※こちらのお話は後編②の続きとなっております。ご注意下さい。

彼と過ごした日々と、友人と過ごした日々に、彼女が何を感じ、何を掴むのか。

蛇足にならないように、頑張ります。

改めて。

ここまで読んでくださった貴方様に最大級の感謝を。

誤字脱字乱文ご容赦願います。

今度は近いうちに更新出来ると良いなという希望を込めつつ。

…2018.09.24…

……柊 皐月……

※こちらのお話は 後編① の続きとなっております。ご注意下さい。

後編③へ続く…

タイトルにもある通り。

現在好評開催中のVRカフェに行ってきました〜

なんのこっちゃって人は、テイルズオブザレイズってアプリ調べて下さい。で、カフェについても調べてください。

ホントはTwitterで感想を垂れ流そうかと思ったんだけど、流石に行ったことない人ばかりな中ネタバレが過ぎるので、こちらに吐き出そうかな、と。

なので、完全なるネタバレです。

内容ガッツリなので、これから楽しみー(*´艸`)って方はご遠慮いただいた方が良いかと。

あ、初参加のユーリ回のスペシャルコースになります。

今回チケットがQRコードなので、あいぱどで読み込まれてそのままスンスンっと入店。

なにやら全員にユーリの回に来るのは初めてですか？と聞いていた…参加回数によって内容が変わるという噂があるけど…まさかそんな雑な事はない…よね？

で、個人的に今回のイベント、説明が不明瞭というかわかりにくかったので、自分用として書き出しておきます。

・特別ゲスト＝予約時に選んだキャラの呼び方

・スペシャルコースには、ドリンクorフードの好きなものを選べるチケットが1枚。

・VRスキットチケットが1枚

・VRお土産チケットが1枚

上記3枚が付いてくる。

スキットチケットとお土産チケットは、特別ゲスト(今回はユーリ)以外のキャラを選び、同時に使用する。

フードの追加は5ガルド(1000円)

ドリンクの追加は4ガルド(800円)

ミリーナの占い1ガルド(200円)

ガルドは各自で日本円から換金が必要。

ガルドは持ち帰れないし使い切る必要がある。

こんなところかな？

ほいで、店員さんからVRの使用方法の説明があります。

機器の右側にタッチパネルがあるから、そこは触らないでくださいーと言われたものの…自分、頭が小さいせいか、全然フィットしない…それどころか目を通り過ぎて鼻に装着みたいなアホな展開で、1人であせあせ。

店員さんを呼べばサイズも直してくれました_(:3ゝ∠)_

メガネあっても大丈夫だとは思うけど、コンタクトを持ってるならツルでこめかみとか痛くなくて良いかと。

一応ピント調節機能(双眼鏡的なやつ)もあるから、調節の範囲に収まってる視力の方はメガネ外してそれもアリ？

あと前髪が目元に掛かるひとは、視界の邪魔にな
るので先に退けておくことをお勧めします。チラチラ邪魔だったー！！

店員さんの指示を待たずに始めてしまっても大丈夫！店員さん呼べば最初からやり直してくれるので！！(お手数お掛けしました…)

で、いざVRの世界へ！

最初はミリーナから軽く案内があるんだけど…この時点でユーリ以外のキャラがそれぞれ過ごしていて、キョロキョロ。

と、ユーリさんが扉を開け放ち、逆光の中から登場。

カッコいいかよ…！

お前さんの隣空いてるみたいだな。と隣(というか正面)に腰掛けるユーリ…

ヒィ、腰細！！！！

腕も細い！！！

というか、近いなお前！！！

普通相席する相手とこんなに近く座るか！？完全に私のパーソナルスペースに入ってるぞ！？

と1人混乱。

しかもガン見してくるから、耐えられずいろんなところをキョロキョロ。

キャラ配置はこんなでした。雑。

ミリーナは終始ニコニコしてて、こちらの視線に気付いたのかミクリオが手を振ってくれるという楽しい現象。

ルークは飲み物飲む動作とかはわかるんだけど、こちらの視線に気付く気配はなし。背中向けてるからかな？

リオンも全然だし、アスベルは時々伸びをしてるくらい。ああイクスはとにかくずっとアセアセしてて面白かったデス。

話の流れとしては、ミリーナに何か注文は？と聞かれた鳥海ユーリ浩輔が、「アンタと同じやつで良いぜ」と囁くけど、こちらには発言権が与えられてないから、「悩んでるみたいだし、ユーリさんが決めた方が良いかも」とフォロー。

