そうメッセージを残したのは、二年前に亡くなった父だった。

「人が人を信じなくてどうする」

　昔から熱いと言われる私は、そんな言葉を呟きながら執筆中の作品を睨む。

　何年も前から温めていた作品だ。応募したら佳作にくらいはなるんじゃないかと勝手に思っている。

（なんといったって、沢木くんが応援してくれてるんだから）

　私には大学時代から付き合っている彼氏がいて、作品についてはよく相談に乗ってもらっていた。お互い就職して２７歳になる今、いよいよこの先の人生を真剣に考えるようになっていた。

（そろそろデビューしたいなあ）

　今の温めている作品も彼の助言で随分いい感じに仕上がってきていると思う。もしデビューできるとしたら、この作品でしたい。

　悩めるのはどの企画に応募するかだ。

　作風に合っていないものは当然読む前に弾かれるだろうし、タイトルや出だしの掴みはとても大切だ。

「よし、これに出してみよう」

　決めたのは、無謀とも思える大きな小説大賞だった。

　せっかく長くかけて書いてきたものなのだから、応募するのも思い切って大きなものにしてもいいだろう。

　小心者な私は小説を書くということで、自分の心を発信する手段を得た。SNSなどで自分の言葉を発言するのは正直怖い。反論されたり、否定されたりするダメージに耐える自信がないのだ。

　こんな私に沢木くんはいつも喝を入れる。

「自分と違う意見の人もいるでしょうよ。人を信頼しすぎなんじゃない？」

（やっぱり私は甘いんだろうか）

　疑ったり嫌いになるのはエネルギーが必要だ。そういう部分に力を注ぐのはあまり好きじゃない。お人好しとか、いいかっこしいと言われることもあるが、それが私の素の姿なのだ。

「へえ、これ応募することにしたんだ」

「うん。どう思う？」

　ついに完成した小説を見せると、沢木くんはうんと頷きながらも、応募はもう少し待ったほうがいいかもなあと言った。

「どうして」

「この作風は前回の大賞に似てるし、連続で似たような作品は選ばない気がするんだよね」

「……なるほど」

　私はそういう戦略を練るのも不得意で、逐一彼氏に相談しているのだ。

　沢木くんは自分でも小説を書いていて、今までにいくつか小さな賞も取っているが、作家として活動するにはまだ知名度がない。

　そういう状態が続いて、彼は最近自分の作品作りにはあまり積極的じゃない。

（沢木くんには大きく当てて欲しいんだけどな。そうしたら、また一緒に書いていこうって意欲が湧くのに）

　沢木くんは私に原稿を返すと、不思議そうな表情で私を見た。

「何？」

「いや、美雨って作家に向いてないような気がするよ」

「……どうして？」

「なんとなく。本屋に行って、売れてる作家の本を嬉しそうに読むだろ。あの感覚、俺にはわからない」

　私には沢木くんの気持ちの方がわからなかった。

　売れている人と自分は別の思考だ。だからこそ面白いし、参考になる。でも、彼は自分を差し置いて売れている人がにくくなるみたいだ。それに焦りもあるという。だから彼と一緒に本屋に行くことは滅多にない。

「まあ、私はちょっと変わってるのかもね」

　原稿をしまいながら、私はそう言って喧嘩にならないよう話題を収束させる。

　うっかり私が反論しようものなら、きっと彼はムキになって持論が通るまで私を説得しようとするだろう。

　頼りになる彼ではあるが、そういう自我の強さは時々困るなあと思う。

　しばらくして季節が二つほど移り変わった頃、私は公募雑誌で信じられないものを見た。沢木くんが使っているペンネームが大賞をとった人の名前として出ていたのだ。かなり大きな賞だから世間の注目も浴びているようで、インタビューにも答えている。

