「えー...無いよ。面倒くさいもん。」

大学で一番仲の良い小林由依が急に聞いてきた。

今日は12月24日、クリスマスイヴだ。ここで言う明日とは，完全にクリスマスのことである。

街はイルミネーションでキラキラと彩られ、それをカップル達は歩きながらじっくりと眺めている。そんな中私たちはグイグイと歩を進める。

「えーー、なにそれ。たまには実家帰ってみれば？結局お盆も帰らなかったんでしょ？」

「...うーーん...そうだけど...。あっ、私こっちだから、またねー！」

 

「うんまたね。」

『理佐、またね。』

あの人は最後にそう言って去っていった。

あの時の声と表情をいつまでも忘れられない。

「.....てち。」

 今でも愛しく思う彼女の名前を呟くと、私は自然とLINEを開いていた。スクロールして一番下にある〝メンバーがいません〟という文字をタップする。

『さっきはごめんね。』

『私も理佐のこと好きだよ。ーーーー』

随分前のやり取りではあるが私にはこのLINEが、昨日のことのように思える。あの日からもうかなりの時間が経ち、今は大学生活2回目の冬を迎えている。あの日からてちとは一度も会えていない。もちろん連絡も無い。

当時このLINEが送られてきたときの気持ちと同じような気持ちを抱きながら、私は一文一文をゆっくり読んだ。

『もし私が夢を叶えていつか再会できた時、

お互いに気持ちを忘れてなかったら、

今度は私の口から告白させて欲しい。』

こう書いてくれたが、そもそも彼女は私に会う気などなかったのだ。その気があれば今もLINEが続いていたかもしれない。だがてちは、このLINEを送ってくれた翌日にトークルームを退出していた。

それに気づいた時は「なぜ...？」という疑問を抱いたと同時に、想いを伝えた私と別れを告げたてちの関係は、恋人とは言えず、友達とも言えず、ただ電波で繋がっているだけの関係になっていたことに気づき、絶望した。

「はぁ...もうやめよ...。」

私はそう呟き前を向くと「ドンッ」と勢いよく誰かにぶつかってしまった。いけない、歩きスマホなんてするから...。

「す、すみません...！」

「あ、大丈夫です。こち...ら、こ...そ...。」

「.......！」

「.......。」

目の前の人はとても驚いた表情をしてこちらを見ている。私も一緒だ。

「.....てち...？」

「...........久しぶり。」

会話が止まる。ずっと会いたかった人がすぐ目の前にいるというのに、私は彼女の名前を口にするのが精一杯だった。数年ぶりに見た彼女は、以前より大人びた顔をしていたがすぐ気づいた、この人は「平手友梨奈」だ、と。

「.....え、っと...こっち、来てたんだね。」

「.....あー...、ちょっと用事があってね。」

「用事ってなに？恋人がいるの？」

そう言ってしまいたい気持ちをグッと堪え、必死に話題を作る、が、

「...あ、じゃあ...私、帰るね。」

「...。」

彼女は話を切り上げ、そう言ってしまった。時間も時間なのだから当然である。

「...理佐、またね。」

「.....！」

『理佐、またね。』

ぎゅっ...

懐かしく、そしてとても苦い記憶のあるその言葉を聞いて、私は反射的にてちの腕を掴んでしまった。

その場が沈黙する。

そしてその沈黙を破ったのは、てちだ。

「...ねぇ、理佐。」

「...な、なに？」

 