そもそもカルボナーラを食べる気満々だったから、余計なお世話じゃ！と思いつつ…

「じゃあアンタにぴったりなやつ、選んでやるよ」とドヤ顔するユーリさんから、いくつか質問をされるわけです。

質問と言っても、「欲しい武器があったら、どうする？」「欲しい称号は？」「術を使えるならどんな戦い方をしたい？」みたいな問いに対して3択の中から選んでいくって感じ。視線の先に＋マークがあって、それがカーソルになってるから見つめる事で決定…

すぐ終わっちゃうと勿体無いから、めっちゃ余所見しながら選んだ結果…

「お前さんにオススメなのは…こいつたな」

カルボナーラの絵がどーん！

な ぜ わ か っ た！？！？

なぜだ…

あれは心理テストだったのだろうか…

何故当てられたのかはわからないけど、ここまでてスキットは終了。

悔しいけど、オススメされたものを食べました。

ドリンクはリオン、あとお土産付きのパフェ。

空腹で行ったから食べ切れたけど、なかなかにお腹いっぱいになりました…

んでVRスキットチケットとお土産チケットを使うぞ！と店員さんに自己申告すると…

モード切り替えてくれて、再びゴーグルとヘッドホン装着。

パートナーにはリオンを選びまして。

ユーリはそこにいてくれるんだけど、とにかくこちらを見つめ過ぎるから心臓が痛くなってくるから、キョロキョロしまくっていっぱいミクリオと、振り返ってくれたミラ様に手を振ってもらえた…(´ ∀｀)

で、ミリーナにせっかくだから誰か他の方もお呼びしましょうか？と聞かれ、『ソーディアンのストラップ』という選択肢が表示されるのよ。

なんだ？と思ったら、どうやら自分がソーディアンのストラップを持っていて、それをミリーナが発見する、という流れ。

リオンさん喜ぶわ！とリオンのところにミリーナが向かったタイミングで、何故か自分はユーリにプレゼントを貢ぎます。貢ぎます。四角い箱を貢いでたけどきっとあれは予約した時に払った目には見えない電子マネーなのね…

するとどうでしょう、ユーリさんから「お返ししねーとな、」と可愛らしいラッピング(映像)された小箱をくれるわけです。

中身はこれ。

ひゅ〜イケメン〜！

ここまでくると、ノリノリで夢女子体験を楽しんでしまった…

プレゼント交換が終わった頃に、リオンがミリーナに連れられて来てくれたんだけど、ほっっっそい！！！

背もちっちゃいし！！！

細い！！！！！

セインガルドの薔薇！！！！！！！

椅子に座って足組んで左手で前髪いじるその姿…及川のミッチーかと思うくらい、王子様スタイルでしたわ…

ウチがリオンの華奢さに感動してると、「ふん、少しだけなら話に付き合ってやらなくもない」と言ってくるから、にやにや。ツンツンしてますなぁ…！

ユーリ「どうしたリオン、機嫌悪そうだな」

リオン「別に。スタンと少し言い争いになっただけだ」

ユーリ「へぇ？」

リオン「目的のためなら、多少の犠牲は仕方ない。切り捨てるべきだと言った僕を、アイツは冷たいやつだと言ったんだ」

皐月(あれ、これ、DC版の…)

ユーリ「…まぁ、時には厳しい決断をしなけりゃいけない時もあるよな」(アッ…察した)

