原稿は書き溜めておきます。時期が来れば公開いたします。

長い間ご購読ありがとうございました。

作者

「省ちゃん何きょろきょろしてるの。こっちにいらっしゃい」豊かな胸をした幸子に手を引っ張られ体育館の前まで連れて行かれた。体育館の前では同じ紺の制服を着た卒業したばかりの女子学生が十数人集まって記念撮影をしていた。

「渡瀬省三君。ね、かわいいでしょう」幸子は省三を大勢の女子卒業生の前で紹介した。

いつも遠くから畏敬の念で見ていた幸子にかわいいでしょうと紹介され省三はどぎまぎしてしまった。

「かわいい。一緒に写真とりましょう」女子卒業生に囲まれ省三はテレながら彼女達と記念撮影に加わった。キャキャと嬌声を上げる女子卒業生に解放され省三の波乱の高校生活が始まった。

～第４５話に続く～

友人たちは省三の部屋に集まり夜遅くまで一緒に受験勉強した。多いときには７，８名が６畳の部屋でお互いに教えたり教えられたりして効率のよい楽しい受験勉強をした。

「全員が合格するようがんばろうぜ」省三は毎晩集まってくる友人たちを励ましながら１人でも落伍者を出すまいと責任も感じていた。西宮の小学校に１年転校したことが友人たちに求心力を与えたようだった。

中学校の卒業式が終わって省三は卒業証書を丸めて輪ゴムで巻いてもって帰った。家に近かずくとめーめーといつもと違う悲鳴に近いヤギの啼き声が聞こえてきた。朝、山に繋いでおいたヤギが杭にロープをぐるぐる巻きつけて身動きできなくなって騒いでいたのだった。

省三は輪ゴムでとめた卒業証書をすこし離れたところにおいて急いで杭に巻きついたロープをほどいていった。５分ほどほどくとロープは５Mほどの長さになりヤギも啼きやんでおとなしくなった。後方でムシャムシャとヤギが何かを噛んでいる音がするので振り向くとさっき置いた卒業証書をヤギがおいしそうに食っているではないか。杭に巻きついたロープをほどいていくとロープが長くなり卒業証書まで届いてしまったのだった。

「アー、こらー」省三はヤギをしかりつけてヤギの口から白い証書を取り返したときにはすでに半分以上はヤギにたべられてしまっていた。

「大事な卒業証書をーーー」省三は泣きたいような気持ちだった。

無残に半分食べられた卒業証書の残りを持って帰って母に事情を説明した。

夕食時半分になった卒業証書を広げて母の美奈子は家族全員にそのことを報告した。

家族みんなが大笑いしているとき「ヤギも一緒に卒業したかったんだろうよ」父の秀雄がしょんぼりうつむいている省三を慰めるように言った。

～第４４話に続く～

「お父さんの糖尿病には困ったわね。牛乳ががいいと聞いたんだけどこんな田舎では配達もしてくれないし」家族全員で夕食をしているとき母の美奈子は精気がなくなり急激にやせていく父を見てぽつりと言った。

「伝馬船の源三じいさんがヤギをくれるというんだけど飼ってもいい？ヤギの乳は牛乳より栄養があるんだって」省三は美奈子に言った。

「飼ってもいいけどちゃんとお世話できる？」

「ちゃんと世話するよ。大人のヤギでもう乳絞りができるんだって」

翌日省三は学校の帰りに源三じいさんのところに行きヤギの首にロープを付けて引っ張って帰ってきた。

「まーもう連れてきちゃったの。こんな大きなヤギどこで飼うのよ」母の美奈子は白いヤギを見てあまりの大きさにびっくりしたようだった。

「工場の横の空き地にこれから小屋を作るんだ。材木はあるから金網は買ってこなくちゃ」

省三は自転車で急いで金物屋に行き金網を買ってきた。材木は工場を建てたときの残りがたくさん空き地に積んであった。

若い工員が小屋つくりを手伝ってくれた。

夕日が落ちてうす暗くなった頃ヤギ小屋は出来上がった。小屋の前は金網で囲ってヤギが自由に遊べるようにした。

早速ヤギの乳絞りを始めたが省三の握力では十分に絞りきれなかった。高松の商業高校に通っている兄の忠義が乳絞りを引き受けてくれた。省三が両手でヤギの後ろ足を持って押さえ、忠義が絞った。１回でバケツの半分くらいは乳が取れた。少し草の青臭さはあったが搾りたての乳は濃く市販の牛乳よりはおいしかった。父の秀雄は目を細めてうれしそうに飲んでいた。

