おでこで跳ねるアホ毛のような何かをぴょこんと動かし、パステルイエローの小さな妖精(？)、ポポロはそう言った。

「ポポロの国が？」

「そうだポロ、ポロ達の国が危ないポロ！」

「危ないって……どういう事？」

大事なので二回言ったんですね、わかります。と心の中でツッコミを入れ、秀太はしゃがんでポポロに視線を合わせた。

「まだ具体的な事はわからないポロ」

「え、じゃあポポロはどうしてここに？」

「え、と…………きっ、気づいたらここにいたポロ！　とにかく助けて欲しいポロ！」

一瞬戸惑った様子を見せたのを微かに疑問に思ったが、そのつぶらな瞳の真剣さに秀太は小さく頷いた。

「あ、ちょっと待ってて、呼んで来たい奴が」

「なるほど、つまり伝説の魔獣の復活を阻止するべく英雄の血を引き継ぐ五人の美少年を探し回っている……てことか」

「ポロッ！？　誰だポロ！？　しかも全然違うポロ！」

「あ、ポポロ、今の声は気にしなくても良いよ」

振り返った直後に現れた男の声を、秀太は表情一つ変えることなく冷たく処理した。

「スルーとか傷つくわーうわーこりゃ全治三時間だわーまじやばいわー」

「同じネタを二度も使うのは感心しないぞ」

大きなくしゃみをして鼻をすすながら姿を現した締まらない男……まあ言わずもがな田上なのだが。

「てか、お前誰と話してんの？　……ん？」

田上は秀太の肩に手をおいて、その先の話し相手……ポポロを目視した。

未知の生物を見た時、一般の学生の世代なら少なくとも、うおっ、とか、何だこれ、とかいったリアクションをするであろう。

しかし田上は違った。

「めっちゃ……アイスクリームですやん」

ま　さ　か　の　感　想　で　あ　る　。

「アホかお前！」

「しかもパイナップル味」

「色で決めつけんなよ！」

「あの頭から生えてるのウエハースじゃん！」

「知るか！」

「やっべぇ、俺ったらアイスクリームの妖精見ちゃった」

「アイスクリームから離れろ！」

「あの……ポロ」

盛り上がる二人の問答はポポロによって止まった。

「シュウタ、この少年は何者だポロ？」

「あ、ごめんなポポロ。こいつは俺のともだ」

「どうもハンサム昌紀こと、田上＝ハンサム＝昌紀です、キラッ。谷の友だちだ」

色々とツッコミを入れたくなったが、話が進まなくなるので秀太はぐっと拳を握ってそれを堪えた。

「ハンサムか、良い名前だポロ」

「だろ？　んま、話はだいたい聞かせてもらったから。それで、“俺達”はどうしたら良い？」

さりげなく影で情報を仕入れているあたり、田上は意外とそういったことが得意なのかもしれない。

だが田上が酷く腹の立つ顔を見せつけるのをスルーした事に関しては、秀太よ、よく堪えた。

「うわぁあああ出た出た出た！ 谷少年のクールぶったツッコミ！ 今頭の中で『今の俺、とってもキマってるゥ！』とか思ってるでしょ！ ねぇねぇ？」

「で？」

「谷、いや我が友、谷秀太。確かにお前は俺に比べてクールな部類に属しているかもしれない。頭は悪くはないし、ツッコミスキルもあると思ってる」

「で？」

「で？」

「そんな谷が俺は大好きなんだぁぁああああ！！」

「でっていう」

「そろそろ勉強始めようか」

「そうだな」

教室の窓側に机を向かい合わせた秀太と田上は、各々の教科書を机上に並べて問題を解き始めた。

昨日より雲が薄くなった空模様ではあるが、それでもこの蒸し暑さは二人の額に汗を浮かばせるのに充分だ。

黒板消しクリーナーの横に置かれた小さな観葉植物も、心なしかしんなりしている。

まったく、自習したいのに放課後はエアコンを切るなんて、学校は生徒と電気代、どっちが大事なんだか……。

秀太は雑に汗をぬぐい、ふと視線を上げて田上の顔を見ると……絶句した。

「谷……やっぱ図書室でやろうぜ」

滝のように汗を滴らせながら両目をひん剥いて提案する田上に対して許されるリアクションは、ただこくこくと頷くことだけだった。

図書室に向かう階段でねだられて渡した水筒を、田上によって空にされたのは余談。

その刹那、背筋に冷たい物がかじりつく感覚を受けた。弾かれたように振り返った秀太が視認を試みると……

「あら秀太くんじゃない。こんばんは」

「あ……こんばんは、です」

同じフロアに住む、恰幅の良いオバサマがねぎのはみ出た買い物袋片手に、背後を歩いていた。

拍子抜けな顔と声色をしてしまったせいか、そのオバサマはやや首を傾げたが、秀太が玄関に向き直したのを見て、「頑張ってね」と言い残して去って行った。

何だったんだ今のは……気のせいか。

なんだか疲れてるな、と軽く自嘲のため息をつき、改めて秀太は玄関をくぐる。

分厚い雲の割れ目から覗く、小さな無数の冷たい光が空から地上を睨んでいた。

最高不動の至福の要塞……これにルビを振るのであれば迷わず秀太は“マイルーム”と振るだろう。

要塞に今日も無事生還を果たした戦士は安息の地……ベッドに飛び込み枕に顔を埋めようとした。……そう、した、だ。

「んがっ……本……出しっぱなしだった……ぐふ」

枕の下に潜む伏兵、ハードカバー小説に鼻を撃ち抜かれ、戦士はあえなく撃沈した。