リオン(ユーリだったかも…)「お前はどう思う？」

ここで選択肢が２つ。

リオンと同じ、時には厳しい決断をする必要もある。と、スタンと同じ、それでも諦めずに頑張るべき。みたいなやつ。

ほらーーーーー！

DC版の選択肢ーーー！！

任務絶対リオンと、任務より大切なものがある！なスタンーーー！！！

あああやめてくれ、こういう選択肢は、メンタルを削る…！！！

一応、リオン派にしました。

ユーリ「…ま、泥を被るのが自分だけなら、それで良いんじゃねーか？それで大切なものが守れるなら」

リオン「…そうか」

憂げに呟いて、リオンさんは席を離れていきます…

うううう、ちょっとだいぶしんどい…

不意打ち食らった…

でもデレを出してくるリオンさんあんまり好きじゃないから、その辺に関してはあからさまなデレじゃなくて良かったなって。

いろんな意味で心臓を痛めていると、スキット終了。

しばらく放心状態でした…

けど、選択肢を時間ギリギリになるまで選ばず、時間かけて本編やスキットをちゃんと見てるとなかなかに時間がなくなってる…！

慌てて料理詰め込んで、店内の写真撮ったりして、最後にユーリから「今度はフレンや他の奴らと来ようかね。お前も、また来いよな」みたいなこと言われて、ふふってなりながら終了…

