全てを語り終えると、弟子――ﾕｰﾘは泣きそうな顔で私を見つめ「俺のこと、嫌いになりましたか？」と首を傾げた。

可愛いﾕｰﾘ。

私がお前を嫌いになるはずないのに、そんな顔をして。

「君が私を閉じ込めたかった、としても。結果としてそれは私を守ることになっただろう。つまり、私は君に感謝しても嫌う理由がないよ」

そっと抱き締めてあげると、ﾕｰﾘは安心したのか子供のように私の腕の中で泣いた。

彼女の頭を撫でながら、囁く。

「ﾕｰﾘ、私も君のことを愛しているよ。…二人でずっと、一緒にいよう」

よっぽど嬉しかったのだろう。

一瞬泣き止んで私の顔を見上げると、こくこくと頷いて今度は嬉し泣きをしてしまった。

＊＊＊

暫くして、落ち着いたﾕｰﾘは私を見て笑った。

「……そういえば、言うのは恥ずかしくて今まで黙ってたんですけど。ﾌﾛｰﾚﾝｽ先輩の髪ってさらさらで、とても綺麗な銀髪ですよね。俺、若干ｸｾっ毛で…羨ましいです」

「自分の髪は嫌いかい？」

「うーん、あまり好きではないですね」

「そう、私は好きだよ。君のそのふわふわした髪」

「え、と……ありがとうございます」

照れるﾕｰﾘに微笑みかけると、ｼｬﾜｰを浴びてくると言って私はﾃｯﾌﾟを肩に乗せ、研究室をあとにした。

「ﾃｯﾌﾟ」

肩に乗っているｿﾚに、話しかける。

するとｿﾚは私の声に反応するように、私に触覚らしき目を向けた。

「お前の主人は本当に可愛く、素晴らしい才能を持っている。そして何より、純粋な狂気を兼ね備えている。私は彼女ほどの"魔女"を見たことがないよ」

同意するように目を揺らすｿﾚの頭を指先で撫でてやると、続けた。

「最初は彼女が"魔女"に育ったら、城で首を手折るつもりだったけれど。私は彼女を気に入った」

「このまま、神をも凌駕する"魔女"に育てていこうと思う」

――――そう呟くと、白衣を纏った"白銀の魔女"は口元に弧を描いた。

……このﾀｲﾐﾝｸﾞで言うのは、ﾛﾏﾝの欠片もないんですが。

俺は、ずっと前から貴女のことを愛していました。

貴女がここに来る前に書かれた論文を学生時代に読んで、可笑しな話ですが顔も知らない貴女に一目惚れしてしまって。

研究所で初めて会った日は、俺の想像以上の女性でもっと好きになりました。

貴女の研究室に入り弟子入りしたのは、傍で貴女を見ていたかった。

許されるなら、密かに想い続けていたかったからです。

……だから、正直こんなことで俺の願いを壊されてたまるかって思ったんです。

え？はい、こんなこと、ですよ。俺にとっては。

先輩が魔女になってしまっても、先輩は先輩ですから。

…と、話が逸れましたね。

まぁ、それで…俺は護身用の銃とﾅｲﾌで、皆を殺していきました。

目印がありますし、街の人に万が一死体を見られても誰も俺がやったなんて思わないでしょう。

ここ一ヵ月程、先輩を外に出さないようにしていたのは、まだ処理し終えていない死体を見られたくなかったから、というのと。

先輩が魔女と化してしまったことを、先輩に知られたくなかったからです。

だって、もし知ってしまったら先輩は運命を受け入れて城に行ってしまう…でしょう？

あとは、白銀の魔女から先輩を守るため…いえ、これは建前ですね。

先輩を、魔女に取られたくなかったんです。