（え、こんなのいつ書いたの？全然聞いてないよ）

　胸騒ぎがしながら掲載されている作品を見ると、私が彼に応募を待つように言われた話とそっくりのあらすじだった。

（嘘……）

 驚きと絶望。

 彼は私のアイディアを盗み、自分なりにアレンジして作品に仕上げていたのだ。これからあの作品を私が出しても、彼を真似したのだろうと言われるのがオチだ。

「どういうこと？」

　それ以外言う言葉も見当たらず、私は沢木くんに雑誌を広げてみせる。

　すると彼はそれを無表情に見下ろし、そのまま真っ直ぐ私を見た。

「俺がどれだけ作家になりたいか知ってるなら、自分の自信ある作品を見せたりするなんて自殺行為だってなんで気づかないの。今回のは美雨にとっていい勉強になったでしょ。才能はあるんだし、次の作品頑張れば？」

「ひ、酷くない？私は沢木くんを信頼して……だって、彼氏でしょう？」

「俺にとっては美雨と付き合うことより、作家として大成することの方が大事なんだ。この賞を一つ取れば、次からのステップが踏みやすくなる。無名の作家より受賞歴のある作家の方が出版社も信頼するしね」

「……」

　もう彼に何も言う気持ちになれず、私はただ別れの言葉だけを告げてその場を去った。

　私が作家に向いてないと言ったのは、プロになりたいという野心や警戒心が足りないということだったのだろう。そしてまた思い出したのだ、父が言っていた“人は信頼に値しない”という言葉を。

　それはその通りだった。

　ただ、父は次の言葉も添えて残していた。

「だから見る目を養わなきゃ駄目だ。温室の中で綺麗に咲く花のままでは、強い生命力には繋がらない」

　この二番目の言葉の意味を、私はようやく理解した。

　人の中には親切な仮面を被って、容易く信じる愚かな人間を騙す者が一定数いる。そういう人間と、そうでない人間を見極める目。それを私は持っていなかった。

　沢木くんもそのことを伝えようと、いくつかシグナルをくれていたように思う。それを考えると彼が私を利用しようと思っていたとは思えない。

　彼も温めていたアイディアと、私の作品が重なった部分もあったのかもしれないし……。

　私を好きだと言ってくれた彼は嘘じゃなかったと思いたいのが正直な気持ちだ。

「なんて……まだ分かってないって言われるかな」

　苦笑しながら、私は夕日が沈む景色を見ながら河原を歩く。

　遠くに聞こえる野球少年たちの掛け声が、小鳥のさえずりのように心地いい。

　人を疑って生きるくらいなら、次の作品を自力で書き上げる方が早い。

　やはり私はそういう人間みたいだ。

　傷は無数につくかもしれないが、その傷がいずれ大きな経験値となって私を支えるだろう。

END

　私はシチューを後回しにして彼のLINEトークに『てっちゃん、久しぶり。私、ワガママだったよ、ごめんね』と送った。彼はもう私のトークなんて消してるに決まってたけど、こうすることで自分の中にけじめがつくような気がした。