正直、すっっげーーーニヤニヤした。

マスク持っててほんと良かったってレベル。

ユーリから渡されたプレゼントも、ゴーグル装備中にそっと置かれてるから、ありがてぇ…ってなったし。

ただ、映像酔いが……_:(´ཀ`」 ∠):_

乗り物酔いも結構する(吐くほどではないけどずーっと気持ち悪さを感じている)タイプだから、うええ…ってなったかな。

目と画面の位置が近いから、ピントが合わせにくかったのも映像酔いの原因かもしれない。

VRプレイ中にゴーグル少し顔から離したらピントも合って見やすくなったから、各自微調整した方が良いのかな？という素人感覚での感想。

あと、1人で行ってもそこまでしんどくはなかったかな。どうせプレイ中は1人だし。

ニヤニヤしてところを見られない分、むしろ良かったかも。

そもそも複数人で行っても横並びに座らされるから、ちょっと変な感じだったよ。感想を言い合えない悲しみは仕方ないけど。

ちなみに、入場特典？のポスカは、結局いつものミクリオさんでした。

だからなぜいつも君！？

人気投票第1位なんだから、君を好きだと思ってる人のところに行ってくれよ！！！

そんな感じの初VR体験のネタバレレポ、この辺で終了〜

文体が安定してないけど、まぁその辺はもう仕方ないよね。

機会があったら別のキャラも行ってみたいなぁ…

　　◆◇◆◇◆

この場所に何もかもを捨てたのは、もう十年以上前の記憶。

光助は、駆け巡る様々な記憶を飲み込み、何の変哲もない山道に立っていた。

此処から見えるモノは、木と、整備されていない道。

あの日と何も変わらない、あの町へ繋がっているであろう、道。

ああ、唯一違っているとしたら…馬車が導く二本の線が、見えないことくらいだろうか。

此処に大切なモノを置いてきたあの日から、この道を通らないようにしていた。

此処に来ると、置いてきた何もかもを拾い集めてしまいそうだったから。

まだ何一つ叶えていないのに、捨ててきた大切なモノにすがりついてしまいそうだったから。

でも。

捨ててきた、置いてきた、大切な、何もかもを…拾いに来たのだ。

彼女のことを、守ると決めたから。

自分の弱さも、卑怯さも、全部受け入れて、飲み込んで、長い長い未来を生きていこうと誓ったから。

そのためには、どうしても此処にくる必要があった。

此処に置いてきた『菊川』という名を、背負う必要があった。

「…光助」

「…ああ、もう、大丈夫だ。行こう」

何もかもを失ってから、もうずいぶん経ってしまったけれど、ようやく、またこの名を背負うことが出来るようになった。

いや違う。

この名を背負うことで、前に、真っ直ぐに、進む覚悟をしているのかも知れない。

隣に駆け寄りこちらを見上げる彼女に微笑みを向け、木々に遮られた空を見上げる。

青々と茂る葉の隙間からきらきらと光が煌めき、あの日には気付かなかった景色が、此処には在った。

それは、きっと、彼女が気付かせてくれたモノだ。

菊川光助は、また此処から、歩き始める。

今度は、二人で。

全てを飲み込んで。

頭領と、女頭の静。それに、幼なじみの忍と七郎。

自分とその五人だけが集まり、葉月の身に何が起きたのかを打ち明けたのは、月望みの丘からねぐらに戻ってすぐのことだった。

葉月を一人にすることに多少の不安を覚えはしたが、流石に、彼女の前では話し辛かった。

───家族同然の藤花の団員に襲われ、強姦される寸前であっただなんて。

一様に息を飲み、しかし全身傷だらけの光助の姿に嘘偽りがないと判断したのか、それぞれに拳を握りしめる。

「啄木鳥だ。啄木鳥の連中を、何人か受け入れてただろ。何人居るのか知らねぇが、今すぐ所在を調べるべきだ。静は、女たちが全員居るかどうか確認を取ってくれ」

