコちゃん・・・・・・)
　すうっと、全ての音が遠ざかり、松田の心は刑事部屋という世界から切り離され、セピア色の空間に閉じ込められたままだ。心を覆う褪せた色の壁に、ひたすら繰り返してフィルムの一つ一つが映し出される、先ほどの光景。
　一度焼き尽くされたはずの瞼の裏に、なぜにまだ鮮明に描かれる。はっと自分を捉えた瞳から、ひたひたと黒く濡れた瞳から、一筋の滴が溢れ、ほろりと焼け野原を潤したとき。じくじくと滲みる痛みに、松田の睫毛ががふるりと震えた。
　きっと追いかけることを求められていたのだと、刹那に触れた肌の熱で分かった。
　今もなお、小鹿のように澄んだ瞳が刑事部屋のドアの隙間から、柔く激しくこちらを窺っているような気がする。
　だが、それは俺じゃない。
　『俺』じゃ、ない。
(・・・・・・どうして)
　 松田が動揺したのは、その事実が突き付けられたことによって己が抱いた感情が――見たことのない『相手』に対する、明確な殺意だったことだった。
　 松田は本気で怖くなった。
　自分は今、たった一人の少女に何かを狂わされようとしている。

　　　　　　●
　とにかく走った。
　後ろで誰かの制止の声がした。すれ違う警官からの奇怪な視線を感じた。その全てが己を責め立てる兄の目に思えて、無数の険しい瞳から免れようと、明子は無我夢中で廊下を、アスファルトを、草の上を走って、走って、走って。
　すっかり息が上がって水を求める頃には、街中の小さな公園にいた。
(何で、あんなことしちゃったのかしら・・・・・・)
　遊具の横にある水道に倒れ込むようにして、蛇口から溢れる水を勢いよく飲みながら、明子は火照った頭の中でぼんやりと思った。
　今でも自分がしでかしたことを信じられない。あんなことをするつもりではなかったのに――・・・・・・。
　近くまで来たから寄ったのは本当だ。彼との約束がお流れになって、中途半端に時間をもて余していたら、最近署に顔を出していないことを思い出したため、気分転換を兼ねて挨拶に行こうと立ち寄っただけ｡
　だが、今朝目を通したばかりの新聞記事を見せられた途端、目の前が爆発した。どんと火の粉が吹き上がって、視界が鬱がれるほどに炎が激しく突き上げる。
　――どうして皆、私を優先してくれないのよ。
　自分の心臓に、いつの間に埋め込まれたダイナマイト。どこかから盗み出された大量のダイナマイト。その極悪人の正体は誰だ、誰だ、誰だ。
(わがままを言って、署の刑事さんたちも困らせちゃったな・・・・・・)
　――兄貴だって他の刑事さんだって、結局は事件のことばかり。誰も私のことなんか一番に見てくれない。
(刑事は事件の解決が仕事なんだから、仕方ないじゃない)
　――私がこんなに一生懸命頑張ってるのに、どうして皆は私を一番に扱ってくれないのよ。
(そんなことない。兄貴は私を養うために大怪我負ってまで頑張ってる)
　――人を不安にさせてばかりの癖に、私が辛いとき、寂しいとき側にいてくれたことなんてありはしない。
(いい子にしなきゃ迷惑かけちゃうもの。小諸のおばさんにも、学校にも、兄貴にも。だから我慢なんて朝飯前)
　――誰も誰も、私のことなんか一番にしてくれない！
　右から左から、耳もとでわめき散らすそれぞれの自分のせいで頭がガンガンする。蛇口をひねって水を止めると、明子は崩れるようにしゃがみこんで、長い長いため息をついた。
(馬鹿ねぇ、私・・・・・・賭けだなんて啖呵を切っておいて、こんなんじゃ私の負け戦じゃない)
　――アコの大事な人がアコを優先してくれなくたって、ちょっと強がれば大丈夫だったのに。どうして彼は、私に強がらせてくれないの。
　彼と映画を観に行く約束が駄目になったことに、自分が思ったよりも傷ついたのだと。そう気づいたのは、兄との言い争いを止められ、松田に顔を覗き込まれたときだった。
　少し気弱そうで、困ったようにぎこちなく口の端を吊り上げて笑う――不遜な彼とは似ても似つかないはずなのに、目が合った瞬間に彼の面影が網膜に蘇った。
　――待っていてほしい。
　――きっと事件が解決すれば新聞に載るはずだから、それまで待っていてほしい。
　彼の面影に重なるようにして鼓膜を震わせる、喫茶店のマスターの言伝て。
　彼の面影に重なるようにして鼓膜を震わせる、喫茶店のマスターの言伝て。
  ああ、私の目の前にいたのが、もっときつい煙草の匂いがする彼だったらよかった。そうしたらきっと、何もかもぶつけられた。彼を目の前にすれば、猛烈な勢いで怒りやら、悲しみやら、悔しさやら、羞恥やら――とにかく色々な感情がメラメラと込み上げてきて。
　そして彼は舌打ちをしながら、明子の激しい癇癪に応戦するに違いないのだ。
　それがたまらなく、恋しかった。
　初めてだったのだ、自分に真っ向から向き合ってくれる存在が――幼いころに両親を亡くしたその瞬間から、周りに気を遣い気を遣われ、兄が刑事として名をはせてからは彼の妹として遠慮を含めた扱いをされ。いつだって、皆の作った輪の中心に立たされながらも、皆に混ぜてもらえない。ずっとずっと味方だったのは、肉親の兄一人だけ。
　そんな肉親の兄を中心に回る明子の世界を、彼が堂々と破壊した。遠慮なく殴り壊した壁から手を差し伸べて、彼が強引に光あふれる外へと連れだしたのだ。
(そうよ……そうよ！)
　明子は唐突に、激しく思った。
(それもこれも全部全部全部……牧野さんが悪いんだから！)
　一度そう思い始めれば、とにかく憑りつかれたように気に食わなさだけが燃え上がり、むしゃくしゃするままに勢いよく立ち上がった。
「そうよ。そもそもは牧野さんが映画を見に行く約束を破ったのが原因で、振り回されてるのは私じゃない。私をこんな風にしてるのは牧野さんよ。牧野さんのせいよ！！」
　今まで蒼白かった頬に赤みが戻り、なりふり構わずむちゃくちゃに叫ぶ。遊具で遊んでいた子供たちがびっくりしてこちらを振り向き、奇怪そうに人差し指を向けてくるが、明子の知ったことではなかった。
「負け戦なんかじゃないわよ、アコをこんな風にさせておいて、勝ちを譲るわけにいかないんだからね！」
　彼の言う通りにして、待っていてもいいと思った。
　だから早く、事件を解決してきてよ。

「きみきみ、そこの君。君だよ君」
「何なのよオジサン！」
　開口一番、人をオジサン呼ばわりか。思わず煙草をくわえていた口の端がひくりとひきつる。しかしそんな忌々しさを表に出すことなく、あくまで事務的な態度を崩さないまま牧野は続けた。
「こんな時間に、君みたいな娘が外を出歩いていたら危ないだろう」
「娘で悪かったわね。これでも私は立派な成人なのよ。どこで何をしていようと、自由じゃない？」
「でも時計を見てごらん、もう夜中の11時。この時間だったら充分職質にひっかかる。何なら今からそこの交番に引っ張っていってもいい」
「そんなこと言って、オジサン、私にたかろうって気じゃないの〜？」
「俺が20歳そこそこの女にたかるほど余裕がない生活をしてるように見えるか」
　黙って聞いてりゃ、と牧野はとうとう態度を崩し、思いきり苦虫を噛み潰したような顔をする。目の前ではうら若き娘——明子がタンブラー片手にケラケラと笑っていた。
「だいたい、オジサン、オジサンていうけど、俺はまだ30手前なんだ」
「私からしたら充分オジサンよ」
「そんなこと言うけど、君だってあと4、5年もすれば立派なオバサンの部類に入るんだぞ」
「ご心配なく。オバサンになるとしてもね、私は上手な歳の取り方をするから」
　本当に、ああ言えばこう言う娘だ。
　明子は牧野にはお構いなく、上機嫌に鼻を鳴らしながらマイペースにタンブラーを傾ける。そんな呑気な様子を見て、牧野はこめかみを押さえてため息をつかざるをえなかった。
　——今、牧野とこの少女がいるのは、いつか顔を合わせた喫茶店の中だった。

　この喫茶店が、夜はちょっとしたバーを開いていることを知ったのは、つい最近である。少し興味をそそられて、退庁後にふらふらと寄ってみようかと気紛れに足取りを預けたのがいけなかった。
　いる。
　カランカランとベルの音が小さな店の壁に響き、ドアをくぐった瞬間に目を疑い、牧野は即行で踵を返したくなった。
　いるのだ。
　誰が。
　あの口の減らない小生意気な娘が。
「何でいるんだ・・・・・・」
　もはや諦めたのか、カウンターに座る彼女の隣に腰掛けた牧野は、適当に酒を注文した後、手を組んでがっくりと呻く。そんな牧野に、明子はぶっと頬を膨らませた。
「まぁ、失礼しちゃうわねその態度！せっかく何かの縁でまた会えたって言うのに！」
　そりゃお世辞にも感動的な再会とは言い難いが、話しかけた瞬間にオジサン呼ばわりする奴には負ける、と牧野は口には出さず心の中で吐き捨てた。
「行っとくけど、ここのところ昼間は結構通ってるのよ私。夜に来たのは初めてだけど」
「えっ・・・・・・そんなに通ってるの？」
　牧野はそれを聞いて目を丸くし、マスターから差し出されたグラスを思わず落としそうになった。何度かこの道を通ったりしているはすがだが、何気なく窓を覗いても彼女の姿を一度たりとも見た記憶などない。驚きに彼女を振り返れば、彼女は呆れたように頬杖をついた。
「当たり前でしょ。劇画の構成考えに来てるんだから、目立たないような邪魔にならないとこにいるのよ」
「漫画・・・・・・？何で、わざわざ漫画描きにこんなところへ」
「漫画じゃないの、劇画なの！・・・・・・何て言うか、牧野さんと初めて会った後、いい案が思い浮かんじゃったのよ。でも、家でまとめようとしてもうまくいかなくてさ、だからここならいいの描けるんじゃないかなって・・・・・・」
　お陰で人間観察とかいっぱいできるし、牧野さんが歩いてるのも見えるわよ。ちゃんと刑事さんなのねー、と彼女はあっけらかんと言い、どこか悪戯が見つかった子供のように笑った。
　そう、と牧野は言葉少なに相づちを打つ。だがその素っ気ない表情の裏では、自分でもおののくほどの動揺が波立っていた。
　何てことだと思った。ただ一度ぎりの縁だと心に留めていたはずの彼女の存在が、これほどまでに自分の日常と隣り合わせだったなんて——だとしたらなんて、
(フェアじゃないな・・・・・・)
　汗まみれの姿とか煤まみれの顔とかを知らず知らずのうちに晒していたか、という羞恥よりも何よりも。牧野は新しく煙草を取り出しながら、胸の内でポツリと呟いた。彼女は店の内側から常に自分をその目で捉えていた。それにも関わらず自分はそうとも知らずに、この目をさ迷わせる——ああ、馬鹿らしくなってくる。
　ずるいと思った。認めたくなかった。
　邪険にあしらう振りをしているくせにちっぽけな感傷に浸った挙げ句、君の残像を密かに求めていたことなど。
　馬鹿だな、と自嘲が漏れる。例え彼女を見事探し当てたところで、その先がどうなるわけでもないのに。
「・・・・・・そういえば、今日は間違えないんだな」
　寝耳に水の事実を聞かされたことで次第に理不尽な苛立ちを覚えたせいか、気づけば口を滑らせていた。
　目を丸くして振り向く彼女を見て、すぐに後悔した。
「そっくりな人がいるんだろう、西部署に」
　だが妙に引っ込みがつかなくて、結局そのまま続けてしまう。
　彼女は瞬きをした後、ああと頷いた。
「だって管轄外じゃない、ここ」
「その管轄外で俺をそのそっくりさんと間違えたのに？」
「西部署捜査課はただいま出張でお留守よ。だからこんなところにはいないの」
　彼女は面白くなさそうに鼻を鳴らした。
　なるほど、と牧野は頷いて思い出した。そういえば、西部署の管轄では前代未聞の爆破魔が暴れ回り、奴を捕まえるべくき捜査課が総動員で県外に出張していると新聞記者たちが朝刊を賑わせていた。
　そして、合点がいった。
「お兄さんもいないから、今夜は羽を伸ばしてるんだ」
　その言葉に、彼女はぴくりと片眉を上げた。
「どうして知ってるのよ」
「こないだアニキ、アニキってしきりに言ってたから、そうかなって」
「そうだったかなぁ。ま、そんな感じよ」
「・・・・・・ひょっとして、触れちゃいけなかった？」
「別に。うちの兄貴、私が遊びに行くときとか結構厳しくてさ。ほんっと、いつまでも子供扱いして！聞いてよ、こないだだってさぁ・・・・・・」
　ぶっと頬を膨らませて悪態をつく彼女に、牧野は密かにほっと胸を撫で下ろした。口にくわえた煙草に火をつけ、これ幸いとばかりに、顔も見たことない『アニキ』について延々と溢れる愚痴らしきものに耳を傾ける。
「ね？酷いでしょ？自分は部下の刑事さんたちと毎晩午前様の癖に、私がちょっと呑みに行って遅く帰ると『子供が生意気言うな！』」
「何だかお兄さんていうより、親父さんみたいだね」
「そりゃね、結構歳も離れてるし。男手一つで私を育てたようなもんだし」
「ふーん、じゃあ仕方ないな。大人しく言うこと聞くしかないじゃないの」
「少しは私のことを信用してほしいのよね、全く」
　口ではそう言いながらも、唇を尖らせて決まり悪そうにこぼす横顔は、不覚にもいじらしく思えた。会話の端々から彼女の情報を拾い上げれば、どうやらこれで結構複雑な環境に生まれ育ったらしいことは何となく分かった。
　不意に彼女はにっこりと笑い、
「今夜はその口やかましい兄貴もいないし！パーっとやっちゃおうと思って！」
「へー、そりゃ結構だね」
「何なら牧野さん、私の奢りで一杯やっていきなさいよっ」
「景気良すぎない？さっきも言ったけど、若い女性に奢ってもらうほど俺も苦しい生活を送ってるわけじゃないんだけど」
「ふふん。今日は無事に脱稿してさ、原稿代が入ったのよ。原稿も比べ物にならないくらいの自信作だし、そうなったのは牧野さんのお陰だもの！ささ、呑んで呑んで！」
「ちょちょ、いきなりそう言われてもなぁ！」
　急にそう迫られた牧野は、参ったなと鼻筋を掻く。男としては女性に奢られるなど抵抗があるし、牧野もいくら神経が図太い自覚があってもそこまでちゃっかりできない。
　そうやってまごまごしているのを見た彼女がしびれを切らし、
「ふん、いいわよーだ。だったら私一人で、豪勢にパーっと遊んできてやるかんね。ごちそうさまー！」
　いつのまにか取り出した財布でさっさと自分が呑んだ分のお勘定をすると、そのまま店を出ていってしまったではないか。
「こ、こらこら待ちなさいって！」
　呆気にとられるのも束の間、牧野は慌てて財布から千円札を一枚引き抜いてカウンターに置くと、ドアを蹴破る勢いで店を飛び出した。
と、出た瞬間に、視界の端で動く気配。
　まさかと思って振り向くと、看板の横で壁にもたれ掛かりながら、彼女が何食わぬ顔でこちらを窺っていた。
「さ、どこに行こうか？」
　してやったりを隠しきれずに口許がにんまりしているのを見て、牧野は思わず拳を握りしめた——計りやがって！
「ねぇ、ディスコに行こうか？いっちょ、思いっきり派手にフィーバーしたゃったりさ！」
「ディスコねぇ。ゴーゴー、モンキーダンスとか？」
「・・・・・・オジサン臭いわねぇ」
「そりゃどーも」
　きっと今夜の俺たちは、ディスコなどといった派手な装いに隠れた孤独の空間には向いていない。少なくとも今の君には。
「ふん。じゃあ、ゲームセンターにしようか？射撃ゲームあるでしょ、私あれ得意なんだよね！」
　妙にはしゃいで、バッグを振り回しながら軽やかな足取りで先を行く彼女。どうしてだろうか、こんなにうんざりしながらも、結局は仕方ないとばかりに大きく肩を竦めてついていってしまう。
職業柄、一度関わってしまったが故に放っておけないという人の好さのせいだろうか。
　それとも、顔も見知らぬ『アニキ』の話を聞かされたことが、思いがけず彼女の弱味を握ってしまったという後ろめたさに結び付いていたたまれない気持ちになったからだろうか。

