ぽん、と頭を叩かれて目頭が熱くなった。一瞬なはずの甲斐の手の重みがじわりと残る。

頭を触られるのは好きじゃない。慰められるのも甘やかされるのも好きじゃない。癖っ毛で猫っ毛な自分の髪質も好きじゃない。

だけどその手がずっとそこにあればいいのに、と思った。矛盾しているけど、きっとそれが恋愛感情なのかもしれない。

自分らしくない、柄じゃないことを受け入れるのは自信の喪失に直結している気がした。
なぜあたしはこんなに弱くなったのか。弱さなんて自分が一番嫌っていたものなはずだった。女だからと言い訳せずに済むよう仕事でも道場でも負けじと張り合ってきたのだ。

それも上手くいってたはず。

甲斐が怪我するまでは。

だから甲斐に肩を押されたのを機に、振り切るように身をよじって離れる。これでいい。

恋愛感情なんか無視すればいい。残り少ない時間、相棒としてだけ付き合えばいい。

離れれば忘れると思った。一課を離れた甲斐があたしを忘れるように、あたしも甲斐のことをどう思ってたかなんてどうでも良くなる。後々思い返せばあんな男に血迷ってたって笑い飛ばせるようになる。

一つ、片付いたと思った。

あとは春日さんとのお見合いを断って、それで１０日ほど前の、甲斐の腕が折れる前の状態に戻ればいい。あたしの目標は一課でのし上がって行くこと。それだけはブレてないんだから。

道場で心を落ち着かせて、甲斐との対応の仕方を決めて、目標を見据えて。

しっかり自分で解決していけている、と自負しているのに気持ちは一向に晴れない。

「・・・帰ろ」

帰り際、甲斐の顔を見ることができなかったことが情けなかった。

**********************

早朝に道場に顔を出し、一汗かいて現場に向かう日々が続いた。

自分のデスクに寄らなければ甲斐に会うこともない。現場も佳境に入り自分の家にすらろくに帰れない生活で、随分元のペースに戻れたんじゃないかと思う。

そろそろあのピアスを着けてもいいんじゃないかとそっと自分の鞄に手を差し込む。

実は外したあの日からずっと鞄に入れたまま持ち歩いていた。

勲章のように感じてた一課バッヂのミニチュアみたいな可愛いピアス。

３０歳の節目に相棒から貰ったピアス。

「・・・西島さん、タバコ吸っていい？」

「・・・えっ？なんですか？」

鞄の中のピアスケースに指先が触れた途端に声をかけられて言葉が聞き取れなかったあたしにとうとう春日さんが笑い出した。

「・・・なんですか」

どうぞと言わなかったのがツボだったのかなんだか知らないけれど、笑われるようなことはしていない。諫めるようにキリと睨む。

「甲斐さんと、何かあったでしょ」

ずばり直球の指摘にムウと押し黙る。何かあったと言えばあった、何もない、いつものことだと思えばいつものことで、なんと答えて良いかわからない。

「・・・ビンゴ？」

タバコに火をつけながら人懐こそうに覗き込まれても何も言えないままだった。

「仕事柄さ、限られた情報の中で読み取ろうとする癖があるでしょ。だから外したときでかくて恥ずかしいよね」

黙り込んだあたしにこれ以上突くのは得策ではないと感じたのか、春日さんは煙を吐き出しながらやんわりと話題を逸らす。

「君の前で初めてタバコ吸ったときもさ、まず僕のタバコの銘柄チェックしたでしょ。無意識かもしれないけどそれも刑事の癖だよね」

そういって赤ラークの箱をポンと上へ放り投げてキャッチした。

そういえばそうだったのかなぁとぼんやり思う。本当無意識だったけど、言われてみれば最初から赤ラークだと知っていた。

春日さんは人の気持ちを察するのが上手いなぁと思う。人との対応の仕方は孝ちゃんを彷彿とさせた。

この人相手だったら甲斐との様に喧嘩になることもないのかもしれない。

今まで自分が付き合ってきた人たちもこうゆうタイプの人ばかりで、それをいいことに胡座をかいては離れていってしまっていた。

最後の人は結婚話まで行ったのだけれど。

「・・・あたし、課長にお見合いするなら仕事辞めなくても許してくれる人とって言ったんです」

「・・・うん、越坂部先輩から聞いてるよ」

春日さんはあたしの話の飛び具合にも気を悪くしないで答えてくれた。

「僕、仕事してる西島さんがいいなと思ったからね」

本当にいい人だと思う。甲斐の言うとおり、あたしにはもったいないくらい。今だってあたしが助手席で春日さんが運転席、本庁所轄の差はあれど春日さんの方が上の身分なのに一つも嫌な顔をせず率先して運転してくれる。

「でも、このままお見合いして結婚とかなったら、ずっと春日さんに課長のしたり顔映しちゃうと思うんです。だから」

「先輩が理由なの？・・・甲斐さんじゃなくて？」

優しい口調のまま春日さんの目から笑いが消えて、びくりとする。

「前の現場で見かけたときは今してるピアスをつけてたんだよね。それが今回紅いピアスに変わってて・・・で、今また前のに戻ってる。君、そんなに身につけるものころころ替えるタイプじゃないでしょう？」

