「はい、それで安心していたら…明け方急に苦しみ出して…あっと言う間に…」そこまで話した時に嗚咽を堪えて唇を噛みしめたが、その目からは涙が溢れ出て来た。光太郎は睦美を失ったと思っていた自分と、書生の宗次郎と女中の美里の関係に想いを重ね思わず両手の拳を握っていた。客間に着くと隆俊がソファーに深く座って和尚、光太郎、慶三をそれぞれ座る様に促した。宗次郎は直ぐに動けるように隆俊の後ろで立ったままだ。

「本当に美里は倒れるまで、元気に働いていたんだ。十三代…親父も、孫の様に可愛がっていた。担当医も美里以外、屋敷にも近隣にも同じような病人が出ていない為、感染症などでは無いと言い、解熱剤を置いて様子を見ようとしたんだ。宗次郎が言った通り一度熱が下がったんだよ。美里は目を覚さなかったが…富美代と言う女中頭と、この宗次郎が寝ずに美里に付いていたんだ。それが朝方突然美里の容体が悪化して…苦しんだ後、息を引き取った…親父は直ぐ鶴来に居る美里の両親に連絡した。担当医が遺体を金沢病院に運んで調べたんだが死因は分からないままだ。両親の病歴や親戚の病気歴まで聞いていたんだが…両親の意向で美里は鶴来に返してやりたいとの事で、そのまま親父も一緒に鶴来まで行ったよ。それで、通夜を済ませて帰って来た次の日、色々雑用をこなしていた。普段なら人に任せるような事までな。少しでも動いて居たかったんだろう。それほど、あの親父が滅入ってた」

「その日の午後、倒れたのじゃな？」和尚が確かめる様に口を挟んだ。

「ええ、昼食後に珍しく部屋に閉じこもっていたんです。美里の事もあったし疲れが出ていたとも思っていたんですが…光太郎が言っていた宴席…会合なんですが、その打ち合わせをしようと声をかけたら返事も無く…嫌な予感がして部屋に入ると倒れた状態だったんです。直ぐ医者を呼ぶと同時に私が光太郎を探す様に人を手配しました」隆俊は光太郎を見ながら言った。「拝み屋としての光太郎じゃな？」「ええ、思った通り医者は美里の時と同様、原因が分からないとの事でした。念の為に医者一人と看護婦二人、屋敷に滞在してもらってます。私は親父の状態を伏せて会合を取り消したりしています」ここ数日、隆俊自身もかなり無理をしているのだろう。その顔は憔悴しきっている。

「隆俊さん、隆平さん今は大丈夫なん？」

「あぁ、熱は薬で少し下がったが…夜になると上がるんだ。一応、脈や呼吸に乱れは無いんだが…」光太郎はそれを聞いて和尚と慶三の顔を見た。二人共、無言の光太郎の視線に応えるように頷いた。

「隆俊さん、今からこの屋敷に居る家族、女中、書生、運転手全員に合わせて欲しい」「全員に⁈」「全員や。そうやなぁ…離れの茶室が良いかな？俺と和尚と慶三…俺の友人やけど、茶室におるから順番に茶室に顔出させてや」「光太郎が必要とならばそうするが俺や宗次郎もか？」「いや、二人は大丈夫。どちらかが〝ソレ〟ならもう全員を見るまでも無い。なぁ慶三？」「あぁ、隆俊さんや宗次郎さんは違うよ」慶三が自信を持って言い切った。和尚は光太郎とヒコが扮した慶三のやりとりを頼もしく見ている。

「光太郎、今言った〝ソレ〟とはなんだ？」「隆俊さん、今はそんな事より宗次郎さんと全員を順番に茶室まで来る様に手配してくれるか？後、お香と香炉も有れば用意して欲しいんや」

「そうだな。その為に、お前を探し回っていたんだったからな…お香も香炉も離れにあるぞ。親父は聞香や組香もやっているからな。茶室じゃ無くて離れ座敷の方だ」

「それじゃ離れ座敷の方に来る様にしてや。和尚、慶三、直ぐ行こ！」光太郎は言うが早く客間を出て言った。「彼奴は離れ座敷を知ってるのか？」和尚が隆俊に尋ねる。「いや、知らないはずだが…宗次郎、光太郎を案内して来てくれるか？」