　すると、そのトークはすぐ既読になって返事が来た。

『ミィ、久しぶり。許してくれる気になった？』

　思ってもみない返事で、私はその場ですぐ彼に電話していた。

　ツーコールで電話に出た彼は一年前と変わらないマイペースな声だった。

「てっちゃん、あれどういう意味」

『え、そのまんまだけど。あの時ミィ、相当怒ってたでしょ。俺もかなり悪かったし…言い訳できなかったよ』

「いや、でも一年も経ってるよ？あれから。なんでLINEの友達切らなかったの」

『なんで……切る必要なくない？俺は一生切るつもりなかったよ』

　あまりの気の長さに驚くやら呆れるやら。

　このペースに合わせないと私はまた同じことを繰り返すんだろう。

　それでもこの気の長い彼氏を失いたくないと思った。

「会える日、ある？」

『うん、今週末ちょうど会えるよ。あ、ごめん電話だ。終わったらすぐかけ直す』

「うん」

　切れたスマホを片手に、じんわりと嬉しい気持ちが広がる。

　トークを消さないで本当に良かったと思った。

　これ以外の連絡手段を全て消してあったから。

　お母さん、本当に……なんでもやたらと切らないのがいいね。

　LINEの友達も。

　体の一部も。

　その後私はすっかり冷めてしまったシチューを、今度は美味しく頬張った。

END

「最近の手術は、切らないで体の負担を減らす方法がとられることが多いんだって」

　そう聞いたのは久しぶりに帰省した時に母が言っていたんだったか。

　その時はへーって聞き流したけど、よく考えると確かに小さな傷でも痛いんだから手術って言ったらすごく辛いに違いない。

「どうしてこんなこと思い出しんだろ」

　出来上がったシチューを前に、ふっと一人で食べる食事に味気なさを感じる。

　あまり会えないことに業を煮やした私が別れを告げた彼氏と会わなくなって一年だ。

　もう彼には新しい彼女でもできたのかなと考えながらジャガイモを口に入れる。

　ほろっと崩れて口の中でしんなりなじんでいく。

　きっとこれは美味しいジャガイモだ。

　でも本当の味がよく分からない。

「お前が作ったシチューって特別美味いよな」

　仕事の疲れなんて見せないで、いつも笑顔を見せてくれていたあの人の顔を思い出す。

　今日はどうしたことか、人恋しくてたまらない。

　寒くなったせいだろうか。

（元気？なんて今更LINE送ったら引かれるかな）

　スマホを手に、まだ消せないでいる彼とのLINEトークを開く。

　最後の会話は『ごめん、今週も無理っぽい』『もういいよ。さよなら』だった。

　会わなくなってからの一年、私は毎日後悔していて、今もそれは続いてる。

　ちゃんと会って別れないっていうのがいけなかったのか。

　自分の捨て台詞のようなトークで切れてしまったのがいけないのか。

人間にしたら８０歳超え

２０年生きたら市から表彰されるんだって　

その子が今、病気や色々なことでギスギスしてる両親の心を癒している

私は遠くから何もできないで泣いてばかりなのに

あの子は近くでただ生きて　癒している

ありがとう

ありがとう

来年も　再来年も　ずっと長生きして

猫でよかったって　実家に来てよかったって思って

もらわれてきてくれて　ありがとう

時の流れがこの世で最も平等に与えられたものなのは知ってる

それでも生まれた時間がもう少し遅かったらと思わない日はないよ

私は会社の古株事務員で　あなたはまだ入社２年目の営業マン

丁寧に挨拶してくれるのは　あなたが礼儀正しい青年だから

談笑時に視線を送ってくれるのも　気を使ってくれてる証拠

それでも全ての言動に意味を妄想せずにはいられないんだ

いっそアイドルのように画面の向こうにいてくれたらいいのに

どうして手の届く場所で　笑ってるの

お似合いの女性社員が　いつだってあなたを目で追ってるのには気づいてる？

義理チョコだって言って　どさくさに紛れてプレゼントできたのは嬉しかった

今朝も眩しい笑顔で挨拶してくれたあなたが

お返しだって言って　可愛い小袋に入ったクッキーをくれたよね

期待はしてないけど　そこに入ってる小さなカードに何が書かれてるか

もう少し妄想させてくれないかな……

終わり

　雲の切れ間を探して、日の差す時間を心待ちにしていた。

　あの日までは。

（今日もだ）

　バスに乗ると、同じ時間帯に目立つ赤い傘をさす男性がいる。

　男性でこんな色の傘を持つなんで珍しいなと思って何気なく眺めていたら、不意に顔を上げたその人の顔が美しい彫刻のようで釘付けになった。

　空の様子を見たのだろうけれど、一瞬目が合ったようにも思える。

　その日から、雨が降るとあの赤い傘の人を探すようになった。

　歩くと４０分はかかる会社までの道のりを、歩いて。

「見つけてどうしようっていうんでもないけど……」

　理由はわからない。

　あの整った美の申し子のような人を、間近で見てみたいという好奇心。それと同時に沸き起こる淡い期待。

　何かきかっけでもあれば、コーヒーを飲むような関係になれたらと思わずにはいられない。

　そんなある日、朝から霧雨が降っていた。

　今日は会えそうな予感がして、私はいつもより念入りにお化粧をして外に出た。すると、大通りに出る前の小道で、咲いたばかりの真っ赤な薔薇を見つめて立ち尽くしているあの人が目に入った。