「メリークリスマス。」

「え。あ、？え、あっ、メリークリスマス！」

スマホを見るとちょうど０：００、日付が変わったのだ。動揺しながら返答する私を見て、てちは「ふふっ」も笑みを零した。それを見た私も思わず頬がにやけてしまった。

「理佐。」

「...なに？」

「今から理佐の家行ってもいい？」

「....？.......っ！！？！？？！、？！！？」

やってしまった、私は2人を応援しているのに。

「っ.....。」

「あ、うん！」

彼女は私が言った言葉の本質を見抜けていない。だがそれでいい。

私は今のように、友達として彼女と一緒にいられるだけで充分幸せなのだから。

心の中で何度もそう自分に言った。

それが本心だと思っているから。

信じているから。

だがその気持ちが嘘偽り無い本心であっても、

今感じている胸の痛みが消えることは無いだろう。

それでも、私は彼女達を応援し続けたいんだ。

『...私、イヴの日に告白するよ。』

だから理佐にそう言われても、

最初は驚いたが直ぐに笑みを浮かべられた。

もちろん本心で、だ。

まぁ結局は告白は失敗したのだが。

｢｢｢いただきまーす｣｣｣

いつものように4人でお弁当を食べる。

私は愛佳との会話を弾ませながらも心の中では少し虚無感のようなものを感じていた。

つまりはぼーっとしていたのだ。

すると私は先日理佐とした話を思い出した。

｢.....。｣

『...よくわかんない。』

『...えぇ？どういうこと？』

『えっとねクリスマスの日から＿』

｢...ぅ、｣

てっちゃんは誤解している。

イヴの日に告白をすると宣言した理佐に結果を聞こうと思い立った私はその次の日、つまりはクリスマスに理佐に連絡を入れた。

そこまで頭は回らなかったが今てっちゃんの立場で考えて見れば、自分の好きな子がクリスマスの日に、普段から仲の良い子の家に行ってしまえば悲しい気持ちにもなる。

てっちゃんのことだ、イヴの日はみんなと楽しんだのだから、クリスマスは2人でゴロゴロしてた2人の時間を楽しみたいと思っていたのだろう。

それが、その好きな子である理佐が私の家に行ってしまい、その後に頬に涙の跡をつけて帰ってきたとなると気が気じゃないだろう。

そして、【こういう思考】に至ることもなくはないだろう、

【もしかして、2人は付き合ってしまったのでは？】

と。

もちろん、私と理佐はそんな関係では無い。

というか私はてっちゃんが好きなのだ。

だからこれはありえない話なのである。

 

だがそんなくだらない感情は、

2人を応援する立場の私には不必要で邪魔なものだ。

ガラッ...

｢てちー！土田先生が呼んでるよー！！｣

教室のドアが開き、そんな声を聞くと当然てっちゃんは教室からいなくなってしまった。

その途端理佐がため息をつき、それを見て私は思わず声をかけた。

｢...このままでいいの？｣

｢...いいんだよ、もう。｣

何回この話をするんだと言いながらそんな返事をする理佐に、次は愛佳が反応した。

｢嘘つくなよ。いつから一緒にいると思ってんのさ、理佐のことなんてお見通しだよ。｣

｢...いいんだってば。｣

｢...っ、...何でそこで変な意地張るの！？｣

何を言っても耳を傾けない理佐を目の前にして、私はとうとう溜め込んでいた汚い感情を露わにしてしまった。

珍しく声を荒らげた私に対して、理佐は少し驚きながらも直ぐに言い返してきた。

あまりにも感情的になりすぎて、多くは聞き取れなかったが最後に｢楽になりたい｣という言葉はハッキリと聞くことができた。

そしてその後に、

｢てちのこと、もう嫌いになりたいの...。｣

と理佐は言った。

その言葉に私は限界が来てしまったようで、

気づけば、自分が理佐の頬を叩く音が部屋に響いていた。

｢っ...理佐のてっちゃんへの想いってそんなものだったの！？なんですぐ諦めちゃうのっ...！！｣

私はいつの間にか泣きながら理佐に言葉をぶつけていた。

〝理佐がそんなふうになるなら私がてっちゃんを貰うよ〟

そう言おうともした、だが喉がつっかえて言うことは出来なかった。

どうして...、どうして...。

理佐にそう心の中で問いかけながら私は涙を流していた。

そんなこともあったが、理佐とは直ぐに和解することが出来た、まぁ別に喧嘩をしたという感じでもないのだが。

普段の数倍感情的になった分、羞恥心でいっぱいになったが結果的には少し楽になれたかも...と良い方向に考えている自分がいた。

そんな自分に、少し嫌な気持ちを抱き、ため息をつくと心の中で再び理佐に｢ごめん...。｣と声をかけたのだった。

時間が経つのはとても早い。

特に、楽しい時間を過ごしていたり、

嫌な事が迫っているとなると、

あっという間に感じることも多いだろう。

今日はてっちゃんが愛知へ帰る日だ。

とは言っても、私は何もすることは無い。

既に手紙で思いの丈を綴ったのだから。

思いの丈と言っても、自分のこの想いには一切触れてはいない。

というか、ここまで来て2人の邪魔になるようなことはするわけが無いだろう。

『後悔だけはしないようにね？』

先日、自分が理佐にかけた言葉を思い出す。

私が2人に伝えたい言葉はもう伝え切った。

私自身も後悔は無い。

｢もう、私の出る幕はないんだよねぇ〜。｣

そう呟きながら、クリスマスイヴの日に買った四つ葉のクローバーのキーホルダーをチャラッ...と金属音を鳴らしながら触る。

すると自然に笑みが浮かび、

私は独り言を呟いていた。

｢てっちゃんと仲良くなったおかげで、

愛佳と理佐とも話すようになって.....、

凄く楽しかったなぁ...あっという間だった。｣

本当にあっという間で今でも私は、てっちゃんはまだ東京に残るのでは...？と馬鹿げたことを考えていた。

そんなことあるわけないでしょ！...と心の中で自分にツッコミを入れるとメールの通知音が鳴った。

『平手友梨奈』

確かにそう書いている。

｢...え、...。｣

私は震えた手でそれを開いた。

『ねるとは、こっちに来てから1番最初に仲良くなった子で一緒にいるととても安心感があった。短い間だったけど学校生活を楽しめたのもねるのおかげだよ、それにたまに理佐の話も聞いてもらったしね。凄く助かった。