　それとも――唇をカクテル色に濡らしたままの君が、会って久しいというのに、こんなにも夜の街を照らしてしまうほどに際立って美しいからだろうか。
「まぁお金の方なら遊べるだけはあるからさ、心配しないで！うん！」
「やなこった。俺も男だし、今夜君に付き合うだけの分はある」
「嫌よ」
「何が」
「言ったでしょ、私は借りを作りたくないのよ」
「借り——？」
　——それじゃなおさら、借りを作っとくわけにはいかないわね。
　そういうことか、と牧野は唐突に立ち止まった。それに気づいた彼女もつられて立ち止まり、不思議そうに振り返る。
「ひょっとして、毎日あの店に通ってたのも借りを返すためとか言うんじゃないだろうな」
　そう問う牧野は呆れるを通り越して、再び苛立ちが込み上げてきた。
　しかし、それに輪をかけるように彼女が顔をしかめ、
「そんなわけないでしょ！私だってそこまで暇じゃないわよ！」
「じゃあいつまでも下らないことにこだわらないでくれ。たかが2、300円程度のコーヒー代なんて借りの内にも入りやしない」
「分かってないのね！今度は私が牧野さんに貸しを作るのよ！」
「何ぃ？」
　ピキッと、こめかみに浮かぶ青筋がひきつるのが分かった。
「冗談じゃないぞ、俺は君なんかに借りを作るほど情けなくないつもりだ」
　わけが分からなすぎる。牧野は目の前にいるのが女性であることを忘れて、思わずその胸ぐらを掴みあげて怒鳴り付けてやりたくなった。
　手前がそうやって俺を振り回すから、ありもしない偶然を期待して薄汚い窓を覗いたり、自分の趣味に合わないバーにわざわざ足を運んだりしちまうんじゃないか——！
「貸し借りを作れば、また会えるでしょ！言ったじゃない、牧野さん、きっかけだと思えばいいって！」
　だが、牧野は彼女の反撃になぜか言葉を呑んで、身を竦めてしまった。
　——小さな貸し借りを重ねていけば、きっかけにきっかけを重ねていけば、きっとそれに合わせて縁もどんどん確かになっていく。
「私だってね、毎日毎日あの店の窓から牧野さんを覗いてもね、きっと忘れてるって思ったのよ。たかが2、300円のコーヒー代でしょ。刑事なんて汗水垂らして歩き回ってるんだから、どうせ私のことなんか忘れてるだろうって思って」
　管轄内の刑事ならまだしも、管轄外となるとそう馴れ馴れしく話しかけてもいられない、下手をすれば捜査の邪魔になる。刑事を兄に持つ彼女は、その重大さが身に染みて分かっているだけに、実直な性格と板挟みになりながら、毎日あの店の片隅でコーヒーを飲んでいた。
「コーヒー代だけじゃないわよ。劇画が牧野さんのお陰でいいの描けたっていうのも本当。だから少しでもいいから、お礼を言えないかと思って」

　だから今日お店でまた会ったとき、覚えてくれてたからびっくりしちゃった。段々と恥じらいが込み上げてきたらしい、最後は尻すぼみになり、彼女はぎゅっと怒ったように眉を寄せると頬を掻いて俯いてしまった。
　一方、彼女の激白を目の当たりにした牧野は、電撃に貫かれたかの如くしばらくは呼吸を忘れて立ち尽くしていた。
(やられた——！)
　とてつもない衝動に駆られた牧野は、ぎりっと奥歯を噛み締める。どうにかなる前に彼女の横をすり抜けると、黙ってさっさと歩き始めてしまった。はっとなった彼女が、そんな牧野の背中を慌てて追いかける。
「ちょっと、ちょっと牧野さんてば！待ってよ！」
　忘れるわけがないじゃないか、君みたいなちっとも口の減らない娘を——こんなに真っ直ぐで、情熱的なほど激しい真心を持つ娘を。
「俺こそ、君みたいな若い娘は俺みたいなオジサンなんて忘れてるだろうと思ってたよ」
「私はね、一度会った人の顔は忘れないの」
「じゃあそこの自販機でコーヒー一本奢ってくれないか。それで貸し借りはチャラにしよう」
「ねぇ話聞いてたの？私だってね、たかが2、300円のコーヒー代でケチケチしてるわけじゃないのよ。私は劇画作家として牧野さんに借りを返したいの」
「だからさ、こないだのコーヒー代は自販機で返してくれればいいよ・・・・・・漫画の分はさ、一晩俺の話し相手になってくれるならそれでチャラにするから」
「漫画じゃないの、劇画なの・・・・・・話し相手？」
「俺たちはもうちょっとフェアであるべきだろう？」
　思い返せば、出会ったときからそうだった——俺は君のことなどまるで知らない、いわば白紙の状態だったのに、君はすでに俺によく似た誰かを重ねていた。俺が未練がましく君の面影を探っている間に、君は常に俺の姿を捉えていた。こうしてくるくると違う表情を見せながら、見えつ隠れつ、俺を振り回す。
　——ただ、気に食わないだけだったのが。
　だが同時に、頭の隅で警鐘が喧しくがなりたてる。この娘は恐らくただの警察官の身内ではない、と直感が告げている。生憎、このような勘は今まで外れたことがないだけに、踏み込めば後戻りはできないと確信していた。
　それでもいいさ、と思うのは若気の至りなのだろうと自嘲する。それでもいいから、今は最初から開かれた彼女との差を埋めようとがむしゃらになっていた。
　ただ、
「何て呼べばいい？いい加減、君にばかり名前を呼ばれるのもフェアじゃない。呼び名を教えてほしい」
　絶対に越えてはいけない境界線だけは——今のうちに引いておかなければならないと、なけなしの理性が何とかそう言葉を紡いだ。
「名前？名前は・・・・・・」
　このとき初めて、彼女のはっきりとした美しい顔が曇る。しかし、利発な彼女は即座に意味を悟ったらしい。すぐに思い直したようににっこり笑い、
「アコよ。皆も私も、アコって呼んでるの」
「そう・・・・・・アコ、ちゃんか」
「ね、どっか温かいとこにでもいかない？話し相手になるんだから、ちょっと落ち着けるとこがいいな！」
「よく言うよ。君が勝手に飛び出してきた癖に」
　ひゅう、と冷たい風が頬を一撫でする。外に出てだいぶ長いのか、互いが白い息を吐くのを見てようやく身体が冷えきっていることに気づいた。
　なぜかおかしくなって二人同時に吹き出してから、まずは自販機を探そうと足を踏み出した。

〓
　何だか久々に見た気がするなと、松田が思わず廊下の真ん中に立ち止まってしまうほど、くすんだ白の建物の中で目覚ましいほどの眩しさを覚えた。
「こんにちはリキさん！」
「やあ」
　松田が刑事部屋へ向かう途中に、パタパタと軽やかな足音がして振り返れば、相変わらず大きな紙袋を抱えた明子が元気よく駆け寄ってくるところだった。
「久しぶりね。事件の後処理？」
「まぁね。刑事なんて犯人を逮捕しただけじゃ終わらないから、骨が折れるよ」
「違いないわね。ホント、刑事って難儀な職業だなぁ！」
「あんまり言い慣れない言葉を使うと舌を噛むんじゃないの？」
「ぶーっ、どういう意味よ」
　言いつつにこにこしながら、人懐っこく松田の隣に並んでとことこついてくる。自分の肩に届くか届かないかくらいの、小柄な身体。ふと目に入った赤色のセーターが、彼女の艶やかな黒髪によく映えると思った。
　やっぱり、それが鮮やかに映ってしまうくらいには久しい時間の流れを感じていた。
「ここのところあんまり姿を見せないものだから、すっかり干上がっちゃったのかって皆がやいのやいの騒いでたよ」
「しょうがないでしょ、昨日まで兄貴の言いつけ守って家に引き込もってたんだし」
「・・・・・・アコちゃん、また何やったの？」
「違うわよ、兄貴が厳しすぎるんだよ！」
　いわば外出禁止命令が出されていたなどと聞かされれば驚きもする。あの大門にそこまでさせるとは一体何事かと、思わず足を止めれば、つられて立ち止まった明子が反射的に声を張り上げたものの、すぐさま我に返ってしゅんとなった。
「こないだの爆破魔事件で皆が出張に行ったでしょ？それでだいたいいつもは5日くらいは帰ってこないから、3日目の夜に知り合いと会ってたのよ。でも・・・・・・」
　それを聞いて、松田もあちゃーと頬をひきつらせる——実は思ったよりも捜査が順調に進んだせいで、予定よりも早く帰ってくることになったのだ。
「で、その日に帰ったのが明け方の4時で・・・・・・帰ったら兄貴が着替えもしないで玄関に立ってて、思いっきりどやしつけられたんだよね」
　話している途中、きっと無意識であろうが、明子の手がそっと痛そうに右頬にあてられる。珍しくしょげかえった様子の明子に同情を覚えないわけではない松田だったが、大門の気も察せられるだけに何とも言い難い気持ちになった——疲れて帰ってきたところに家族の出迎えもなく、挙げ句に妹が朝帰りしたともなれば、大門も気が気でなかったに違いない。
　なるほど、それで事件の後処理があるにも関わらず、ここのところ早めに退庁していたのかと松田は納得した。
「こないだやっと外出られたと思ったら門限付きだしさ・・・・・・参っちゃうんだよね」
「仕方ないよ。団長だってさ、自分のいない間に娘同然の妹がどうにかなったなんてなったら、頭をピストルで撃ちかねないだろう？」
「兄貴はたかが妹にそんな馬鹿な真似できるほど出来た人間じゃないわよ」
　唇を尖らせて憎まれ口を叩きつつ、根は素直で賢い明子のこと、自分のしでかしたことの大きさは身に染みて分かっているらしい。
　ふと顔を上げた明子は、手にしている紙袋を松田の胸に押し付けた。
「これ、悪いけど代わりに持ってってもらえない？」
「これは？」
「差し入れよ。サンドウィッチ作ったの」
「でもさ・・・・・・」
「いいのよ。私が行ったところで、兄貴まだ怒ってるもん。絶対皆に気まずい思いさせちゃうからさ」
　それでも、これはやはり明子が持っていった方がよいのではないか。そう思って、歯切れ悪く頷きあぐね、紙袋を押し返そうとした松田だったが。
「——・・・・・・！」
　不意に視界に飛び込んできた、目の前の少女の浮かべる表情に、鋭い動揺が瞼の裏を切り裂く。
　ひゅっ、と喉が鳴った。
「・・・・・・リキさん？」
　何も言わなくなった松田を不思議に思い、明子が心配そうに顔を覗き込む。はっと我に返った松田は、猛烈に込み上げてくる困惑を誤魔化そうと慌てて笑みを浮かべて、その紙袋を受け取った。
「そうか・・・・・・ありがとう」
「うん。じゃあ頼んだわね！」
　瞬きを一つすれば、満足そうに元気いっぱい頷く明子は、誰もが知っているいつもの明子だった。
　松田は、呆けて胸からずり落ちそうになった紙袋を慌てて受け止めつつ、パタパタと走り去っていく明子の背中を見送る。その視線は、いまだ脳裏に渦巻く困惑に大きく揺れていた。
(何だ、今のは・・・・・・)
　紙袋を抱え直した際に、いつになく動悸が乱れていることに気づいた松田は、ふうとため息をついて自分の前髪を吹き上げた。ああ、どうやら少しばかり汗もかいていたらしい、妙にベタつき冷える額を、さりげなく拭う。
　誰だ、今の娘は？
　胸の内でポツリとそう問う松田の瞼の裏に、先ほどの明子の浮かべた表情が焼き付いて離れない——くすぐったそうに目を細めた微笑みの、こぼれるように大きな瞳の奥に燻る穏やかな熱っぽさ。それは、慈しむようで、胸がただれるような。思い出すだけで、ぞくりと肌が粟立った。
　——それは、明らかに『雌』の匂いだった。
　もはや刻印のような凄まじさに、松田は我知らず目眩を覚えるほどだった。
　同時に悟る。あれは自分に向けられたものでありながら、自分を超えた向こうの見知らぬ『誰か』のためにあることを。
　動揺を持て余したまま、なぜか視線の外せなかった彼女の背中が、走って走って小さくなって——署の真ん前にある横断歩道を渡りきったのが辛うじて見えた頃、松田の脳裏にある記憶がよみがえった。