「あ……」

　まさかこんな唐突に会えるとは思っていなかった私は、思わず声を漏らして立ち止まってしまう。

　その人は不思議そうな顔で顔を上げ、私を見た。

　今度こそ確かに目が合い、相手も私の存在に気がついたようだ。

（な、何か言わないと）

「あの、赤がお好きなんですか？」

　初めて会った人なのに私は挨拶もなしにこんなことを聞いていた。

　何回もその姿を目で追っていたのは私だけなのに。

　それでも彼は律儀に頷いて、薄く微笑んだ。

「元気になれる色じゃないですか。雨の日に黒い傘を差すっていうのは、どうしてもできないんです」

　穏やかな声色の中にも芯の強さを思わせる言葉だった。

　男性は黒か青。そんな常識がいつの頃からか定着しているのは不思議だ。

　私は同意するように頷きながら、その人のそばに立った。

「確かに……こんな日は少しでも元気をもらいたいですよね」

「男が赤い色の傘を差してるのって、珍しかったですか？」

　まるで私が何度か目で追っていたのを知っているかのように聞かれ、少し慌てる。

「目に入りやすいなとは思いました」

（あなたは顔も整っていますし……）

　側で見ると、やはり男性とは思えない透き通った肌で目も鼻も涼しく整っている。年齢は３０代前半だろうか。

　スーツを着ているところからも、どこかの会社員なんだろうと思うけれど……そこまで何もかも聞ける勇気はない。

「あ……私、仕事に遅れるので」

　本当はもっと何時間でも話していたかったのだけれど、時計がそれを許さない時刻を示していた。

「忙しそうですね」

「毎日同じことの繰り返しなんですけど。生きるためですから」

　どこかから借りてきたような言葉を吐いた自分にげっそりする。

　私の持つ心の空虚を悟ったように、その人は歩き出す私に声をかけた。

「たまには自由に生きてみたらどうですか」

「え……？」

「呼吸をしないと、息切れしますよ」

　名前も知らない人に、こんな言葉をかけられて間に受けるなんておかしい。それは冷静な自分がよくわかっている。

　でも、退屈な繰り返しの日々に実際呼吸することすら苦しく感じていた私は、あっけなくその囁きに心が揺れた。

「あなたが呼吸をさせてくれるんですか？」

「……望むのであれば」

　私の方へ手を伸ばし、その人は優しい笑みを浮かべた。

　続く関係じゃない。

　この人は、きっと刹那に現れた幻だ。

　明らかに自分の人生の何年も先に一緒に笑っている人じゃない。

　それはわかっていたけれど、私はすがるような気持ちでその人の手を取った。

　希望通り、近くの喫茶店でコーヒーを飲んで他愛のない話をした。

　会社には病欠の連絡を短く伝える。

　悪いことをしている自覚はあったけれど、それすらどこか快感だ。

（正しさって何だろう……私は汚れたがっていたんだろうか）

　無遅刻無欠席を誇っていた私が、男性と過ごしたいという理由で会社を休む。

　それは明らかに自分の残してきた白い歴史を黒くするエピソードだった。

「名前くらいは教えてもらえるんでしょうか」

　恐る恐る聞くと、彼はくすくすと笑って名刺を出した。そこには会社名とその人の名前が書いてあった。

「ミハエル……海外の方なんですか？」

「ドイツと日本のハーフですよ。一応個人で輸入雑貨を売買してるんです」

「そうなんですか」

　名前があること、仕事があること。どこか幻想めいていた彼の存在が急に地に足のついたものに感じられた。

「あなたは？」

「あ……私は菊本明日香って言います。ごく普通のOLです」

「アスカさんね」

　コーヒーカップを置くと、ミハエルは自分の美しい手を私の手の上に重ねた。

　少し冷たいその指に軽く体がびくりとなる。

「先に言っておくと、僕はあまり道徳的に正しい生き方をしていない」

　この状況まで持ってきて、覚悟していたとはいえ衝撃的な事実を伝えられる。

　でもそれは私が予想していたものとは違った。

「恋人は男性が一人、女性が二人いる。それぞれの予定が合う時に、自由に会って語ったり体を重ねたりしてるんだけど……そういう人間を軽蔑するなら今のうちに僕のことは忘れたほうがいいと思う」

