道中、カサカサと足元を転がってきた1枚の安っぽい「イベントのチラシ（ビラ）」。

普段ならゴミ箱に直行させるところだが、そこに印刷された文字を見た瞬間、俺の特捜官としてのアンテナがハネ上がった。

――「キャンベル」。

この名前にピピッとこねえIRPOのデカはいねえ。

俺の脳裏をよぎったのはただ一人。あの武器の闇密輸で裏社会にその名を轟かせる、マンハッタンの悪名高き女社長、シンディ・キャンベルのツラだ。

あの強欲アマが噛んでるヤマだとしたら、ただのハッピーな催し物なワケがねえ。銃器の不法所持、あるいは密輸ルートの開拓……ガサ入れの匂いがプンプンしやがる。

■ 現場潜入：イベント会場の怪しい動向

ビラに書かれた特設会場とやらにさっそく踏み込んでみりゃあ、そこは異様な熱気に包まれていた。

拡声器を持ったアナウンスの野郎が、大音量で参加者どもを煽り立ててやがる。

「さあさあ、豪華景品が欲しい奴は、とにかくこの箱をあっちへ運べ！ ひたすら運べ！」

……おいおい、見え透いてるじゃねえか。

集まった一般市民どもを「景品」というエサで釣って、タダ同然の労働力としてこき使い、何かヤバいブツ（おそらく密輸武器の隠匿か、怪しい兵器の部品だ）を組織的に運ばせてやがる。

臭う、臭うぜ……！ 硝煙と、裏社会のドブネズミどもの悪知恵が混ざり合った、大捕物の臭いだ！

俺がアグニCP1のグリップに手をかけ、どこのどいつからハチの巣にしてやろうかと物陰で張り込んでいた、その時だった。

気配を感じてサッと銃口を向けた先、同じように鋭い眼光で会場を睨みつけている女の影があった。

「……あら、ヒューズじゃない。あなたもこのキナ臭い臭いに釣られてきたわけ？」

そこに立っていたのは、IRPOの同僚であり、あの冷徹なエージェント――ドールじゃねえか！

「ドール！ あんた、なんでこのリージョンにいやがる！」

聞けば、あいつも独自のルートでこの偽装イベントのウラを追っていたらしい。

お互い、悪党の嗅ぎ分け方に関してはイカれた嗅覚を持ってるからな。同じヤマにぶち当たるのも必然ってわけだ。

「フッ、話が早いじゃねえか。あの武器密輸のアマを挙げるなら、戦力は多い方がいい」

ロアーヌの新米塔士団に加えて、IRPOから俺とドールの二人が揃ったんだ。これはもう、ただのガサ入れじゃ済まねえぞ。組織犯罪対策課の大規模な「合同捜査」の開始だ！

「おいポルカ、レン、ライーザ！ ボーナスステージの始まりだぜ！

景品に目が眩んでる一般人に紛れてる主催者のゴロツキどもを、ドールと一緒に一網打尽にしてやる！

弾をケチるなよ、派手にいくぞ！！」

「IRPOだ！ 動くな！」なんて警告が通じる相手じゃねえ。即座に突入、一斉検挙の開始だ！

さすがは数多の娘を拉致してきた凶悪犯、怪しい魔力でこちらを圧倒しにかかりやがる。だが、こっちの特捜班にはとっておきの秘密兵器（相棒）がいた。

「そこを退け、この犯罪者！」

レンの奴が猛然とダッシュしたかと思うと、しなやかな跳躍から強烈な『カポエラキック』を魔女の脳天にブチ込みやがった！

一撃必殺。見事に決まったクリーンヒットに、さしもの魔女も完全に身体が硬直――「麻痺」しやがったぜ。流石は俺の相棒、いい仕事するじゃねえか！

「よし野郎ども、完全な隙だらけだ！ 手加減なしでハチの巣にしろ！」

俺の合図と同時に、一斉波状攻撃が炸裂する。

まずはテレーズの『落凰波』が上空から魔女を射抜き、間髪入れずにライーザの『乱れ突き』がその肉体を蜂の巣に変える。仕上げはポルカの『真空斬り』だ！ 鋭い真空の刃が魔女の魔力を根こそぎぶち切り、ついにその巨悪を完全に沈めてやった。ガサ入れは大成功だ！

