「最近海岸に巨大クジラが現れる！」

そんな情報をキャッチした捕鯨船が、どこからともなくやってきてルピーを捕えようとしたのだった。

この時点でルピーははっきりと人間の悪意を自覚した。

＜や、やっぱり、間違いじゃなかったんだ！人間たちはボクを狙ってるんだ！＞

ルピーはあわてた。あわてて昨日と同じように、全速力で沖に向かって逃げた。

人間を心底信じていただけに、裏切られたような気がしてショックだった。哀しかった。悔しかった。

が、そんな感傷に浸っている場合ではない。クジラは人間に攻撃される！ということがはっきりわかった以上、このままクジラでいるわけにはいかないのだ。

どこか遠いところへ逃げ出すか、あるいは何らかの手を打って人間の攻撃から身を守らなければならない。しかし今のルピーには、どう考えてもそんな能力はない。

ここでルピーは、再びクジラになったことを後悔する。

＜や、やっぱり！クジラになんかなるんじゃなかった。このままじゃ、いずれボクは殺されちゃう……！？＞

こうなって初めてルピーは、イルカ時代自分がどんなに幸せだったかを痛感したのだった。

とたんに後悔の念が頭をもたげる。

＜何でボクはサメなんかになったんだろう！？何でクジラなんかになりたいなんて思ったんだろう！？あぁ、できることなら、イルカに戻りたい……。イルカに戻ってもう１度やり直したい……。ジュディだってやっぱりイルカのボクが１番好きなはずだ！あんなやヤツの甘言にまんまと乗せられちゃって、本当に、本当にボクがバカだった……！＞

迷いに迷った末、ルピーは決意する。

「こうなったら、もう１度神様にお願いしてイルカに戻してもらうしかない！」

神様に「いい加減にしろ！」と怒鳴られるのは目に見えていたが、背に腹はかえられなかった。

さて、案の定というか、やっぱりというか、今回は神様はなかなか現れてくれなかった。１回、２回、３回とすべて空振りだった。

次の日、夜明けとともにルピーは海岸にやってきた。

早朝のせいか、人だかりはそれほどでもなかったが、日が昇るに連れて人が増えてきた。

今日はその中にジュディの姿はなかった。

おそらく学校へでも行っているのだろう。だとしたら、午後にはジュディはやってくるはずだ。

案の定午後になると、ジュディは友達と連れ立ってやってきた。昨日と同じように、その頃には海岸は大勢の人で膨(ふく)れ上がっていた。 ルピーは今日こそはと思い、あらん限りの声で叫んだ。

「ビービー！ビービー！」（ボクだよジュディ。ルピーだよ！ここにいるよ～！）「ビービー！ビービー！」　

が、今日も駄目だった。この程度の距離なら、まったく聞こえないわけでもないのだろうに、なぜかジュディは反応しなかった。

珍しいものでも見つめるような顔つきで、ただこちらをポカンと見つめているだけだった。

それもそのはず、実はこの少女はジュディではなかったのだ。

確かに姿形は似ていたが、まったくの別人だった。先述したように、すでにジュディは遠い国へ旅立っていて、もうこの町にはいなかったのだ。

もっとも、この少女がたとえ本物のジュディだったとしても、クジラになったルピーをルピーと認識できるはずもなく、したがって反応の仕様もないのだが……。

実は少女たちは、突如海岸に現れた巨大クジラが珍しくて、ただ見物に来ていただけだったのだ。

それはともかく、そのうちにとんでもないことが起こった。

なんと、１艘の漁船がいきなり近づいてきて、ルピーに向かって「ドカ～ン！」と１発砲弾を打ち込んだではないか。

「な、なんだ！今のは、なんなんだ！？」

次の瞬間、なにやら黒く細長い物体が、ルピーの目の前をもの凄い勢いで横切っていった。

が、この時点ではルピーはまだ、それが自分を狙った捕鯨船の砲弾だとはまったく気づかなかった。

突然の大音声(だいおんじょう)に、ただあたふたして右往左往するばかりだった。

無理もない。イルカ時代から人間を友達だと信じていたルピーにしてみれば、まさか人間がそんな酷い仕打ちを自分にしてくるとは、とうてい思えなかったからだ。

続いて２発目の砲弾がルピー目がけて打ち込まれた。

「ドカ～ン！」さらに大音声がして、今度はルピーの尾ひれを砲弾がチョッピリかすった。

「ウワーッ！」この時点でやっとルピーは、それが自分を狙ったものだと気づいた。

＜た、大変だ！こ、殺される……！？＞

ルピーは逃げた。沖へ向かって逃げた。わき目も振らずに逃げた。一心不乱に逃げた。

その夜、ルピーはショックと披露でなかなか寝つけなかった。

＜いったい人間は、なぜボクにあんな酷いことをしたんだろう……！？何かの間違いなのでは……？いや、そうではない。１発目だけならともかく、２発目もボクのところへあんな恐ろしいものが飛んできたのだから……。あれは間違いなんかじゃない。明らかにボクを狙ったものだ。でも、友好的な人間が本当にそんな酷いことをするだろうか……？！やっぱりあれは何かの間違いなのでは……！？＞