「……」

　既婚者ではなかったけれど、想像以上に飛んだ人だった。

　紳士的だし恐らく教養も相当高い。

　目を引く美しさも兼ね備えていることからも、そういう選択肢ができてしまうのも理解できなくもない。

（でも、恋人が男女入り混じって３人……）

「受け入れてくれるなら、アスカを４人目の恋人にしたいと考えてるんだけど」

「ちょ、ちょっと待ってください」

　答えを急ぐミハエルに、私はストップをかける。

（魅力的な人だとは思うけど、他に恋人がいる人を受け入れる自信ないよ）

　でも、この場ですぐに去る勇気もない。

　混乱する頭で何とか決断できたのは、せめて今日1日だけでも恋人らしく過ごしてもらえないだろうかということだった。

「僕に抱かれたい？」

　ダイレクトな質問に、一瞬答えを返せない。

　この人に誤魔化しは効かない。その鋭い洞察眼で私の奥底の渇きを見抜いてくる。そしてその視線から私は逃れられない。

「……ミハエルさんが嫌じゃなければ」

「嫌なら最初から声はかけないよ」

「そうですか」

　美しい毒蜘蛛にでも捉えられたような気分だ。

　明らかに猛毒なのに、その美しさのあまり見とれている間に糸で絡め取られてしまったような。

　ミハエルは私の手をぎゅっと握ると、この上ない美しい顔で微笑んだ。

「心の底から満足するまで抱きしめてあげるよ」

　ぞくりとするほどの妖艶な笑みに、私の体はもう熱くなっていた。

　まだ昼にもならない朝の喫茶店で欲情しているなど、自分の中の背徳感がざわざわする。

（私はどうしちゃったんだろう……数年前にいた恋人にすら自分の欲をさらけ出したことはないのに）

　３０歳の誕生日を迎えた時、私はもう異性を好きになる気力は残ってなかった。何年も付き合って、結局別の女性に去っていく人を見てから……全てが信じられなくなったのだ。

　恋なんてもう要らないと思ってここ数年を生きてきた。

　でも生きているっていうのは不思議で、ホルモンの周期で無性に体が熱くなる日がある。とにかく肌が恋しい。誰でもいいから抱きしめて欲しいと、悲しいくらい望む日がある。

　多分今日がその日だったのかもしれない。

「行きましょう。僕の部屋なら誰にも邪魔されないでしょう」

「はい」

　まるで魔法でもかけられてしまったかのように、私はミハエルの誘導のままに動いた。

　理性的な時はこんなシチュエーション、犯罪に巻き込まれる予感しかしないのに。今はミハエルが自分を満たしてくれる、その一点しか見えていない。

（私にもこんな部分あったんだ。欲望のままに動く自分って初めてだ）

　そんな感慨すら感じている。

　それもこれも、やはり私がミハエルに一目惚れしてしまった時から動いていた歯車だったのかもしれない。

　雨は止む気配もなく、私はどこをどう歩いたか分からなほど歩き、ようやくミハエルの住むマンションに辿り着いた。

　濡れた体を気にしていると、玄関先でミハエルはすぐに私を抱きしめた。

「あ……雨に濡れて」

「ブラウスが体にフィットして、とてもセクシーだよ」

「ん……っ」

　抵抗できないままに深いキスを受け、そのまま器用にボタンが外されていく。

　整った唇に優しく何度もついばまれるうち、私の思考はただミハエルを求めるだけに集中していった。

　すっかりキスにとろけてしまった頃、ミハエルが静かな声で私に囁く。

「ここじゃ体が痛いだろうから、移動するよ」

「あっ」

　静かで整ったリビングまで抱きかかえられ、私の体は大きめのソファに沈められた。

「怖い？」

「いえ……でも少し緊張してるかも」

「安心して。僕はアスカが明日から深く呼吸して生きていけるようにしてあげるだけだから」

　髪を撫でられながら優しく説かれると、わずかな緊張も全て消えていく。

「……信じてる」

「うん」

　恋人というのは、一生を一対一で添い遂げるものだろうと思っていた。