ねる、本当にありがとう。

いつかまたどこかで会えるといいな。

じゃあ、バイバイ！』

｢.......。｣

なぜてっちゃんは、これが今生の別れだとでも言うような文章を書くのだろうか。

そう疑問に思い、私はメールの返信を打とうとしたが、辞めた。

何となく、それを聞いても返事は返って来ない気がしたからだ。

｢でも、それでいいのかもね。｣

例えこれからの人生で１回もてっちゃんに会えなかったとしても、4人で過ごした時間が無駄になる訳でも無くなる訳でもない。

私は今日から、再び4人で笑い合える日々を思いながら1日を過ごすだけだ。

それが明日になるのか数年後になるのか、

それともそんな日は来ないのか分からないが、

どんなに遅くなっても4人はまた出会えると信じている。

｢次会ったときには、

もうこの想いも消えてるよね。｣

そんなことを言って、私はベッドの中に潜り込んだ。

お昼寝の時間だ。

｢またね、てっちゃん。｣

私はそう言って目をつむった。

というものの正体に気づくことになった。

｢...ぼ、暴力...？｣

てっちゃんが何か悩んでいることは普段から横で見ているのだから薄々気づいてはいた。

それでもここまで重大で心が痛くなるような話だとは思わなかった。

人間関係は広く浅く誰が相手でも絶対に他人には入らせないテリトリーがあり、

そして、

何かを見据えたような、

何かを諦観したような、

あの眼。

てっちゃんが纏うあの雰囲気は、父親から受けてきた虐待によって形成されていたものだったのだ。

｢...これからは私とねるも協力するから。

溜め込むなよ？｣

愛佳がそう言い、私はそれに頷きながらてっちゃんに話しかけた。

｢うんうん、てっちゃんが何か色々抱えてたのは薄々気づいてたし。別にこの話を聴いても離れていこうなんてちっとも思わないよ。｣

私のその言葉を聴いててっちゃんは嬉しそうな顔で理佐の顔を見た。

『あぁ、お似合いだな。』

徐々に距離が近づいている2人を見てそう思ってしまい、そしてまた胸が痛くなった。

その胸の痛みに悶々としていると誰かが、

｢そう言えばさ〜、みんな進路希望調査に何書いた？？｣

と言った。

｢あー、あれね。私は地元に帰って大学に行くことにした。｣

その一言に私は思わず立ち上がってしまった。

｢え、てっちゃんそれほんと！？？｣

彼女は確かに言ったのだ〝地元に帰って...〟と。

嫌だ、信じたくない、そんな気持ちで頭の中がいっぱいになった。

それは理佐も同じなようで、

理佐もとても深刻な表情をしていた。

｢え、平手大学行くんだ。しかも地元って愛知だよね...。｣

｢行くよ、流石に。もう理佐のお母さんにも話したし。高校卒業したらこれ以上迷惑なんてかけられないし。｣

他にも何か話していたがそれ以上話を聞けず、私は握りこぶしを作って黙っていた。

そして気づけば話は終わり、

私は愛佳と2人で帰路に就いた。

ボーッとしていて何を話していたかは覚えていなかった。

少し時間が経ち、放課後に進路希望についての面談が行われることになった。今日は私とてっちゃんとあと数人行われるらしい。

私は進路については地元の大学に行くことが決まっているのですんなり終わった。

｢ねぇ、ねるー一緒に帰ろー。｣

｢ふふっいいよー。｣

面談が終わり教室に戻ると、てっちゃんが私の席に座って待っていてくれた。

「ちょっとだけここでお話してこー？」

すると珍しくてっちゃんがそんなことを言ってきた。

「え、うん、いいよ。」

「あはは！やったぁ！！

まぁこれと言って話したいことがあるわけじゃ無いんだけどね？」

「ないのかあ、ふふっ。」

しばらく適当に2人で話していると、18時を知らせる鐘の音が聞こえた。

目の前でニコニコしている彼女を見て、私は思わずにやけてしまう。

すると同時に以前した彼女についての話を思い出し、この笑顔は本物なのかな、と少し思ってしまった。

実の父親に暴力を振るわれ、

何も信じられなくなることもあっただろう。

それなら現在の彼女は、

私たちのことをどう思っているのか、

そう考えたのだ。

友人として、信用されているのだろうか。

ねぇ、てっちゃんにとって私はどんな存在？

『大事な友達だよ？』

聞いてみれば彼女は十中八九そう答えるだろう。

だが残念ながら私はそうは思っていない。

彼女は純粋に私を友人として見ているのに、

私はそんな彼女を恋情を含んだ目で見ている。

汚い。

私がこんな気持ちを抱かなければ、私たちは仲の良い友人という綺麗でサッパリした関係でいれたのかもしれないのに。

なぜ私はてっちゃんを好きになってしまったのか。そう考えながら目の前の彼女を見ると心が苦しくなる。

理佐とてっちゃんは順調に心の距離をお互いに縮め合っている。私だけが余分だ。

不必要な私のこの気持ちなど早く消えてしまえばいいのに。

だがそんなたらればの話など、したところで無意味だ。もう事は起こってしまったのだから。

もう私は真っ白には戻れなかった。

 