■ 同時刻・地下牢の異変

……と、俺たちが魔女をハチの巣にしていたまさにその同時刻、地下の牢屋ではもう一つのドラマが動いていたらしい。

ポルカに手を引かれて別ルートから潜入していたあのドルテの娘が、単身リズの牢屋へとたどり着いた。

鉄格子の向こうで「力を貸して……！」と懇願するリズに対し、ドルテの奴は冷たく、だが確信に満ちた声でこう言い放ったそうだ。

「そんなの不要だよ。あんた、自分の力を使えばいいじゃん」

わけの分からぬまま、リズはドルテに促されるがままにその小さな手に触れた。

その瞬間だ。

オカルトか、それとも超常現象か。

リズの身体から、並の魔術士じゃ説明のつかねえ凄まじいエネルギーが奔流となって溢れ出しやがった。シン・ドゥのおっさんが後から聞いてひっくり返ってたが、どうやらリズには『玄武の力』とやらの素質が眠っていたらしい。

しかもその娘、俺たちが血眼で追っている「魔女」の居場所を知っているというじゃねえか。

重要参考人の超有力情報を握っている、いわば最重要の保護対象（ホシ）だ。

だが、世の中そう簡単に現行犯逮捕とはいかねえ。

そのドルテを拉致しようと、タイミングを見計らったように「泥の国の兵士」どもがゾロゾロと囲みやがった。

「その娘をこちらへ渡してもらおうか」だと？

ふざけやがって。IRPO特捜班が目を光らせている重要参考人に、どこの馬の骨とも知れねえ泥まみれのゴロツキどもが気安く手を伸ばしてんじゃねえよ。

泥の国とロアーヌの国交に影響を与える。

戦いを避けるため、ヴァルドー掛け声で皆一斉に逃げ出した。

物陰に身を隠し、そのドルテって重要参考人（少女）から「お前、一体何者なんだ？」と詳しい事情聴取を行っている、まさにその最中だった――。

ジャリ……と、嫌な足音が響く。

現れたのは、ただのゴロツキの増援じゃねえ。なんと「泥の国の国王」自らが直々に前線へお出ましだ。

一国のトップがガサ入れの現場に直接ツラを出すたぁ、このヤマもいよいよデカくなってきたじゃねえか。無用な流血を避けるために一応は「和平」の交渉を突っぱねてみせたが……。

フン、ハナから交渉のテーブルに着く気のないクソ野郎だ。話は決裂、即座に戦闘へと突入した。

一国の主を名乗るだけあって、泥の国王の戦闘力は兵隊どもとはワケが違う。重い一撃がこちらを捉えにかかる。だがな、俺が後ろで銃を構えるより早く、新米の身体がブレた。

「はあああぁぁッ！」

ポルカの奴、凄まじい踏み込みから鋭い一閃――『真空斬り』を繰り出しやがった！

激しい真空の刃が王の肉体を捉え、決定的な致命傷をブチ込む。流石の泥の王もガクリと膝をつき、明らかに動きが鈍りやがった。

「上出来だポルカ！ トドメは検挙率100％の俺がいただくぜ！」

ここでようやく俺の出番だ。愛銃「アグニCP1」のシリンダーを固定し、仕上げとばかりにトリガーを引き絞る。

――ズドンッ！！

至近距離から放たれた特製弾頭が、動きの止まった泥の国王にクリーンヒット。文字通り、容赦なくトドメを刺してやった。

ふぅ、これでこのエリアの首謀者は制圧完了だ。

国王自らが前線に出てドルテの娘を奪おうとしたってことは、この娘の握る「魔女」の情報は、国を揺るがすレベルの超一級案件ってワケだ。

「おい、ポルカ、よくやった。あの『真空斬』、なかなかいいキレだったじゃねえか。……さて、ドルテちゃん。邪魔な泥んこ共はお掃除してやった。今度こそ、その『魔女』の居場所を詳しく話してもらおうか！」