　だからミハエルが幸せな恋愛をしているとは正直思えなかった。

　何人もの恋人を同時に愛するなんて、都合のいい言い訳だと。

　でも、実際彼に触れてみて、ミハエルを愛する３人の男女はきっと自分だけのものにならなくても彼を失いたくないと心から思っているんだろうと思えた。

（だって、こんなに優しく抱いてくれる人……他にいないでしょ）

　失ったピースが心に戻ってくるのを感じる。

　少しずつ乾いていた心に潤いが蘇る。

　この人とずっと一緒にいられたら、どんなに幸せだろう。

　でも今送られてくる涙が出るほど暖かい感触を、他の人にも与えているのを耐えなければならないと思うと……やはり自分では駄目だろうとも思う。

　それでも彼に出会って実感したのは、自分が呼吸もできないほど苦しく寂しいと思っていた……ということだ。

　どんな人にも、生きる中で生まれる暗くて寒い穴を埋め合う人は必要なんだろう。求め、求められ。そして温まった心で他の人に幸せを分ける。

　私が失っていたのは、つまり……心の余裕というものだったのかもしれない。

「ミハエル……とても嬉しい。こんなに幸せな瞬間感じたことない」

「そう。よかった」

　腕の中で泣く私を、ミハエルはずっと抱きしめてくれた。

　この日、ずっと夜になるまで私を満たしてくれたミハエルは、次の日から二度と会うことはなかった。

　雨の日にあの赤い傘を探しても見つけることもできない。

　もらったはずの名刺も消えていた。

（幻だったのかな）

　もう咲き終わった薔薇の枝には花はなく、次の咲く時を待っている。

　寂しいとは思うけれど、これで良かったのだとも思う。

　不思議とあの日から、私の心には温かい何かが宿り、会社でコーヒーを飲みに行く男友達ができた。

　まだ交際するかどうかはわからないけれど、気が合うからそうなってもいいなと思っている。

　ミハエルというのは大天使ミカエルのドイツ語名らしい。

　そう考えると、彼は天使の申し子だったのだろうか。それにしては艶かしい男性だったし、悪魔的な香りがしたのも事実。

　今も考えるのは、あの時、私が彼の４番目の恋人になる選択をしていたらどうなっていたんだろうということだ。

　その答えは一生わかることはないのだけれど……。

終わり

そういのがあるのかわからない

ただありがとうと聞くと　嬉しくなる

ありがとうと言うと　場が和む

一つ一つの出来事は些細でも　意識してみると全てが「ありがとう」に繋がる

それを忘れていると　無意識に黒い雲が心を覆い尽くしていく

毎日一つでも多くの「ありがとう」を言おう

辛い現実があればあるほど　持っているものへの感謝が募る

乗り越えたら　乗り越えさせてくれた運命にまた一つ　ありがとう

私を守ってくれる大いなる力は　父方の祖母だと思っている

私のありがとうは　この祖母に向けて言っていることが多い

もちろん　側にいてくれる家族にも　遠くても気にかけてくれる友達にも　

全てにありがとうは感じてる

今の状況も　きっとたどり着く先は　ありがとうになるんだろう

自分の心に素直になるというのは

自分の存在を否定しないこと

誰かを大切に想う気持ちを否定しないこと

合わない誰かに反発を感じてしまう自分を受け入れること

素直になることと　自分勝手になることは違うけれど

時々　自分勝手になる自分もいることを認めること

誰もがそんな不完全な自分を抱えているのだと　思うこと

そして　たくさんたくさん「ありがとう」という言葉を使うこと

美しい言葉は　きっと　自分に幸せをもたらすから

自由に生きることは　とても難しくて不自由だ

ルールのない生き方は　とても難しくて苦しいと思う

世間体にまみれて生きるのも　違和感があり

かといって基準のない生き方は　どこか不安定で危うい