不審に思いながらも、人間を信じたい気持ちでいっぱいのルピーは、あえてそう考えて自分を納得させようとした。と言うよりも、クジラに変身した今となっては、そう考えざるを得なかったのだ。

というのは、「実は人間はクジラに反友好的で攻撃的だった……」と認めることによって、わざわざ神様に頼み込んでクジラに変えてもらった意味がなくなるばかりか、前回のサメの時に続いて、今回もまた大失敗と言うことになってしまうからだった。

神様の手前上、それだけは絶対に避けたかった。

だが、そんなルピーの願いもむなしく、同じことが再びルピーの身に起こった。

それから２、３日して恐る恐る海岸へ行ったところ、同じようにルピーは人間からきつい砲弾攻撃を受けたのだった。

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「ヤッホー！やはり思ったとおりだ！ボクの周りにこんなにたくさんの魚が集まってくる！」

再び念願かなってクジラとなったルピーは、自分の考えが正しかったことを知って喜んだ。

確かにクジラに変身したとたん、ルピーの周りにはたくさんの魚たちが集まってきた

「やあ、クジラさん、こんにちは」

魚たちは、そういって、ルピーの身体にまとわりついた。

実は魚たちは、ルピーの身体に付着したプランクトンや藻などを食べに来ていたのだが、それをルピーは自分が好かれているとカン違いしてひとり悦に入っていた。

＜クジラになって、自分はみんなから好かれるようになったんだ。ようし、この分だといけるぞ！海岸まで１直線だ！それっ！＞

自信を持ったルピーは、早速巨体を動かして、ジュディの待つ海岸へと急いだ。

海岸まで３百メートルのところまできたところで、ルピーはハッとした。

海岸に、人間が陸続と集まってきたからだ。

遠くから見た時はそれほどでもなかったが、近づくに連れて、段々人が増えてくる。

百メートルまで近づいた時には、すでに海岸は黒山の人だかりだった。

＜やっぱり……！やっぱりボクは人間にも人気があるんだ！よかった。クジラになってホントによかった！＞

その直後、ルピーはさらに驚かされることになる。

なんとよく見ると、その人だかりの中に憧れのジュディがいたからだった。

ジュディはみんなに混じって、ルピーのほうをジッと見つめている。

あまりの早い出逢いに、ルピーは狂喜した。

「ヤッホー！ジュディだ！ジュディがボクを迎えに来てくれたんだ！やっぱりボクの思った通りだ！」

ルピーは尾ひれを１段と激しく振ってジュディにアピールする。

ところが、この先は浅瀬だったから、これ以上前へは進めない。

無理にこのまま進めば、おそらく身体の大きなルピーは座礁して身動きできなくなってしまう。

＜な、なんてことだ！せっかくジュディを見つけたって言うのに……！＞

　ルピーは地団駄ならぬ水団駄を踏んで悔しがった。

やむなくルピーは、その場でジュディに向かって大声で叫んだ。

自分の存在を鳴き声でジュディに知らせようとしたのだ。

「ビービー！ビービー」（ジュディ、ボクだよ。ここにいるよ～！）

しかし距離が百メートル以上もあり、ジュディに届きそうもなかった。

案の定、ジュディはポカンとしていて気づいた様子はまったくない。

さらにルピーは大声で叫ぶ。

「ビービー！ビービー！」（早く気づいて。ボクだよ。ルピーだよ）

やはり無駄だった。そうこうしているうちに、段々辺りが暗くなってきた。興奮して激しく動いたせいか、体力がかなり消耗している。

やむなくルピーは、その日はあきらめていったん沖に戻った。

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人間の乗った船というのは実は捕鯨船だったのだが、世間知らずのルピーはそれを単なる友好船だと思い込んでいた。なんとも、おめでたい限りである。

これまたとんでもないカン違いだった。

「うむ、なるほど。じゃが、だからと言ってジュディも同じようにお前に近づいてくるとは限らんぞ。だいたいクジラになったお前をどうやって見抜けばよいのじゃ」

「それは心配入りません。ジュディが近づいたところでボク独特の声で鳴けば、すぐにジュディはそれがボクだって分かるはずです」　

自分の都合のいいように言うルピーに神様は少々飽きれ気味だったが、念を押した上で今回もまたルピーの願い事を渋々承諾してくれたのだった。

「そこまでいうなら、仕方がない。よし、ここは不本意ながらお前の願いを叶えてしんぜよう」

「ほ、本当ですか！あ、ありがとうございます！」

ところが、ここで神様はただし……と言って、やはり前回同様条件を突きつけてきた。

「ただし、前回同様クジラの身体の１部を食いちぎって、わしのところに持ってくる必要がある。それが条件じゃ」

それを聞いてルピーは、ホッとした。サメと違ってクジラは大人しいから、その程度のことなら自分にもできると思って、ルピーは自信たっぷりだった。

ところが、神様の指定したのは、クジラの中でも王者といわれるマッコウクジラだったから、これがなかなか大変だった。

聞くところによると、マッコウクジラは少し獰猛なところがあって、普段はイカやタコ類を主食としているが、時にはサメや大王イカ（巨大イカ）なども襲って食べることがあるという。