事実を突きつけられて言葉に詰まる。仕事内容だったら、ここまで窮境な思いはしないはずだけど、いかんせんこれはあたしの超個人的な内容だ。尋問受けてる被疑者の気持ちがわかる気がした。刑事は敵に回さない方が良い。

「意地悪言ってごめんね、でもこの年になるとイイヒトだけじゃ欲しいもの手に入れられないってわかってるからね」

辛そうに目を伏せた春日さんに、言いたくないことを言わせてしまったのだと気がついた。

「あのピアスは甲斐に貰ったものです。でも・・・甲斐は、関係ないです。もう」

もう、関係ない。甲斐とはあと数ヶ月、相棒としてだけの付き合いだ。

「わかった、お見合いは反古にしよう。・・・でも君、本当意地っ張りだね」

甲斐さんの話題になる度にそんなに沈んだ顔して、と、春日さんは呆れたように煙とともにため息を吐いた。

**********************

結局ピアスを付け替えるタイミングを逃したまま仕事を終え、夕飯にしては遅すぎる弁当をコンビニで物色していた時だった。

「春日から聞いたよ、西島くん」

課長からの呼び出し電話に、ちっ、話はえーなと小さく舌打ちする。

嫌みなら電話で済ませてくれればいいものを、すぐに顔を出せと言われてもう一度舌打ちして何も買わずにコンビニから出た。

「君の条件通りの男を選んだはずなんだが？」

越坂部課長は自席に座ったまま苦虫を噛み潰したような表情でギロリと睨んだ。

そろそろ前髪やばいんじゃねぇの位に感じてたその存在も、実際矢面に立たされると威圧感がすごい。

すみませんと頭を下げてから、さてどうしたものかと逡巡する。

「ありがとうございます。とても素敵な方を紹介してくださって」

こうゆうときの切り抜け方が巧みなのは、と思い巡らせて一人しか浮かばなかった。

「・・・でも、課長の下で学ばせて頂く今がとても楽しいので、もう少し訓育いただければと」

口角を意識してにっこりと笑って見せた。

「・・・どこで覚えた？その笑顔。お前、そうゆう世辞は苦手だっただろ･･･甲斐か」

課長の脳裏に浮かんだらしい男の名前をを忌々しげに吐き捨てる。

「俺、そのツラ嫌いなんだ」

思わず私もですと零しそうになって、慌てて口を閉じた。

表向きの笑顔は相手に伝わるものだ。本庁一課の課長ともなれば汲む力も相当だろう。

甲斐がどれほど課長に疎まれているかは想像に容易い。それを何事もなくあしらい続ける彼も大したものだと思った。

「・・・すてきな相棒と組ませてくれたことにも、感謝しています」

多分の嫌みも含めてお礼を言い、もう一度頭を下げた。

**********************

また性懲りもなく折れたヒールの予備をとりに一課へ戻る。

二度までは靴の修理店にだして直して貰うけど、三度目は捨てるようにしている。なんでこうポキポキ飽きもせず折れるのか。骨折だって再び繋がった骨は前より強固になるっていうのに。

甲斐が一課を離れる時が来たら、もうヒールの高い靴は履くのをやめようと思う。

甲斐と組んでから前を歩く背中が自分の視界を塞ぐのが嫌で履き出したものだ。彼と離れたら履く意味がない。この先もっと背が高い人と組むかもしれないけど、たぶん、その背を目障りだとは感じないだろう。そもそも自分より前を歩かせなきゃ済むことだ。甲斐と組んでから歩く速さにも磨きがかかったし、とにかく、甲斐以外の男には負けない気がする。

「よぉ」

一課に来たのだから甲斐が居るのは当たり前だとはわかっていても無意識に身構えた。

「なぁに」

ごくふつうに返したつもりでも知らず棘が出る。

甲斐のギプスは外れていて、あぁ治ったのだなと思った。快気祝いじゃないけど何か言葉をかければいいのにそれすら出てこなかった。

思うように振る舞えないのは嫌だなぁと思う。疲れるし、苛つく。

だから、デートしようぜと誘われても嫌だとしか答えられなかった。

甲斐の言うデートが恋人同士がする甘いそれじゃないことはわかっていた。仕事ではなく私用で話さねばならないことがあるのだろう。先日課長にお見合いの件も伝えたばかりだし、なんとなくは把握できた。

甲斐に春日さんとの結婚を勧められたら、きっといつもの言い合いになって、結局結婚すりゃあいいんだろって流れになっちゃう気がした。

あとに引けなくなって、結婚して、課長のしたり顔を見て、一課やめて、春日さんに甘える日々になる。

そんなの自分の理想とはかけ離れていて、やっぱり嫌だと思った。

帰り際、甲斐とエレベーターに乗り合わせて一言も喋らずに別れた。

社のエントランスを先に歩く甲斐の背中を眺める。

ずっと目障りだと思っていた。

後から入ってきたくせに最初からあたしの前にいて。

でかいから視界から外そうと思ってもずっといて。

どんどん進む背中を追いかけても全然追いつかなくて。

なんど噛みついてやろうと思ったか。

噛みついて小さくても消えない傷をつけて、何かの機会にあたしを思い出せばいい。

もうこの背中を見ることもあまり無くなるんだろうと思うと無性に寂しくなった。

「甲斐」

どうせ居なくなるなら自分から離れた方が楽だと思う。色々思うことはあれど、相棒として振る舞おうと決めたのだ。

甲斐の足が止まったのを確認して続ける。

「・・・受けることにした」

実際に春日さんと結婚しなくても、受けることにしたと言えば課長に対する甲斐の面目は立つんじゃないかと思った。無理にあたしとデートして話す必要もなくなるんじゃないかとも。