だから　自分が美しいと思える生き方を　ただ真摯に生きるのが

自分に素直に生きるっていう事なのかな……なんて思う

　夫婦生活が遠のいて半年くらいになる。

　最初は仕事で疲れてるとか、そんな気分にならないとか言って断られていた。何度か泣いて理由を聞いたけど、言ってもらえず……とうとう、どうでもよくなった。

　子どもも今はそれほど欲していない。

　でも今日は何故か無性に欲している。

　子孫繁栄の危機という信号を発しているのか、ホルモンのせいなのか、自分でもよく分からない。

（でも夫には期待できそうもないな。今日はたくさん飲んで寝てしまおう）

「高坂さん綺麗だから、俺全然オッケーっすよ」

　会社の宴会でビールを飲みながら、他愛のない恋愛談義に相槌を打っていると突然話題が私に向いていた。

「何がオッケーなの？」

「俺的には高坂さん、ありだなって話」

　無邪気な笑顔を向けてくるのは、後輩の久保くん。まだ２４歳という新人君で、私より７つも年下だ。

　３０を超えると、一律におばさん扱いになるから失礼してしまう。

「私は年上好きなの。久保くんは子供すぎて相手したくないわ」

「ひっでー。俺、超傷ついたー」

　そう言いながらも特に傷ついてる気配はない。

　私も分かって言ってるのだ、既婚の自分は相手をするのにリスクが大きすぎるってことを。

（かといって結婚してなければ、それはそれで手を出しづらいんでしょうけど）

　お酒を無茶に煽っていると、静かに飲んでいた同期の高木君がぼそりと言う。

「最近、欲求不満なの？」

「え……」

　驚いて横を見ると、珍しく高木君もいい具合に酔っているようだった。この人はフロアにいても静かだから声を出してくれないと居るのかどうかも分からないのだ。

　そんな彼が眼鏡の奥に何か変な光を孕ませて私を見つめている。

「急に何？」

「いや、会社でも胸元開いてるブラウスよく着てるからさ。誘ってるのかと思って」

「そ、そんな訳ないでしょ。たまたまじゃない？ていうか何見てんのよ」

　心を覗かれたようでどきりとしていると、高木君はお酒を一気に空けて立ち上がった。

「一緒に出る？」

　その言葉になぜか私は逆らえず、まだ賑わっている宴会の中を抜け出した。

　タバコに火をつけながら歩く高木君はいつもより怖いくらいのムードを出していて、一体何があったんだろうと思ってしまう。

（高木くん、確か奥さんいたよね？）

「女の人って気持ちの浮気の方が許せないっていうの本当なの？俺、よくわかんないんだよな…じゃあ寝るのはいいのかなって」

　思いもかけない質問に、一瞬言葉を詰まらせる。会社の人にこんな話をすることなんてないから、どうしようか迷う。

「どうかな。人によるんじゃない？」

「高坂は？あんたはどこからが浮気だと思うんだよ」

「私は……」

（本当は好きな人には誰にも触れてもらいたくない。言葉すら交わして欲しくない）

　でも、今の私はもう夫にそういう感情を抱けていない。正直、どこかの女性とうまくやっていても私にさえ言わなければ墓場まで持って行ってくれと思っている。

「やっぱり、心かな」

　そう言った私の体をグッと抱き寄せ、高木君はいきなり唇を塞いだ。

　何が起きたのか一瞬分からなかったけれど、そのキスがとても気持ちよくて、私は何も言わずにそれを受けた。

「……ふっ」

「じゃあ、高坂は体はオッケーな女なんだ」

　ニヤリと笑った高木君の瞳を見つめ返し、軽く睨んでやった。

「オッケーってなによ」

「しらばっくれが下手なとこも結構可愛いかな」

　酔が回りすぎているのか、お互いにもう体の中に疼いた熱を鎮める方法が分からない。

　再び重ねられた唇にやはり心地よさを感じ、私は自分が女であることを思い出していた――。

終わり

　朝から晩まで彼の周囲に流れる曲はクラッシク一色で、その他の曲は排除されている。