「はい、では和尚様も慶三様もこちらへ…」宗次郎は和尚と慶三を離れ座敷へと連れて行った。座敷に着いた時にはもう香は焚かれいた。「おう、遅かったな！」「お前がせっかちなんじゃ。さて、どうするよ光太郎…」

「先に聞いて置くけど宗次郎さん、俺等来た時、隆俊さんが〝今は大事な時〟って言うてたけど、どう言う事や？」「街鉄の市電を引くにあたり道路拡張の件で県議会や市議会が割れているそうで…隆俊さんや十三代は繊維関係に力を注いでいるので仲介役として…」「ふ〜ん…欲のぶつかり合いに巻き込まれているんやな」「何もそんな風に…」「いや、分かった。後、半紙と墨、筆も貸して貰いたいんやけど」「分かりました直ぐに…」宗次郎はそう言うと直ぐに離れ座敷から出て行った。

「ようするに利権の取り合いから隆平さんが邪魔になって来る側の仕業ちゅうことか…」光太郎が簡単に言うと和尚も「まぁ、結局は欲じゃのう。欲の為に何も関係の無い娘が命を奪われたと言う事か…」「そして隆平さんも…」「嫌な世の中じゃ。それも呪術を操る才にたけた人間と、それを利用するのを少しも悔やむ事の無い人間が出会ったからか…」

「間近にそう言う人間がいたら周りもそれに染まって行くさ」悲しそうな顔をして光太郎が呟いた。頭の中にはゴリ屋や深山にいた県会議員の山田隆と言う男がちらついていた。その後にいる堀金の顔も。

「じゃあ、このまま行くが良いか？」和尚が言った。「待って、聖美さんは今日帰る方が良いさけ、小太郎にちゃんと送るように言って来るわ」「僕も顔出して来る」そう言って光太郎とヒコは台所の中に入って行った。「聖美さん、俺等、和尚と一緒に出かけて来るわ。直ぐ帰れんやろうし…今度の事本当にありがとうな。また来てな！」「聖美さん、今度は僕とも遊んでね」

「光太郎さん、ヒコさん、また必ず来るからね。それまで睦美の事は宜しくお願いします」「任せてくれ。ほな小太郎！聖美さんは夕方に兼六園下から出る乗り合い自動車に乗るから、ちゃんと送っていけや！」「分かったけど…睦美さんはどうするん？」「睦美は窮屈やろけど寺に居ってくれ！まだ睦美と聖美さんが二人いる所を見られたく無いんや」「分かったわ。光太郎はいつぐらいにお寺に帰って来るの？」

「まだ分からんけど〜時間かかるかもしれんからな…」「危ないの？」

「危ない所やったら和尚みたいな爺さんと行かんわい」光太郎がそう言った瞬間〝ペシン〟と、背後から頭を叩かれた。

「痛え〜」と頭を押さえて振り向くと和尚の姿。「痛えな！何するんや」「何するんやじゃない！遅いからと思って見に来たら、人の悪口をペチャクチャと…」「悪口や無いやろ！爺さんを爺さんと言って何が悪いんや！だいたい気配も無く俺の後に居るって爺さん通り越して幽霊や！」

「ほんでも光太郎さん、幽霊の気配も判るんやろ？」小太郎が不思議そうに尋ねると「煩い！とにかく聖美さんを無事に乗り合い自動車に乗せるまでしっかりと見届けろや！聖美さんまたな！ヒコ行くぞ！」口から泡を飛ばしてそう言うと玄関の方へと去って行きました。ヒコは聖美にペコリと頭を下げて付いて行き和尚も「小太郎、聖美を頼んだぞ。睦美は坊守と留守番頼むな…」と言って行きました。残った聖美と睦美に小太郎は「僕、何か光太郎さんを怒らせる事言った？」と、尋ねます。「あれ、光太郎の照れ隠しやし、気にする事無いんや。聖美にちゃんとした挨拶あれ以上出来ないから…」「本当に？」「そうや。あいつ子供の頃からあんなんやから。小太郎君も長い付き合いなんだし分かってあげなきゃ」「そうか…そうなんやな…」