だいたい標準のマッコウクジラで体長１５メートル、体重が３０トン以上もあるのだから、そういうことがあっても何の不思議もない。ルピーは少し不安になったものの、

「ボクだって今は凶暴なホオジロザメなんだから……！」

　と自分に言い聞かせて、早速海へ出てクジラ探しの旅に出た。

　２ヶ月後―。

ようやくルピーは１頭のマッコウクジラを発見した。やはり大きかった。いや、マッコウクジラの中でも最大級のクジラで、体長が約１８メートル、体重が４０トン以上もあった。

とはいえ、身体が大きいだけに動きがスローモーだったから、サメの時よりもはるかに接近しやすかった。

＜この分なら簡単にやれるだろう。＞

そう思って、ルピーは背後からクジラに接近していった。

案の定簡単にクジラの真うしろにつけることができた。間髪をいれずルピーは尾ひれに「ガブリ！」と食いついた。

ところが、ここでアクシデントが起きた。なんと、鋭くとがったルピーの歯がクジラの尾ヒレに引っかかって、取れなくなってしまったのだ。高をくくって、大口を開けて食らいついたのがいけなかった。

とにかく、いくら離そうと首を振っても、尾ひれに絡んでビクともしない。

ルピーはあせった。あせって、いっそう首を強く振りまわした。

そのうちにクジラがそれに気づいて、同じように尾ひれを強烈に振り始めた。勢い、ルピーの身体は木の葉のようにユラユラと水中を舞い始めた。

それが２、３分も続いたものだから、とうとうルピーは目が回って方向感覚を失ってしまった。

　だが、幸いなことに、次の瞬間、何かの拍子に引っかかった歯がうまい具合にスポンととれた。

「しめた！ 」そう思ったのもつかの間。今度はクジラが向きを変えてルピーに猛然と襲い掛かってきた。

いや、襲い掛かってきたと言うよりも、クジラにしてみればうまい具合にエサが飛び込んできたと思って喜んだのかもしれない。いずれにしてもクジラは、直径２メートルほどもある大口を開けてルピーに襲い掛かってきた。

普通だったら難なくかわせるところだったが、なにせ目が回ってクラクラしていたから、容易にその場から逃げ出せなかった。

「ザバ～ッ！」たちまちルピーは水流と共に、クジラの口の中に呑み込まれてしまった。

＜ま、まずい！早く逃げ出さないと大変なことになる！＞

ルピーはなんとか逃れようと、鋭い歯を剥き出しにして口の中の突起物を手当たり次第に噛みついた。するとそれが効を奏したのか、クジラは苦し紛れにルピーをポロリと口の中から吐き出した。

「今だ！」ルピーは全速力で泳いで逃げた。

身体が大きすぎて追っても無駄だと思ったのか、幸いにもクジラの追撃はなかった。

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ところでジュディだが、砂浜から姿を消したのは別にルピーが嫌いになったからではなかった。理由は他にあった。

実はジュディ１家は父親の仕事の関係で、突然見知らぬ遠い国に旅立たなければならなかったのだ。もちろんその時ジュディは、ルピーに最後のお別れをいいに海岸へいくつもりだった。ところが母親のテスが、

「よけい哀しくなるから……」

といって強硬に止めたものだから、とうとうジュディはルピーにそのことを告げることなく、旅立っていってしまったのだ。いうまでもなく、ジュディ自身はルピー同様、今もルピーのことが大好きだった。

そんな事情を知らないルピーは、仲間の作り話に翻弄されて、てっきりジュディに嫌われたものと思い込み、サメになったり、これからもまたクジラになろうとして見当違いな努力を重ねていたのだった。

チョッピリ、いや、かなり勇気がいったが、ルピーは満月の夜を待ってもう１度神様を訪ねた。今度も３回目の満月の夜に神様は現れた。

ルピーは先手を打って、神様に詫びた。

「か、神様！申し訳ありませんでした……」

「なんじゃ、いきなりどうした！？｣

「じ、実は……」

「実は、なんじゃ……？」

「は、はい。実は、ま、間違いでした」

「何が間違いじゃ…！？」

例によって神様はすべてを見通していたが、わざと知らんフリをしてそう尋ねた。

「ぜ、前回お会いした時、ボクは神様にお願いしてサメにしていただきました」

「うむ……」

「ですが、それは間違いでした。神様には大変申し訳ないのですが、あれはボクのカン違いでした」

「……！？……！？」

しばしの沈黙のあと、神様が言った。

「自分から言い出しておいて、ずいぶん勝手じゃのう」

「も、申し訳ありません……！」

「まぁ、よいわ。で、なぜ間違いだったのじゃ！？なぜカン違いだったとわかったのじゃ？」

「サ、サメになって、酷い目に遭ってしまいましたから……。ジュディに振り向いてもらえると思ってサメにしていただいたのですが、逆でした。サメになったことで、却ってジュディに嫌われてしまいました＞