　ピアノをそこそこに弾けた私は、頑張った結果目指す音楽大学に入れた訳だけれど、校風にはなかなか慣れることができなかった。

　祖母が昔から私にクラッシックを聴かせてくれていて、彼女の影響を強く受けている私は迷いもせずにこの世界に飛び込んだのに……と、最近悩んでいる。

「やっぱりブラームスを聴くと心が落ち着くよ」

「そうだね」

　食後のコーヒーを飲みながら語るクラッシック談義に私は適当に相槌を打つ。

　決して彼のことを愛してないからという訳じゃないのだけれど、音楽性という意味では私はもう少し違う路線を好きだと思っていた。

　ポップスというジャンルで、もっと皆に楽しんでもらえる音楽を奏でていたい。作曲もするようになっていた私は、時々名前を伏せてYouTubeなどにボーカロイドで音楽をアップしていた。

　聴いてくれる人も結構いて、中にはとても好きな世界観だと言ってくれる人もいる。

（でもクラッシック以外の音楽を下に見てる、この人にはとても言えない）

　婚約者のことは、男性としては好きだ。

　顔も好みだし、私に優しくしてくれるところも不満はない。

　でも、音楽を語る時だは息がつまる。それは私の呼吸を塞ぐかのような息苦しさだ。

　友人はあんな素敵な人はこの先絶対現れないよと言う。両親も気に入っていて、肝心の私が迷っているなんて勘づく人はいない。

（このモヤモヤは、やっぱり私のわがままなのかな……）

「あ、私そろそろ祖母のお見舞いに行ってくるね」

「ああ。早く元気になられるといいね」

「うん、ありがとう」

　自分の食器をシンクに入れ、私は急ぎ足でマンションを出た。

　ここにこれからずっと住むというのに、なぜか自分の居場所のような気がしない。

（こんな気持ち、私の結婚を楽しみにしてるおばあちゃんには言えない）

　重い足取りで祖母の待っている病院へと足を向けた。

「よく来たね、優子」

　ベッドで横たわる祖母は、私の顔を見て表情を綻ばせた。

「おばあちゃん、かげんはどう？」

「ん、まあまあだね」

　笑顔で答えてくれながらも、やはり声には張りがない。

　私は少しでも楽しい気持ちになってもらおうと、卒業してからの結婚の準備が忙しいことなどを話した。

　すると、お茶を飲んでいた祖母がふと私を見て言った。

「優子。お前……好きなことしなさいよ」

「え、どういうこと？」

「あんた何か我慢してるでしょう。表現者っていうのは、賛同者がいなくても自分の道を歩くのが性よ」

「……っ」

　こんなに楽しく話しているつもりなのに、祖母にはどこか辛い自分の本音が見えてしまったのかもしれない。

　ここまで本音を我慢していた私の胸の中が、全てを吐き出したい衝動で溢れる。

（いいのだろうか、本当に……一番言ってはいけない人だと思ってたのに）

　私は祖母に、遠慮がちに、それでも決意を込めて言った。

「私、ポップスをやりたいの。クラッシクではなく……」

　それに対する祖母の答えはとてもシンプルであっさりしていた。

「いいんじゃない？優子には優子にしかできない表現の方法があるんだから」

「うん」

「嫌われないようにって息を潜めて生きてても、人間どこかで嫌われたり好かれたりするもので、自分の思う通りにはいかないよ」

　声は小さいけれど、祖母の瞳はとても強く、私の心を大きく揺らした。

「ありがとう。おばあちゃん、私……自分の表現したい世界を進んでみる」

「それがいい。自分が一番好きだと思うものを選んでいきなさいよ」

　微笑んだ祖母の言葉から、私はクラッシックにこだわっていたのは自分の勝手な思い込みで祖母は最初から私に好きなことをやらせたかっただけなのだと知った。

（私が一番好きなものを選んで生きる……）

　この言葉を宝のように胸に抱き、私は婚約者の待つマンションではなく本来住んでいた自分のアパートへと戻った。

終わり