彼の負担が軽くなればいいと思った。

そっかそっか一安心、怪我も治ったしこれで俺も昇任に向けて精を出せるわ、くらいのことを言ってくれれば万々歳だった。

だから、振り向いた甲斐の笑顔が歪んでいたことに驚いた。

よかったじゃん、て顔してないじゃん。

「・・・甲斐」

全然嬉しそうな顔できてないじゃん。

表面取り繕うのは得意だったはずなのに、言葉と表情が相反していて訳がわからなくなる。

そのままくるりと後ろを向いて歩き出してしまった甲斐に、また上手く振る舞えなかったのかと悲しくなった。

もうこれ以上何か言っても拗れるだけだと挨拶の言葉もかけずに別れる。

自分が甲斐に対して相棒以上の感情を持った時点でおかしくなってるのは自覚していた。

でも甲斐だっておかしい。

体を動かすのが好きな彼が怪我して思うように動けなくなったのも、ワーカホリックのくせに仕事ができなかったのも、ストレスだったのはわかる。自分だってそうだったから。

でもここまでじゃなかった。

甲斐に何が起きてるのかと考えて、春日さんが言ってた言葉を思い出した。

刑事ってのは仕事柄、限られた情報の中で読み取ろうとする癖が------

あたしは近しい人に対してそうゆうことをしないからまだまだ刑事として甘いのかもしれない。

散々甲斐のこと考えていたけれど状況を揃えて相手の結論を出すということをしていなかった。

でも相手はこうなんじゃないかと決めるのはなかなか勇気のいることだ。

相手が甲斐なら尚更に。

「翔子！！」

呼び止められて振り向けば別れた筈の曲がり角まで甲斐は戻ってきていた。

それからはまた結婚の話でもううんざりだった。

なんであんたにそんなこと言われなきゃいけないのと言いたくても言葉を挟む隙すらもらえない。

あたしが仕事バカだろうがオトコオンナだろうが料理ができなかろうが部屋が汚かろうが、あんたに関係ない。

あたしが誰と結婚しようが愛想つかされようが、あんたには関係ないじゃない。

仕事の話なら責められてもしょうがないけど、個人的な事を責める権利はないじゃない。

なんで一方的に言われなきゃいけないの。

恋人でもないのに。

ひとしきり悪態をつき終えてスッキリしたらしい甲斐はその勢いのまま言った。

「・・・俺と結婚しろよ、お前」

「・・・ばぁか」

しばらく二人で間抜けな顔で見合って、やっと絞り出したあたしの声は震えていた。

「・・・何に苛ついてんのかしらないけど、心にもないこと言ってんじゃねぇよ」

言われたあたしよりも言った本人の方が驚いた顔して、言うつもりのなかった言葉だって露骨に出して。

ビンタの一発でも食らわそうと右手を振りかぶって、甲斐に腕を捕まれた。

あんなポカンとした顔しといて腕だけ治ってるなんてずるい。

なんかもう、色々ずるい。

ぶわわと涙が溢れてきて、すんでのところで堪える。

甲斐がでかくて良かった。見上げて睨み付ければ零れなくて済む。

「あたしもバカだけど、あんたも大バカだ」

キスして

抱きしめて

春日さんとの付き合いを勧めたり

辛そうに良かったって言ったり

結婚向いてないって悪口言うわ

しまいには俺と結婚？

「・・・あんた、あたしのこと好きなんじゃないの」

絶対それはねぇよと確信していることを口に出したのが自分の胸をえぐる。

思いついたことをすぐ言っちゃうのがあたしの悪い癖だ。

なに失恋フラグ立てちゃってんの。

相棒としてだけ付き合うって決めたばっかりなのに。

「・・・もーやだ・・・」

目に溜まっていた涙で揺らいでいた甲斐の顔が全く見えなくなって、あたしは物心ついて初めて人前で泣いた。

「翔子」

甲斐に呼ばれて捕まれた腕に更に力を込められたけど涙は止まってくれなかった。

振り向いた甲斐の表情に目を奪われた。