「……！……？」

＜いえ、嫌われたかどうかはわかりませんが、とにかく何度海岸へ行ってもジュディは出てきてくれませんでした。ジュディだけではありません。他の人たちも同じでした。ボクが行くと怖がって、すぐに逃げ出していってしまうんです。仲間のイルカでさえそうです。「ボクだ！」って、大声で叫んでも、やっぱりあわててみんな逃げ出していってしまうんです……」

「じゃが、当初そなたはそれを喜んでいたではないか」

「は、はい。始めのうちは……。でも、今はもう、友達も誰もいなくなってしまって……。独りぼっちになってしまいました。はい……」

「確か、わしはお前に念を押したはずじゃよのぅ。サメになって後悔せんかって。そしたらお前は、絶対後悔せんって言ったはずじゃ」

「は、はい。そ、それはわかっています。でもそれは今いいましたように、間違いだったんです。ボクのカン違いだったんです。神様！どうか、ボクを許しください！」

「まぁ、よいわ。間違いやカン違いは誰にもあることじゃ。要は同じ間違いを２度と繰り返さなければそれでよいのじゃ。のうルピー」

「は、はい！あ、ありがとうございます……！」

その優しい神様の言葉に、ルピーはホッと胸を撫で下ろした。

「で、今度はなんじゃ？今度はわしにどうせよというのじゃ！？」

「は、はい。まことに、まことにあつかましいお願いなのですが……！」

さすがに自分でもあつかましいと思ったのか、そこから先、なかなか言葉が出てこなかった。

「あ、あつ、あつ……、あつか…ましい……！」

「いいからいうてみよ」

「は、はい……。じゃ、思い切って言います。か、神様！お願いします。今度はボクを……、ボクを、クジラにしてください！お願いします」

｢な、なんじゃと！クジラじゃと！｣

神様は声を荒げていった。

「……！？……！？」

「なぜじゃ！なぜ今度はクジラなのじゃ。理由を申してみよ」

「そ、それは……、それはクジラになるとジュディが戻ってきてくれるからです。は、はい……」

「なぜじゃ。なぜクジラになるとジュディが戻ってくるのじゃ」

「人間の女の子は強い生き物が好きだからです」

「前にもそなたはそういったよのぅ。サメになるとジュディが戻ってくると……」

「はい。でもそれはボクのカン違いでした。確かにサメは強いのですが、逆にサメは強すぎてみんなから嫌われているんです。それがわかりました」

「クジラだと大丈夫なのか」

「はい。大丈夫です」

「なぜそれがわかる？」

ルピーはここぞとばかりに、ここ数日間で調べ上げた資料をもとに、いかにクジラが人間や周りの魚たちから好かれているかを力説した。

「クジラはただ強いだけではありません。心優しくて、心も身体もとてもおおらかです。ですからみんなから慕われています。

その証拠に、クジラの周りには常にたくさんの魚たちが集まってきています。そして身体にくっついて、楽しそうに遊んでいます。

魚だけではありません。人間もそうです。クジラが海岸近くに現れると、たちまち海岸は黒山の人だかりです。沖にいても同じです。クジラを発見するとすぐに、人間の乗った舟がたくさん集まってきます。

そんなわけで神様、今度こそボクは自信があります。クジラになって海岸にいけば、必ずジュディが現れてボクを暖かく迎えてくれるはずです。絶対に間違いありません」

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３０分後―。　

ルピーは身体を波に預けて、海面をフワフワと漂っていた。

サメの追撃は何とか交わしたものの、あまりの恐怖に身体が硬直して、まったく動けなくなってしまったのだ。

＜とにかく身体を休ませなければ……！＞

２時間ほど経って身体が少し回復したところで、ルピーは再び泳ぎ始めた。

と、その時、ルピーは身体の異変に気づいた。

＜お、おかしい！身体が……、身体がなんとなく重い。それに前よりもスピードが遅くなったような気がする……？！？サメに襲われた時に、もしかしてどこかやられたんだろうか……！？＞

実はこの時、ルピーは念願叶ってすでにサメに変身していたのだ。

体長３メートルの、大きなホオジロザメに変身していたのだ。

身体が重く感じられたのはそのためだった。

いや、感じられたのではなくて、サメになったことで実際に体重が増えたのだ。

１時間後、周りの魚たちの反応によって、ルピーは自分がサメに変身したことに気づいた。

＜そ、そうか！ボクはサメに変身したんだ。サメの尾ひれの１部を持ち帰ったんだ。で、神様が願いを叶えてくれたんだ！やったぞ！ボクはついにサメになったんだ。ヤッホー！＞