『・・・・・・俺が？何かの見間違えじゃないのか』
『まったまたぁ。そうやってごまかすのはなしですよ！俺はちゃーんとこの目で見たんだから』
　事件の後処理もある程度落ち着いた頃、気が緩んでいたその隙を突くかのように、平尾に問いただされたのはついこの前だった。
　そのあまりに突拍子もない内容に面食らった松田は、しばし呆気にとられて口をポカンと開けてしまった。
『こう見えて僕はね、目と記憶力には自信がある方なんですよね、うんうん』
『いや、その自信がある目と記憶が現に間違ってるだろう。一体何の話だよ？』
『誤魔化そうと思っても無駄ですよリキさん。いやぁリキさんも何だかんだ言って隅に置けないんだから！このこの！』
『人の話を聞けって！』
『何だ何だ？誰が隅に置けないって？』
　二人の騒ぎを耳敏く聞き付けたらしい源田が、どがどがと興味本意で割って入る。平尾はしめたとばかりに、下世話丸出しの笑みで源田に飛び付いた。
『それがゲンちゃん聞いてよ〜。こないだ僕さ、リキさんとアコちゃんがランチしてたの見ちゃったんだよね。それも二人きりで！』『馬鹿野郎！団長の耳に入って誤解されたらどうする！』
　身に覚えすらない話がこのままでは勢いよく広まりかねない。危機感を抱いた松田が、調子に乗ってあちこちに吹聴しかねない平尾の尻に蹴りを入れた。その隣では、ただでさえ明子が絡むと見境のない源田が、すでに目をつり上げて鼻息を荒くしている。ああ、頭が痛い。
『何ぃ？それは本当かリキこの野郎！』
『違うって、ゲン！お前からも何か言ってやれよ！一昨日、俺はお前と一緒に昼飯食ってただろうが！』
　今にもつかみかからんばかりの源田にそう声を張り上げれば、源田はキョトンとなって、つぶらな瞳を点にした。
『そういやぁそうだな。確かにお前とざる蕎麦食った覚えがある』
『えーっ？』
『ほら見ろ一兵、やっぱりお前の見間違いなんだよ。全く人騒がせな野郎だなお前は』
『そんなはずないって！あれは確かにリキさんだったはずなんだけどなぁ・・・・・・』
『もう終わりだよ。ほらほら、団長にどやされる前に仕事に戻るぞ。まだ書類が片付いてないんだから』

　ふう、と松田はため息をついた。
　平尾の話を信じたわけではない。しかし、なぜか明子の顔を見たときに、とっさに思い出したのが一連のやり取りだった。
「おう、リキ。どうしたんだその袋？」
「ああ・・・・・・さっきそこでアコちゃんに会って。差し入れだってさ」
「えーっ、帰っちゃったの？刑事部屋に寄ってけばよかったのに」
　刑事部屋に戻り、明子からの差し入れだと聞いた源田と平尾がわらわらと寄ってくる。それを合図に、ちょうど書類処理も一段落したのか、一同がサンドウィッチをおやつにお茶を飲むことになった。
　ふと振り返ると、美子から湯飲みを受け取った大門がこちらを窺っていた。妹がすまん、と実直な目が端的に語っており、松田は苦笑を漏らすと茶目っ気たっぷりに首を傾げてみせた。彼がいつもより気遣わしげに見えるのも、松田が明子から朝帰り事件を聞いていたからに違いない。
　——そうだ、と松田は思い至る。
　何度も言うが、松田は平尾の話を信じたわけではない。
　ただ、明子は、朝帰りをして怒られたからといって、大人しく外出禁止の言いつけを守るほど殊勝な性格ではないはずだ。
　珍しく大門の言うことを聞いているのは、きっと——一緒にランチしていたという男性と会っていたからだ。
　そして、先ほどの熱に浮かされた表情、熱情の孕んだ視線はきっと、

(一緒にランチをしていたっていう男に向けられたんだ・・・・・・)
　確信はない。ただ、直感が告げていた。
「リキ、さっきから何ぼーっとしてるんだよ？」
「え・・・・・・あ、ああ。ちょっと考え事しててな」
「書類処理が立て込めば無理もねぇよな。ほら、お前も食え！せっかくのアコちゃんの手料理だぞ」
「お前はそうやってすぐ下心出すから相手にされないんだよ、ゲン」
「何ぃ！」
　源田から渡されたサンドウィッチ一つ、少しかじる。しゃきしゃきとしたキャベツの歯応えと、ハムの塩加減が何とも美味しかった。
(別にいいじゃないか)
　団長も、男の匂いがないことを気にかけていたじゃないか。めでたいことだ。ただ、妹のように可愛がっていた娘がいきなり女の顔を見せたものだから、少し戸惑っただけだ。
　堰を切ったような勢いでガツガツとサンドウィッチを頬張ることで、松田はそう自分に言い聞かせようとした——そう自分に言い聞かせなければならないほどに戸惑っていることを、認めたくなかったのだ。
「リキぃ。ホントにどうしたんださっきから。具合でも悪いのか」
「え、あ、いやそういうわけじゃないよ」
　眉をひそめる源田の言葉に、一同の視線が自分に集中していることに気づいた松田は、はっと我に返ると慌てて否定した。
「疲れてるんですよ、リキさん」
「そうそう、何だかんだ言ってリキさんて度を超えるからねー」
「どこかの一兵卒も見習えばいいのに」
「何か言ったかなジョー？ん？」
「何だね松田くん。何なら私の精神安定剤飲むかね？」
「ご冗談を係長。そんなの飲んだらリキが係長みたいに血圧高くなっちまいますよ」
「げげげ源田くん君ぃ！何てこと言うのかね！」
　とたんにやいのやいのと愉快に騒ぎ出したので、松田はほっとして、美子が新しく淹れてくれたお茶をすすった。
(駄目だよ、アコちゃん)
　一緒に笑いながらも、心は置き去りのまま、寂しげにポツリと呟く。じわじわとさざ波のように襲ってきたのは、胸にぽっかりと穴が空いたようなわびしさと、そこに佇むような孤独の影。
(アコちゃん、駄目だ)
　馬鹿らしい。たかが上司の妹でしかない相手に、何を感傷的になる必要がある。部下の自分が、簡単に口出しをしていいことじゃないんだ。
(それでもやっぱり、駄目なんだ)
　何が駄目なのか、はっきりとした結論を出せないまま、バカ騒ぎに紛れるように松田は空虚な笑い声をあげた。

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【あとがき(という名の言い訳)】

お久しぶり……でもないですかね。こないだ西部警察カルタをあげたばっかりですね。

今回は、続くと思っていなかったクロスオーバーでございます。

うーむ、やっぱり思うのは、ジローさんのキャラの難しさですね。結構濃いキャラのはずなのに、書こうとするとどうしてこうつかみどころがないのか。求・ジローのキャラのつかみ方←

そのつかみどころのなさゆえになかなか続きが思い浮かばず、こりゃ宣言通り続かないパターンかなあなんてしょげていたのですが。

某動画サイトで私が大好きな明菜ちゃんのショートコントを見て、これだ！と思いついた次第でございます。よろしかったらぜひぜひご覧になってください。

それにしても、アコちゃんは「男の匂いもなし！」ですからねえ。こういうベッタベタな展開ってどうなのでしょうか。

それでは、最後までお読みいただきありがとうございました。

千紫万紅

【(い)】リキタツ
　　ウィンドウショッピングしていても、見ているのは流行りのドレスを纏ったグラマラスなマネキン人形ではなく、窓に映った自分の姿。
　　そんな奴の隣で不満げにしている彼女は、きっと職場でも美しくなったと評判になっているに違いない——きっと、こうして奴に逢っているからだ。
　　気のないそぶりして、二人に何気なく声をかければ、奴はパッと顔を上げてこちらを振り向く。その嬉しげな笑顔は隣の彼女が霞んでしまうほど、俺には何倍も眩しく見えた。
　　後日、それとなく探りを入れれば、彼女は奴に愛想をつかしたと風の噂が耳を撫でる。だが俺は、今身を預けているこの長椅子からわざわざ起き上がる気は更々ない——そうだな、お前がいつか振り向いたとき、その輝かしい笑顔を熱く捉えて、他の全てに気を移さないためにその目を覆う準備くらいのことはしてやるけれども。
　　もうすぐ、きっとお前は本当の意味で俺を振り向くだろう。
 

【の】リュウ＋ゲン
「ののの、ノックぐらいしろー！」
「あらまゲンさん、ソファから転げ落ちちゃって！くくっ」
「い、言っとくが俺はお前相手にちっともびびってねぇからな！これはだな、その、あれだ！着替え中だ！」
「女の子じゃあるまいし、ゲンさんのサービスショットなんか見せられてだーれも喜びやしませんよ」
「なーにおー!!」
コツコツ
「ん？今度は誰だ・・・・・・？リュウ、お前行ってこい」
「人使い荒いんだから！はいはーい、どなたー？・・・・・・あれ、いないや」
「いないぃ？・・・・・・気のせいか」
「そんなことより箸とお湯をもらいに来たんだった。せっかくカップ麺買ったって寒い外じゃそんなもんどこにも転がってやしないんだから！」
「お前っ、ホント調子いいなー」
コツコツ
「？」
「今、窓から・・・・・・？」
「・・・・・・」
「・・・・・・」
「リュウ」
「嫌です」
「先輩命令だ！」
「こんなときだけ先輩風ふかすんだからー！」
コツコツ
「！」
「！」
「い、今、ゲンさんの机から・・・・・・？」
「ななな何なんだ一体・・・・・・!?」コツコツ
コツコツ
コツコツ
・・・・・・。
・・・・・・。
「「わぎゃああああああ」」

【お】リキタツ
  俺たちの間に隠し事はなかった。言いたいことがあれば、それがどんなに腹立たしく胸糞が悪いものであってもぶつけ合い、怒鳴り合い、罵り合うことで余計なわだかまりを避けてきた。
  だから、俺がこのまま身を引くという奴の言葉に、不意打ちを食らった俺は喉が凍ったように、しばらく絶句するしかなかった。
  誰がお前に何を言ったんだといくら問い詰めても、奴は唇を噛んだまま自分の爪先をじっと睨み付けるだけで何も吐きやしない。
  どうしてだ。
  今まで包み隠さずありのままを話してきたのに、なぜ何も言ってくれないんだ。
  ほとんどなじるような俺の糾弾に、奴は何も聞きたくないとばかりに首を振ると、ぎゅっときつく目を閉じて耳を塞いでしまった。力を入れすぎて皺の寄った目尻に、じわりと熱情が滲む。
  これからのあんたにとって、俺は邪魔になりたくないんだ。
  消え入るほどのか細い呟きだけが、冷えた空気を震わせた。
 

【く】松アコ
  唇にそっとあたる指の感触。銃タコのせいで固くなったそれは寒さのせいでかさついて、真冬の夜空の下にさらされたせいで血が通っているとは思えないくらいに冷たかった。
  おイタはここまでだと、おどけた声で彼は言った。ここから先は禁区だ、進めば後戻りがきかなくなると。睫毛が震えているのは寒さだけのせいじゃないはず。
  こっちの気も知らずに冗談で済まそうとしている癖に、どうしてそんなに詰めが甘いのよ。そんな半端な優しさ、私を救うどころか生きながら地獄を味わえとせせら笑うも同じだわ。
若気の至りだと釘をさす冷静な大人たちを、裏切る覚悟はとっくにできてるのよ——そう、どっちに転んだとしても。
  ここから先は禁区だと引かれた線を飛び越して、唇に全ての想いをぶつけるために、私は地面を勢いよく蹴った。

【や】リキ＋団長＋アコ
「焼き芋が美味しい季節になったわね！」
「何でここにアコちゃんがいていつのまにか署の裏で焼き芋大会が開かれているのかはさておき。旨いな」
「ふふーん、そうでしょー？これでも、焼き芋を焼くの得意なのよね。昔っから仕込まれてたから」
「へー、誰に？」
「うーん、ほっくほくであまーい♪」
「聞いてない・・・・・・。団長、警察署でたき火ってのも具合悪いかもしれませんが、ここは一つ・・・・・・って、あらら」
「兄貴なら葉っぱに火をつけた瞬間からしゃがんで動いてないわよ」
「あんな幸せそうに緩んだ団長の顔見たの初めてだ・・・・・・」
「名付けてたき火奉行！あの朴念仁を絵に描いたような兄貴が唯一昔から凝っちゃってるのよねぇ」
 

【ま】松＋アコ
「待ち伏せだなんて、ずいぶんと物騒な真似をするじゃないか」
「あら、何も待ち伏せはヤクザの刺客や殺し屋だけがするもんじゃないのよ。セーラー服着た女の子が手紙を持って街角にいることもあるんだから」
「アコちゃんの口からそんな乙女チックなシチュエーションが出てくること自体が意外だけど、とりあえずそんなヤクザも真っ青のおっかない顔でナイフ持ってないで、しまってくれないかな」
「安心して、ペーパーナイフだから」
「何も安心できないよ」
「兄貴はどこ？」
「今ここで君が犯罪者になったら俺は団長に顔向けできないから一旦落ち着いて」
「教えてくれなきゃリキさんをモデルにしたキャッキャウフフな劇画をその手の雑誌に送りつけるわよ」
「団長なら今ごろカド屋に向かって走ってるんじゃないかなぁ」
「首洗って待ってなさいよ兄貴！あれだけ描きたての原稿に触るなって言ったのに！危うく原稿おとしかけたんだから！」