なんでそんな顔してるの。

「んじゃ、約束どおり宴席張ってやんなきゃなぁ」

「・・・甲斐」

「祝い、何がいい？ヒールの踵でも買ってやろっか。６班みんなで」

明るい言葉とは裏腹になんでそんな辛そうに口を歪めて笑っているの。

「・・・・」

春日さんと付き合えと勧めてきたときも、こんな顔をしていた。

甲斐は苛つきをそう易々と表に出すタイプじゃ無かったはずだ。うまく笑顔で隠してスマートに対応して。

なぜここ最近はそれが出来なくなっているの。

自信満々にふんぞり返って憎まれ口を叩く甲斐はどこへ行っちゃったの。

後へ引き下がれなくなった子供が強がって支離滅裂なこと言ってるような、そんな感じだった。

甲斐だから子供みたいだなんて可愛くは思えないけど、前を歩く背中にいつもの迫力を感じる事が出来なくてどう声をかけて良いかわからない。

そんな彼を見ていたくないような、抱きしめたいような、一人の相手に対して相反する気持ちを抱くのはなぜだろう。

わからないことだらけで、もう無理だと思った。

元の相棒に戻りたいと願ったけど、もう無理なのだ。

自分の歯車についた石を取り除けば今までどおりに戻れると思ってたけど違かったみたい。

彼の歯車まで傷つけてしまったのか、なんなのか、とにかく一度噛み合わなくなったギアは元には戻れない。

なにも言えないまま分かれ道に来て、何も言わず甲斐と別れた。

たぶん、帰り道だけじゃない。人生っていうか、仕事での道というか、そうゆうのも自分と甲斐では違う道を選ばなきゃいけないんだろうと思った。

甲斐には甲斐の道があって、自分にも自分の道がある。

一時それが重なっただけで行き先が違うのなら別れなければならない。

元からわかっていたことだけど、辛いなぁと思った。

「翔子！！」

呼び止められて性懲りもなく何かを期待したのは自分がバカなのかアホなのか。

********************************

「俺と結婚しろよ、・・・ってさ」

「・・・えっ？」

ケンちゃんはくりっとした目を更に丸くさせて、緩んだ口元からレモンハイをボタボタと垂らした。

「ちょっ、零さないでよ、きったないなぁ」

慌てて手元にあったくしゃくしゃのおしぼりをケンちゃんに投げつけて、甲斐もそんな顔をしてたなと思い返す。そして自分もそんな顔だったはず。

豆鉄砲を食らった鳩とは良く言ったものだ。思考が止まると誰でもこんな面を晒すのだろう。

ケンちゃんはワリィワリィとおしぼりで拭いてから「それでそれで？」と興味津々に身を乗り出してきた。

「そんでショーコちゃん、どう答えたの？」

あたしよりも１コ年上のケンちゃんは子供みたいに目を輝かせて顔を近づけてくる。その野次馬的興味になんだかホッとして、愚痴り相手に選んで間違いなかったと思った。

昨日今日のタイミングでケンちゃんからお誘いがきた理由は不明だけど、あたしが課長にお見合い組まれてるのも知ってたし、本当渡りに船だった。

「答えるも何も・・・」

だって、思いもよらないことを言われたあたしより甲斐の方が驚いてたから。

心にもないこと言っちゃったんだって直球でわかったから。

腹が立って。

「・・・甲斐のおでこにチョップ入れて帰ってきた」

ズビッと、やっちゃった。

昨夜甲斐の額に見事に決まった黄金の右手刀をケンちゃんの目の前に掲げる。

途端にケンちゃんは口に含んでいたレモンハイをあたしの顔面めがけて吹き出して、空になってたグラスを倒して笑い転げた。

「ちょっ・・・・もおおおおおおおお」

そしてあたしは立ち飲み屋の店員に新しくおしぼりとレモンハイをもう一つ持ってくるよう伝えて、顔から滴るお酒の気持ち悪さに相談相手にケンちゃんを選んだことを激しく後悔したのだった。