だが悔いている場合ではない。

事を起こすのなら、同時に、多発に。

葉月だけがターゲットだったとは考えにくい。

少なくとも、事を起こすことを、仲間内だけには知らせているはずなのだ。

そうでなければ、たとえ無関係なのだとしても…間者として拷問は避けられないだろう。

自分のところの若頭がこんな目に遭って笑って許せるほど、心の広い連中は、此処には居ない。

啄木鳥の連中の一人や二人死んだって、誰も気にしないだろう。

ここは、そういう場所だ。

光助の言葉に静と七郎が立ち上がり、忍はその場に座ったまま肩を震わせる。

「頭領…許可をください…葉月を怖い目に遭わせたヤツ、ぶっ殺してやる…」

「おい忍…」

「ふざけんなよ…くそ、くそ…っ！許せるかよ…っ！葉月も、光助も！俺の大事なヤツを傷付けた奴を…！！」

「頭を冷やせ馬鹿忍」

声を震わせ唸るように憎悪を吐き出した忍は、しかし七郎が放つ手刀を脳天に受ければ暗闇の中で彼を睨め上げた。

「感情的になって何になる。今出来る最善は、これ以上被害が広がらないように…」

「だから啄木鳥の連中ぶっ殺すって言ってるんだろうがっ！！」

「だからなんでそうなる！？なんでお前はいつも！！」

二人して声を荒げ、次第には取っ組み合いの喧嘩でも始めるんじゃないかというくらい緊迫した空気が張りつめてしまい。

「頭領…」

自分には止められそうもないこの状況に、光助は自分たちの頭領を務める彼に視線を送り…

「殺したきゃ勝手に殺せ」

そんな言葉に思わず眉を寄せた。

七郎の言うとおり、今はそんなことをしている場合ではないのだ。

葉月と同じように、藤花の誰かが嫌な思いをする可能性がある以上、啄木鳥の連中を追いかけるのは得策ではない。

異議を申しつけようと口を開き、

「だがそれは全て終わってからだ。静はそのまま女たちのところへ行け。七郎、この馬鹿は頼んだぞ」

「頭領！！」

「うるせえガキは嫌いだっていつも言ってるだろうが。文句があるなら、俺に勝ってからにしろ」

しっしっ、と面倒くさそうに忍を追い払った頭領は、だが自身も拳を強く握りしめる。この暗がりの中でも、その鋭い眼光からははっきりと憎しみが伺い知れる。

「光助」

「…はい」

「後悔はいらん。あいつのことを、頼む」

そんな憎しみを押し殺しそう言い放った彼も立ち上がり、それ以上何も言うことなく闇へと姿を消す。

頭領もまた、今回の件で、それこそ啄木鳥の連中を八つ裂きにしてやりたいと思っているに違いない。

それでも、それをしないのは…

「こー、すけ…？」

暗闇の中全身の痛みを感じながら思考を巡らせていた光助だったが、か細い声に我に返れば答えるように声を挙げる。

「ここにいるよ」

自分が今一番しなくてはいけないこと。

それは、葉月という少女の中に芽生えた不安を、摘み取ってやることだけ。

光助は痛む身体で立ち上がりながら、拳を強く握った。

後悔はいらない。

彼女を守るために、前へ。

この胸にある想いを、貫けるほど、強くなるのだ。

月下に彼女に愛を誓い、暗闇に決意を抱き…それからの日々は目まぐるしく過ぎていった。

出来る限りの時間を彼女と共に過ごし、その中で、逃げていたこと、避けて通っていたことに目を向けなくてはと思うようになって。

二人だけで過ごせる時間を求め、幼少期に秘密基地として使っていた洞窟のような岩穴に行くことも増えた。

藤花のねぐらからそう離れているわけでもないから、その岩穴のことに気付いている者達も居たとは思うが、気を利かせてくれていたのだろうか。ゆっくりとした時間を過ごすことが出来た。