「ねぇ、てっちゃん。」

「...ん？」

「好きだよ。」

よろしくお願いします。｣

一目見た時の印象は『不思議な子』

その子だけは周りの子とは何か違っていて、

転校生に興味が無かった私でも自然と視線をその子の方に向けていた。

そして同時に私は人生で初めての恋をした。

｢...私、長濱ねる〜、よろしくね〜！｣

｢うん、よろしくー！！｣

正直あまり自分から話しかけるような人間ではないが、私は転校生に話しかけていた。

彼女は気さくな人で私とも直ぐに仲良くしてくれた。

そして気づけば隣に彼女がいる学校生活になっていた。

｢ねる、次生物だから行こー。｣

｢あ、うん！｣

教室を出て二人で話しながら生物室に向かっているとふと彼女の視線がピタリと一点に集中した。

｢...っ...。｣

｢.....。｣

同じクラスの渡邉理佐だ。

彼女は転校した当初から理佐にだけ、明らかに他の人と違う視線を向けていた。

｢...てっちゃんさ.....理佐のこと好きなの？｣

思わず聞いてしまった。

｢えっ！！！？...そ、そんなこと...。｣

軽く否定されたものの図星だったことがその表情で直ぐ理解出来た。

そして私は彼女にそう聞いたことを後悔した。

｢っ.....うふふ、あったり〜！？｣

思い返してみれば彼女は転校して直ぐに色々な子に話しかけていたし話しかけられていた。それなのに時間か経った今でも理佐にだけは1度も話しかけてはいない。

そして質問をしただけでここまで素直な反応を見せた。

つまりは、そういうことなのだ。

｢...てっちゃん可愛い〜！｣

｢っ...うるさぃなぁ、

.....ほ、本人には言わないでよ？｣

｢当たり前でしょ！...明日にでもお昼誘えば？｣

｢えっ！無理無理無理！！

ねぇねる〜、一緒に誘って食べよ？？

ぴっぴもいるし4人がいいよー。｣

｢あははっ、分かったよ〜。｣

こうして私の初恋は呆気なく幕を閉じた。

私が強がりで言った一言で、後日4人でお弁当を食べることにすると、すぐに私たちは仲良くなり近いうちに4人で行動するようになった。

そこで分かったのは理佐もてっちゃんのことを好きだということだ。

そのことを私はどちらにも言うことは無かった。

それは、そういうことは自分で気づいた方が良いと思ったからなのか、それとも単純に2人が結ばれることに抵抗があったからなのか、

私には分からなかった。

｢...てちにキスされそうになって...。｣

｢.....。｣

ある日の昼休み、理佐が言った。

半分愛佳が言わせたようなものだったが。

2人の心の距離は確実に近づいている。

そんな現実に、私は胸を痛ませることしかできなかった。

｢てっちゃんって理佐のこと好きなのかな？｣

そんな気持ちを誤魔化すように、私は既に知っていることを疑問として口に出す。

｢てちが私を？.....それは無い。｣

...そんなに否定しないでよ。

てっちゃんは貴方のことが好きなんだよ？

ねぇ早く気づきなよ。

そう思いながらも、やはり気づかないでいて欲しいという気持ちも私の心にはあって、私は今よく分からない感情に襲われていた。

｢平手は好意がない奴にそんなことしないでしょ。｣

｢...それに前から思ってたけど、てっちゃんって理佐のこと気に入ってたしね。｣

傷心していることを必死に隠して私は会話に入る。それは客観的に見ればとても惨めなものだった。

｢理佐は平手のこと好きなんでしょ？｣

｢えっ！？何でそうなるの！？？｣

見たらわかるよ？

気づいてないのは理佐とてっちゃんだけ。

そう心の中で理佐に話しかけると、

胸の痛みが更にズキズキと痛み出した。

涙が出そうになる。

胸の痛みと涙を抑えながら私は理佐に、

1つ仕掛けた。

｢理佐ちゃ〜ん♪｣

｢うわあああっ！｣

理佐は、キス顔で迫った私の頬をベチッ！っと綺麗な音を響かせて叩いた。

ほら、そういうことじゃん？

｢あ、ごめん！｣

｢ふふふっ、ほら？てっちゃんの時はこうならなかったでしょ？？｣

｢...っ！！｣

｢うへぇ、ねる頭良い〜。...でも痛そう。｣

理佐の顔を見ることが出来なくて、

私は愛佳に縋り付くようにどうでもいいことで話しかけた。

恋を自覚した理佐を見たくなかった。

見れなかった。

｢私、てちが好きだったんだ...。｣

そう理佐が言うと、私は理佐に対して笑みを浮かべていた。嬉しいのか、悲しいのか複雑な気持ちだった。

この気持ちから逃げることも、

この気持ちを誤魔化すこともできないから、

早く2人が結ばれて欲しい。

そう思いながら私は、

顔を真っ赤にしている理佐を見ていた。

先程私の初長編小説｢Happiness｣が完結致しました。

全50話になりましたが、ここまで読んでいただき本当にありがとうございます。

文章力・語彙力・話のまとめ方はひとまず置いておいて、無事完結させることが出来て本当に良かったです。

読者の皆様、本当にありがとうございます！！

色々と話をさせていただきますと、

(あとがきって何書けばいいんだろう...)