「それと和尚が後に居たのを光太郎ちゃん、気付かずにいたのが悔しかったのよ」坊守がポツリと言った。「そんな事で？」睦美が言うと「光太郎ちゃん、ああ見えて柔術の達人なの知ってる？」坊守の言葉に思い出した様に睦美が叫んだ。「知ってる！合気柔術の偉い先生と一番弟子の人が光太郎の事を言ってたわ。一番弟子の人、光太郎が勝ち逃げしたって」「あの光太郎さんが？」不思議そうに聖美が聞くと「光太郎、その先生に言われて私の簪を取ってずっと前にある将棋盤の真ん中に投げて突き差したの。それを見てビックリしてたら、その先生お膳のお箸を一本投げて同じ将棋盤に突き差したの。木の箸よ⁈」睦美が目を丸くして聖美に話すと坊守が「光太郎ちゃん、どんどん不思議な事する様になるの。この前も和尚の大腰、手を当てただけで治したもの」と言ってニッコリと笑った。「光太郎ちゃんは、和尚にビックリしたのと悔しさとで小太郎ちゃんを怒る事で誤魔化したのよ。だから小太郎ちゃんは睦美ちゃんが言う様に気にしないで良いのよ」慰める坊守に「僕…損な役回りやなぁ〜」と、ぼやく様に呟く小太郎だった。

「和尚、足は達者やなぁ…何や、その歩き方は…」「忍歩や。お主に言った事、無かったかな？」「しのびあるき⁈初めて聞いたわ」

「この方が腰に負担かけないで長い距離あるけるんや。このまま走ればナンバ走りと言うけどな」「和尚は忍びにも詳しいんか？ある意味、恵光並の不気味さやな」「阿保！理にかなっている事は実践する。人が生き死にの為に編み出したモノを無駄にする事無いじゃろうよ」涼しい顔で和尚は光太郎達の前を風の様に進む。やがて長い土塀が現れ来た。

「横山さんのお屋敷や」光太郎がヒコに教える。ヒコはもう瓜生慶三の姿になっていた。

「本当にお屋敷だ…」瓜生慶三の物言いで呟いた言葉通り、門の中には素晴らしい庭園が広がっていた。「慧果和尚！」そう言って十四代、隆俊が屋敷から飛び出して来た。

「おう、何やら大変な事になっておると…」和尚がそう言いかけた時、すがる様に和尚の手を取り、頭を下げて「先代をお願いします。今大事な時なんです」いつもは陽気な隆俊が悲痛な物言いで言葉をかけて来た。「隆俊さん、まるで藁をも縋るみたいやん。隆平さんの具合、そんな酷いんか？」隆俊が顔をあげると和尚の後から光太郎が覗き込んでいた。

思い出した！２０年以上前に当時、男ばかりの親子３人で連休を利用して青森まで下道でドライブした折、弘前の桜祭りで観た桜の数に〝凄えな〜〟と、感じていた😆その時、きぬぎぬ川〜の記事で写真を使った次男が〝鯉釣りした〜い〟と、夜店前で泣き出したのを後ろから蹴飛ばして、ぎゃん泣きさせた事も思い出した😓一人親で常に息子を喜ばしたいと思っていた自分の未熟さに落ち込んでしまう💦💦💦長男にも酷い事したなぁ…スーパー銭湯で風呂上がりでビール呑んでる時、俺を指差して間違いを指摘していた指に苛ついて吸っていたタバコの火を押しつけた💦酷い人間や〜虐待の何者でも無い…今の自分は当たり前の結果やね。
🌸閑話休題…【平常心】