この研究所の防犯ｼｽﾃﾑを使えば、いくら魔女といえどそう簡単には入り込めないでしょうから、このまま先輩を閉じ込めてしまおうかと。

これが、俺が先輩に隠していた全てです。

ﾃｯﾌﾟが生まれた日の夜。

皆が研究所の出入り口前でざわざわしていたんです。

「何かあったのか？」と同僚の一人に訊いてみると、彼は無言で壁を指差して。

壁を見て、俺は絶句しました。

＜白銀の魔女の目印＞が大きく描かれていたんですから。

…嗚呼、先輩は北の大陸から移住してきたから詳しくは知らないんですね。

この国には、神々が世界を創造した時代から生き続けている"白銀の魔女"がいる、という言い伝えがあって。

彼女は何かの分野で才能を開花させた女性を見つけては、その女性の家の扉に目印をつけて一度去るんです。

目をつけられた女性は彼女に"魔女"だと認められた者として、目印に気付いた女性の家族や恋人、友人など近しい人が、白銀の魔女が棲むと言われている城に女性を連れて行かなければなりません。

ええ、北の森に建つあの古城です。

もし連れて行かなかったときは白銀の魔女が迎えに来る、と他国では言われているようですが。

この国の文献には、"魔女"を連れてこなかった人たちは皆殺されてしまうと……。

研究所の皆は、先輩が魔女だと思いました。

俺も、ここ最近の研究成果やﾃｯﾌﾟのことがあるので、そうなのではないかと。

所長が代表して先輩を古城に連れて行くと言い出して、何人かで止めたんですよ？

でも「ここにいる皆が殺されるかもしれない」って所長が騒いで、そのうち俺以外の皆は先輩を白銀の魔女に差し出そうと言い出した…。

【科学者の観察手記】

被験生物の記録　№15

夜中、ﾃｯﾌﾟを連れて研究所内を歩いてみた。

ﾃｯﾌﾟは睡眠が不要なのか？

夜中でも元気そうだった。

この手記の主旨と違うが、頭の整理のために書く。

まず、研究所の各部屋を回ってみたが殆ど施錠されていた。

物音や人の気配は全くない、厨房の食材は弟子と私の分程しかない。

何か大きな研究ﾌﾟﾛｼﾞｪｸﾄにうちが参加していて誰もいない、という可能性はあるが。

しかし私の耳に入らない訳がない。

とすると…私が研究に没頭している間に何かあったか…

そして、私には知られたくないから外に出したがらないのかもしれない。

これは、彼女に訊いてみる必要があるな。

＿＿ここで、彼女の手記は終わっている。

【弟子の日記】

6 . 22

先輩に「夜、話がある」と言われた。

何だろう、悪い話でなければ良いのだけど。

……時間だ、行こう。

【科学者の観察手記】

被験生物の記録　№13

前は弟子に止められて外に出られなかったが、彼女が食事を買いに出ている間にﾃｯﾌﾟを連れて研究室を出た。

そういえば夜は眠っていると思っていたが、そうではないようだ。

廊下は薄暗く、やけに静かだったが、ﾃｯﾌﾟはどこか楽しそうに触覚を揺らしていた。

暗いのも好きなのだろうか。

観察とは関係ないが、研究所の出入り口は鍵が掛かっていた。

【弟子の日記】

6 . 20

買い出しに行くとき、研究所内の出入り口と研究室には鍵を掛けておいたが、先輩は以前からずっと研究しているものにとても集中しているようだったから、あまり心配いらなかったかもしれない。