正直な話、自分がこんなにも不器用な生き方しか出来ないとは思っていなかった。

一人の女を愛し抜くと決めただけで、こんなにも、胸が苦しくなるのだ。

きらきらした未来より、誰にも吐き出せない不安の方が大きかった。

自分に彼女を守ることが出来るのだろうかという不安。

悪夢にうなされ泣きながら目を覚ます彼女の心を、どう救えばいいのか、わからなくて。

悩み、考え、それでもやっぱりわからなくって。

そんなとき、悪友の一人が言うのだ。

「お前のその顔、すっげーむかつく」

いつも一緒になって悪ふざけしてきた、忍が、言葉の通り苛ついたような顔で口を尖らせて。

「お前、いっつも大事なことは言ってくんねーしよ。何でも一人で解決できるとか思ってんのかも知んねーけどさ、そうやって背負い込んでる顔、ホント腹立つ」

がりがりと頭を掻き、それから彼は自身の獲物に手をかける。

この山賊団に来たときに唯一彼が持っていた、大切な小刀。

マメじゃない彼が、唯一怠ることなく手入れをする想いのこもった一振り。

「構えろど阿呆。負け犬根性叩っ切ってやる」

そして白銀に輝く小刀を、抜き放つのだ。

何も知らないくせに、勝手言いやがって。

その言い草に、腹が立った。

勿論、本気で殺しに来ているわけではない。だが気を抜いて相手をしていたら怪我は避けられない。

そんなギリギリのやりとりの中でどんどんと苛立ちは増していく。

だが、すぐにその苛立ちは見当違いなのだと気付く。

何も知らない？

当たり前だ、何も言ってない。

ちゃんと向き合うとか言っておいて、まだ、逃げようとしているのだ。

何もかも胸の内に仕舞うことで、彼らと向き合うことから、弱い自分をさらけ出すことから、逃げようとしているのだ。

光助は大きく間合いを取り、それから降参するように両手を上に挙げ大きくため息を吐き出した。

「やめようぜ、これ以上やったら、頭領に怒られちまう」

「ふざけんな、頭領が怖くてこんなことやってられっかよ！！」

「ちげーよバカ。俺が悪かったって言ってんの」

がりがりと髪をかき回し、ゆっくりと、彼へと歩み寄る。

「全部、ちゃんと言う。でも、もう少しだけ待ってくれないか？もう少しだけ、時間をくれ」

でもまずは、しっかりと伝えなくてはいけない。

愛おしい、彼女に。

「……絶対だろうな」

「ああ、約束する。ちゃんと、お前らには話すから」

だから。

光助は忍に背を向け、ひらりと手を振った。

「あいつらにも言っておいてくれ。何度も襲われちゃたまらん」

「あ？」

「無鉄砲馬鹿は忍一人で十分だっての」

後ろで怒鳴り声を上げる忍を無視し、光助は、見慣れた姿を探し、木々の中に足を踏み入れた。

そして。

葉月が、自分のモノになった。

あんなに勢い込んで、強い覚悟を持って想いを告げたのに、彼女はあっさりと微笑むのだ。

自分のことを支える！なんて力強く言う彼女になんだかなぁ、なんて思いつつも、素直に嬉しいと、幸せだと、思える時だった。

それからいろんな出来事に巻き込まれながらも、静や、他の女達、忍や七郎にも、自分たちのことを告げた。

忍に至っては告げた途端、わんわんと泣き出したのだ。

顔をぐちゃぐちゃにしながらも、「よかった」「おめでとう」と何度も何度も繰り返すもんだから…こちらも釣られて泣いてしまったのだ。

まるで自分のことのように喜ぶ彼らの存在が本当に心強く感じ、また、背負った重荷を忘れてしまうほど、心地良い時間だった。

そんな時間は、深く傷付いた葉月の心も癒していき、まだ強張るときはあるものの前と同じように振る舞う時が多くなった。

けれど、今のままじゃダメだと、忍や七郎は言うのだ。

きちんと、頭領に二人の関係を…夫婦として契りを結びたいということを、伝えるべきだと。

確かに、自分と葉月の関係については、一切頭領には告げていなかった。

気付いているのではないかという思いはあったが、それを確認する術は光助たちにはなかった。

丁度同じタイミングで、静が仲間内の一人と婚姻し団を出て行くという話しが出れば、一層二人は声を上げるのだ。

だがそれは、きっと、簡単なことではないだろう。

なにせ彼女の父親は、この藤花の団で誰よりも…それこそ葉月よりも強い男なのだ。

勝負の勝ち負けなど関係ない。

自分の示せる総てを、彼に、ぶつけなければ。

考えれば考えるほど恐怖に支配されていく心を、どうしようも出来なくて、みっともなく葉月に吐き出したりして。

そしたら彼女は、何もわかっていない顔で、微笑むのだ。

「なら、駆け落ち、すればいいんじゃないかな？」

もう、笑うしかなかった。

駆け落ちの意味さえ分かっていないくせに、あっさりと、光助の悩みを吹き飛ばす。どこの誰に吹き込まれたのかは知らないが、彼女が言うと、本当になんでもないようなそんな気がしてしまう。