【け】団アコ
「献血に来てあげたわよ。思ったよりしっかりしてるみたいね」
「ここは病院で子供の遊び場じゃないんだよ。帰った帰った」
「そんな青ざめた顔で言ったって説得力なんかないんだよ兄貴」
「輸血用の血液なら病院に置いてあるからお前の出る幕じゃない」
「嘘ついても駄目よ。係長さんから電話があったんだから。手術は成功したけどいざというときのための血が足りなくて必要だから、ぜひ協力してほしいって。署の刑事さんのほとんどがA型で、兄貴と同じB型は私しかいないんだから観念するのね」
「全く、病室で怪我人を前にしても口が丈夫だなお前は・・・・・・」
「兄妹ですからね。こうして銃でお腹撃たれても変な意地張ってられる兄貴に言われたくないわよ」
「この口から先女！」
「すぐに無茶をして妹の肝を冷やす駄目な兄貴には、体が動かないで逃げられない間に延々とお小言食らうくらいじゃ足りないんだからね！」

【ふ】リキタツ＋アコ
「夫婦喧嘩は犬も食わないって言うけど、タツさんたちは何なのかしらねぇー」
「うっ、グスッ・・・・・・」
「タツさん、ちょっとお餅焼きすぎじゃないの？追わば逃げるじゃないけどさ、あんまり度が過ぎると愛想尽かされちゃうわよ」
「・・・・・・今頃、リキさんはとっくに心変わりしてるんじゃねぇかな」
「ちょっと。自棄になるのはいいけど、あんまり滅多なこと言うもんじゃないわよ」
「リキさん、男同士なの気にしてるだろ？ずっと気を張ってるし、それがきっかけでこうして喧嘩しちまうし、疲れたんじゃねぇのかなぁ・・・・・・」
「ふうん。じゃあ、それをリキさんにそのまま言ってみたら？」
「言えるもんか！言って、もしそうだななんて言われたら・・・・・・立ち直る自信、ありやしねぇよ・・・・・・」
「・・・・・・」
「グスッ、リキさぁん・・・・・・好きだ、嫌われたくないぃ・・・・・・」

「あーあ、べそかくだけかいて、寝ちゃった。全くいい気なもんね。さて、そろそろかな・・・・・・」
カランカランッ
「やっぱりここにいたのか」
「あ、リキさん。丁度よかった。早いとここの坊やを連れて帰ってくれる？」
「仰せのままに」
「痴話喧嘩のたんびに『別れてやる！』なんて言って私のとこに飛び込んでくるんだからたまらないわよ。飼い犬の躾はどうなってるの、飼い主さん？」
「俺たちのことを知っている人間が限られてるから、すっかり甘えちまって。悪いなアコちゃん」
「このお礼は高いわよ」
「それで、こいつとどんな話をしてたの？」
「それはトップシークレットよ。知りたかったらタツさんに直接聞くのね」
「つれないなぁ」
「・・・・・・あんまりタツさんを泣かせるようなことしない方がいいわよ。タツさんが意外と思い詰める性格なの知ってるでしょ。いつか愛想尽かされちゃっても知らないんだから」
「忠告ありがとう。でも、こいつが俺のことでわんわん泣いた後の、ぶんむくれた顔がすごく可愛いんだ」
「・・・・・・」
「売り言葉に買い言葉じゃない、いつか本気で『別れてやる』って言われても、地の果てまで追いかけて首根っこ掴んでやるから、アコちゃんの杞憂だよ」
「あっそ。じゃ、明日も早いんでしょ？」
「ああ。それじゃ」
「・・・・・・。悪趣味ー！タツさんの杞憂どころか、厄介な男に捕まっちゃったよね。あーあ、しーらないっと」

【こ】松＋ジョー
  これでもヤンチャだった昔に鍛えられたお陰で、喧嘩だけは敵なしだったな。
  ふとした思出話でガキの頃の下らない話をこぼせば、意外だなぁとジョーは目を輝かせた。だからあんなに凄い蹴りができるんですね！と神様でも見るかのようなうっとりした表情に、俺は本能的な危機感を抱く。
  攻撃の正確さだったらお前の方が上だよ、と俺は奴を諭した。俺は勝つことしか考えなかったから、ただがむしゃらに、闇雲に暴れるしかできないんだ。
それを聞くなり、何を不満に思ったのか急にジョーが前のめりになる。うおっ、暑苦しい顔が近いっつの。そういうんじゃないんですよ！なんて耳に突き刺さる叫び声出すな！
  なりふり構わずに正義を掴み取ろうとするところ、団長とそっくりです！やっぱりリキさんは凄いです！
  言われた俺は間抜けにポカンと口を開け、しばらく目をぱちぱちさせていた。その意味をじわじわと理解し始めたとき、俺は真っ赤になってジョーのデコを思いきりはたいた。

【え】ハト＋アコ
「エンゼルリングが見える紅茶はいい紅茶ってよく言うでしょ？」
「たがしかし、日本じゃなかなかお目にかかれないんだな。主に茶葉が充実してない」
「ハトさんが持ってきてくれた紅茶、美味しいわよねー。外国産でしょ？私、アールグレイ大好きなんだよね！」
「アコちゃんの腕がいいから、ほら、エンゼルリングが浮かんでるぜ。こんな素敵なレディに美味しく淹れてもらえるなんて、茶葉も本望さ」
「やだぁ、素敵なレディですって！ハトさんてば、紅茶を美味しく淹れる女の人だったら誰にでもそんなこと言うんでしょ」
「俺はいい女は一目で見抜くんだ。アコちゃんは間違いなくいい女だよ。だって・・・・・・」
「・・・・・・？」
「いい女ってのは髪で決まるんだぜ。アコちゃんの髪は艶があって、天使の輪ができてる・・・・・・これはすれ違った男が皆振りかえっちまうよ」
「・・・・・・こら！女の敵！」
「おっと！」
「お触り禁止よ、全く油断も隙もないんだから。私もね、悪い男は一発で見抜けるの。私に手を出したらただじゃ済まないわよ」
「あはは、やっぱりお兄さんの教育の賜物だな」

【て】タツリキ
  手紙の返事を書いているが、最後の一行をどうしても思い付かない。このくすぶる想いを、どうやって一行で表して、ケジメをつければよいのか。その熱を持て余し、俺はついに火照った指先をどうにもできなくて、匙ならぬ万年筆を投げ出す。
  窓辺に飾った一輪の薔薇が、もう萎れかけている。このまま腐り朽ちるのを待つか、それともせっかくもらったのだからドライフラワーにでもしてやろうか——考えれば考えるほど、頭の中がぼんやりとしてめまいさえ覚えた。
  分かっている、この気持ちにケジメをつけるには、お前に愛されるしか途はないのだと。どこまで己の純潔を主張しても、白い世界はお前を想って幾度も吐いた血で緋く染まる。
  こんな気障な手紙を寄越した癖に、返事もろくに待たないまま俺の目の前から消えやがって。
  そんな恨み言をつらつらと述べても、あいつの犯した100の罪を、たった一輪の薔薇で全て赦してしまう自分が、たまらなく憎かった。
 

【あ】タツリキ
  あいつの気持ちが分かるまで、誘いにはのってやらない——そう、思っていたはずの俺は、かけてきた相手の顔も名前も分からないのが仇となり、ベルがけたたましく鳴る電話に舌打ちをしながら、うっかりと受話器をとってしまった。
  ああ、あいつに計られたな。
  そんなあいつは見えない糸をたどった向こう側で、きっととぼけた顔をしながら俺の名前を呼ぶ。憎らしいのは、ここまでされてもとうてい憎むことのできないあいつか。それとも単純を人の形にしたようなあいつの罠に引っ掛かった、もっと単純な俺か。
  ——あのさ、一発大逆転を狙ってポーカーやってたんだけどさ。
  嬉しそうにどうでもいい話なんか始めるなよ。お前に一発大逆転なんかできっこないだろう。・・・・・・そうやってお前は、いつも本音を誤魔化しやがって。
  ——最後のあがりで俺が引いたカード、何だと思う？
  頭をかきむしりたくなるほどの激しい拒絶が沸き上がるのとは裏腹に、強く噛んだ唇から胸に熱が伝わって、燃えるように熱いんだ。
  ——宿直の暇潰しでも、賭け事でも何でもいい。とにかくハートのエースが出てきたら、伝えようと思ったんだ。
  震える吐息が耳をくすぐる・・・・・・馬鹿野郎、泣きたいのはこっちだ。手前の下らない自分ルールに付き合わせやがって。
  ——もう、誤魔化すのはやめたんだ。
  ああ。
  この瞬間、悠々と椅子に深く座って高みの見物をしていたはずのハートの女王は、名もなき騎士に引きずり下ろされたのだ。

【さ】リキタツ
「殺人現場にでも立ち会ってんのか、この惨状・・・・・・り、リキさんは、リキさんは無事なのかよ・・・・・・!?」
「よお、タツ。来たのか」
「り、リキさぁああん！無事だったんだなっ！」
「うわっ、鼻水垂らしてこっちに来るなよ。何泣いてるんだよ、何かあったのかお前」
「そりゃこっちの台詞だろ！せっかくリキさん家に来てみりゃ、人殺しか強盗があったみたいなズッタズタな光景見せられて、落ち着いてられるか！」
「いや、お前が来るなら飯の準備でもしとこうかと」
「飯の準備でどうやったらこうなるんだよ!?何作ったわけ・・・・・・？」
「まあ慣れねぇことしちまったから多少は手間取ったが、なかなか自分でもいいデキだと思うぜ」
「・・・・・・闇鍋？あたっ！」
「人が真心込めて作った料理を闇鍋呼ばわりとはいい度胸だな。シチューだよシチュー」
「・・・・・・あ、ビーフシチュー？」
「安月給で牛肉買う金がどこにあるんだよ」
「味見は？」
「これから」
「・・・・・・」
「お前が来たから丁度いいや。タツ、皿とってくれ」
「えっえ、えええ・・・・・・」

【き】松アコ
  君は怖いものがあるかい？
  二人きりの酒の場で、ふとした出来心でそんな言葉が口をついて出た。
  唇をカクテル色に染めた彼女は、くるんとその大きな瞳を揺らして、〆切と答えた。あまりのはつらつさに、思わず苦笑いがこぼれてしまう。
  そう言うそっちこそどうなんだ、と可愛い顔に凶悪な笑みを浮かべ、彼女が執拗に肘で突っつき回す。その他愛ない攻撃をのらりくらりとかわしながら、もったいぶるように視線をめぐらせ、
  君が怖いかな。
  キョトン、と一つ瞬きをした後に、彼女はケラケラと陽気に笑った。リキさんにかかれば、私なんて赤子の手を捻るようなもんじゃない、と。
  分かっていないと緩くため息を吐いた俺の脳裏には、鋼の理性をもって鬼と化す彼女の兄が浮かんでいた。
  正義のために時には悪となることも辞さない。そんな彼が君の前に立ったとき、鋼さえも灼熱に溶かされ、苛烈な狂気が彼に正義を裏切らせ、理性と欲望の境を見失った悪党に豹変させる。
  君の罪のない無邪気さが、世界のすべてを狂気に塗り替えるのだ。
  世界の命運を握る女神は、己に秘められた恐ろしさなど露知らずに、変なのと軽く笑ってグラスを傾けた。醸し出される色香は挑発的で、もはや怪物のまやかしめいたもののはずが、ズクリとおぞましいほどに鋭く胸の内の本能を刺激する。
  ああ、どうやら俺も彼女の狂気にあてられたらしい。
  俺はやっぱり、君が怖いよ。

【ゆ】(大門一家子育て奮闘日記)
「ゆずだー！」
「小諸のおばさんが送ってくれたのよ。今日はいっちょ、柚子風呂でもやっちゃいますか！」
「やった！俺一番風呂〜」
「あっゲンゴリラ待てよズルいぞ！」
「お前間違ってエサだと思って食うなよ」
「なにお！よしタツリキ勝負しようじゃねぇか！」
「おふろ〜♪」
〜お風呂あがり〜
「何が起きたらこうなるのよ・・・・・・お湯がほぼからっから、オマケに脱衣所がびっしょびしょ！ゆずが可哀想なくらいに潰れて！いい香りが充満してるのが腹立つわね！」
「あーいい湯だったー♪」
「こらあ待ちなさいあんたたち！」

【め】松アコ
　　目を奪うほどに目覚ましい、紅いルージュが気になった。いつも騒がしくて歳よりも子供に見える彼女が、きゅうにぐっと翳りを帯びた魅力を身に付けたようで、少し落ち着かなかった。
 　 珍しいね、と思わず声をかければ、彼女はパッと嬉しそうに顔を輝かせた。その様子が年相応の幼さを見せ、なぜか俺はほっとしてしまった。しかし、束の間の安堵も、彼女の次の言葉で砕け散った。
 　 女っていうのはね、生まれついた顔立ちを褒められるよりも、努力して身に付けた魅力を褒 められた方が嬉しいのよ。
　　それだけを言い置いて颯爽と立ち去った彼女を、俺は呆気にとられて見送るしかなかった。
　　俺の胸に届くか届かないかくらいに小さくて、いつまでもあどけなかったはずの彼女は、知らないうちに心が俺の背丈を追い抜いて、いつの間にか遠くに感じてしまったらしい。
　　これだから女というのは分からないんだ、と俺は肩を竦めた。

【み】団リキ
　　見つめ合うだけの恋は、恋ではないと思うんです。
　　机を挟んで熱く見つめる先で、彼は珍しく無愛想な表情を崩し、俺の言葉の意味を図りかねて戸惑っていた。その困惑は生々しいほどこちらに伝わってくる。それはそうだ、だって俺たちは恋愛話を気安くできるほど、砕けた関係ではない。
　　だが、俺から切り出した話を無下にするつもりはないらしく、彼は眉を寄せながらも乗ってくれた。それで？と。
　　恋愛というのは本能のぶつけ合いだから、傷付くことを恐れては何も生まれないんです。
　　ぱちぱちと瞬きをする彼に、俺はにんまりと微笑みかけた。
　　——優しいだけじゃなく、俺を欲しがってください、団長。