俺のアグニの銃口から立ち上る硝煙をフッと吹き消しながら、俺たち真実へとさらに一歩、踏み込んでいく――。カラミアの洞窟へ続く…

オーガの野郎をハチの巣にした後、手ぶらでケツをまくって帰ってきたワケじゃねえんだ。あの陰気臭いヴァンパイア城の最奥、きっちり「本丸」まで踏み込んでやったぜ。

そこに鎮座していたのが、この城の主であり、何百年も生きてるっていう本物の吸血鬼――「レオニード伯爵」だ。

いかにも貴族然とした、冷徹で底の知れねえツラしやがって。

普通なら殺人未遂（さっきのオーガの件だ）で即座に手錠をハメるところだが、流石に纏う空気が一般のゴロツキとは格が違った。

だが、こっちには「星読み（自称）」のおっさんがいる。

おっさんが「師匠の行方を……」と切り出すと、レオニードの野郎、不敵に口元を歪めやがった。

「私が直々に答えを出すまでもない。……その器を覗くがいい」

そう言って差し出してきたのが、怪しく輝く「聖杯」だ。

『覗き込んだ者が最も強く望むものの未来、あるいは現在が視える』だと？

オカルトや超常現象はIRPOでも日常茶飯事だが、そんな便利な透視アイテムがあるなら、最初から特捜課の備品に申請しとけってんだ。

おっさんとポルカがゴクリと息を呑んで、その聖杯の水面を覗き込む。

後ろから俺も目を凝らしてやった。

――そこに浮かび上がったのは、ジン・ダーハオのジジイじゃなかった。

暗い水面に鮮明に映し出されたのは、ポルカが血眼になって探している妹、「リズ」の姿だった。

「リズ……！ 間違いない、リズだ！」

ポルカの奴、聖杯にすがりつくようにして声を震わせやがった。

その映像が、リズが今どこに捕らわれているのかを示す決定的な証拠（手がかり）なのか、それとも……。

結局、レオニードの野郎はそれ以上のことは何も語らず、ジン・ダーハオの情報も「ここにはない」の一点張り。だからこそ俺たちはポドールイを後にしたワケだが……。

「空振り」だと思ってたこの極寒のガサ入れ、ポルカにとっては大きな一歩になりやがった。

リズが生きて動いている姿が確認できただけでも、新米の目の色が変わったからな。

「……おい、ポルカ」

城を出て雪道を歩きながら、俺はあいつの肩を軽く叩いてやった。

「ホシ（リズ）が生きている証拠は掴んだ。だったら、あとはその足取りを追って、引きずり出すだけだ。あの聖杯に映った景色がどこのリージョンだろうが、俺の銃と、お前のその執念があれば必ず辿り着ける。……ツラを上げな！」

ここからゼノンの命令を無視して、ポルカとともにリズ捜索に本腰を入れることにした。

 ① 師匠の失踪

そもそも、事の始まりはおっさんの師匠である「ジン・ダーハオ」とかいう高名な星読みが、ある日突如として煙のように姿を消したことらしい。

 ② 弟子の捜索行

消えた師匠の行方を追って、弟子のシン・ドゥがリージョンを越えて捜索の旅に出た。

 ③ スカチーニの介入と捕獲

そこに目をつけたのが、例の成金悪党スカチーニだ。あいつもジン・ダーハオの持つ「星読みの力」か何かの情報が喉から手が出るほど欲しかったらしく、手がかりを持つシン・ドゥをグレートアーチの海底トンネルに監禁し、力ずくで吐かせようとしていたってワケだ。