それからというもの、ルピーは毎日が楽しくてたまらなかった。

気分がよくてたまらなかった。なぜなら、どこへ行ってもルピーが姿を現すと、王様のお出ましだ！とばかりにみんながいっせいに道を譲ってくれたからだった。

譲ってくれたというよりも、実際はサメに変身したルピーが怖くて逃げ出したに過ぎないのだが、それがルピーにとっては何か特別待遇を受けたような気がして、すこぶる気分がよかった。

さて、サメになったルピーは、当然のことながらイの１番に海岸へ向かった。

もちろんジュディに逢うためである。

＜久しぶりだな。サメになったボクを見て、きっとジュディは驚くだろうな。喜ぶだろうな。早く逢いたいな……！＞

海岸に近づいたところで、ルピーはジュディの名を呼んだ。

「ジュディ！ボクだよ！ほら、キミの好きな強い魚になって戻ってきたよ！早く姿を見せて……」

ところがその日、ジュディは海岸には現れなかった。いや、その日だけではない。次の日も、その次の日も、なぜかジュディは現れなかった。

さらにそれから１ヶ月間毎日海岸に通ったものの、それでもジュディは姿を現さなかった。

＜おかしい！？なぜジュディは現れないんだろう。せっかくこうして強くなって戻ってきたというのに。もうボクのことなんか忘れちゃったんだろうか？＞

たまらずルピーは砂浜ぎりぎりのところまで行って、大声でジュディの名を呼んだ。

繰り返し呼んだ。が、同じだった。何度呼んでもジュディは現れなかった。

ジュディらしき女の子は何人かいたが、どうやら別人だったようだ。それが証拠に、まったく反応がない。いや、反応があった。

ルピーが海岸に近づくと、逆に女の子たちは「キャ～ッ！」と叫んで、なぜか逃げ出していったではないか。

女の子たちだけではない。ほかの人間たちも同じように大騒ぎして逃げ出していった。ルピーは首を傾(かし)げた。

＜いったいどうしたんだろう！？どうしてみんなはボクを見て逃げ出すんだろう？＞

この時点でルピーはまだ、自分が人間たちから嫌われているとは夢にも思ってもいなかった。なにしろイルカ時代には、どこへ行っても（特に人間には）大歓迎されたのだから、無理もない。

サメが強くてカッコいい生き物だなんて思い込んでいたのはルピーだけで、実際はサメは人間に恐れられ、忌み嫌われていたのだ。

＜お、おかしい。やっぱりおかしい……！？＞

やむなくルピーは、仲間のイルカに相談すべく、いったん群れに戻った。

すると、そこでも驚くべきことが起こった。なんと仲間のイルカたちがルピーが近づいたとたん、

「サメだ！みんな逃げろ！サメが来たぞ！」

と叫んで、いっせいに逃げ出したではないか。

事情を知っていた件(くだん)のイルカだけは、

「なんだ、お前か！」

と、かろうじて踏みとどまったものの、あとのイルカは全員一目散に逃げ出していってしまった。

ルピーはショックだった。逃げ出していったのが、長年いっしょに暮らした気心の知れた仲間たちだったからだ。この時点でようやくルピーは誤りに気づいた。

＜そ、そうか、サメがカッコいいだなんて、単なるボクの思い込みに過ぎなかったんだ。本当はサメは、海の嫌われもんだったんだ！ジュディが海岸に現れなかったのも、きっとそのせいだ。

サメになったボクが怖かったんだ。ほかの人間や海の生き物たちも、みんなボクが怖くて逃げ出していったんだ。あぁ～！なんてバカなことしちゃったんだろう！？こんなんだったら、サメになんかなるんじゃなかった……！＞

そう思ったとたん、怒りが込み上げてきた。ルピーは件のイルカに激しく抗議した。

「酷いじゃないか！サメになったらジュディが戻ってくるなんていい加減なことを言って……！戻ってくるどころか、反対に逃げ出していっちゃったじゃないか！」

すると仲間は、悪びれもせずに言った。

「いや、そうじゃないんだ。やっぱり人間の女の子は強い生き物が好きなんだよ。ただそれがサメだってのは、もしかしたら間違いだったかも知れないけどな……」

「ま、間違いだって！？そ、そんなの酷いよ。酷すぎるよ。無責任だよ……！」

「まぁ、そう怒るなよ。誰にでも間違いってものはあるさ。でも心配すんな。今度こそ本当のことを教えてやるからさ」

「本当のことって？他にサメより強い生き物でもいるっていうのかい……！？」

「もちろんいるよ」

「……！？……！？」

ルピーは半信半疑で仲間の顔を凝視した。

「クジラだよ。海の中で１番強い生き物っていったら、やっぱりクジラだよ。それしかないよ！だからクジラになることだよ。そうすりゃ、今度こそ間違いなくジュディは戻ってくるよ」

＜クジラになればジュディが戻ってくる……！＞

このひと言にクラッときて、ふたたびルピーはこのいい加減な話を信じ込んでしまう。いや、信じ込むというよりも、もしかしたらジュディに逢いたい一心で「信じ込みたかった」のかもしれない……。ルピーは言った。