新しいおしぼりで自分の頭と顔を拭き、テーブルもキレイにしてからもまだヒーヒーと笑い続けているケンちゃんにため息をつく。

「まじさ、笑い事じゃないんだって」

がぶがぶと少しぬるくなったビールをあおって、ジョッキをだんとテーブルに置いた。

「突き放すくせに絡んでくるしさ、何が気にくわないのか言ってくれなきゃわかんねーっつの」

わからないならわからないままでいいと思う。今までそうやって付き合ってきたのだ。

甲斐に突き放されるのはいつものこと、言い合いになるのもいつものこと。

ただ、あの辛そうな顔だけが引っかかって割り切れない。

あんなの自分の知ってる甲斐じゃない。

なにがどうなって「俺と結婚しろ」になるの？

「え～？俺わかっちゃったけどね～」

ケンちゃんはムフフとほくそ笑んで、それからまた思い出したように腹を抱えて笑い出した。

「いっや～あの圭吾がねぇ！プロポーズしてチョップ食らって・・・ギャハハハハハ」

「だっから、プロポーズじゃないんだって」

何度言ってもわかってくれない愚痴り相手に向けて枝豆を鞘からぴゅんと飛ばす。

ケンちゃんはそれを器用に空中でキャッチしてぱくりと口に入れた。

「っじゃーさ、ショーコちゃんはどーなのよ？圭吾のことどー思っちゃってるわけ？」

「・・・らしくないのは対応に困る、ちょう困ってる」

「そ～じゃなくってさ。結婚しよって言われて嬉しかったとか！キュンときちゃったとか！」

「・・・あのねぇ、本気でもないのに嬉しいわけないじゃん」

本気じゃないことはあたしのチョップを受けた甲斐を顧みれば明確だ。

あいつがあたしの攻撃を避けれないなんてよっぽど呆けてた証拠。

「まっ、俺的にはおもしろきゃいーんだけどね」

くっくっくと性懲りもなく笑うケンちゃんに対してあたしは全然笑えなかった。

「でもそのデートには行っといた方がいいんじゃね？ちゃんと思ってること話してさ～」

無責任さを隠そうとしないのか、それとも無責任を貫いて見守ってくれてるのか。

どちらにしろケンちゃんの明るい態度に救われたのは確かだった。

「・・・そーだね、話さないとね」

多分、甲斐もそのつもりで誘ったのだろう。仕事ではなく私用という意味でデートという言葉を選んで。

「で！後日報告よろしく！！」

大漁大漁、と満足げに店を出て行くケンちゃんを見送りながら、次にケンちゃんが何か悩んだときは絶対首突っ込んでやろうと心に決めた。

*******************************************

霞ヶ浦付き合ってあげる、何時にどこ行けばいい？と上から目線で送ったメールに甲斐からの返信が届いたのは休みの前日、中野署に居るときだった。

明日９時

お前の寮近くのコンビニ

ヒール禁止

デートの待ち合わせとは到底思えない素っ気ない内容に思わず吹き出して、果たし状かよ、と小声で突っ込みを入れた。

どうしたの、と怪訝そうに見る春日さんになんでもないと答えてから、甲斐の常套句を思い出して関係なくはないかと思い直す。

春日さんには色々迷惑かけてしまった。

苛々して仕事に身を入れられないこともあったし、お見合いの話だって二転三転して。

結局のところ、越坂部課長の術中に乗るのは嫌なので、と素直に打ち明けてお見合いは止めて貰うことにしていた。このまま結婚なんかしたら春日さんの後ろにずっと課長のしたり顔を重ね見て過ごすことになりそうだから、と。

でも結婚前提じゃなくていいから付き合ってくれると嬉しいんだけど、と食い下がられて、それはこのヤマが終わったらと保留させてもらった。

甲斐の言うとおりだ。あたしなんかに言い寄ってくれる人なんかこの先百年は現れない物好きで、もっと時間をかければ課長の思う壺な結果になったとしても悪くないかもしれない。