■ 新たなる命令

誘拐の動機は分かった。だが、話はそこで終わらねえ。

ポルカ・リン・ウッドは、救出したシン・ドゥと共に行方不明の「ジン・ダーハオ」を捜索せよ。

「おいおいおい、ちょっと待てゼノン！

新米の初任務が終わったと思ったら、今度は『おっさんの師匠探しの旅』かよ！」

あのおっさん（シン・ドゥ）の「星読みの予言」だか何だかを信じて、はるばる雪の降る極寒の地・ポドールイまでガサ入れにやってきたわけだが……。

おいおい、案内された先は、不気味にそびえ立つ「ヴァンパイア男爵の城」じゃねえか。

ジン・ダーハオのジジイがこんなコウモリの巣窟みたいな場所に監禁されてるってんなら、とんだ大捕物だ。

城の重々しい扉を蹴破って潜入した途端、通路の奥から地響きを立てて現れたのは、筋肉の塊みたいな巨体のオーガ（トロール）型モンスターだ。

「不法侵入はお前らだろ」ってツラで棍棒を振り回しやがる。

だが、こっちの即席捜査班も伊達に修羅場を潜っちゃいねえ。

「ライーザ、テレーズ！ 左右から挟み込め！」

俺の指示と同時に、元・傭兵団のライーザが猛然とダッシュをかける。

手にした細剣がブレて見えなくなるほどの超高速突き――『乱れ突き』がオーガの分厚い皮膚を蜂の巣に変えていく！

そこへ、後方から強烈な風を巻き起こして、テレーズの放った矢が天空へと駆け上がる。

落ちてくる鳳凰の如き一撃――『落凰波』がオーガの脳天へ容赦なく炸裂し、巨体がドサリと崩れ落ちた。

トドメは見事だ、一件落着。……と言いたいところだがなぁ。

■ 捜査上の重大な懸念事項（身内の誤射疑惑）

……おい、テレーズ。

今、お前が放った『落凰波』の矢の軌道、おかしくなかったか？

気のせいじゃなけりゃ、あのめちゃくちゃ鋭い鉄の矢尻、俺のオレンジ髪の脳天１ミリ横を「ヒュンッ！！」って音を立てて掠めていったんだが。

あまりの風圧で、俺の自慢の髪型がちょっと右に傾いたぞ。

「あら、ごめんなさいヒューズ。手元が狂ったわ」

なんて澄ましたツラして弓を引いてやがるが、おい、目が笑ってねえぞ！

……フゥ。

まあいい、敵は排除した。

この陰気臭いヴァンパイアの城の奥に、おっさんの師匠が本当に捕まっているのか、それとも別のヤバいホシ（ヴァンパイア伯爵）がハチの巣にされるのを待っているのか……。

▪️ポドールイの城、捜査終了

オーガの野郎をライーザとテレーズがハチの巣（テレーズのやつは俺の頭もハチの巣にしかけたが）にした後、俺たちは城の隅々まで容赦なくガサ入れを敢行した。

ヴァンパイアの男爵だか伯爵だかが出てきたら、不法占拠と怪しい容疑でまとめて拘留してやるつもりだったんだが、城の奥はただただ寒くて、不気味に静まり返ってるだけ。

肝心のホシ――お前の師匠「ジン・ダーハオ」のジジイの姿なんて、どこをどうひっくり返しても影も形もありゃしねえ！

手がかりになりそうな書類の一枚すら残ってない。完全な空振りだ。

「す、すまん……。私の星読みの力が少し曇っていたようだ……」

なんておっさんは頭を掻いてやがるが、こっちははるばる雪の降る極寒のポドールイまで足を伸ばしたんだぞ！

防寒着の革ジャンだってタダじゃねえんだ。

「ヒューズ、いつまでも文句を言っていても始まらないわ。次の手がかりを探しましょう」

テレーズがまた涼しい顔で弓の手入れをしながら急かしてきやがる。お前、さっきの誤射（未遂）の件、まだ謝ってもらってねえからな。

「……仕方ねえ。ここに長居しても、凍えて指がトリガーに張り付くだけだ。撤収するぞ！」

ポルカの野郎も、妹の手がかりに繋がるかもしれない師匠探しが空振りに終わって、心なしか肩を落としてやがる。