【し】松＋アコ
　　実はリキさんて耐え性がない人なのよねと、然り顔で彼女が言った。唐突なそれに反応しかねる俺を尻目に、彼女は続ける。いっちょ前に本音を圧し殺そうとする癖して結局そのジレンマに耐えきれずに自爆するタイプでしょと。
　　いっちょ前に口だけは達者な彼女の、しかもまんざら的はずれでもない指摘に、苦笑いをこぼすしかなかった。
　　そういう君は、実は自分に嘘をつくのが得意だね。ちょっとした意趣返しでそう言葉を返せば、彼女は実に嫌そうに鼻に皺を寄せた。少し胸がスッとして涼しげにタンブラーを傾ける俺を、じとっと彼女の恨めしげな視線が追いかける。
　　だってそうだろう。いつだって夢を追いかける自由奔放な彼女が正真正銘の馬鹿正直ならば、死線に自ら飛び込む大事な人の背中を、黙って見送るはずがないんだから。
可愛い顔が台無しなくらいに口をへの字に曲げた彼女は、プイッと横を向いてしまった。ああ、お互いに厄介な本性を見抜いてしまったなと笑いながら、俺は煙草をくわえてライターを取り出した。
 

【(え)】団アコ
「ウェディングケーキって何でこんなに甘いんだ・・・・・・胸焼けがする」
「せっかく持って帰ってきてあげたんだから文句言わないの。新郎新婦からの福のお裾分けだと思わなきゃ」
「どうだったんだ、結婚式は」
「こじんまりとしてたけど、なかなかよかったわよ。あとちょっとでブーケを取れたんだけどなぁ」
「男の匂いもないお前がそんなもん取ったところでしょうがないだろう」
「今の私の恋人は劇画ですからね。劇画と末長く添い遂げるためにも、ブーケを取りたかったなぁ！でもさ、ブーケじゃなくてもこのケーキ食べてるだけでいい縁を呼び込めそうだし、早くお嫁さんを見つけるためにじゃんじゃん食べなよ兄貴」
「余計なお世話だ！」

【ひ】リキ＋タツ
　　一目見たときに思ったのは、こいつに喰われるということだった。
　　挨拶もおざなり、態度もがさつという第一印象が明らかによろしくない奴だが、なぜか目が合った瞬間、奴はパッと顔を輝かせた。まるで親を見つけた仔犬のように。それを目の当たりににした俺は、厄介ごとを背負った気分になった。
　　世の中をねめつけるように顔を強ばらせているのに、そのタレ目はキラキラと若さと希望に満ち溢れていたからだ。それを目にした俺はひそかに恐怖した。あの人の信頼を一身に受けている自分の居場所を奪われる——それくらい、奴は有能で有望だというのが一目で分かってしまった。
　　それからというもの、俺は奴をことごとく邪険に扱った。もはやイジメに近いそれに、ゴリラ顔の同僚はおののいて、お前らしくないと非難した。俺自身、嫌悪と嫉妬を隠しもしないことに醜さを感じて、その自己嫌悪ごと奴にぶつけたこともあった。
　　だが、そんな仕打ちを受けているにもかかわらず、タフなのか、単に鈍いだけなのか、奴はよく俺にまとわりついた。その無邪気さと甘えにはこちらも兜を脱ぐぐらい。そんな奴に接するうちに意地を張るのも馬鹿馬鹿しくなったことと、あの人の隣を奪われることはないと悟ったことで、俺もようやく奴を可愛がるようになったのだ。
　　いい思い出だよな、と今でも時々その話を酒の肴に持ち出しては俺の反応を楽しむ奴を、決まりの悪い俺は蹴飛ばす。
　　まだ青かった俺の、ほんのちょっとした黒い思い出だ。

【も】リュウ＋リキ
「もう晩秋かぁー。北風が骨に染みる」
「リキさん、トレンチコートが似合いますねぇ！よっ、色男！」
「そういうお前は、優男の癖にトレンチコート似合わねぇよな」
「あれって意外と着こなすのが難しいんだよなぁ。刑事っていえば、トレンチコートでしょ？」
「そうかぁ？」
「だからちょっと憧れがあったんですけどねぇ」
「お前さんにゃ100年早いよ。せめて銃の腕があがればちょっとはハードボイルドになって似合うようになるんじゃないか」
「ちぇー、相変わらずシビアなんだからリキさんは！」

【せ】ヒナさん＋アコ
「性別が男と女しかないって、つまらないよね」
「・・・・・・どうしたんですか急に」
「別に・・・・・・何でもないですよ」
「アコちゃんは女性という性別を満喫してるように思いますけどねぇ」
「まあね、でもそれとこれとは別。世の中、男と女だけじゃなくてもっと色んな性別があったら楽しいと思いません？」
「そうでしょうか」
「だって、男と女しかいないから、こうして二人で話しているだけでとやかく言われるわけでしょ。なら性別を増やせば、きっと男女のしがらみなんてなくなるわよ」
「確かにそうかもしれませんが・・・・・・人間もしょせんは動物ですからね、性別なんて増えたら子孫繁栄のためにロミオとジュリエットが大量生産されるんじゃないかとも思うんですよ」
「あーあ、やっぱり性別なんてある限り、問題は解決しないのか！つまんないの」
「らしくないですねアコちゃん、アニキと何かあったんですか？」
「・・・・・・朝比奈さんの前じゃごまかすだけ無駄な努力みたいね」
「お褒めにあずかり光栄です」

【す】(大門一家子育て奮闘日記)
「住む場所とか考えた方がいいのかなぁ・・・・・・」
「あ？」
「こんな大所帯じゃ、今住んでるこの部屋だと狭すぎるなと思って」
「ああ・・・・・・」
「別に今はまだ小柄だから不自由はしないだろうけど、りっくんも浩くんももう成長期だし。それに、こないだ雨の日に外で遊べないからって中で遊ばせてたら、総くんが階段から落ちて肘に痣つくっちゃったの」
「・・・・・・」
「でも、この部屋の家賃でもギリギリなのに、もっと広いところに越すとなると結構かかるでしょ？私、あの子たちにお金を理由に不自由な思いをさせたくないのよ」
「・・・・・・」
「・・・・・・」
「・・・・・・そういえば、ヒナさんの知り合いに、空き家の処分に困ってる人がいるというのを聞いた」
「え、本当に？」
「もし話を通してもらえれば、安く貸してくれるかもしれない」
「わぁ！ナイスタイミング！じゃあ早速話してみてよ！」
「ああ・・・・・・これくらいしか父親らしいことができないからな」
「何言ってるのよ。兄貴はいつでも、あの子たちにとっては父親なんだから！」

【ん】リキタツ
「ん！うまい」
「だろー？」
「こないだの闇鍋とは大違いだな」
「よしお前も三枚に下ろして料理してやるからそこのまな板に横になれ」
「うわ、包丁をこっちに向けないでくれよ！」
「とまあ冗談はさておき。お前の舌鼓を聞けたなら、まずまずかな」
「冗談て目付きでもねぇだろ・・・・・・でもどうしたんだよリキさん、急にこんなに料理上手くなって」
「汚名返上？」
「負けず嫌いだよなぁリキさんは」
「いいからお前は、黙って俺の手料理に胃袋掴まれときゃいいんだよ」
「無茶しないでくれよ、狙撃手は指が命だろ・・・・・・絆創膏だらけにしてさ」
「お前に心配されなくても大丈夫。肝心の獲物は撃ち抜いたからな」

―――――――――――――――――――――――――――――－―－―――――――――――――

〈あとがきという名の言い訳〉

お久しぶりです。まただいぶ長いこと間を開けてしまいました。

今回は、ひらがな５０音から始まる短編（ていうかほぼほぼセリフ回し）を書いてみました。でも、ただあの小学生用の５０音表通りに書いても面白くない、もとい、私が書けないので、いろはかるたを参考にしてみました。（結果分量多くなって２回に分けて投稿するはめに……）

いやー、話のネタを思いつくのすら大変なのに、セリフ回しという手抜きとはいえ短い話４８個書くのはさすがにきつかった！！でも、面白かったんでまたやってみたいです。

今回の話は関連性のない話の寄せ集め。単純にその場で思い浮かんだものもあれば、実はきちんと小説に起こそうとして没になったものを短くまとめたものもあります。

で、中には曲を参考にしてるものもあります。パクリだと突っつかれたらおっかないチキンですので、とりあえず最後に参考にさせていただいたものを乗っけときます。

【い】…『小説コント５５号 いくよ二郎さん、はいな欽ちゃん』より

【へ】…石坂洋次郎『青い山脈』より

【る】…山口百恵「愛の嵐」、高田みづえ「硝子坂」

【た】…寺尾聰「ルビーの指環」

【つ】…キャンディーズ「やさしい悪魔」

【ら】…中島みゆき「アザミ嬢のララバイ」

【(い)】…石川ひとみ「まちぶせ」

【お】…中森明菜「October Storm－十月の嵐－」

【く】…中森明菜「禁区」

【て】…山口百恵「曼殊沙華」

【あ】…キャンディーズ「ハートのエースが出てこない」

【き】…診断メーカーより

【み】…中森明菜「銀河伝説」

趣味丸出しですね！←

では、ここまでお付き合いくださりありがとうございました。

千紫万紅

【ろ】ハト＋アコ
「ロザリオ・・・・・・？」
「ああ」
「それが、そんな数珠みたいなのの名前？」
「一緒にするなよ！これはカトリックのお祈りに使う奴なんだ」
「ふうん、そういう小道具って宗教でも共通なのね。でも、何でそんなの首にかけてるの？仕事のとき邪魔でしょ？ハトさんが敬虔なクリスチャンには見えないけど」
「ふふん。ま、俺自身は無神論者だぜ。俺が信じているのは俺の胸で熱く燃える、ワイルドハートだけさ」
「ふうーん」
「でも、彼女がカトリックでさ。日本に帰るときに離ればなれになるからって、2つあるうちの片方を俺にくれたんだ」
「彼女？へー！ハトさん恋人がいたの！離ればなれってことは、アメリカ人なんだ？」
「ああ。それがよ、すごく知的で綺麗な女なんだ」
「へー！いいなぁ。で、その人はアメリカの警察関係の人なの？」
「いや、彼女自身は普通の一般人だ。でも、俺が向こうで訓練受けて辛い思いしてるときに、ずいぶん励ましてもらったなぁ」
「ハトさん、英語もうまくて優秀なのに？」
「そうでもなかったさ。そりゃあ成績優秀ってことでSWATには送り出されたけど、日本の警察体制とアメリカのそれとじゃ全然違うし、よそ者扱いで結構理不尽な扱いをされたしで、最初は惨めな思いをしたよ」
「ふうん・・・・・・」
「だから、日本の中でぬくぬくとデカイ顔してるゴリラ顔たちを見てると腹が立つんだよな」
「駄目よ！」
「うわっ!?」
「そのロザリオを見てみなさいよ。向こうにいる間にいっぱい辛い思いをして彼女に励ましてもらったんでしょ？なのに日本に帰ってそんなひねくれた気持ちでいたら彼女に申し訳ないと思わないの！」
「そ、それは・・・・・・」
「とにかく、彼女の気持ちを踏みにじるような真似は、このアコが赦しませんからね！」
「・・・・・・ぷっ」
「何よ、何がおかしいのよ。何か文句でもあんの？」
「いやいや、こりゃゴリラ顔たちが弱いわけだと思ってさ。ホント、不思議なレディだ」
 

【は】松アコ
「早くお嫁さんを見つけることね」
「・・・・・・団長ならともかくなぜ俺に」
「銃で撃たれて入院したのに、退院予定日の先延ばしになった理由が、傷口の悪化じゃなくて栄養失調なりかけだなんて耳を疑っちゃうわ、全く」
「面目ない・・・・・・」
「兄貴はいいわよ、私が衣食住全部面倒みてんだるから。リキさんなんて独り身でだーれも身の回りを世話してくれる人いないんですもの。どうせ三食カップラーメンで済ましてるんでしょ」
「さすがに野菜もとらなきゃまずいから、ちゃんと食べてるさ」
「一応聞くけど何を？」
「おでんの大根とか」
「・・・・・・」
「刑事なんてみんなこんなもんだろう？」
「そんなわけないでしょ！源田さんも仁さんも血色がよくて、兄貴だってここまで肌つやが悪くないわよ。見てよ、歳のわりにこの肌の荒れ具合！」
「・・・・・・自分じゃ分かんないや」
「だからとっととお嫁さんにご飯を作ってもらってよね」
「生憎だけど、誰かをめとるのは5年くらい先かなぁ」
「呑気ね！上司が上司なら部下も部下かぁ・・・・・・ま、6年目にお嫁さんがいなかったら、私がご飯のお世話をしてあげないこともないけど」
「遠慮しとくよ。俺、まだ死にたくないからさ」
「何よ、私の料理を侮辱する気!?」
「違う、そういう意味じゃ・・・・・・っていたたたたたたそこ傷口だから！傷口！」

【に】松＋アコ
「似顔絵描きもすっかり板についたもんだと思わない？」
「自分で言うとこがまた・・・・・・」
「当然でしょ！こっちを優先したら本業の劇画が疎かになるからアルバイトに甘んじてるだけで、実際は正規の刑事とおんなじ報酬をもらわないといけないくらいなんですからね」
「まぁ冗談はさておき、アコちゃんの写生の実力はますます磨かれてると思うよ。写真と変わらないんじゃない？」
「確かに写真の修復をするお仕事でそういうのもあるけど、私は劇画街道まっしぐら！写生よりもネタとユーモアが欲しいのよ」
「あはは、ごめんよ。ところで、ちょっとお願いがあるんだけど」
「何？リキさんだから、普通は高いところでいきたいけど、特別にまけといてあげる」
「あー、報酬は支払うのね・・・・・・」
「嫌ならいいわよ」
「分かった分かった。ちょっと頼みにくいんだけど、似顔絵を描いてくれないか」
「今だって描いてるじゃない。他にも犯人がいるってこと？」
「違う、違うんだ・・・・・・あいつの似顔絵を、描いてくれないか」
「あいつって・・・・・・」
「駄目かな」
「・・・・・・いいわ」
「ほ、本当に・・・・・・？」
「いいけど、私の描いた似顔絵より、写真があるでしょ」
「持ってない」
「え」
「あいつの笑った顔が写ってる写真を持ってないんだ。あいつは表情は豊かだけど、写真を撮るときは笑うのが下手でさ。ぶっさいくな顔しか・・・・・・」
「そう。いいわ。多少私のイメージも混じっちゃうけど、それでもいいなら」
「ありがとう、アコちゃん」
 