「じゃ、クジラになるにはどうすればいいんだい。やっぱり神様のとこへ行くしかないわけかい？｣

「そりゃ、そうだよ。そんな芸当は神様にしかできないからなあ」

｢……！？……！？」

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「その条件とはのぅ……、サメと戦うことじゃ」

「サ、サメと戦う？このボクがですか……！？」

「そうじゃ」

ルピーはあまりのことに、目を白黒させて驚いた。

「そ、そんなの無理ですよ。ボクにはサメのような鋭い歯はありませんから、戦ったところで負けるに決まってます！そんなの無理です！ゼッタイに無理です」

「いや、そうではない。戦うといっても正面切ってサメと戦わんでもよい」

「ど、どう言うことでしょうか……！？」

「どこでもいいから、サメの身体の１部を食いちぎって持ってくることじゃ。サメの不意をつけば、そのぐらいのことはそなたにもできるじゃろぅ」

ルピーは、不思議に思って聞いた。

「食いちぎるって、何でそんなことしなくちゃいけないんですか？何か理由でもあるんですか？」

「特に理由はない。ただ、そなたにその勇気があるかどうかを試したいだけじゃよ。」

「……！？……！？｣

「どうじゃ。できるかな……！？もしそれができたら、その褒美としてそなたをサメに変えてしんぜよう……」

この時ルピーはジュディに逢いたい１心で、つい言ってしまう。

「は、はい、やります。ぜやらせてください！お願いします」　　　　　　　

ところで、このルピーのサメへの変身だが、とてつもなく危険かつ愚かな行為だった。なぜならサメに変身すれば、確かにそれで強くなれるかも知れないが、だからといってそれでジュディが、

「ルピー、ステキ～！」

と言って戻ってくるという保証はどこにもなかったからだ。

それよりもむしろ、サメに変身することによってルピーの存在が消えてなくなってしまうわけで、そのほうがよほど恐ろしいことだった。

が、ジュディのことで頭がいっぱいだったルピーは、そんな単純な理屈も理解しないまま、とうとう危険なサメ探しの旅に出かけてしまったのだった。

文字通りの海中行脚(あんぎゃ)であった。

海中ではルピーは、異常に緊張し、異常に興奮した。

というのは、神様が指定したのが、サメの中でも１番凶暴といわれるホオジロザメだったからだ。

＜よ、よりによってホオジロザメだなんて、神様も意地悪だよなぁ……！＞

こうなったら、ホオジロザメの中でも、なるべく身体が小さくてか弱そうなのを見つけるしかない。

皮肉なもので、遭いたくない時は頻繁に出遭っていたホオジロザメだったが、いざ自分から探してみるとなかなか見つからない。

それでも１週間後、やっとのことでルピーは１頭のホオジロザメを見つけた。だが身体がバカでかい上に凶暴そうで、不意を突くとはいえ、とても襲い掛かれそうになかった。

それどころか、相手の目をチラッと見ただけで、ルピーは恐れをなしてその場から逃げ出してしまった。

さらに１週間後、少し小さめのホオジロザメを見つけたものの、やはり恐怖心が先行して襲い掛かれなかった。

そしてサメ探しの旅に出て、丁度１ヶ月が過ぎた時のこと。

ついにルピーは身体の小さなホオジロザメを発見したのだった。風貌もホオジロザメにしてはチョッピリ弱々しそうで、動きもなんとなく鈍そうだった。ルピーは決心した。

＜こ、こいつだ！身体が小さい上に、なんとなく弱々しそうだ。こいつならボクでもなんとかやれそうだ！？＞　

けれどもそれは錯覚だった。まったくのルピーの思い違いだった。

弱々しいのは表面上だけで、実際はすこぶる強暴だった。動きも思ったよりはるかに機敏だった。やはり「腐っても鯛」ならぬ、ホオジロザメであった。

そんなこととはつゆ知らず、ルピーはここであったが百年目とばかりに、ターゲットのあとを追いかけて攻撃のチャンスを待った。

ある場所まで行ったところで、サメは獲物を捕えて、持ち前の鋭い歯で引きちぎって食べ始めた。

ルピーから見たら、サメは獲物をたいらげることに夢中でスキだらけだった。

＜今だ！チャンスだ！うしろから行ってサメの尾ひれに食らいつくんだ！＞

そう思ってルピーは、サメの背後に静かに忍び寄った。そして心臓の高鳴る中、思い切って、サメの尾ひれにかぶりついた。

するとサメは、いきなり向きを変えて、大口を開けてルピーに襲い掛かってきた。

「ウォーッ！」と叫んだかどうかはわからないが、とにかくサメはノコギリのような鋭い歯をむき出して、ルピーに襲い掛かってきた。文字通り、サメの逆襲だった。

「た、助けてぇ～！」

ルピーは悲鳴を上げて逃げ惑った。全速力で逃げ惑った。が、そのルピーのスピードに合わせて、サメも全速力で追いかけてくる。執拗(しつよう)に追いかけてくる。逃げても逃げてもどこまでも追いかけてくる。