｢Happiness｣ではテーマを決めて、それを軸に書かせていただきました。

そのテーマとは『虐待』『幸せ』になります。

2018年に何度か親が子供を虐待するというニュースを何度か目にしたり、自分の知人に｢親に暴力｣を振るわれたという話をよく耳にしました。

私も昔は親から暴力を受けたことがあります。

(それは教育の延長線上のものなのかは私には判断できませんが。)

正直、私がどうこう出来る問題ではありませんが、どうしても理解して欲しいところもあったので『虐待』をテーマにして書かせて頂きました。

序盤から、伏線として色々考えて書き込みましたが皆さんはどれくらいの話数の時に、

登場人物の｢平手友梨奈｣が虐待を受けていることに気づかれたんでしょうか...？

両親から虐待されても子供は、

｢自分が悪いの？｣

｢どうしたら認めてくれるの？？｣

｢もっとこうしなきゃ！！｣

と考えることが多いと思います。

親を悪者扱いすることは意外と少ないと思います。(私の見解ですが...。)

そして年齢を重ねるにつれて、

自分の両親が異常だと気づき、それによって両親に対する憎悪等が生まれると思っています。

｢虐待｣による心身の傷は大きいものです。

頭の近くに手を伸ばされるとだけで反射的にその手を叩いてしまったり、肩を竦めてしまったりします。ボディータッチや、他人と目を合わせることにも恐怖を感じます。

そういうことを表現するのに、

文が直接的過ぎたら直ぐバレてしまうし、

間接的過ぎても、ちっとも分からなくてつまらないものになってしまうし.....と、

色々考えて文章を作ってみた結果、分かりづらい文章になってしまうこともありました。

｢どう表現すればいいんだろう｣

そう考えながらも、

｢いかにその表現をわかりやすくするか｣

を考えないといけないので、

本当に小説って難しいなと思いましたね。

私が普段から読ませて頂いている長編小説は凄くわかりやすくて面白いものだったので、

その作者さんを尊敬する気持ちが高まりましたね。本当に凄いです。

そして｢Happiness｣のラストの話ですが、

読者の皆様は、おそらくですが、殆どの方が、

｢てちと理佐が結ばれて欲しかった｣

と仰ると思うのですが今回はこういう形で話を締めさせて頂きました。

(正直、私もくっつけてあげたいなと思ったことは何度かあります。)

ですが幸せの形は、

てちりさが結ばれることだけではありません。

登場人物のてちは父親からの暴力により、

いつも｢幸せ｣を奪われ続けていました。

ですが上でも書いた通り、

子供の中には、虐待をされても｢自分が悪いの？｣と考えてしまう子がいます。

つまりてちも｢殴られるのは自分のせい｣と考えている子だったのです。

そんな洗脳のようなもののせいで、

てちの頭の中から、｢自分が幸せを奪われている｣という思考は消えて、

｢自分が父親の足枷になっている。｣

｢自分が父親の幸せを奪っている。｣

という本来とは逆の思考に陥ってしまいます。

それを登場人物の理佐が、

そんな状況から救い出してもらい、

色々な意味での｢幸せ｣を知ることができました。

そして最終的にてちりさは｢幸せ｣をお互いに与えることことが出来ていたことを知れた。

そんな感じで終わらせたかったんです。

ですので、ラストが納得いかない人もいるかもしれませんがご理解して頂きたいです。

ちなみに、

時間があれば別の登場人物視点の｢Happiness｣をいつか書こうと思っているのですが、

皆様からしたら、それより本編終了後の話を書いて欲しいですよね...。

うーん、どうしよう？

まぁ色々考えておりますのでこの件については、深く考えずにいて下さい。(笑)

この後、次回作についてのご連絡もありますのでとりあえずここら辺で｢Happiness｣のあとがきは終わろうと思います。

(終わり方がわからない)