【ほ】リキタツ
「本庁への栄転は刑事なら誰もが抱く大願だろう」
「ああ」
「でも本庁に行ったからといって、そこで実力がいかんなく発揮されるかと言ったらそうとも限らない」
「ああ」
「俺は間違いなくそのタイプだと思うんだ」
「・・・・・・ああ」
「そんな奴が本庁なんか行って自滅するより、お前みたいにやる気のある奴が行った方がよっぽどためになるよ」
「リキさん、でも俺・・・・・・団長やリキさんのいないところでやってける自信ねぇよ」
「お前、団長みたいに巽軍団創るんだろう？大丈夫、お前ならできるさ」
「・・・・・・リキさんも一緒に」
「俺は本庁に行く実力はあっても、本庁で伸びることはできない」
「やっぱり、俺たちはいつまでも一緒にいられないんだな」
「頼む、分かってくれよタツ。俺の気持ちを理解してくれるのはお前しかいないんだ。団長も谷さんも皆が俺を本庁に行かせたがってる中で、味方になってくれるのはお前だけなんだ」
 

【へ】リキ＋ゲン＋団長
「『変しい、変しいあなたへ』」
「!?」「!?」
「『僕はあなたへの変心にこの胸が張り裂けそうで、脳ましい日々を送っているところです』・・・・・・」
「ストップ！ストップ！」「もう結構です団長・・・・・・！」
「・・・・・・すまん。慣れないことをするもんじゃないな」
「い、いえ。それよりその頭の悪・・・・・・いや、へんてこな手紙がアコちゃん宛に？何かのイタズラじゃあ・・・・・・」
「おおかた、タチの悪いストーカーじゃないですか。それはそれでアコちゃんが危険ですから、心配なら後で自分があたって見ますよ」
(ムシがいいぞゲンゴリラ・・・・・・女が絡むと鼻の下伸ばしやがって)
(だってよぉあの男の気配のないアコちゃんだぞ？なおさら気になるじゃねーか！)
「一応、アコにも聞いてはみたが、あいつの身辺におかしなことは起こっていないそうだ。それに、自分たちが爆破魔を追っているところに投げ込まれたとなると、どうも気になってな・・・・・・」
「確かに、もし犯人と関係があるとしたらアコちゃんのことまで調べがついているわけですから、いざというとき人質にとられる可能性も否定できないでしょうし」
「あっ、暗号って手もあるかもしれないですよ!?」
「至急、ロクさんも呼んで解読にあたってみよう」
 

【と】課長＋団長
「どれくらい戻ってないんだい？」
「2日くらいですかね」
「とぼけなさんな。あんたのここ最近の無精具合を見ていればもっと長いと誰でも分かる」
「・・・・・・7日？」
「3倍以上ですなぁ。アコちゃんの家出記録じゃ最長だな」
「私事で面倒をおかけして申し訳ありません」
「大さんは口下手のわりには要らんこと言いだからね。早く奥方に機嫌を直してもらわないと、最近の荒んだ生活の大さんが見てて痛々しいや」
「あんな奥方がいたらたまったもんじゃないですよ。それにしても居場所が分からないんじゃ手の打ちようがない・・・・・・」
「まあアコちゃんならこないだ俺がステーキを作ってやったらペロッと食べちまったから、元気なことに変わりはないよ」
「え」
「ヒナさんが差し入れてくれた酒も呑んでたし、薫ちゃんとも女の子同士で楽しく話に花を咲かせてるし」
「・・・・・・え」
「その代わりめったに帰れない俺の部屋も綺麗にしてくれたし、洗濯もしてくれてな。大さん、あれはいい奥さんになるぞ〜」
「か、課長・・・・・・アコは今どこに」
「大さん、とっとと大さんが折れてやることですな！わはははは」
 

【ち】ジョー＋アコ
「血の気が多いのは結構！けど怪我の手当てに、たまたま兄貴の下着を取り替えに来た私まで動員させられるなんて冗談じゃないんですよ。アコは兄貴の奴隷は甘んじても西部署の召し使いになった覚えはありませんからね」
「ハイ、スンマセン・・・・・・」
「はい、終わり！」
「いった！・・・・・・ありがとう、アコちゃん」
「せっかく綺麗に手当てしたんだから、また無茶してグチャグチャにしないでよね」
「手際がいいね、アコちゃん。こういうの慣れてるの？」
「昔っからどっかの誰かさんが怪我をこさえて帰ってくるから嫌でも身に付けちゃうわ。ホント、ジョーさんは若い頃の兄貴にそっくり！」
「・・・・・・えっ」
「そこで嬉しそうにしない！兄貴が2人も3人もいるなんて嫌ですからね！」

【り】アコ
 リラの花びらは普通4枚だけど、まれに5枚の花があるのね。それでさ、誰にも言わずにそれを飲み込むといいんだって。そしたらね——何よ、柄じゃないなんて！ふん、可愛くないわね。やっぱりあなたには教えてあげない！
 私は手の中にある、花屋で買った花束のなかに偶然紛れてあた5枚びらのリラを見つめる。
 ま、願を掛けといて損はしないでしょ？
 自分に言い聞かせてから、私はそっと目をつむる。今日もくるみみたいに顔中しかめながら動き回っているであろう無骨な兄の顔を思い浮かべて、それを舌にのせた。

【ぬ】ゲンリキ
「盗人は盗人でも、花盗人は罪にならねぇって言うよな？」
「ああ」
「じゃあよ、じゃあ・・・・・・この世で一番の綺麗な花を手折ったら、どうなるんだろうなぁ」
「お前はいつも夢を見てるような性格だけど、今日はいつにも増しておセンチだな。何かあったのか？」
「いや、何かあったってわけじゃねぇんだけどよぉ・・・・・・まぁ、気にしねぇでくれ」
「ふうん？」
「・・・・・・」
「花は、土から引っこ抜くなり、茎から折るなりしたら、当然だけど枯れる」
「・・・・・・」
「でも植え直せばまた根を張る。根を張りゃあ生き続ける。そのうち種が出来て地面に落ちて、枯れた後にまた新しく芽吹くわけだ」
「・・・・・・」
「生かすも殺すも、手折った盗人次第さ、ゲン」
「り、りき！」
「何だ？ゲン」
「あ、あ、あ、あのな——！」
 

【る】リキタツリキ
  ルビをふったら、いつだってその感情はジェラシー。
  好きだと容易く口にする癖に、気のあるそぶりを誰にだって見せるのが憎らしい。
  愛と書けば、いつだってその心はジェラシー。
  夢の中では、いつだって彼がにっこり満面の笑みで、自分に向かって手招きだけを繰り返す。その誘いにふらふらと歩み寄ろうとする自分の足元は、踏み出せば砕けて割れそうな硝子が張ってあって、彼のところまで坂になっている。
  嵐を呼べば、いつだってその気持ちはジェラシー。
  真っ逆さまに欲望に向かって落ちたとき、夢から目覚めた自分は隣で寝ている彼の首に、指を回しているに違いない。
 

【を】リキタツ(それで眼福さの設定)
「ウォッカって媚薬の効果があるらしいな」
「・・・・・・俺にガンたれながら怖いこと言うなよリキさん。言っとくけど、俺は結構酒に強いからな」
「そこがネックだ・・・・・・」
「・・・・・・だからさぁ！考えてることがいちいち怖いんだよ！俺の服隠したりとか！ウォッカだって性的刺激うんぬんよりもべろべろ前後不覚にさせる方が危険だからな!?」
「安心しろ、お前をべろべろにさせる頃には致死量に達してるだろうしな。死なせるのは惜しい」
「・・・・・・どうして」
「ん？」
「どうして素直に愛してくれないんだよ？」
「・・・・・・」
「俺、べろべろのままあんたに抱かれるの嫌だからな。意識ほとんどなくて、役に立たない頭じゃあリキさんの愛を確かめられないし、リキさんに愛を囁けないだろ！」
「・・・・・・」
「リキさんにならどんな酷いことされてもいい。でも、俺からリキさんの愛を奪うことはしないでくれよ・・・・・・」
「泣くなよ、タツ」
「リキさんが悪いんだろぉ・・・・・・」
「俺はどうやら、惚れた奴の愛し方を知らないらしいんだ」
 

【わ】リキ＋ジン
——わーっ！
「リキ殿、今しがたゲン殿の悲鳴が」
「うむ。イノシシ用の罠に掛かったようだ。捨て置け」
——わひゃーっ！
「リキ殿。何やらリュウ殿の叫びが」
「うむ。サル用の罠に掛かったようだ。捨て置け」
「・・・・・・ていうか、何で課長室なんかに獣用の罠が仕掛けてあるんですか」
「こないだ出張に行ったときにたまたま通りがかった畑を見て、課長のお気に召したんだと」
「だからって秘蔵ものの酒を死守するために使いますー？あーあ、ゲン兄ぃもリュウさんもムキになっちゃって・・・・・・」
「あいつら、動物並みの脳みそだからな。そんな貴重な酒をわざわざ課長室に置いとく訳がないって気づかないんだろ」
「・・・・・・何か見てたら混ざりたくなっちゃった。俺も行ってきまーす！」
 

【か】ハト＋ジョー
「カクテルにでも凝ってんのか、ジョー。最近、妙にカクテルばかり頼むじゃねぇか」
「何となく、大人になれるような気がするんです！」
「はー、これだからお子様は」
「何ですかその馬鹿にした感じ！どうせお酒にもお洒落なハトさんからすれば、僕なんてっ」
「拗ねるなよ、ホントにガキなんだからお前は・・・・・・よし、なら背伸びをしたがりな坊やに、いいことを教えてやろう」
「誰が坊やですか！で、いいことって？」
「花には花言葉があるように、酒にも酒言葉があるんだよ」
「へー！ロマンチックだなぁ！」
「今日お前が呑んでるのはカンパリソーダか」
「はい、リキさんが勧めてくれたんです！」
「それでかぁ・・・・・・呑めるのかそれ」
「正直、苦い以外の味がしません・・・・・・」
「俺も正直苦手だな。リキさんも意地が悪いぜ」
「で、このカンパリソーダにも酒言葉があるんですか？」
「ああ」
「何ですか!?もったいぶらずに早く教えてください！」
「『ドライな関係』だ」
「えっ」
「俺が知ってる奴だけどな」
「・・・・・・」
「他に気になる奴があるなら自分で調べろよ」
「苦さに負けず劣らず・・・・・・マジっすかリキさん・・・・・・」
 

【よ】兵＋ジョー
「よくウォークマンをつけてますけど、いつも何を聴いてるんですか？」
「聴いてみる？ほら」
「って！デッカイ音！これじゃ耳が痛くて、かえって曲が聴こえませんよ！いったいどんな耳してるんですか一兵さん!?」
「街中はうるさいから、これくらい大きくしないと聞こえないんだよねぇ」
「シャカシャカ音漏れだってしてるじゃないですか。不健康ですよ。そんなだから耳が遠くなって、女性の心も聞き逃してナンパに失敗するんじゃないですか？」
「・・・・・・何でジョーって僕に対してはこうも可愛いげがないかな？」

【た】松アコ
「誕生石はルビーなの」
「へぇ、7月生まれなんだ？」
「そ。だからさ、宝石自体には興味がないけど、いつかルビーは欲しいかなって」
「それじゃ、これあげるよ」
「・・・・・・何これ？」
「さっき駄菓子屋さんでもらったんだ」
「指環の形をしたゼリーじゃないの！」
「ルビーに見えなくもないだろう？今のお菓子ってよく出来てるなぁ」
「ふん、どうせ私は本物のルビーすら似合わない子供ですよーだ！」
「だって本物を買ったら給料３ヶ月分が丸々吹っ飛んじゃうじゃないか。そういうのは大事な人ができたときに買ってもらいなよ」
 

【れ】リュウリキ
「劣勢ですねぇ現場の桐生サン」
「情けをもらえませんかねぇ同じく現場の松田サン・・・・・・ってタンマ！待った！」
「待ったナシ！はい、王手」
「いけずぅ、愛しいけれど憎いおか、た」
「見ろ、お前の気色悪い声で手の甲にまで寒イボが」
「まるでキンキンに冷えたビールのように冷たい！でものど越しがたまらないんだこれが」
「お前ってどっかオヤジくせぇな・・・・・・ほら、口を動かしてないで次の手考えた」
「あれー、そんな悠長に構えてていいのリキさん？」
「・・・・・・何？」
「ご馳走を目前にした腹ペコの野獣は手負いの熊も同然。油断は禁物ですよ」
「たかが明日の弁当代掛けてるだけの癖に、何がご馳走だよ。こうしてる間にお前さんの額に脂汗が浮いてるの、俺はしかと見たぜ」
「ぐっ」
「はい、時間切れ。明日の弁当はゴチになります、だ」
「あーもー！また負けた」
「俺に勝とうなんざ100年早いんだよ。警察に入るところから出直してこい」
「そこから!?・・・・・・でも、嘘じゃないでしょ？」
「は？」
「言ったじゃないですか、ご馳走を目前にした腹ペコの野獣は手負いの熊も同然だって」
「・・・・・・おま、汚いぞ！」
「いーいじゃないですか、夜明けまでまだ時間があるんだし♪」

【そ】課長＋係長
「『ソクラテス曰く、悪法もまた法なり』か・・・・・・」
「・・・・・・課長？」
「なあ係長、警察が組織である以上、統率を守るためにどんな間違った捜査方針でも従わなければならないことがある」
「・・・・・・はあ」
「自分を圧し殺してまで従った末に、その捜査方針が間違っていることを気づかせるか。それともそんな捜査方針に従わずに己の道を突き進んで罰せられるか」
「・・・・・・」
「どちらが正しいか、俺は時々分からなくなるんだ、課長という地位にありながら。こんな俺を笑うかね」
「・・・・・・いえ。大門くんたちを信じて待ちましょう」
「ああ」
 