「これでお父さんの糖尿病が治るといいね」省三はうれしそうな父の顔を見ながら母にそっとささやいた。

学校から帰るとヤギの餌の草を採りに行くのが省三の日課となった。元は雑草の生い茂る前山を崩して建てた家の周りはヤギの餌になる草がたくさん生えていた。３０分も草を採ると背中に背負った竹かごはいっぱいになった。

学校からの帰りが遅くなる日は朝登校前にヤギを山に連れて行き杭を打ってヤギをロープで繋いでおいた。ヤギは草を十分食べられる山に連れて行かれるのがうれしそうだった。

～第４３話に続く～

「省ちゃん、２階でイカを腐らす実験はやめてもらえないかな。下まで匂ってきて臭くてかなわんわ」省三自身イカの腐った匂いには相当参っていた。

「ごめん、ごめん僕の部屋も臭くてやめたいと思っていたんや。だけど県大会で優勝したんやで」科学体験発表会でもらった賞状を工員に見せて何とか納得してもらった。

省三がイカの実験をやめて２０日ほどたったある日別の工員が新聞を広げて省三に見せた。

「これ省ちゃんが実験していた発光バクテリアと違うか」

四国新聞の１面に“瀬戸内海の発光バクテリアからリュウマチの特効薬”と大きな見出しで出ていた。

「やっぱり、あの光り方は何かあると思っていたんや。難病のリュウマチの特効薬か」

省三は新聞記事を食い入るように読み続けた。

～第４２話に続く～

２階の襖を全部取りはずすと１００人以上が座れる大広間となった。そんなときは省三の机や本棚も廊下に出して宴会場となるのだった。

ある土曜日の夕方いつものように机や本棚を廊下に出しながら省三は父に部屋の移転をお願いした。

「工場の２階の宿直室が空いているからどうだ」父に言われ早速省三は家の裏山を崩して建てられた工場の２階に引っ越した。押入れつきの６畳間だったが南側には廊下があり日当たりもよく何より宴会のたびに部屋を明け渡す面倒から開放され独立した省三だけの空間は実に快適だった。友人たちもこの工場の二階は何の気兼ねもなく毎日学校が終わると３，４人はこの部屋に遊びに来ていた。

中学３年の夏休み省三は顕微鏡のとりこになっていた。最初は花の花粉やジャガイモなどのでんぷんを見ていたがアメーバやゾウリムシ、ミドリ虫等水中の微生物が顕微鏡の中で別世界を展開していた。担任の理科の三橋先生はカメラが趣味でいろいろなカメラを持っていた。三橋先生のカメラを借りて顕微鏡に取り付け水中の微生物を撮影することに成功した。三橋先生は省三の顕微鏡写真撮影にはいろいろ親切に指導してくれた。

夏休みが終わる頃購読していた科学雑誌の発光バクテリアの記事を見て培養を始めた。瀬戸内海で取れるイカの表面に寄生する発光バクテリアは最初は小さな点状にポツリポツリと光っているが１週間ほどしてイカが腐り始めるとイカの表面に広がりイカ全体がきらきらと光るのだった。省三は理科の実験用のガラス製の丸いシャーレに寒天を溶かして培養液を作り、冷えて固まった寒天の表面にイカから光っているバクテリアを移植しシャーレ全体にバクテリアを培養した。夜暗がりで見るとシャーレ全体が見事にきらきらと光っていた。

秋になり科学体験発表会が県内の地区別に行われ省三の「発光バクテリア」が何回かの地区予選で勝ち抜きとうとう県大会で優勝してしまった。発光バクテリアの培養方法、それを顕微鏡にカメラを設置して撮影し、写真を大きく引き伸ばし、画像でビジュアルに見せたことが審査員に評価されたようだった。

～第４１話に続く～

「おー省三よう帰ってきた」チャンバラ仲間の悪友たちも暖かく省三を迎えてくれた。

１年間の空白が彼らの胸の中で一層熱く友情を感じさせた。友達とは本当にありがたいものだ。一時は彼らと別れて都会の学校に転校した後ろめたさもあって省三はこの幼馴染の旧友達との友情をもっともっと大切にしようとしみじみ感じていた。

家の２階は３つの和室が襖で仕切られいちばん奥の１２畳の和室には舞台が作れていた。父の秀雄はこの舞台が自慢らしくいつも週末の土曜日の夜は手袋の下請け工場の親父さんたちを集めて宴会をしていた。母の美奈子とキュウちゃんは土曜日になると朝からいそがしく宴会の準備をしていた。