「ああ～っ！神様！」

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この時ルピーは、ジュディに逢いたい一心で、一刻も早くその海の神様とやらに出会って、自分をサメに変えてもらいたいと思った。

早速ルピーは満月の夜に海に出て、神様の出現を待った。

＜今夜にでも神様が現れてくれるといいんだけどな……！＞

が、残念ながら、一回目は空振りだった。待てど暮らせど、神様は現れなかった。

２回目の満月の夜、夜明けまで待ち続けたものの、今回もなぜか神様は現れなかった。

ルピーは不安になった。

「神様なんて、ホントにいるのかなぁ……！？」

そしていよいよ、３回目の満月の夜がやってきた。今夜はなんとなく神様が現れそうな気がした。波も風もいつもより穏やかで、海は静寂そのものだった。

さらに月光だけがこうこうと照り輝いて、水面(みなも)を明るく映し出していた。

いってみれば、神様が出現するにふさわしい、抜群のシチュエーションだった。

「こ、今夜こそ、今夜こそ神様は現れるかも！？」

　そのルピーのカンは当たった。

丁度午前１時になったところで、神様は光と共にルピーの前にその神々(こうごう)しい姿を現した。まぶしいほどの神々しさだった。

ルピーは圧倒され、恐る恐る言った。

「か、神様！よ、ようこそお越しくださいました。ボ、ボクはルピーと申します」

「うむ……」

ルピーが用向きを話そうとすると、その前に神様が意外なことを言った。

「お前の願い事とはなんじゃ……？｣

「えっ？い、今なんとおっしゃいました……！？」

「だから、お前の願い事とはなんじゃと聞いたんじゃよ｣

「ね、願い事……？ど、どうしてそれがわかるんですか？ボクに願い事があるって、どうしてわかるんですか……！？」

神様は苦笑して言った。

「どうしてって、わしは海を守る神じゃからのう。そのくらいのことがわからんでどうする｣

なら、話が早い。ルピーはここぞとばかりに切り出した。

「か、神様！お願いがあります……」

「……！？……！？｣

「どうか、どうかボクをサメにしてください。ワケあってボクはどうしてもサメになりたいんです！」

「ほう、どんなワケかな？」

もちろん神様はそんな事情はすでに見通していたが、ルピーを試す意味でわざとそういったのだった。

「かくかくしかじか……、そんなワケで、どうしてもボクはサメになりたいんです。お願いします。神様。どうかボクの願いを叶えてください！｣

「ではサメになると、そのジュディとか言う娘が戻ってくるというのじゃな」

「は、はい。戻ってきます。絶対に戻ってきます！｣

「うむ、なるほど。で、サメになって後悔せんのかな｣

「は、はい。後悔しません｣

「間違いないか」

なぜか神様は念を押した。

「はい。間違いありません」

「うむ……、よし。ではお前の願いを叶えてしんぜよう」

「ホ、ホントですか……！？」　ルピーは「やったー！」とばかりに飛び上がって喜んだ。

が、神様の言葉には、まだ続きがあった。

「ただし、条件がある」

「はぁ……！？」

ルピーの表情が曇った。ルピーは耳に神経を集中して神様の次の言葉を待った。

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それでも、ルピーは欠かすことなく毎日海岸にやってきて、同じようにジュディの名を呼び続けた。が、何度呼んでもジュディがルピーの前に姿を現すことはなかった。

＜いったいどうしちゃったんだろう……？ジュディの身に何かあったんだろうか……！？＞

ルピーは悲しみに暮れた。

悲しみと不安で、今にも胸がはち切れそうだった。耐えかねてルピーは、仲間のところへいって胸の内を打ち明けた。

すると仲間のイルカは、とんでもないことをいってルピーを混乱させた。

「そんなの決まってるじゃないか。要するにお前は、その子にふられたんだよ！｣

「ふ、ふられたって……！？ボ、ボクが何をしたって言うんだい……！？ボクはジュディに嫌われるようなことは何もしてないつもりだけど……？！？｣

「そんなこと知らないよ。なんてったって人間の女の子は飽きっぽいっていうからな。それより何より、人間の女の子は強い生き物が好きなんだよ。所詮、オレたちみたいにか弱い生き物じゃ駄目なんだよ……！｣

「つ、強い生き物って……？たとえば……？！？」

「たとえば、サメとかさ……」

「サ、サメだって……！？」

「ああ、サメさ。お前も知ってるだろう。とにかくヤツらときたら、したたかで残虐で、あきれるほど強いんだから。オレたちだって何度アイツらに殺(や)られそうになったことか。だから、あのくらい強くなれば、きっとジュディだってまたお前を見直して戻ってきてくれるよ。所詮人間の女の子なんてそんなもんさ」