新米にしてみりゃあ、これが「現実の捜査」って奴の厳しさだ。足を使って、ガサ入れして、空振りに終わる。その繰り返しよ。

だがな、ポルカ。

これだけは覚えておけ。悪党ってのは、痕跡を消したつもりでも必ずどこかに泥のついた足跡を残すもんだ。

スカチーニの成金野郎が裏で糸を引いてるにせよ、あの禍々しい塔（グレイヴ）が絡んでるにせよ、俺たちの網から完全に逃げ切れると思うなよ。

「おいおっさん、次はもっとマシな占いを弾き出しやがれ！

いくぞ野郎ども、ポドールイにケツをまくる！ 次のターゲット（捜査対象）へ急行だ！」

俺はてっきり、南国の青い空！ 白い砂浜！ そして水着の姉ちゃんたちがキャッキャウフフしてる最高の「ビーチ」を想像してたってのによぉ！

実際来てみりゃあ何だ！

ここはただの、巨大で薄暗い、湿気たカビ臭い「海底トンネル」じゃねえか！

見ろ、このおどろおどろしい巨石の彫刻！ 暗闇に蠢くモンスターどもの気配！

ビーチ？ クソ食らえだ！

ここで楽しむ水遊びは、モンスターの返り血を浴びることくらいか？

……ったく、詐欺だ。完全に詐欺だぜ。

IRPOに「グレートアーチ観光協会」を虚偽広告で告発してやりたい気分だ。

だが……。

ガサ入れは始まったばかりだ。

この海底トンネルの奥底に、妹を救う鍵と、俺をこんな場所へ追いやったイカれた世界への始末書が眠ってるって言うんなら……。

「よおし野郎ども！ ビーチパーティーは中止だ！ ここを蜂の巣にして、さっさとその星読みを救出するぞ！」

だが、相手がどこのどいつだろうが関係ねえ。

俺たちの捜査妨害、ついでにそのツラが気に入らねえ。現行犯で一網打尽にしてやる。

「おい、行くぞポルカ！ 遅れるなよ！」

俺たちは一斉に距離を詰め、一瞬の隙を突いて全開のラッシュを叩き込んだ。

俺の『サンダーフォールマグナム』を合図に、仲間たちの攻撃が完全にシンクロしやがる。これがいわゆる、あいつらの言う「連携」ってやつか。

それにしても、五人の息が合いすぎて発動したその連携名が……

『イカ焼きサンダーフォールスミルスミル五月雨三角サイドショット』だぁ？

……ったく、誰が名付けたか知らねえが、相変わらずこの世界のネーミングセンスは、IRPOの始末書よりわけが分からねえ。

だが、威力だけはハチャメチャに本物だった。

俺の特製弾頭が水龍の脳天をブチ抜き、バリバリと雷撃がその巨体を焼き焦がす。そこへレンの豪快な一撃やポルカたちの猛攻が容赦なく畳み掛けられ、さしもの水龍も耐えきれずに悲鳴を上げた。

最後は蜂の巣にして、完全に沈黙。

ふぅ、一件落着、と言いたいところだが……。

巨体が崩れ落ちた最上階には、ただ静まり返った空気が流れてるだけだ。

さて、化け物退治は終わった。この塔のてっぺんで、俺たちは何を見つけることになるのかねぇ。

激闘の末に水龍を退けた俺たちは、ついにその塔（グレイヴ）の最上階へと足を踏み入れた。

案内役のヘクターが言うには、このグレイヴの頂上には、決まって「あるモノ」が据えられているらしい。

恐る恐るポルカが奥へと進むと、そこにはまばゆい光を放つ不思議な扉が待ち構えていた。

「さあ、扉を開いて、ヤツを解放してやりな」

ゲンさんに促され、ポルカがその光へと手を伸ばす。

次の瞬間、光の向こうから現れたのは――さっきまでドット絵の姿で一緒に船に乗っていた、あの「ブラック」本人だった。

「俺は…いったい…？」

記憶が混濁しているようだが、どうやらグレイヴの頂上にある扉は、異世界の英雄たちの姿や記憶を封じ込め、この世界に呼び出すためのものだったらしい。つまり、俺たちがこれまで戦ってきたのも、この「異界の戦士」を解放するためだったわけだ。