「そんでなぁ〜」「きゃは、ははは〜」「もう、もう止めてよ小太郎ちゃん…」聡慧寺の庭に足を踏み込んだ途端、客殿の方から騒がしく、はしゃいだ声が漏れて来ている。「何や？騒がしいなぁ〜」「騒がしいね…」木戸をくぐったと同時に元の姿に戻ったヒコが、〝多分小太郎君だ…〟と、思いながら光太郎の後を行く。突然、庭の灯台躑躅、人の丈以上の満天星の向こうから〝ヒョイ〟と言う感じで和尚が出て来て「本当にのう〜睦美には休んどれって言うてたんのに、小太郎の奴が部屋に入り込んでから、あの調子じゃ」
「和尚、ビックリするがいや！何、気配消して出て来るんや！」珍しく本気で光太郎がムキになって怒鳴りました。
「何を怒っているんじゃ光太郎。儂はいつも通り庭を掃除しているだけじゃろうが！」
「いや、和尚さん…今のは僕もビックリしたよ。置屋の女将さん達に睦美さんの無事を報告してホッとしていたから…それに、恵光和尚の事も頭の中にあるんだから」ヒコが二人の間に入って言いました。
「そ、そうか…そうじゃのう〜」バツの悪そうな顔をして和尚が植え込みを回って縁側へと行く。「ホンマに和尚は…ちょっとは気を使ってくれよ」光太郎も縁側に座りぼやくと
「光太郎よ、お主の言う事も判るんじゃが、気がまた張り詰めてるぞ。お主の良さが台無しじゃ」「う、うん…分かっとるんやけど」
ヒコは二人の会話を聞きながら〝今は仕方ないよ。睦美さんが戻ったばかりだし…〟と思ったが、恵光や堀金は呪術をかけた睦美が無事だった事をまだ知らないと思うと、和尚の言うように光太郎がピリピリしていたら逆に良くないと言う事は理解出来た。
今まで拝み屋としての光太郎と過ごして来て
いて、何が人間にとって良くないかと言う事をよく話していたのだ。怨みや妬み、憎しみや畏れなどの負の感情はもちろんだが、過剰の怒りや悲しみ、好意までもが〝呪〟が入り込む隙にとなると言う。ピリピリと過剰に警戒している事自体が、良く無い状態だと和尚が言っている事だと光太郎も分かっているだろう…〝平常心〟を心がけるようとする事自体が〝平常心〟では無いと言う事もかって光太郎は言っていた。当時ヒコでさえ理解出来なかった。慧果和尚が言っていたのは、禅で言う〝びょうじょうしん〟だと言う。それが幼い頃から光太郎に備わっていたのだと言っていた。知識をつけながらも〝びょうじょうしん〟で育つ人間など、稀じゃろうと…。
「まぁ、あれが良いんかな？」光太郎が柔らかく呟いた。「そうじゃのう〜、睦美にとって、いや、生きて行く上で笑っている事が一番の良薬じゃの」和尚も柔かに言った。
「光太郎さんも昔から、初めて会った時から僕に〝笑え〟って言っていたね。小太郎君を救いに行く時から」「あは、ははは…そうやったなぁ〜」光太郎がそう言って笑うと和尚もヒコも一緒になって笑った。
「あらあら、こっちも賑やかねぇ〜光太郎ちゃん達いつ帰って来ていたの？」坊守が本堂の方からやって来た。
「つい、さっきや。葉月の皆んな喜んでいたわ、本当に心から…」しみじみと言うと和尚が「当たり前じゃ！じゃが…しばらく葉月も大変じゃろう」と言う。「あら、何故？」坊守が聞くと和尚が「菜乃葉に続き睦月と言う葉月に居る娘が身投げしたんじゃ。世間ではそう思っとる。本当は違うのじゃがの…」「だから睦美は無事だとわかれば」坊守がわからないと言う風に尋ねると「だから、そんな直ぐには噂は消えんと言う事じゃ。一つ一つ、説明して歩く事も出来ないじゃろ？」「それでしばらく葉月も大変だと…」坊守が納得したように呟くと光太郎が「二、三日すれば東茶屋街は大丈夫や。葉月行く前に、乾物屋のおっちゃんに話して来た」朝早くから店を開いている乾物屋は、話し好きで良い話しなら喜んで来店客に話すと言うのを見越して、光太郎は寄って行ったのだ。おそらく今日、光太郎達が訪れた後から直ぐにしゃべりまくっていただろう。他の置屋の娘達も、客も含めて乾物屋に顔を出した人間全員に…。
「お前も…策士じゃのう〜」呆れたように和尚が呟いた。「おう、そのぐらいは考えて生きとるわ！」当然のように光太郎が呟く。