根がピュアで、人、いやイルカを疑うことを知らないルピーは、ついそんないい加減な話を信じてしまう。

「そ、そうかぁ……！？人間の女の子は強い生き物が好きなのかぁ。でも、ボクはサメみたいに鋭い歯はもってないしなぁ。どうやったら強くなれるんだろう？」

仲間が、さらにとんでもないことを言った。

「方法がないわけではない……」

「ええっ！方法があるの！？強くなる方法があるの……！？」

とたんにルピーは声を弾ませる。

「強くなると言うよりもだな、要するにお前がサメになっちゃえばいいんだよ。それが一番手っ取り早い方法だよ」

「ええっ！ボ、ボクがサメに！？いったい、どうやって……？」

「神様だよ。海の神様に頼むんだよ」

「海の神様？何、それ。そんな人どこにいるの！？」

「人じゃないよ。神様だよ」

「ふ～ん。で、その神様に会うのにはどうすればいいの……？」

「これは死んだじいちゃんから聞いた話なんだけどな、なんでも満月の夜に海に出て待ってると、運がよけりゃ神様が現れるってことさ」

「……！？……！？」

「現れたらそこで神様に頼み込むのさ。どうかボクをサメにしてください！ってな……」

「そんなことで神様はいう事を聞いてくれるの！？」

「ああ、多分。なんてったって全知全能の神様だからな。ただし、それ以前に神様にうまく出会えるかどうかが問題だけどな」

「……！？……！？」

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　出逢い ２

１週間後―。

再び海岸にジュディの姿があった。

ジュディは砂浜にたたずんで、沖合はるか彼方を見つめていた。

イルカに助けられたことをあとから聞かされたジュディは、もう１度自分でそのイルカに逢って、直接お礼が言いたかったのだ。

しかし、その日イルカは海岸には現れなかった。

次の日も学校が終わってからジュディは砂浜にたたずんだが、やはり姿を現さない。

「仕方ないわ。また明日きてみよう……」

そうして２週間が過ぎたある日、ついにあのイルカがジュディの前に姿を現した。

その日ジュディがいつものように砂浜にたたずんでいると、１頭のイルカが沖合から、海岸に向かって猛スピードで突き進んでくるのが見えた。

海岸に１００メートルほど近づいたところで、ジュディは思った。

「も、もしや……？あのイルカは……！？」

そのジュディのカンは当たった。

イルカはジュディに近づくと、例の調子で「ビービー」と鳴いて、おどけて見せた。

ジュディも「イルカさ～ん」と大声で叫んで浅瀬に入っていった。

イルカはジュディのところまでやってくると、足元に身体をすり寄せてジュディにじゃれてみせた。感激したジュディは、イルカの頭をなぜながら言った。

「あなたね、わたしを助けてくれたイルカさんって……！？」

「ビービー、ビービー！」

まるでイルカは、「そうだよ、ボクだよ。元気になってよかったネ……」

と言っているようだった。

「イルカさん、あの時は本当にありがとう。わたし、ジュディっていうの。あなたのお名前は……？」

「……！？……？！？｣

「そう、まだ名前ないのね。わかったわ。じゃぁ、わたしがつけたげる。そうね、ルピーってのはどうかしら。あなたにピッタリのような気がするけど……？｣

「ビービー、ビービー」

「そう、気に入ってくれたのね。じゃぁ、今日からあなたのことをルピーって呼ぶわね」

「ビービー、ビービー」

こうしてジュディとルピーの、麗しき日々が始まるのであった。

以来、ジュディは、学校から帰ると海岸へ走るのが日課となった。

もちろん、ルピーに逢うためであった。母親のテスはその度に、

「危ないから、海に入っちゃ駄目よ！｣

と口うるさく言うのだが、ジュディはそれを無視して、ルピーを見つけると、平気で海に入っていった。

＜万１のことがあっても、ルピーがいるから大丈夫よ……！＞

おそらくそんな安心感が、ジュディの心のどこかににあったに違いない。

一方、ルピーのほうも午後の数時間、群れを離れて海岸に来るのが日課となった。

ジュディを見つけるとルピーも狂喜して、沖合から１直線にやってきてジュディの体にじゃれついた。

「ビービー、ビービー……！」

それに応えてジュディも、ルピーの身体をなぜたり、抱きしめたりして楽しい時間を過ごした。

こうしたほほ笑ましい日々がほぼ毎日のように続き、やがて１年の歳月が流れた。この頃になると、ジュディもルピーも、互いに友達以上の感情を抱いていた。

特にルピーはそれが激しく、この頃のルピーにとってジュディの存在は、恋人以外の何者でもなかった。

ところが、それから間もなくして、思いがけない事件が起きてしまう。そう、それはルピーにとって、まさに事件ともいうべきものであった。

それまで砂浜で毎日のように見られたジュディの姿が、ある日忽然と消えてしまったのだ。ルピーは驚きを隠せなかった。

「ビービー、ビービー！」

その日ルピーは夜遅くまで、必死になってジュディの名を呼び続けた。けれどもジュディは現れない。その日だけではない。次の日も、その次の日も、なぜかジュディは現れなかった。

「ビービー、ビービー！」（ジュディ、どこへいっちゃったの）

ルピーはショックだった。ショックでそれからしばらくは食べ物がのどを通らず、体も思うように動かなかった。

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