【つ】リキタツ
  罪なくらいに優しい人ねと、短い間だったが想い合ったはずの女性に言われたことがある。
  そう、優しい人。まるで私だけのために創られた地獄に、私だけを苦しめるために舞い降りた悪魔のようだわ。彼女は煙草を一つふかしながら、恨むでもなく自らを嘲るでもなく、淡々とそう語った。
  ああ——、なぜ今になって、記憶の彼方に葬られたはずの光景が瞼の裏に浮かんだのだろうか。
  リキさんは優しいんだよな、と、共に夜を過ごす仲になった、隣の男が不意にそうこぼしたからだろうか。ただ一つ違ったのは、あのときの彼女が全ての感情を失ったような表情で別れを切り出したのに対し、こいつはへにゃりと、憎たらしいくらいに無邪気な笑みを浮かべていたことだった。
  突然、楽しくもない記憶を呼び起こされたことへの苛立ちもあったのだろう、何だいきなり、と尋ねた声音はずいぶん刺々しかった。
  だがこいつはちっともへこたれずに、シーツの中から顔だけ出して、ますます目尻に皺を寄せて笑った。
  だってこんな俺に“付き合ってくれてる”んだからさ。
  何の含みこそないその言葉が、今までの儚い恋愛に対する答えを全て表していたのだと思う。俺の目から火花が散った後——腹の底から猛烈な熱が沸くのを感じた。
今まで、優しいという言葉を別れの合図に幾度も短い間柄を重ねてきた。だが、今度という今度とばかりは、その一言で別れてやるわけにはいかないのだ、こいつと。
  気づけば俺はこいつの腕を掴み、力任せに身体を引き上げていた。
  ふざけるな、俺は“付き合ってやってる”なんて恩着せがましい気持ちでお前と一緒にいるわけじゃない。
  突然の剣幕に、こいつは最初ただただ目を丸くして固まっていた。しかし、次第に小刻みに震え出し、爬虫類を二枚目にしたような顔がくしゃりと歪む。それを見た俺の胸には、どうしようもない虚しさがどろりと広がった。
  こいつが俺の愛を疑うなんて。こいつこそが俺のために創られた地獄に、俺だけを苦しめるために舞い降りた悪魔だと恨めしく思った。

【ね】団アコ
「寝るならちゃんとベッドで寝てきなよ」
「・・・・・・寝てない」
「嘘ばっかり、瞼がくっつきそうで、捜査資料もろくに目を通せてないじゃない」
「っとに煩いなお前は・・・・・・今何時だ」
「もうちょっとで3時。ねぇ、何でもいいから仮眠とってきなよ。寝不足の頭で署に行ったって事件も解決できるもんもできないでしょ」
「・・・・・・6時に起こせよ」
「はいはい」
「寝過ごすなよ。電話があったらすぐに起こせよ」
「分かってますよーだ」
 

【な】団アコ
「夏野菜で栄養も偏らないし、美容にもいいしで一石二鳥！」
「何が一石二鳥だよ、毎日毎日ざく切りした野菜を冷や麦の上にばらまいてるだけじゃねぇか」
「だっておばさんが冷や麦を大量に送ってきたし、お中元でもたくさんもらっちゃったし、こないだのデパートの福引きでも当てちゃって・・・・・・」
「非常食として来年に持ち越したらいいじゃねぇかよ、何も今こんなにバカバカ食わなくても・・・・・・」
「来年になったらなったでまた大量に冷や麦が送られてくるわよ」
「・・・・・・」
「こうして夏野菜と一緒に出してるだけありがたく思ってほしいな！夏バテにいいのよ」
「もう3週間も毎朝毎晩冷や麦の嵐・・・・・・さすがに飽きる」
「それもそうよねー・・・・・・兄貴が今日の夕ご飯を奢ってくれるなら考えるけど」
「足元見やがって・・・・・・」
「予約しとくから、絶対すっぽかさないでよ。すっぽかしたらこの夏ずーっと毎朝毎晩冷や麦しか出さないからね！」

【ら】
  ライライ、ララバイ。
  遠い記憶の彼方から流れる子守唄。その柔かな音色で紡がれた糸は細く、それでいてしっかりと丈夫でいて、今日もまた俺の命綱になるのだ。
  ライライ、ララバイ。
  鼓膜を甘く震わす囁きに導かれて、俺は命綱を手繰り寄せながら確かな居場所を求めてさ迷い歩く。
  ライライ、ララバイ。
  頬を撫でる微かなぬくもりを最後に、おぼろげだった世界に蒼白い光が射し込み、夢うつつの足元が輪郭を帯びる。
  独り目覚めた俺の世界に広がるのは、幾度となく巡りあった白の監獄。俺を繋ぎ止める命綱はほどかれ、一つ一つの音色へと霧散されたそれらがみるみるうちに記憶の彼方へと吸い込まれていった。
  ライライ、ララバイ。
  ——ああ、今度もまたお前に助けられたんだな。

【む】兵ジョー＋リキ
「ムードっていうのは大事だと思うんですよね！」
「でもそれに気をとられて肝心なことがおざなりになってちゃ意味がないだろ」
「・・・・・・」
「一兵、ジョーのロマンチストに合わせたいのは分かるが、あんまりぐずぐずしてちゃ機を逃しちまうぜ」
「だって・・・・・・だってジョーってば鈍い上に、俺にだけ対応が辛辣なんですもん！」
「・・・・・・このじれったさ、どっかのゴリラを思い起こさせて腹が立ってきた」
「理不尽！って、えっ、リキさんそれって」
「あんまりへたれてると、ジョーに立場をとられて主導権握られちまうからな。そうならないうちに早く決めるこった」
「えっ、ちょっと、ゲンちゃんとどうなったの！ねぇ！爆弾だけ投げ込んで逃げないでよリキさーん！」
 

「・・・・・・トラの野郎、どこほっつき歩いてんだ？」
　開け放った窓に肘をつき、肺に溜まった煙草の紫煙を吐き出しながら牧野が独りごちた。
　久々に事件もなく平和な日を満喫すべく、一同揃ってだらだらと刑事部屋にいたところを、例によってチクチクガミガミと小うるさい課長に叩き出され、渋々巡回をまっとうしていたのだが。
「昨日調子に乗って牡蛎なんかたらふく食うからだよ、あの馬鹿！どんだけ時間かけてやがんだ」
　一緒に回っていた虎田が急に腹の不具合を訴えて、こうして足止めを食らっている。なんとも間の抜けた状況だ。
　ジローさーぁん、助けてよ洒落になんないよーっ！冗談じゃないよ、おいこらハンドル！前見ろ前！そんなこと言ったって腹痛いもんはしょうがないんだよ！・・・・・・ただでさえ運転技術の危なっかしい虎田が半泣きで街中をうろうろ走るものだから、やっと道の脇に停められるまで車内はちょっとした阿鼻叫喚だった。だからといって、例え虎田が戻ってきたところで助手席をがんとして譲る気すらないことはこの寛ぎようからも明らかだが。そういや昨日、亭主におだてられてトラと一緒に弁慶もバカバカ牡蠣食ってたけど、あっちも坊さん大丈夫かな。五万石亭も一度家宅捜索した方がいいんじゃないか？・・・・・・つらつらと空虚に視線をさ迷わせながら、だいぶ短くなった煙草をついばむように吸う。
　ふーっと再び紫煙を吐き出し、目を細めた。こうしていると、街中とはいえのどかな日和だった。
　そうしていると、ふと視界の端で黒い影がぬっと現れる。あの野郎、やっと来たかと盛大に呆れながら、
「遅いぞお前、クソに何時・・・・・・」
「リーキさんっ！」
　しかし、目の前の人物は待ちに待って待ちまくった虎田ではなかった。
「偶然ね！こんなとこで会うなんて！」
　見上げるとそこにいたのは、見たこともない少女だったのだ。
「は・・・・・・？」

　一言で言えば、綺麗だった。

　燃えるような黒髪を流し、目鼻立ちがはっきりした活発そうな綺麗な少女。人の行きかい、溶け込んでしまいそうな街中の中でいっそう際立つ輝きは太陽のようで、そのまばゆさに思わず目を奪われる。そして記憶をたどる限り、こんな美しい女性と知り合いになったことなどないはずだ。
　そんな彼女が、なぜ自分に親しげに？
　呆気にとられた牧野は目を点にし、その拍子に指から煙草がポロリと落ちた。
「っつ、あっちぃ！」
　膝に落ちた煙草の熱に思わず悲鳴をあげ、ごいんと頭をフロントガラスにぶつける。
　その様子を見て、少女がぶっと頬を膨らませた。
「何よーっ、そんなに驚くことないでしょ！」
「いや、その・・・・・・何か？」
「何か！何かですって！ひっどいわね！いっつもお世話してあげてるのにずいぶん愛想のないことですこと！こんなときまで兄貴そっくりなんだから！」
　たちまちかっかと怒り出すものだから、ますます訳が分からない。印象通り活発、いやそれを通り越す勢いに、牧野は先ほど抱いた淡いときめきも萎んでいくのを感じた。
「ふん、まあいいわ。それよりこんなとこでどうしたのよ。ここって署の管轄じゃないわよね？ひょっとして事件？ねえまたなんか事件でもあったの？ほら次の劇画のネタに使いたいからさ、ちょっと教えてくれない？」
「は？」
「ああ私？私もねえ、ちょっと足を伸ばしてこんなとこまで来ちゃったの。あっ・・・・・・この買い物は必要経費だからね！私だってストレス発散したいときだってあるんだから！兄貴には内緒にしといてよ？」
「あ？」
「・・・・・・ん？ちょっとなんか変じゃない？どうしたのよリキさん？」
　それはお前が口を挟ませない勢いで喋るからだよ。完全にときめきを失った牧野が胸の中で吐き捨てる。いや、そもそも。
　リキさんて、誰だ——？
「・・・・・・煙草の匂いが違う」
　ここで彼女も何かを察したのか、利発そうな眉をひそめて小さく呟く。
　と、そこに。
「あー、すっきりした！」
　二人のあいだにすうっと漂いかけた冷ややかな空気を、あられもなければ品もない叫びが見事に払拭した。
「待ったー？ジローさん」
「おっせえよ、馬鹿・・・・・・」
　けろりとした顔で図々しくやって来た虎田に、虚を突かれた牧野が苦々しくこぼす。
「だって牡蠣だよ？牡蠣！ちょっと腹を冷やした程度とは訳が違うんだから！・・・・・・って、この人なに？」
　開けっ広げに話す虎田も彼女の存在に気づき、その美しさに目を奪われたのかしばし目も口も真ん丸に開いて食い入るように見つめた。
「ジローさんの彼女？」
「お前分かってて言ってるだろう」
「じゃあ道案内？どこに行きたいんです？そこまで送っていきますよーどうぞどうぞ遠慮なく！」
　女に目がない虎田がすぐにでれでれと鼻の下を伸ばし、早合点していそいそと後部座席のドアを開けようとする。
　一方、少女は呆気にとられていた。
「・・・・・・西部署の刑事にこんな人いたかしら？ねえ、あなた新入りの人？」
　指を指されて、虎田は怪訝そうに首を傾げた。
「は？西部署ぉ？管轄が違うよ管轄が。ここは城西署の管轄区域、俺たちは城西署の刑事！」
「・・・・・・え！」
　虎田の言葉にぎょっとして、少女が勢いよく牧野を振り返る。牧野は頬杖をついて彼女を見返した。サングラスの奥にある瞳が訴える無言の肯定に、事態を把握した少女はばっと口許を覆うと瞬く間に青ざめた。

　　　　　　○
「へー、そんなにジローさんに似てるんだ？その知り合いの人は？」
「そうなの。だから私、ついいつもみたいに・・・・・・ごめんなさい、牧野さん」
「いや、べつに。ちょっとは驚いたけど・・・・・・」
　何やら一筋縄ではいかなそうな事態に、場所をかえて近くの喫茶店。
　刑事二人がそれぞれ名乗って警察手帳まで掲げてみせたところでようやく誤解が紐解かれ、真実を知った明子がペコリと頭を下げる。先ほどの言いたい放題なさまとは打って変わって殊勝なそれに、テーブルを挟んで向き合う牧野は言葉少なに応えるだけだった。
「そうよね、リキさんだったらこんな地味で味気ないスーツ着てないし、こんなに無愛想じゃないわ」
　言ったそばから身を乗り出して、牧野の顔をじろじろと無遠慮に覗き込む。前言撤回。牧野の薄い米神にわずかに青筋か浮かぶ。
　しかし、これとは対照的に、面白がっているのは虎田だった。
「ふーん、珍しいこともあるもんだなあ。あ、そういえば、世界には自分にそっくりな人が三人いて、会うと死ぬってさ。ジローさん、危ないんじゃないの～？」
「黙れトラ」
「それにしても西部署なんてあんな危なっかしい署に、あんたみたいな可愛い娘がどうしたってまた知り合いなんか？」
「まーっ、可愛いなんて虎田さんてば上手！もっと褒めていいのよ！」
「その代わり口がなかなか減らなそうだけどな」
　虎田のお世辞に横からしれっと突っ込みを入れる牧野に、明子はコーヒーカップ片手にむっとその赤い唇を尖らせた。
「あれだろう、君のことだからよく職質ついでに警察に口答えして少年課のお世話になったんじゃないか？何しろさっきの口達者さはなかなかのもんだったからな」
「人聞きの悪い！・・・・・・別に、アルバイトよ。私、劇画作家してるからよく犯人の似顔絵描くのを頼まれるのよ」
「へー、漫画家？」
「漫画じゃないの、劇画なの！」
　二人揃っての漫画家扱いに、明子が頬を膨らませた。
「とか言っても、どうせ売れてないんだろう？」
「違うわよ、ハードボイルドの精神を読者が分からないだけよ」
「知ってるかい？ものは言い様だって」
「言ったわね！」
　牧野のにこやかな笑みとは裏腹な刺のある言葉に、明子が形のよい眉をピクリと震わせ、バチバチと二人の間に火花が散る。しばらくじりじりと穏やかさをたたえて静かに睨み合っていたが、やがて同じタイミングで牧野がコーヒーカップを傾け、明子はつんと顔を虎田の方に向けた。
「ね！それより城西署の刑事ってことは、事件もいっぱい解決してるんでしょ？」
「えー、そりゃまー」
「聞きたいわ！教えてよ？」
「でもー、ほらー、刑事にはひしゅぎむってのがなー」
「棒読みな上に、守秘義務でしょ？いいじゃない、もったいぶらずに教えて！」
「可愛い娘にそこまでお願いされたんじゃーなー！」
　虎田はすっかりノリノリだ。女好きとはいえ、自己主張の強い彼のことだ。初対面でも嫌が応にも分かる明子の勝ち気な性格では衝突しそうだと踏んでいた牧野だが、予想に反して虎田は彼女を気に入ったらしい。歳が近いせいもあるのか、今ではすっかり意気投合していた。
　それが牧野にとっては、珍しく面白くなかった。
「下らないこと言ってないで、そろそろ巡回に戻らないと課長に大目玉だ」
　そう言って、伝票を手に取り立ち上がる。それを見た明子が慌ててバッグを漁り、
「あっ、待って！今お金——」
「いいよ、払うから」
「そういうわけにはいかないわよ。自分の分くらい、自分で払えるわ」
「あ、ジローさんの奢り？ゴチになります！」
「お前は自分で払うんだよ！」
「何だよ、ケチ！」
　やいのやいの騒ぎながらレジに向かおうとする二人の背中に、明子もつられて立ち上がって、
「ね！また会えるかしら？」
「会おうと思えば会えるんじゃないの？ね、ジローさん」
「・・・・・・そもそも管轄違うからな」
　能天気な虎田の言葉に、牧野が素っ気なく返す。
「それじゃなおさら、借りを作っとくわけにはいかないわね」
　それを聞いた明子は、なぜかふんぞり返ってそう言い切った。