「こんちは〜」光太郎にとって久しぶりの葉月だ。「は〜い、どちら様…ですか？」お勝手から暗い顔をした佳月が出て来た。

「おう、佳月久しぶり！」思いがけない訪問者に口に手を当てたまま固まる佳月。その目から瞬く間に涙が溢れ出て来た。

「何や！どうした⁈」慌てて光太郎が近寄ると「ご、ごめんなさい光太郎さん…」そう言って泣き崩れた。その声を聞いて水月と男衆の源さんが奥から顔を出した。

「光太郎さん！」「光太郎さん！」源さんも水月も驚いて駆け寄って来て光太郎の顔をまじまじと見ている。「大丈夫なんか？」と、心配そうに源さんが聞いて来た。「おう、ごめん…もう大丈夫なんや。なんや俺まで心配かけてもうて」「光太郎さん…何回か家の方へ行ったんやけど…」そう言って水月も泣き出した。

葉月ではまだ睦月が大橋から落ちた時から時間が止まったままになっていた事に、光太郎も改めて申し訳無い気持ちにいっぱいになった。「ごめんな、水月姉さんも…何回も藤丸姉さんと代わりばんこに来てくれてたん、小太郎からも聞いとったんや。心配かけたな。佳月ちゃんも泣かんでくれ、睦月は無事やったんや。それを伝えに来たんや。女将は？」光太郎の言った一言に佳月も水月、源さんも揃って息を飲み込み「ほ、ほんま⁈」「ほんまか？」「本当なん⁈」と大声で叫んだ。「ほんまや。って言うか、こんな嘘、言う訳無いやろ？睦月は無事や。昨日分かってん。今、念のために俺も睦月も知っとる所で休ませてるんや。源さん、女将さんは？」

「それが…〝あの日〟から二、三日は気丈に動いていたんやけど…寝込んでしもうて…」

源さんが苦いものを吐き出す様に伝えた。

「ほやから…こんな時間に源さんも水月姉さんも居るんか…」まだ午前の時間、源さんが置屋に居る事も無く、水月も藤丸同様、置屋を出て近くで寝泊りしているのを知った上で光太郎は言ったのだ。「ちょっと上がらせてな、」光太郎は上がり框を跨ぐと奥の女将が横になっている小部屋へと大股で進んで行った。慶三もその後に続くと水月、源さん、佳月と続けて追って行った。水月達が女将の部屋に行くと光太郎は布団の横に座って女将の額に手を当てている所だった。口を開くのも躊躇う様子だったので、そのまま黙って布団に横たわる女将と光太郎を眺めていた。しばらくして光太郎が、〝ふ〜ぅ〟っと、長い息を吐き「こんで大丈夫やぞ。後はちゃんと飯食べれば直ぐ元気になるしな！」そう言う光太郎の言葉に水月達も安心して座り込んだ。「光太郎…さん、ほんまに睦美は無事やったんやなぁ。あんたが元気な姿見せてくれただけで睦美の無事が分かったわ…」

「女将、光太郎で良いよ、昔のままやからな、俺も睦美も」光太郎がそう言うと女将は柔らかく笑った。「光太郎、これを…」慶三が後ろから新聞紙に包まれたバナナを差し出すと「ほうやった、これ手土産や。後、女将も好きな烏賊の丸干しもあるさけな。これで飯いっぱい食べてな。干し芋は睦美の好物やし、睦美の分残してやってな。明日、明後日にはここに戻って来るからな。女将も元気にならんと睦美、心配するぞ」「そうやね、ありがとね光太郎…」女将は泣きながら声を絞り出した。「ダラ、女将が泣いてどうするんや。昔みたい俺を怒鳴ってた女将のままで居れまん！」光太郎はそう言って女将の胸の辺りを布団の上から、優しくポンポンと叩いた。