｢Happiness｣を読んでいただき本当にありがとうございました。

次回作も何卒よろしくお願い致します。

｢行かないで｣とも、

｢せめて送らせて｣とも、

最後の最後まで言えなかった私は、

てちと歩いて来た道を1人で歩いて帰る。

横を向いても、後ろを振り返っても、

もう彼女の姿はどこにも無い。

告白の際に少し零れた涙は不思議と今では一滴も零れることは無かった。号泣して全てを流し去りたいと思ったが今の私にはそれすら出来ないらしい。

そんな現実に絶望しながら私は家に入り自室の扉を開けた。

｢.......。｣

そこには今まで散らかっていたてちの私物も、

さっきまで置いてあった大きな鞄も無くて、

妙に部屋が広く感じた。

もう何かを考えることすら嫌になった私はベッドに潜りこんだ。そして最近の癖でベッドサイドに置いてあるカワウソのストラップの方に手を伸ばそうとした。

だが先程てちは自分の私物全てを持っていったのでストラップは無い.....はずだった。

｢...え。｣

だがそこにはカワウソのストラップがいつもと変わらず置いてあり、その代わりに横に一緒に置いていた私のハリネズミのストラップが姿を消していた。

｢.....何で.....っ。｣

するとポケットに入っているスマホが振動した。通知欄には｢平手友梨奈｣と書かれていて、私は急いでメールを開いた。

『さっきはごめんね。』

『私も理佐のこと好きだよ。

この気持ちは出会った頃から変わってない。

私に恋を教えてくれてありがとう。

家族の愛情を教えてくれてありがとう。

幸せを教えてくれてありがとう。

理佐のおかげで将来の夢も出来たんだ、

本当に理佐には感謝してる、ありがとう。

他にも言いたいことがいっぱいあったけど、

拒絶されるのが怖くて言えなかった。

直接この言葉を伝えられなくてごめん。

理佐の告白、凄く嬉しくて泣きそうだった。

もし私が夢を叶えていつか再会出来た時、

お互いに気持ちを忘れてなかったら、

今度は私の口から告白させて欲しい。

だから、その時まで待ってて。』

｢...っ...。｣

スマホの画面に、ポタッと水滴が落ちた。

それを見た瞬間私は泣いているのだと気づき、

更に涙が止まらなくなった。

私は、彼女に『幸せ』を与えてあげられるような存在になれていたらしい。

とても嬉しかったがその分胸が苦しくなった。

｢っ...こんなの...っ...ズルいよっ！！

てちのバカっ！！！！！｣

どうして彼女は最後の最後にこういうことを言うのだろうか、もう隣にはいないのに。

｢...こんなのっ...、

.....忘れられるわけないじゃん.......っ。｣

もしかしたらそれが彼女の狙いなのかもしれない。そう考えると彼女はやはりズルい人だ。

オマケに私と同じくらい臆病な人だ。

だが私はそんな彼女を好きになったのだ。

この気持ちはいつまでも変わることはないと断言出来る。

｢.....。｣

私は立ち上がって窓から空を見上げた。

見上げた空はとても澄んだ色をしていて、

私の背中を押してくれているような気がした。

すると｢私達なら大丈夫だ｣と、

根拠の無い自信がどこからともなく湧いてきた。

大丈夫、私達ならまた出会って、

この恋を再び始められる。

だからその日まで、

｢｢さようなら。｣｣

｢...あ、ありがとう...。｣

｢あいよ。｣

30分ほど時間をかけて作業を終わらせる頃には時計は11の数字を指していて、そろそろ眠るにはちょうど良い時間になっていた。

｢もう寝る〜？｣

｢ん？うん。｣

私とてちはベッドに入る。その際に、ベッドサイドに置いてあるストラップのカワウソを一撫でした。実は就寝する前には必ずこうしている。

｢理佐、ありがとう.....おやすみ。｣

｢...うん、おやすみ。｣

目を閉じたはいいが一向に眠気は訪れることは無かった。何もすることがないのでぼーっとしていると、ふとねるの言葉が思い浮かんだ。

『...理佐、後悔だけはしないようにね？』

最後に気持ちを伝えるべきか否か。

ねるの言葉に、また私はどうすればいいのか迷ってしまっていた。

私はそんな迷いを打ち消そうとするかのように眠りについた。

｢最後の日｣と何度も言っていたが、とうとうその日になってみれば大して普段と変わらないものだと感じた。

｢あ、理佐おはよう。｣

｢...おはよ、...3時だっけ？行くの。｣

｢うん、3時におばあちゃんが駅前に車で来るらしい。｣

そんなあっさりとした会話しか出来ずに午前中は終わってしまった。もしかしたら彼女が行ってしまうまでのあと3時間もこんなふうに過ぎてしまうのかと思ったが、彼女は突然荷物を持ち出す。