　何だ、借りを作りたくないだけなのか。
　牧野の薄い唇から、冷めた溜め息がこぼれる。そしてくるりと踵を返すとつかつかと明子のもとへ歩み寄り、
「いてっ！」
　その丸いおでこに一つ、デコピンをおみまいしてやった。
「何すんのよ！」
「見ず知らずの君に見ず知らずの男と間違えられた慰謝料として、君は大人しく俺に奢られるんだよ」
「え、なにその逆転した無茶苦茶な理論は」
「そしてこれは『貸し借り』じゃなくって」
「え？」
「きっかけだと思ってくれればいいさ」
　明子は目を見開いた。
　同じく呆気にとられている虎田を尻目に淡々と会計を済ませ、牧野はさっさと店を出ていく。
「・・・・・・まったく素直じゃないんだからあの人は」
　やれやれとさも保護者ぶって首を振り、虎田もあとを追いかける。
　やがて黒パトが窓を隔てて明子のすぐ横を通りすぎるのを、明子はしばらく鳩が豆鉄砲を食らったような顔で眺めていた。
「・・・・・・きた」
　いまだにヒリヒリと痛むおでこを押さえて、ポツリと呟く。その呟きは波一つ立てない湖面に落ちて静かに波紋を広げるように、彼女の中の炎を燃え上がらせた。
　身体の底から込み上げる興奮が堪らなくて、華奢な肩が小刻みに震える。その大きな瞳はキラキラと星をまぶしたように輝きを帯び、頬は上記して薄紅に染まっていた。
「次の劇画のネタが決まっちゃった！」
　溢れるような極上の笑みを浮かべ、拳を突き上げる明子に、空いたカップを下げにきたウェイトレスが奇怪な眼差しを送っていた。


「・・・・・・なに笑ってるんだ」
　軽快に都会のアスファルトを滑る黒パトの中。にやにやと物言いたげにしながらハンドルを握る虎田の横で、助手席にふんぞり返った牧野がしごく不機嫌に唸った。
「またどこかでお会いしたいもんだと思ってさーあ？」
「冗談じゃないよ、あんな口の減らない女の子」
「通っちゃおうかなー、注文を取りにきてから二番目に運んできてくれたあのウェイトレスが俺のタイプだったなー」
「お前撃たれたいのか」
　まさか虎田ごときに図られるとは。うっかりスーツ裏にしまわれたマグナムに手を伸ばしかける。横目で虎田をじろりと睨むと、だって可愛かったから気になってたのは本当だったし、と虎田は悪びれることなく言ってのけた。
「お前一人で通ってろ、喫茶店なんて可愛いタマでもないくせに」
「でもあの女の子、せめて名前だけでも聞いとけばよかったんじゃないの？美人だったじゃん、ジローさんのことだからそんなにチャンスがやって来るなんて思わないし」
「喧嘩うってんのか。あの娘、名乗りたがらなかっただろう」
「そうだっけ？」
　虎田は知るよしもないが、彼女が牧野を誰かと間違えたとき、しきりに「兄貴」と連呼していた。しかし牧野がその誰かと違う人物と判明した後に一切話題に出さなかった不自然さをみると、もしかしたら西部署に勤務する刑事の身内なのかもしれない。
(そうだとしたら、よその管轄で問題があったら困るしな・・・・・・)
　そういった点では、利口な娘ではあるらしい。
「お前はずいぶんとあの娘を気に入ったようだな」
「だってあの娘面白かったなー、なんたってあのジローさんが珍しく女相手にムキになっちゃってさ」
「なにぃ、誰がいつムキになったってんだ」
「ほらあ、今だよ今、今まさに俺に食って掛かってんのが何よりの証拠じゃない」
「人聞きの悪い、減らず口なのが気に食わなかっただけだ。お前もあの娘も」
「素直じゃないんだから」
　そう、素直じゃない。
　自分でも自分をなだめられないくらいには。
　あの娘が何をした？単に酷似の誰かと間違えたに過ぎない。それだって特別なことは何もなく、一度別れを告げて目の前から去ってしまえばその輪郭さえおぼろげになる程度のことに過ぎない、それなのに。
　言葉を交わした瞬間から、魚の小骨のような何かが喉の奥に引っ掛かっている。
　——煙草の匂いが違う。
　整った顔立ちを微かに曇らせ、長い睫毛が翳を落とすさまが瞼の裏に蘇る。切なげに声の端をを震わせてそうこぼした言葉が鼓膜を痛いほどに突く。
　彼女に対する気に食わなさの裏には、そんな一秒にも満たない瞬間が、彼女が最初に間違えていた「誰か」が彼女にそんな顔をさせているという事実が、こびりついて離れないでいたのだった。
　だがそれよりももっと気に食わないのは。どんなに減らず口で遠慮を知らなくて勝気でも。

　それを上回るほどに、彼女はやはり美しかったのだ。

　ようやく城西署に帰ってきたとき、刑事部屋で待っていたのは課長の「えらい遅いじゃないか何をやっていたんだ君たちは」攻撃と、盛大にたんこぶをこさえた弁慶の横で口をへの字に曲げる大内だったのはまた別の話。

　　　　　　○
「どうしたんですか、アコちゃん。何だかとてもご機嫌ですね」
「んー？分かっちゃった？」
　空が焼けるような杏子色から、薄く群青色へとお色直しを始め、肌を撫でる風が冷たさを帯びてきた頃。
　今日もギターの旋律と薫の艶やかな歌声が憩いを紡ぐCORNER ROUNGE。朝比奈がグラスの手入れをしながら尋ねると、空いたタンブラーをもてあそびながら明子が上機嫌に応えた。
「次の劇画のネタが見つかっちゃったのよ！」
「へえ、それはよかったですね」
「うん！・・・・・・ところでさヒナさん、城西署ってどんなところかしらね」
「城西署？どうしたんですか、また」
「うん、ちょっとね」
　お茶を濁しながらも上目遣いに窺ってくる明子に、朝比奈は訝しげにしながらも律儀に答えてくれた。
「城西署といえば、西部署管内に勝るとも劣らずに凶悪犯罪の絶えない危険な区域の署ですからねぇ」
「じゃ、大門軍団みたいにタフな刑事たちがいるわけだ！」
「私も噂程度しか知りませんが、活躍は大門軍団に負けずに目覚ましいものらしいですよ」
「へー！」
　ならばあの虎田というホストみたいに端正な顔立ちをした刑事も、・・・・・・松田に面影がそっくりな牧野という刑事も。そうなのだろうか。全国紙を手がける記者たちにつつきまわされ今ではその名を全国にとどろかせる大門軍団に匹敵する刑事たちとなれば、素人の明子でさえも目を見張らざるを得ない。
　しかし意外に思い興味が沸く反面、少々面白くないのも本音。
「・・・・・・アコちゃん、あまりよその管轄のことには首を突っ込んだらいけませんよ？大門さんが心配しますからね」
　何かを察したらしい朝比奈が、しっかり釘をさしてくれる。分かってますよ、と明子はペロリと舌を出した。
　と、そこにカランカランとドアベルが鳴る。そして間もなく、見知った顔ぶれがどやどやと入ってきた。
「いらっしゃいませ。今日はお早い帰りで」
「事件も特になかったしねー。ヒナさん、いつもの！」
「お、アコちゃんさっそくやってんな」
　西部署捜査課の刑事たちが、先客たる明子の姿を見つけるなりそれを囲うようにカウンターに着いた。右には源田、そして左には。
「リキさん・・・・・・！」
「やあ、アコちゃん」
　振り向いて声をあげれば、松田が明子に微笑みかける。まさに今日の(本人の預かり知らぬところで)渦中の人物に、明子は大きな鼓動一つ、息が止まるのを感じた。
　それがさー、聞いてよ！私ってば今日とんでもない目にあっちゃったのよ！半分はリキさんのせいなんだからね！——本人にあったらそう捲し立てる勢いでいっぱいだったはずなのに。
「・・・・・・アコちゃん？」
　突然黙り込んだ明子を心配して、眉元を曇らせた松田が困ったように顔を覗き込んだ。
　その拍子にふわりと彼の身体から香る煙草の匂いが鼻をくすぐる。ああ、いつも吸っているセブンスターの匂い。それに少し気弱そうにひそめられた眉。穏やかに鼓膜を震わせる心地よい大人びた声音。ネイビーブルーのYシャツ。——目の前にいるのは、私がよく知っているリキさんだ。
　でも。
　——とか言っても、どうせ売れてないんだろう？
　——違うわよ、ハードボイルドの精神を読者が分からないだけよ。
　——知ってるかい？ものは言い様だって。
　——言ったわね！
　昼間に出会った、目の前の男とそっくりの、それでいて果てしなく尊大な彼が瞼の裏に蘇って重なる。
　あの男は松田と比べて口が悪い。あの男よりも松田の方がもう少し愛想があって可愛いげがある。あの男の来ていた単調のスーツよりも松田の方がバリエーションは豊富だ。あの男は、そう、それから、あの男から香る少し重そうな煙草の匂いが、松田よりも少し若々しさを滲ませていた。
　それでいて。
　——きっかけだと思ってくれればいいさ。
　おでこの中心がじんと熱を帯び、明子は思わずさっと手を当てた。
「アコちゃん？」
「やっぱりリキさんの方がいい男に決まってる！」
「はあ？」
　妙な気に食わなさがメラメラと再熱して叫んだ脈略のないそれに、散々穴が開くほど凝視されて居心地の悪さでいっぱいだった松田がすっとんきょうな声をあげたのは、致し方ないこととして許してほしい。だがそれが耳に飛び込んだ途端に、血相を変えたのは源田だった。
「リキ！お前いつの間にアコちゃんを誘惑したんだ！」
「人聞きの悪いこと言うなよゲン！」
「いっけない、次の劇画のネタが頭から消えちゃわないうちにプロット描かなきゃ！じゃーねー！」
　同時に妙にむず痒い熱が背中を這い上がり、我慢できなくなった明子は一方的にそう告げると、お勘定だけを置いてさっさと店を飛び出してしまった。
　その後ろでは、明子が投下した思わぬ爆弾に不意打ちを食らった大門軍団(というより騒ぎを大きくした源田)が、ぎゃあぎゃあと騒いでちょっとした阿鼻叫喚に陥って、翌日にボロボロな姿の松田が大門と谷に怪訝そうな顔をされるのはまた別の話。

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【あとがきという名の言い訳】

こんにちは。久方ぶりの更新です。

今回は無謀な挑戦、クロスオーバー！あの大都会PART3で大活躍の牧野刑事ことジローさんと、西部警察マドンナのアコちゃんをですね、出会わせてしまいました。反省はしてる後悔はしてない。

それにしても大都会の話には何回か挑戦しているんですけれども、いつもいつも挫折してしまうんですよねー。あのキャラが濃い登場人物たちの割にはつかみどころがなかなか難しいという……。
そしてやっとのこと大都会の話を書いた！んですけれども、これは明らかにジローさんとはかけ離れてるかなというのが正直なところですね(汗)。今回はトラも一緒に出ていただいたんですけれども、どちらかといえばトラのほうがアコちゃんに食ってかかりそうなイメージなんじゃないかと思います。

ですが！ここには一応理由もあるんですよ！

まずリキさんとアコちゃんの関係。リキさんは知ってのとおり、情に厚くて女性には親切丁寧な物腰で接するフェミニストです。ですから女性に対しては基本的に乱暴な扱いはしないし手もあげない。さらにはアコちゃんには、確かにあの性格も合ってからかったりかわいがったりしているものの、「団長の妹」という遠慮はぬぐいきれないと思うんですよね。ほら、リキさんて意外に建前に弱いところがあるから。だからこの二人の間には、「遠慮」という隔たりがあって進んだり進めなかったりといった微妙な関係がある。

次に、ジローさんのあの性格。フェミニストな点はリキさんと一緒だけれども、課長なんかに対する態度を見ると気に入らないものには容赦しない、建前はあまり気にしないタイプ。だから、赤の他人で、建前を気にするような隔たりのない関係である(別作品なんだから当然なんだけれども)アコちゃんには、わりと容赦も遠慮もないんじゃないかなと。

さてさて、アコちゃんを中心に回り恥じめった西部署と城西署の世界観は果たしてどうなることやら(遠い目)。

気が向いたらまた書くかもしれないし、放置するかもしれないし、消しては書き消しては書きを繰り返すかもしれないです。

では、最後までお付き合いくださりありがとうございました！

千紫万紅