「はは、なら…俺がボロ雑巾みたいになってたら回収してくれる？」

「雑巾…？お洗濯すればいいの？」

「んー…じゃあ、それで頼むわ」

光助は毛布の敷かれた秘密基地の中で葉月の手を取り、それから、大きく息を吐き出す。

「葉月。俺と、結婚してください」

覚悟は決まった。

後は、この覚悟を、藤花銅蔵に叩きつけるのみ。

「頭領。大切な話があります」

彼が朝食と兼用の昼食を取り、煙管の煙を吸い終わった頃。

葉月と二人改まり、藤花の団頭領の男の前に膝を付いた。

「……言ってみろ」

途端、彼の顔は強張り、辺りを支配する空気が重くなる。

だがこの程度の重圧、想定済みである。

 ◆◇◆◇◆


その日は、少しだけ想定外のことが起こっていた。
藤花ではない賊が小さな村に下りてきていて、思うように情報を集められなかったのだ。
差し迫った調査でもなかったのだが、こうも奴らがでかい顔をしていることは面白くない。
それに、このまま山に戻ってからこの村の人たちに何かがあったら、それはそれで後味が悪い。
光助は日が暮れるまで、以前夜を重ねて以来何となく付き合いのある女の家に身を潜め、奴らの様子を窺っていた。
結局彼らは特に目立った動きをすることなく村を立ち去り、引き留める女にまた今度な。と言い闇しか見えない獣道に足を踏み入れたのだ。
草木も眠る丑三つどき。
殆ど月明かりの差さない森の中は、本当に山そのものが眠っているかのように静まり返っている。
辺りに獣達の気配もない。
昼間とはまるで違う様子に、本当にこの道で合っているのかと不安になるほどだ。
他の賊のことを頭領たちに報告しようと急いで帰ってきたわけだが、そのことを少しだけ、後悔した。
こんな真夜中じゃ、報告しようにもみんな寝ている。
起きているとすれば、見張りの連中だけだ。
ああ、こんなことなら大人しく、旦那が不在だと言った女の家に転がり込んでおけばよかった。
じんわり汗ばむ額を手の甲で拭い、ようやくその姿がわかるくらいまで近付いた藤花の住処にほぅ、と息を吐き出す───突然声が投げられた。
ばっ、と声のした方を向き、
「おわっ、びっくりした。なんだ、葉月か。起きてたのかよ」
光助は彼女の姿に、思わず暗闇を仰ぐ。
あまりにも気配がしなかったから、闇討ちでもされるのかと一瞬本気でビビってしまった。しかしまぁ彼女が相手なら気配が分かるはずもない。
というか、こんな時間まで起きているとは思わなかった。
「今日見張りか？」
とりあえず、光助は状況を把握しようと問いを口にする。
「ううん。最近入ってきた子達がね、なんか、相談があるって…月望みの丘に来てほしいって…あ、内緒って言われたんだった…」
だが返ってきた答えに、光助は思わず気のない返事を返してしまう。
「こんな時間にか？」
変な奴もいるもんだな。
そもそも…葉月に相談するというのも、少々的外れな気もするが…新入りなら仕方ないのかもしれない。
光助は辺りをぐるりと見回し、
「今日の見張りは誰だ？」
と彼女を見やる。
「えっと、今日は…七郎と忍がやっていたと思うけど…」
光助の問い掛けに少し悩むような素振りを見せながら葉月は答え…暗闇の中で見つめ合う。
ああ、そういえば、彼女とこうやってまともに話すのはいつ振りだろうか。
思わず記憶を辿り、しかしその感情を押し込めると思考を切り替える。
今日の見張りは、昔馴染みの悪友たちのようだ。
悪友は悪友でも、二人の性格は正反対。
忍はともかく、問題は七郎か。
融通の利かないアイツに見つかったら絶対報告されて大目玉だ。
どうする？
このまま何事もなかったかのように寝床に戻るか？
でも見つかる確率のことを考えると…
しばらく思考を巡らせていた光助だったが、「よし」と頷き、
「俺はもうちょい時間潰してるから、ここで会ったの黙ってろよな」
葉月にそう言い放った。
共犯になれ、という言葉。
「わかった」
しかし彼女は特に考える様子もなくこくりと頷き、しかしふと空を仰いだ。
「…あたしもそろそろ行かなくちゃ…」
こんな真夜中に、森を歩こうという少女。
「……ああ、じゃあな」
光助は一瞬だけ付いていった方がいいかと考えるも、そのまま葉月に背を向けた。
たとえ獣に襲われたとしても、彼女なら心配あるまい。
葉月の足音が聞こえ始めると同時に、光助もまた歩き出していた。
せめて日が昇るまでどこかで時間を潰したい。
こんな時間に足場の悪い道を歩いたのだ、出来れば身体を休めたいのだが…ああ、あそこなら。
光助は歩きながら頭の中にこの辺りの地図を思い浮かべ、しかしふと足を止めれば口元に手を持っていく。
「最近入ったやつ…って、元はどっか別の賊じゃなかったっけか？」
葉月が口にしていた何気ない言葉。