それに、死体はもう全て処理してある。

研究室を抉じ開けられても問題はない。

【科学者の観察手記】

被験生物の記録　№11

色々試したが、動くものには何でも反応するようだ。

いや、反応するようになっている、というのが正しいか。

また、視力がいいのか研究室の端の時計を時々見ているようだった。

あと、音。

声には反応するが、それ以外の音には反応しない。

一応聴覚はある、といっていいだろう。

昨日は忙しくて外に出られなかった。

ならば実験のためにﾃｯﾌﾟを連れて外に出ればいいのでは、と思ったのだが弟子に「暫くは外に出ない方がいいです」と止められた。

【弟子の日記】

6 . 18

先輩がﾃｯﾌﾟを連れて外に出ようとしていたので止めた。

そろそろまずいかもしれない。

いっそ、先輩に全てを話すべきだろうか。

……いや、駄目だ。

あんなの先輩にとっては死刑宣告のようなものだ。

先輩はきっと受け入れるだろうけれど、そんなの俺が堪えられない。

先輩が魔女と化していることは、先輩には絶対に知られてはならない。

たとえ、あの女が研究所に来たとしても、だ。

【科学者の観察手記】

被験生物の記録　№9

砂時計を使っていたら、ﾃｯﾌﾟが興味を示し砂が落ちるまでじっと見ていた(多分)。

今度は振り子時計の前にでも置いて観察してみるか。

他にも、動くものに反応するか見てみよう。

そういえば、長いこと研究室から出ていない気がする。

明日久々に出てみるか。

【弟子の日記】

6 . 16

先輩がﾃｯﾌﾟをﾓﾃﾞﾙに、小説を書き始めた。

宇宙神話がﾃｰﾏの幻想小説らしい。

先輩は多才だから、きっと文学の方でもその才能を発揮し、多くの人々に賞賛されることだろう。

口にはしないものの、先輩は外に出たいようだ。

中庭を時折眺めて何かを考えている。

【科学者の観察手記】

被験生物の記録　№7

日中は活動的だが(まぁﾅﾏｹﾓﾉのように基本はゆっくりとしか動かないが)、夜は眠っているのか動いた形跡がない。

体の表面に触れてみるとひんやりとしており、感触は蛇の皮膚のようにさらさらしている。

ということは爬虫類や魚類と同じ変温動物、なのだろうか。

……こらこら、薬品の瓶の上で寛ぐんじゃない。

【弟子の日記】

6 . 14

ﾃｯﾌﾟは人の言葉をある程度理解しているのかもしれない。

瓶の上で寛ぐなと先輩に怒られてすぐに下りようとしているように見えた。

でも慌てていたのか滑ったのかは分からないが、落ちてひっくり返っていた。

夕方、ちょっと目を離した隙に研究室の隣の中庭に行っていて焦った。

他の研究室とも繋がっている、ｶｰﾃﾝは前に閉めておいたから中の様子は分からないようになっているけれど、先輩は勘が鋭い。

気を付けないと。

【科学者の観察手記】

被験生物の記録　№5

水を与えると、僅かだが減っていた。

恐らく飲んだのだろう。

また、日光に当てようと飼育ｹｰｽを見たら、脱走し空の試験管から顔を出して日光浴をしていた。

身体に変化は見られないが、日光浴中は触手が揺れていた。

お気に召したようで何より。

結論：葉は不要だが、水は生命維持に必要。

【弟子の日記】

6 . 12

今日はﾃｯﾌﾟに水や日光は必要かどうかを先輩と観察した。

昨日食料調達しておいたおかげで、先輩と一日中一緒にいることができて幸せだった。

先輩が研究室に籠る"集中型"で本当に良かった。

でなければ……いや、考えるのはよそう。

【科学者の観察手記】

被験生物の記録　№3

読書中、ﾃｯﾌﾟが本の上に来た。

適当に本の虫などと名付けたが、本当に本しか食べないようだ。

いや、正確には本の表面を噛んでいるだけ。

はて、本ならば何でもいいのだろうか。

水、日光、葉などは不要なのか。

そんな疑問が過った。

【弟子の日記】

6 . 10

先輩が古生物に関する論文を読んでいた。

あれは…この国の言語ではなかったな。

様々な分野に興味を持ち手を伸ばす先輩は、本当に凄いと思う。

先輩の肩に乗ってじっとしていたﾃｯﾌﾟが、のそのそと下りて本を食べていた。

先輩とﾃｯﾌﾟが一緒にいるのを見ていると、癒される。