何はともあれ、これで勝負ありだ。ヘクターがニヤリと笑ってポルカの肩を叩く。

「ポルカ…塔士団入団試験、今回の一番乗りはお前だ。ようするに…合格だ」

試験を無事に突破したポルカは、そのままロアーヌ侯国を治める塔士団総長、ゼノン・アウスバッハの元へと呼び出された。

玉座の間へと続く長い赤絨毯を歩み、ポルカは緊張した面持ちで総長の前に跪く。

「ポルカ、モウゼスのグレイヴ攻略、見事であった」

威厳に満ちた声でゼノンが褒め称える。そして、静かに立ち上がると、まっすぐにポルカを見据えた。

「ポルカ、今この場でお前をロアーヌ侯国第七兵団の塔士に任命する。…励め」

「…はっ」

その言葉を受け、ポルカは正式に「塔士」としての重責を背負うことになった。妹を救うための、本当の戦いがここから始まるんだ。

だが、新米の塔士に感傷に浸っている暇は与えられない。ゼノンから、すぐさま初めての正式な任務が下された。

【任務概要】

ようせいと共に「グレートアーチ」へと赴き、囚われの星読み「シン・ドゥ」を奪還せよ。

ふっ、いきなりきな臭い任務じゃねえか。どうやら次は海を渡って、あの南国の雰囲気漂うグレートアーチへ向かうことになるらしい。

「おいポルカ、のんびりしてる暇はなさそうだぜ。新しい任務だ、さっさと準備しやがれ！」

俺たちの旅は、まだ始まったばかりだ。

ポルカ編

第一話　劇終

そこら中にモンスターがひしめいてる状況で、突然現れた塩水にポルカの奴、情けない声を上げて溺れかけやがった。

おいおい、ただの水でくたばる気か？

まあ、シフとかいうイカつい姉ちゃんが飛び込んで、引っ張り上げてくれたから、現行犯での仏（ホトケ）扱いは免れたがな。

「塔の中に海……？ なんで……？」

水を吐き出して目を白黒させてるポルカに、ハーマンのじいさんが冷めた面面で言い捨てた。

「グレイヴってのは、常識で測れるような場所じゃねえ。……言っただろ、ここはイカれてるって」

じいさんの言う通りだ。常識なんてのは、IRPOの取調室に置いてきた方がいい。

そこへ、ヘクターが南西の方向を指さした。

「おい、見ろ。……船だ。ちょうどいいお誂え向きじゃねえか」

見れば、霧の向こうに古びたデカいガレオン船が浮かんでる。

「ワナっぽいけど、今はあの船を頼るほかなさそうね」

コーデリアの嬢さんの言う通りだ。だが、例えワナだとしても、そのワナを仕掛けた奴を捕まえるのが俺たちデカの仕事だろ？

俺たちはその船に向かって、水浸しのグレイヴを進むことにした。

――で、たどり着いたその船は、ただの商船じゃなかった。

「海賊ブラックの海賊船か。……おいおい、警察（IRPO）が海賊の世話になるとか、どんな冗談だ」

デッキに足を踏み入れた途端、手配書で見たような顔触れが出迎えてくれた。

その中でも一際デカい、ブラックとかいう海賊が、ハーマンのじいさんを睨んで口を開いた。

「……じいさん。どこかで見た顔だな」

どこか懐かしいような、それでいて不気味なトーンだ。俺の手配書リストには載ってねえが……。

「さあな。……わしはお前のことなど知らん」

じいさんは冷たく、そう言い捨てた。まるで過去の記録（ファイル）をシュレッダーにかけたような、冷徹な言い草だ。

ブラックは、フッと鼻で笑った。

「あんたが言った通り、この船は今、モンスターに囲まれてる」

「俺はブラック。ここら一帯の海域を縄張りにする海賊だ」

俺たちの目の前で、ブラックがにやりと笑った。

「見たところ、戦力になりそうだな。……モンスター退治に手を貸すなら、船に置いてやる。どうだ？」

モンスターどもを現行犯で全員ブチのめせば、俺たちの捜査の手がかり（この世界の真実）も見えてくるだろ。

「いいぜ、ブラック。……その取引（ヤマ）、乗ってやる。モンスターども全員、逮捕（ブチのめ）してやるからな！」

...と思っていたら、魚の化け物が現れてブラックの脚を食いちぎって行きやがった。

「――で、あの礼拝堂の中に、夢に囚われたIRPOの身内（レン）と、その婚約者が眠ってるってわけか」

「はい。エミリアさんもレンさんも、幸せな夢の中から戻れなくなっているんです……」

ポルカが剣の柄を握りしめ、悲痛な面持ちで塔を見上げている。相変わらず、放っておけないお人好しだ。

「幸せな夢、ねえ」

俺は紫煙を吐き出し、ふんと鼻で笑った。

「あの実真面目だけが取り柄のレンの野郎が、女と二人でデレデレと夢の世界に浸ってるだと？ 想像しただけで虫酸が走りやがる。……おい、泥棒猫。お前はどう思う？」