だからできるだけ失礼のない様に、隠さず素直に接しようと思っていた。

「何故か甲斐とデートすることになって・・・」

こんなデートらしくないデートをするのは色気のないあたしの人生でも初めてだ。さすが甲斐、普通じゃない。

「・・・うまくいかなかったら飲みに誘ってよ」

春日さんが悔しそうに笑うから、うまくいく事なんてありえないですよと返した。

「あたし、飲むと大虎なんだそうです。逃げた方がいいですよ」

春日さんといつかまた組むことがあったら無理して高いヒール靴を履かなくて済むなと思う。

春日さんが甲斐より背が低いからじゃない。甲斐よりもっと背の高い人がでてくるかもしれないけどそんなの関係ない。

ただ、あたしがでかくて追い越したくて、と思う背中が甲斐のものなだけ。

*******************************

行き先を考えればヒール禁止なのは尤もだったけど、着ていく服がないのには困った。

元から散らかってる部屋を更に散らかしてあれこれ考えてみたけど、手持ちにヒールと鞄くらいしか女らしいアイテムが無い。

結局ざっくりしたセーターと短パンにぺたんこのブーツを合わすしかなく、いつもジムに行く服と変わらなかった。

絶対嫌み言われるぞと思っても、釣りだし、そもそもデートなんて柄じゃねぇし、と諦める。

甲斐にもらったピアスはどうしようと悩んで、結局着けられずにケースごと鞄の中に入れる。

実は外した後も常に鞄に入れて持ち歩いていた。でも一度外したものを再び着けるというのは何かしらのきっかけがないとできなくて。

だから、今日はまた自信もってあのピアスを着けれるよう色々スッキリさせてこなきゃ。

厚手のモッズコートを掴んで家を飛び出し、待ち合わせのコンビニまで走った。

ピアスを買いに行った日のデジャヴだ、と舌打ちをした。

また何か言われるなと覚悟はしていたけど、実際文句言われるとカチンと来る。

「じゃあ他の女の子何着てくんのよ、真冬の釣りにぴらっぴらのスカート穿くわけ？」

「そーじゃねーけど。・・・もっとこう、オトコに見えないやつねーの？」

「足出してるだけで十分じゃん」

「タイツ穿いてたら出してるっていわねーの」

「これ脱いだら寒いじゃん」

車の中、呆れたようにため息をついた甲斐にやっぱりデートなんか来るんじゃなかったと後悔した。

女の子とっかえひっかえしてる奴のメガネに適うわけがないのだ。

なんだよ、せっかく化粧だけはちゃんとしてきたのに。

「・・・で、どこで釣るの？」

釣り場近くの駐車場は同じ目的で来ているであろう車でいっぱいだった。

「まー、こーゆう丘っぺりで釣るか、ボート借り・・・」

「ボーーーート！！！」

思わず食い気味に甲斐の言葉を打ち消す。

「・・・お前、絶対落ちるから」

「ボート乗りたい！ボートがいい！！水の上でやる！！」

渋る甲斐の背中を押してボートを借りてもらう。

初めて乗るそれはススキやら枯れ芦やらをかき分け水面を進んでいく。

「やっべーすっげー」

冷たい風さえ気持ちよく、それまでの鬱々とした気持ちはどこかへ消え失せて、まるで探検家にでもなったかのように上機嫌だった。

それからのあたしは絶好調だった。

「ねーあたし、対サカナフェロモン出てんじゃね！？」

「バーカ」

「出てるって！だだ漏れだって！！ほら、今回の大きいかも！！」

なかなか持ち上げられない重みを知ってもらいたくて甲斐に竿を押しつける。

「ねっ？でかくね？」

「あ、ほんとだ、結構重い」

重いとか言いながら快調にリールを巻き上げていく甲斐に自分の獲物が横取りされちゃう気がして慌てて竿を奪い取った。
「これはあたしの！」

「・・・サメが食いついてんのかも」

意地悪く言う甲斐の冗談にビクリと体をこわばらせる。

「・・・ここ、池でしょ？サメ居ないもん」

自分が釣れないからって負け惜しみ言っちゃって大人げない。

「霞ヶ浦って海と繋がってる池なんだよ。お前のサカナフェロモンに海から来るかも」

絶対そんなことない、と思いながらなかなか竿をあげる勇気が出なくてもたもたしていたら外れてしまった。

「あんたね、軽々しくサメって口にするけどやばいんだよ、あれ」

あたしのサメに対する認識は子供のころ見た映画に拠るもので占められていて、一般的なそれとは違うらしい。

体長４メートルでIQ２００あって前だけじゃなくて後ろにも泳げるサメ。

主人公で安全だと思ってた人もばくばく食われて、あたしにトラウマを植え付けた。

「キッチンに居た人間をレンチンしようとするんだから」

即行スイミング教室に入ってサメから逃げる為に泳げるようになったはいいけど、海は苦手なままだ。

同じ水の中という土俵に立ったら勝てる訳がない。

「・・・なにそれ」

呆れたように笑う甲斐を眺めて似てるなぁと思った。

でかくて頭がきれて身体能力も抜群で。しかもこの男ときたら顔も整っている。

甲斐はサメじゃなくて人間だから、負けず嫌いなあたしは存在そのものに白旗を掲げる訳にいかず、ことあるごとに楯突いたのだろう。

「・・・存在がチートなんだよ」

ぼそりと呟いて、あたしは３匹目を狙うため水面に糸を垂らした。

「おおおっ！やった！」

ようやく一匹目のバスを釣り上げたらしい甲斐が自慢げに見せつけてくる。

「・・・一匹目じゃん。あたし２匹だし」

「お前のより全然でけーし！」

「そんな変わんないよ」

どうみても自分のより大物なそれを忌々しく思いながら一瞥くれる。

「ばっか、お前のなんか２０センチそこそこだろ、これ４０ちかくあるぜ」

これ級のはなかなか居ないんだ無知め、と興奮ぎみにバス釣りとはなんたるかを語り始めた甲斐になんだか張り合ってるのが馬鹿らしくなる。

軽口の叩き合いもこうゆうんだったら楽しいのに。

なんであんなにギスギスしちゃうようになったんだろう。

「そっちの方があんたらしくて好きだよ」
思わず出た言葉が彼の興奮に水を差したらしい。途端に胡乱げな視線に変わって失言したことに気付いた。
「・・・俺らしいって何だよ」

「・・・それがわかんなくなっちゃったから困ってんじゃん」

藪蛇をつついてしまった。

「あたしさ、前、交通課の女の子たちにあんたの好みは出世の邪魔にならない子って言ったの、覚えてる？」

「・・・あー」

お前がゴリラみたいな格好してた時な、と言われて

「あれはさ、言う相手を間違えたかなと思うけど、あながち外してはないと思ってるのよ。少なくとも、あたしのイメージの中の甲斐はそうゆう男だったの」

努力もするけど最短距離で目的地に行くためなら手段を選ばず、のし上がって行くためなら越坂部課長よりもっともっと上のお偉いさんに紹介された子と結婚するくらい訳なくて。