｢てち？｣

まだ家を出るには早すぎる。

｢...理佐、河川敷行きたいな。｣

神妙な面持ちでそう言われた。

｢...わかった。｣

河川敷に行ったあとに真っ直ぐ駅に向かうらしい。私は彼女の言葉に了承して直ぐに外出する準備をした。

河川敷に着くといつもと違ってベンチには座らずに、柵に手を置いて川の流れをずっと見ていた。

｢ここに来るのも最後になるのかー。｣

｢.....またいつか一緒に行こうよ。｣

｢そうだね。理佐と会ってから本当に色々な事があったなぁ〜。｣

｢...それ前にも言ってたよ。｣

｢そうだっけ？でもほんとにそう思うんだよ？｣

｢別に疑ってないよ？...私も同じだし...。｣

何だか涙が出そうになる。

おかしい、ここ最近はこんなふうに悲しいという感情が湧き上がることなんて無かったはずなのに。

てちは色々なことを私に教えてくれたし与えてくれた。彼女は私に『恋』を教えてくれた。

そのおかげで他人を愛することの『幸せ』を知ることが出来た。

彼女に恋をしてから辛いことや苦しいこともあったがその分沢山の『幸せ』も貰っていたのだ。

だが彼女に何をしてあげられたかは、ぱっと思い浮かばなかった。私は彼女に何をしてあげられたのだろうか。

そんなことを考えていると、我慢出来ずに涙が溢れ出てしまった。

｢...！...理佐...。｣

｢...てち。｣

｢...ん？｣

彼女の顔をそっと見ると、とても優しい表情でこちらを見ていた。

｢...私、て...、友梨奈のことが好き。

4月の頃からずっと好きだった。｣

｢.....。｣

ずっと言えなかった言葉は案外簡単に口から出てきた。その言葉を聴いててちは嬉しそうな悲しそうな顔で複雑そうに私の顔を見つめた。

｢...ありがとう。｣

それだけ言って彼女は告白の返事は何一つしてくれなかった。何か一言でも言ってくれたなら、

私もこの恋を終わらせることが出来たかもしれないのに、彼女はそうさせてくれなかった。

こういう時、彼女は残酷な人だと思う。

｢じゃあ、私行くね。｣

｢...！...送ってく。｣

｢大丈夫...、ありがとう。｣

そう言って彼女は歩き出した。

私はそんな彼女の背中をただ見つめることしか出来なかった。

｢理佐、またね。｣

リビングに行くと母親が夕食を作って待っていた。食卓にはてちの好物ばかり並んでいて、てちは幸せそうに料理を口いっぱいに頬張っている。

てちの箸の進め具合は、喉にものを詰まらせないか心配になるほど勢いが良く、お母さんはとても心配そうにてちを見ていた。お父さんも同様だ。

しばらくして食事が終わると、てちは1度深呼吸をして姿勢を正した後に口を開いた。

｢まだ半日ほど時間はありますが、

今まで本当にありがとうございました。

感謝してもしきれません...。

このご恩はいつか必ずお返しします。｣

そう言うとてちは頭を下げた。

｢｢...！｣｣

てちの突然の感謝の言葉と行動に大人2人は目を丸くさせて、急いでてちの頭を上げさせる。

｢...そんなに畏まらなくてもいいのに...。｣

私はてちが頭を下げたのを見て思わずそう呟いた。その呟きが聞こえていたのか、2人は頷いていた。そして次にお父さんが口を開く。

｢.....そうだよ、恩なんて...そんな大層なことをした覚えはない。...それに君はもう家族みたいなものだと私は思ってる。｣

お父さんがそう言うと、てちはとても嬉しそうに笑って｢ありがとうございます！｣と返事をした。

お父さんのその言葉で、私もとても嬉しい気持ちになった。

｢いつでも遊びに来ていいからね...。｣

お母さんもそう言っててちに笑いかけてくれて、その場にはとてもあたたかい空気が流れた。

両親の言葉は全ててちに向けられたものだったが、とても嬉しくて思わす笑みが零れてしまった。てちに家族の愛情を伝えることが出来て良かった、そう思ったからだ。

｢.....。｣

｢あ、理佐...おはよー。｣

｢...おはよ。｣

今日はお昼頃から愛佳とねるが遊びに来る。

昨日はクラスでのお別れ会だったが、今日は仲のいい4人だけで...ということだ。

てちにとって良い思い出になればいいなと、

寝起きで働かない頭で思いながら私は支度をし始めた。

｢...ふふっ、ぴっぴ下手くそなんだけど！笑｣

｢...うるさいなぁ、...何でこうなるの...？｣

｢愛佳...たこ焼きくらい作れるようになりなよ？笑｣

｢.....つ、つくれるし。｣

愛佳とねるとてちは竹串を持ちながらじゃれあっている。私達は今、たこ焼きパーティー...略してタコパというものをしている。

4人で思い出を作るのに、どんなことをしようか？となった時にてちが真っ先に言い出したものだ。

最後まで私達の食い意地は素晴らしいらしい。

｢ぴっぴの...っ、作ったたこ焼き、ぶっ...、

ボソボソになってる...ふふっ、...あははっ！｣

｢笑うな平手！！｣

｢...む、りっ...！！あはははっ！！｣

私達に笑われて耳が赤くなってしまった愛佳は一生懸命に、ボソボソになったたこ焼きを修正しようとしている。どう頑張ったところで無理なことは明白だが。

｢理佐〜助けてよ〜。｣

｢どう見たってもう無理でしょ...ふふっ。｣

｢...理佐まで笑った！！ちぇっ...。｣

そんなやり取りをしながら出来上がった熱々のたこ焼きをみんな食べ出す。てちは猫舌て全く食べることが出来ていなかった。そんな姿が可愛らしくて、思わず笑ってしまった。

そしてたこ焼きを完食すると愛佳とねるは自分の荷物を漁りだした。2人共手紙を書いてきたらしい。恐らく友香のスピーチに影響されたのだと思うがそれを言ってしまうのはいけないなと思い私は黙って2人を見た。