「えー？ 私は、女の子が幸せな夢を見てるなら、ちょっと可哀想な気もするけど……でも、泥棒の私が警察に意見する権利なんてないでしょ？」

キャットがダガーを指先で弄びながら、小馬鹿にしたような笑みを浮かべる。こいつ、俺がIRPOだと知っててわざと煽りやがる。

「フン、手癖の悪い小娘が。だがな、偽物の幸せで一生を終えるほど、あの二人はヤワじゃねえ。……そうだろ、そこの弓使いの姐さんに、鉄鋼の鎧さんよ」

「当たり前よ。アバロンの宮廷軽歩兵として、魔獣の仕掛けた罠を見過ごすわけにはいかないわ。あの夢魔とかいう奴の眉間に、私の矢を叩き込んであげる」

テレーズが不敵に弓を引き絞る。

「私の拳も、いつでもいけるわ。夢から覚めた二人が現実に絶望しないよう、私たちが完璧に道を切り開いてあげましょ」

ライーザがガントレットを打ち鳴らし、静かに闘志を燃やす。

泥棒に、帝国軽歩兵に、凄腕の格闘家。そして異界のサーカス野郎。

相変わらず、どこのリージョンを探しても見つからねえような最悪のゴツいメンツだ。だが――悪かねえ。

「よし、野郎ども、ガサ入れの時間だ」

俺はレーザーピストルのエネルギーの充填を確認し、不敵な笑みを浮かべた。

「偽物の式場をぶっ壊して、あのロマンチストなバカ二人のツラを現実（シャバ）に引きずり戻してやる。」

俺たちは一歩も引かぬ足取りで、不気味にそびえ立つ塔の門へと踏み込んだ。

「――おい、しっかりしろ！ レン、てめえこんなところで死んだ魚みたいなツラしてんじゃねえ！」

夢魔のクソ野郎が作り出した偽物の礼拝堂。その最奥で、俺はウェディングドレス姿で呆然とするエミリアを庇いながら、魂が抜けかけたレンの胸ぐらを掴んで思い切り揺さぶっていた。

「ヒュ、ヒューズ……？ なぜ、お前がここに……。俺は、エミリアと……」

「夢を見てるんじゃねえ、このカタブツが！ てめえの現実の職場はIRPOだろ！ 報告書が山積みなんだよ！」

俺の怒号と、ポルカたちの決死の援護――そして何より、エミリア自身が「これは私の望んだ現実じゃない」と偽りの幸福を蹴り飛ばしたことで、夢魔の精神結界にヒビが入った。

「ギャアアアア！」と悲鳴を上げるトカゲ野郎の脳天に、俺はレーザーピストルを最大出力で叩き込み、その巨体を消し飛ばす。

「よし、結界が崩れるぞ！ 全員、一気に出口へ走れ！」

ポルカが気を失ったレンを担ぎ、テレーズとライーザがエミリアを支えて走り出す。俺も後に続こうとした、その時だ。

「キャッ！？」

背後で短い悲鳴。

振り返ると、崩壊する夢の世界の亀裂に、あの泥棒猫（キャット）が足をとられていた。床から伸びた実体のない闇の触手が、彼女の足首に絡みついている。

「ちょっとヒューズ！ 冗談でしょ、助けなさいよ！ 警察でしょ！」

キャットが必死に手を伸ばし、俺を睨みつける。

だが、俺は駆け寄る足をぴたりと止めた。そして、ふっと不敵な笑みを浮かべ、愛用の葉巻を軽く咥え直す。

「おいおい、勘違いするなよ小娘」

「は……？」

「俺はIRPOのリージョン捜査官だ。迷子の一般市民なら命を懸けても救い出すが……てめえの素性はとっくに洗ってある。アバロンを騒がせた泥棒（シティシーフ）、現行犯じゃねえが立派な国際指名手配犯だ」

俺はコートのポケットに手を突っ込み、冷徹に言い放った。

「警察が、犯罪者の逃亡をプロの手で手助けする義理はねえんだよ。お前はそこで、自分の犯した罪の重さってやつをじっくり反省してな」

「ちょっと待ってよ！ 本気！？ 見捨てる気なの！？ 最低、このクレイジー！ 悪徳警官！」

ギャーギャーと騒ぐキャットの罵声を背に、俺はくるりと背を向けた。

「ヒューズさん！ キャットがまだ奥に――！」

出口付近でポルカが血相を変えて叫ぶ。

「気にするなポルカ、あの小娘はただの泥棒だ。それに、ありゃあ夢魔が仕掛けた『精神の檻』の残りカスだ。死にゃあしねえよ。数日もすりゃ、勝手に現実のどこかの路地裏にでも這い出してくるさ。猫の生命力をナメるな」

嘘ではない。あの手のコソ泥が、この程度の精神結界で消滅するほどタマがヤワじゃないことは、長年の捜査の勘が告げている。

だが、これで当面の間、俺の捜査を邪魔する五月蝿い泥棒猫が一匹減る。それだけで、俺の胸のすくような大戦果だ。

「さあ行くぞ！ レンをシャバの病院に叩き込むのが先決だ！」

俺は一歩も振り返ることなく、崩壊する礼拝堂の光の中へと飛び出した。背後から聞こえる「絶対に呪ってやるからねー！」という猫の悲鳴を、最高のBGM代わりに聞きながら。