周りの人間の感情は無視して計算して利用して。

そうゆうとこばかりとは言わないけど、基本的に自分の利益にならない行動はしない男だと思っていた。

「だから、あんたがあたし庇って怪我したとき何してるんだろうと思った」

あたしなんか庇って足止め食らって男だからカッコつけてるとか言って。それのどこが格好良いのだろう、らしくないじゃない、って思った。

「・・・でも、庇ってくれて嬉しかったの」

相棒としての気持ちとあたし個人の気持ちは一緒じゃない。

計算し尽くして効率的に仕事を進める姿は格好がいいけど、人情味の足りないところは好きじゃない。

甲斐が苛つけば何カリカリしてんだよって腹が立つけど、同時に心配にもなる。

らしくないことくらい放っておけばいいのに、気になって。

甲斐の整った顔が歪むのは見ていたくなくて。

結局ずっと甲斐のことで頭いっぱいだった。

「あたし、あんたのこと好きだよ。」

甲斐がこっちを振り向いたようだったけど、そのまま真っ直ぐ水面を見て言った。
「・・・悔しいけど、好き」

言いながら負けを認めた気分だった。

勝負事では無いとわかっていたけれど、やっぱり悔しくて下唇を噛む。

あたしがもし男だったらこんな気分味わわずに済んだのだろうか、もっと一緒に歩めたのだろうか、とチラと考えて男も女も関係ないと思い直す。

たぶん、自分が男でもこの男に腹が立っただろうし、背中を追いかけただろうし、知らず惹かれていただろう。

・・・だって、このあたしが落ちたんだから。

歯車の小石は邪魔だと思ったってそう簡単に外れてくれない。

お手上げ、と甲斐に両腕を伸ばし、自分の薄い胸に彼の頭を引き寄せ押しつける。

そして少し屈み込んでそっと唇を重ねた。

あの日資料室でキスしたときは驚きで何も考える余裕なんかなかったけど、自分から寄せれば甲斐の唇の弾力に離れがたさを感じて軽く歯を立てた。

「イッ・・・て」

眉間に皺を寄せる甲斐の頭をぐりぐりと撫で、無理矢理笑う。

「やられたらやり返さなきゃね」

これで、チャラだ。

少しの間くらい、甲斐の右手とあたしの左手を繋いでいたって損はないと思ったの。

ピアス買ってくれた時のように。

お互い利き手じゃない手を握ってたっていいじゃない、そう思ったの。

あたしじゃ利き手の代わりにはならないだろうけど、右手の代わりくらいならって。

でも、上手くいかないのなら、甲斐の足を引っ張るだけなら、離したほうがいい。

片方を追いかけるのが相棒じゃない。追い越そうとするのが相棒なんじゃない。

ちゃんと並んで進めるのが相棒なのだ。

庇ってもらって嬉しいと思った時点で相棒失格。

「・・・あんたとのコンビを解消させるのはあたしから、って言ったよね」

あたしが怪我から復帰したときに伝えた言葉。強がりで言った言葉だったから、まさか期間内に撤回することになるとは思わなかった。

結局、森川さんが自分たちを組ませた意図はわからないままだ。

色々、本当色々中途半端な気がして悔しいけど、キャリアの道を突き進む甲斐の邪魔をしないようにするのは彼の相棒としての意地。

「・・・おしまいにさせて貰うよう課長に頼んでみるわ」

自分が出した答えが正しいか間違ってるかなんて、きっとたくさん時間が経たなきゃわからない。

でもなんらかの形を示せたことで、来週からまた紅いピアスを着けて仕事ができるんじゃないかなと思った。

fin

視界に広がる青空がどんどん遠くなって、落下の怖さを知る。

甲斐が何か叫んでいるように見えたけど、何も聞こえない。

甲斐のあんな顔見たことがない。どうしようどうしよう、死んじゃうかもしれない。

孝ちゃんどうしよう、助けて、と目を閉じたらなぜか牛嶋のジジイの顔が浮かんだ。

「こらぁ！しっかり受け身とらんかい！！」

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ビルの３階、非常階段の外に放り出されて、左腕を折ったくらいで済んだのはラッキーだったのかもしれない。

牛嶋のジジイのおかげかもしれないけど、あんまり感謝したくない。

だってもし死んじゃってたら、あたしのいまわの際はジジイの顔と怒声で埋め尽くされていたってことになる。

「全治３週間だって？」

真っ先に見舞いに来てくれたのは、流石の小鳥遊だった。小鳥遊はお見舞いの花束に香りの少ない花を選んできて驚いた。てっきりバラかなんか抱えてくると思ったのに。

「うん、退院は週末にもできるけど、頭の検査とかめんどくせぇのがあるみたい。」

「頭は・・・・・でも、顔に怪我なくて良かったじゃないですか。」

あたしが男だったら、いけしゃあしゃあと、頭はもとから大したことないんだからって言うんだろうと思いつつ、黙ってフェミニストを見返した。仕事をしくじって迷惑をかけてる身分では絡むこともできない。

現場に居た森川さんにはものすごい剣幕で怒られた後、勘弁してくれよ、と消え入りそうな声が聞こえたから、本当に心の底から申し訳ないと思った。

牛嶋のジジイはいつもと違って静かな声で、大丈夫か、とちゃんと治ってから道場に来い、と二言だけ言って帰って行った。

栞さんは病室に入ってくるなり、あたしの頬をツイと撫でて、あら、まだ温かいのねって言うから、思いっきり笑って折れた骨に響いた。

みんな忙しいだろうに顔を出してくれてありがたい。

ありがとう、ごめんなさいを毎度毎度伝える。

特にごめんなさいは何度口にしたかわからない。

慣れない謝罪はけっこうしんどい。

ごめんの意味は２種類。

心配掛けてごめんなさい。

仕事増やしてごめんなさい。

ちゃんと心をこめて言ってるのに。

「翔子、それ反省してないだろ？」

孝ちゃんはベッド脇のパイプ椅子に腰をおろして眉間に皺を寄せた。手を顎に持って行くのは機嫌が悪い時の癖で、あぁ、地味ーに怒ってんだなって思う。

「だってさぁー？まさかあんなネクラなヒッキーにこのあたしが振り払われるとかさぁ！だって、ちゃんと関節キマってたのにさ？」

こっちだって十分悔しくて、思わず声が大きくなる。

いつもなら上手く行ってるし、ホシだって確保できてるし、まさかこんな病院送りとか惨めったらしい状態になるとは思わなかった。あたしの性格全てお見通しの兄にくらい、八つ当たったっていいだろう。