手紙を読み出すと2人共泣き出してしまい、その場はしんみりした雰囲気に包まれた。

すると突然てちは立ち上がった。

｢...ちょっと出かけよー。｣

｢｢｢え...？｣｣｣

そう言って愛佳とねるを強引に立たせて帰る準備をさせる。

｢...じゃあ着いてきて〜。｣

そう言って私達3人はてちの背中を追って歩く。

そして数分歩いたところで私は気づいた。

ここは私とてちがよく歩く道だと。

｢はい、ここ！...私と理佐のお気に入りの場所だよ。｣

｢｢.....！｣｣

｢...。｣

愛佳とねるは目を大きく開いてお互いに見つめあっていた。

｢ここって...。｣

｢...理佐が言ってたところ？｣

｢そうだよ。｣

私がそう言うと珍しい物を見るように、2人は周りを見渡す。以前から会話で何度か聴いていたので気になっていたのだろう。

｢...ここは信頼してる人しか連れてこないんだ。

だから2人とも、いつか一緒に行きたかったんだよね。遅くなっちゃったけど最後に行けて良かった。まぁ行ったところで何かあるわけじゃないけとど。｣

｢...平手...。｣

｢...てっちゃ〜んっ...。｣

私は3人のことを少し離れたところで見守る。

そしててちが信頼できるような人間になれて良かったと思い嬉しい気持ちになったが、

｢最後に...｣という言葉で、明日来る『別れ』が強調されていて、なんとも言えない感情が湧き上がってくる。今の私にはその感情を言葉で説明することは出来なかった。

｢...じゃあ、ありがとう、またね。｣

｢｢うん、...またね。｣｣

そんなことを考えていると3人の別れの挨拶が聞こえて来た。伝えたいことを伝え終えたからか、こちらに向かって来るてちは清々しい表情をしているように見えた。

｢理佐、帰ろー。｣

｢うん。｣

明日の15時にてちは東京を出ていってしまう。

河川敷から家まで帰る時に通るこの道を、

2人で歩くことはもう無いのかと思うと、

なかなか前に足が進まなかった。

｢...泣かないでよふーちゃん.....、

あと、ばぶって言うな。...うわ、鼻水っ！｣

｢そうだよてち〜ぃ、せめて一緒に卒業しようよぅ、いなくなるには1年早いよ〜！！｣

｢...しーちゃんまで...。泣かないでってば...。｣

今何が起きているのかと言うと、

３日後に愛知に行ってしまうてちのお別れ会で先程学級委員長の友香が感動のスピーチを行い、それによってみんながてちに泣きついてしまうという現象が起きていたのだ。

クラスのみんなは殆どが泣いていたというのに、私はというと泣くどころが、｢悲しい｣という感情が湧き上がることも無かった。

てちとキスをしたあの時から私は何となく感情の一部が欠如してしまったような、そんなふうになってしまった。

だが彼女への気持ちが薄れたということは一切無い。これは断言出来る。

｢...理佐...。｣

｢ん？ねる...どうしたの？｣

｢...しつこいかもしれないけど、

本当に気持ちを伝えないの？｣

｢.......もう一生会えなくなるわけじゃないし。｣

てちの話をされて私は苦しい言い訳を述べる。

ちなみに言っておくが、この前河川敷であった話は一切愛佳とねるには言えていない。

｢...けどもう簡単には会えなくなる。

家に帰っても、学校に行っても、河川敷に行っても、もうそこにてっちゃんはいないんだよ！？｣

そうだ、あと３日でてちは家にも河川敷にも姿を現さなくなる。春休みが明けても学校にも来ない。そんなことはわかり切っていることだ。

｢.....。｣

｢...ごめん、また熱くなっちゃったね。

...理佐、後悔だけはしないようにね？｣

｢...うん、ねる、ありがとう。｣

後悔だけはしないように。

そう言われても、私はどうすればいいのか分からなかった。

｢じゃあ理佐ー平手ー、またね〜！｣

｢てっちゃん、理佐、ばいばーい！！｣

｢｢ばいばーい｣｣

挨拶を交わし愛佳とねると別れると、河川敷に向かう。

｢あははっ、みんなの顔ヤバい！！｣

｢みんな凄い目腫れてるね、真っ赤っ赤...。｣

私達は、以前と変わらずに接しあっていた。

何事も無かったかのように。

｢そう言えば理佐泣いてなかったよね〜？｣

｢あー、そうだね。｣

｢理佐の泣き顔見てみたかったなぁ。｣

｢何それ、怖いよ？ふふっ。.....あ、

ねえ、てち？...写真撮ろうよ。｣

｢写真？そう言えば理佐と撮ってなかったよね、撮ろう撮ろう！！｣

写真位なら良いよね...そう思っての発言だった。てちからの了承を貰ってから私はスマホのカメラを自分とてちに向ける。

するとてちはお互いの頬がくっつくほど距離を詰めてきた。それに若干羞恥心を憶えながらもカメラを構え直した。

そして数秒後にシャッター音が鳴り響いた。

写真を見て見ると、てちの顔が正に｢ドヤァ...｣という感じの顔で思わず笑ってしまった。

｢あははってちの顔っ...かわいいっあははっ｣

｢そう言いながらも笑ってんじゃん！！

.....うわぁ、私凄いドヤ顔だぁ.....。｣

｢あははっごめんね。後でこれ送っとくね。｣

｢ん、よろしく！...もう帰ろっか〜。｣

｢うん。｣

そう言ってベンチから立ちあがり私たちは帰路に就いた。その途中、てちに気づかれないように先程撮った写真をスマホのホーム画面にした。

そうして最初で最後の彼女とのツーショットを軽く眺めた。これは私の宝物になるだろう。

今日が終われば、あと2日でさよならだ。