父はこの舞台でよくどじょうすくいの踊りを踊っていた。ぽってり出たおなかを突き出し。ゆかたのおしりをからげて手ぬぐいでほうかぶりし、自慢の鼻ひげふるわせながら腰をかがめて踊りだすと来客たちは一斉にはやしたて笑い転げた。母とキュウちゃんも父のどじょうすくいが始まるとエプロン姿のまま２階に上がってきて来客たちの後ろで大きな声ではやし立てていた。

父は大阪の渡瀬貿易㈱が倒産して軸足を白鳥に移して自家工場も家に隣接して建て、１００件以上もの下請工場を傘下に入れようと盛んに宴会を開いて下請工場の親父さんたちの心をひきつけていた。この頃から父の持病の糖尿病はだんだんと悪化し、ほていさんのような太鼓腹を抱えて父はそれでも宴会をやめずビールを盛んにあおっていた。

～第４０話に続く～

勇はどんどん家の方に向かって下りて行った。

「お兄ちゃん早くおいでようー」勇が大理石で出来た玄関に立って山の頂上の省三に向かって大きな声で叫んだ。

省三とキュウちゃんも急いで山をおりた。玄関の脇に植えられた桜が満開だった。母の美奈子も少し遅れて二人の後を追うように山を下りてきた。

「ここが玄関」勇がゆっくり大きな引き戸を両手で左右に開いた。碁石のような黒い石が白セメントで平らに固められたたたきは２間以上もありこの家の威容を瞬時に感じさせた。

～第３９話に続く～

「省三、こんなとこ横断して駅員に見つかったらしかられますよ」母の美奈子は駅の改札口のほうを見ながらそれでも急いで線路を渡った。キュウちゃんも勇も急いで線路を渡った。

線路を渡るとすぐに細い山道を省三は先頭に立って登って行った。山道は人間が１人通れるだけの細さだった。省三の後を３人が１列になって登っていった。

「お兄ちゃん、今度のおうちの建っている場所知っているの」勇が息を切らしながら前をどんどん登っていく省三に声かけた。

「以前お父さんから土地の場所は聞いていたから大体わかっている。ここを登りきったらすぐ下に家が見えるはずだ」省三はどんな家が建ったのか早く見たいと思って早足で登って行った。

１０分くらいで山の頂上に着いた。右斜め下に大きな赤い瓦葺の家が建っていた。家の東、南、西側に池が作られその周りを植えられたばかりで幹をわらで巻かれた庭木が数十本も見えた。

「すっげー。大きな家だ！」

「お父さんのやることはいつもこうなのよ。何しろ大きいことをするのが好きな人だから」

省三の後をはーはー言いながら登ってきた美奈子が言った。

「大きなおうちね」キュウちゃんも感嘆の声を上げた。３人はしばらく頂上の草むらに腰を下ろして家の全容を見続けていた。

～第３８話に続く～

「ただいまー。みんな元気」省三は母にぴょこんと頭を下げた。

「お兄ちゃん、お帰りなさい」一層背が伸びて省三よりはるかに大きくなった勇がはにかんだような笑顔で言った。

「勇はまた背が伸びたようだな。」省三は弟の顔を見上げて言った。

「お母さん。こちらキュウちゃん」

「野口久子と申します。よろしくお願いいたします」

久子は美奈子に丁寧にお辞儀をして今度は省三に向かって睨むようなしぐさをした。

きちんと本名で紹介してくれなかったのが不満のようだった。

「美奈子です。よくこんな田舎に来てくれたわね」

駅前のうどん屋も以前のままだった。美奈子がうどん屋の前を通りすぎようとしたとき「お母さん、山越えで行こうよ」と省三はうどん屋の手前をプラットホームに沿って歩き出した。

「お兄ちゃん、さすがにこの山はよく知ってるね」いつも省三の後を金魚の糞みたいにくっついて遊んでいた勇が言った。

「そりゃ知ってるさ。この山は僕たちの巣みたいなところだからな」

省三は背丈よりも草の生い茂った場所に竹で小屋を作ってそこを基地にしてチャンバラごっこをしていたのを思い出した。基地には勇とか省三と仲のいい子供たちがいつも１０人ばかりがその竹小屋に集まって遊んでいたのだった。省三は小さいときから仲間をつくるのがうまかった。

～第３７話に続く～