「あんながりっがりの野郎に、なんでこのあたしが投げ飛ばされなきゃいけないわけ？ありえねぇし！」

「まさかとか思ってるから、そうゆう目に遭うんだろ？慢心しないように森川さんが口うるさくしてくれてるんじゃないか。」

逆に声を荒げることなく静かに淡淡と喋るのも、孝ちゃんが怒っている証拠。

「・・・・・わかってるよ、だから森川さんにはちゃんと謝ったもん。本当に。」

「ならいいけど。あと、甲斐さんにもちゃんと謝っておけよ？」

森川さんには、確かに何度も無茶するなって怒鳴られてるし、もう心配掛けたくないからちゃんと謝った。

でもなんであいつにも？

「キャリアだろ、あの人」

孝ちゃんが意図するところが分かって思わず睨む。それを無視して孝ちゃんは病室を出ていった。

ベッドから見上げる病室の天井はただただ白い。

その白い天井がふっと遠ざかる感じがして落ちる感触を思い出したり、ホシの陰気な顔が浮かんだりで、

何時間寝ようと気持ちが休まることはなかった。

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「お前、なにそのパジャマ。似っあわねぇ～」

日が暮れる頃、一番来て欲しくない男は開口一番に憎たらしい言葉を吐いてきた。

ピンクと黒のストライプのパジャマは無駄なフリフリとリボンがついていて、なんだか重い。

「・・・・菜々美とうららが持ってきてくれたんだよ。」

かっこいいお医者さんとツテ作っといてくださいね、合コンセッティングお願いします☆って渡された中身がコレだった。

自分のキャラじゃないのはあたしもスイーツらも重々承知の上。だが、着替えが限られてるからしょうがない。普段はスウェットとTシャツでパジャマ自体持ってないのだ。

「ハッｗｗ遊ばれてんじゃねーよ」

「うるっせぇな」

甲斐が座らないから、ベッドに寝っ転がっているとすごく見下されてる気がして体を起こし、

しわの寄ったシーツに胡坐をかいて、ずいっと手を出す。

「いいからお土産よこしなよ。ちょっ！シンティランテのじゃん！！」

甲斐の左手にぶら下がってる大好きなケーキ屋の箱に手を伸ばすと、ひょいと逃げられた。

「これはお前にじゃねーの。ナースステーションでナースの子達と食うの。」

甲斐は厭味ったらしく片方の口角を上げて笑う。

「バーか、今の病院はそーゆーの受け取らないんですぅー」

「バカはお前だろ、俺が持っていけば受け取るんだよ。」

「ナースなめんなバカ」

「俺なめんなバカ」

ばーかばーかと言い合って、に本当にそのまま帰ってくれればいいのに、と思った。

仕事の話題が出ないままなら、あたしは甲斐に頭を下げなくて済む。

甲斐はナースとケーキを食って、後々ナースを食えばいい。

世間じゃ相棒ってドラマが流行ってて、うちらを相棒だという人もいるけど、実際はそんないいもんじゃない。

上司に組まされた、ただのペアだ。ペアになるなら森川さんか安藤さんか安村がいい。

甲斐なんか性格最悪で情も絆もくそくらえだと思う。

でも、ペア組まされた以上は色々な責任が生じるわけで。

今までの人達へとはまた違った意味の謝罪が必要なわけで。

甲斐はあの時、確かにあたしが動くのを止めたのだ。

それを、あたしが振り払った。

ホシはあのまま甲斐が確保したらしいけど、あたしは怪我をした。

「甲斐、」

こいつだけには頭下げるの嫌だな、孝ちゃん、見逃してくれないかな。

でもちゃんと筋通すのが大人なんだろうな。

「・・・・・・・・・・・ごめん」

胡坐をかいたまま、頭を下げる。

「は？別にお前の心配なんかしてねぇぞ？」

ケーキの箱を取り上げたまま、やっぱり憎たらしい言葉を吐く相手を見上げる。

「上に、何か言われてない？」

ペアのミスは連帯責任だ。だからキャリアってのはめんどくさい。

腹黒い甲斐の出世街道に傷がつくのはむしろザマァだけど、それがあたしの所為だったらものすごく後味が悪い。

計算高い甲斐の計算が狂って出世できないところを笑いたいけど、あたしの所為だったら笑えない。

もし、あたしが墨つけちゃったりしたら、本当にごめん。

甲斐に謝れっていう孝ちゃんの指示は、自分のミスが自分のことだけで済まないってあたしに自覚させる為のもの。

「あぁ、そうゆうこと。」

上に、の一言で意味を理解したらしい頭の切れる男は、あたしの渾身の謝罪なんかどうでもいいというような物言いをした。

「まぁ、俺にでかい借り一つできたと思って喜べ」

「はあ？」

「お前は殺しても死なないのわかったし、俺の立身に傷を付ける心配なんかいらねぇって。」

あたしが下手に出てるのをいいことに、甲斐はこれでもかというくらい上から目線を飛ばして笑った。

「っつーか、お前まじそのパジャマ似あわねぇｗｗｗ写メ撮っていい？一課のホワイトボードに貼っとくわ」

「まじ殺す」

結局、甲斐はケーキの箱をそのまま置いて行って、中にはあたしの大好物なミルフィーユがちゃんと入っていた。

わし掴んで頬張れば、甲斐とのペアも、まぁ、佐久間さんよりはマシか、と思えるようになった。

さっさと退院して、元凶作ったあのヒキコモリ男をきっつく取り調べて欝憤を晴らそうと心に決めた。