さっきは特に気にしてはいなかったが、改めてその言葉に意識を向けてみると、違和感を覚える。
───藤花の団員の殆どは天涯孤独で居場所を失った戦いも出来ないような連中だ。
そこから生きるために戦いを覚えたり、持ちうる知識を使ってみんなの役に立とうとそれぞれが努力をしている。
山の中に居を構えてこそいるが、村や町のようなひとつの集落と同じだと光助は考えていた。
そんなところに賊の落ちこぼれ達が流れ込んできて…そんな奴が、葉月に相談…？
しかもこんな時間に、だ。
光助は今さっき歩いてきた道を振り返り、なにも見えない暗闇に眉を寄せる。
深淵のような、暗闇。
本当に自分はこんな暗闇を通ってきたのだろうかと思うくらい、なにも見えない。
「いやいや…葉月が、誰かにやられるとか、ありえねーから」
あんなバケモノ、余程の手練れでもそう簡単に勝てるわけがない。
心配するだけ無駄だ。
歩き通しで疲れているのに、わざわざ様子を見に行こうだなんて馬鹿げてる。
行く必要はない。
光助の理性はあっさりと結論を出し、身体を休められる所に行こうと告げてくる。
ああ、でも、葉月の奴珍しく嬉しそうな顔してたよなぁ。
普段相談なんてされることはなかったんだろうし、若頭らしいことが出来るのが嬉しいんだろうなぁ。
じんじんと痛みと熱が足の裏から全身に疲労が広がり、このまま座り込み、横になりたいくらいだ。
しかも…いつまで経っても暗闇の奥は見えてこない。
早く行こう。
理性の言葉に、光助も、頷く。
なのに、身体は動こうとしない。
あいつ、仲間には…家族には、絶対手は出せない優しすぎる奴だからなぁ…それでも、襲い掛かってきたらなんとかすんだろうし、そうなったとしても、俺じゃなんの役にも立てないしな…
どんどん思考が理性を浸食していって、光助は自分がどうしたらいいのか、解らなくなってしまう。
この暗闇の先には行きたくないと、理性も、本能も、言っている。
でも、感情が…光助の身体を引き留めているのだ。
この先には、何かがある。
行かないと、後悔する。
何があるのかも、何を後悔するのかも分からないけれど、行かなくてはいけない。
「…ああ、もう、くそ…！」
光助は拳を握り、疲れた足を叱咤すれば、暗闇に向かい勢い良く地面を蹴った。
木の枝に手を伸ばし上手く身体を使い木に登れば、暗闇の中目を凝らしながら「月望みの丘」を目指し空を駆ける。
丘と言うよりも崖のようなそこは、しかし崖と言うほどの高さはない。草木はなく、大きな岩がごろごろと転がっているそこから月がよく見えるから、その名で親しまれている。
崖の下の方には川が流れており、川をもう少し上った所が、月望みの丘の始まりとも言えよう。
疲れの溜まった足は思うように動かなくて、それでも光助は彼女が向かったであろうその場所を目指し…僅かに聞こえた物音に足を止めた。
音のした方へと木の上を移動し、身を乗り出し、月明かりの下に立つ人影に目を凝らした。
男が二人と、その男の向こう側にいるのは…葉月？
姿はちゃんと確認できないが、この時間にこの場所にいるのだとしたら、彼女だろう。
だがしかし、その様子からは違和感しかない。
男の向こう側には、岩があって、その間に葉月がいる。
よく聞き取れないが、言い争っているように聞こえる。
光助は左側に回り込むように移動し、同時に見えたその光景に目を見開いた。
───男が葉月の着物に手を伸ばし、着物の袷目を左右に開きあけたのだ。
「───ひっ！！」
はっきりと聞こえてくる、葉月の悲鳴。
光助はその光景を、酷く冷めた思考で見つめていた。
ほら、見ろ。
結局、こんなくだらない事じゃないか。
光助はさっきまであんなに膨れ上がっていた不安が急に収まっていくのを可笑しく感じながら、木の枝にしゃがみ込んだ。
葉月のところに相談だなんて、おかしいと思ったわ。
大体、葉月も相談があると本気で思っていたのか。
人の心がわからない彼女に誰が何を相談するというのだ。なんとか紐を解くと、改めて彼女の身体をそっと抱きしめ、ぽん、ぽん、と背中を叩いてやる。
華奢な身体は腕の中にすっぽりと収まり、刀を振り回しているとは思えないほど年相応に感じた。
しばらくそうしていた光助だったが、堰を切ったように泣き出ししがみついてくるその様子に、
「来るのが遅くなって、悪かった」
強く、強く、抱きしめる。
「こ、すけ…、怖、怖かっ…、あたし、怖く、て…っ！！」
「怖い思いさせて、すまん。ほんと、すまん」
光助は謝りながら、自己嫌悪に唇を噛みしめた。
もっと早く、彼女の所に来ることは出来たはずなのに。
そんなはずないと、彼女に限っては大丈夫だと、逃げていた。
自分勝手な理由で、逃げて、挙げ句彼女を怖い目に遭わせて。
しかも。
気付いてしまった。
自分が彼女に対してどんな感情を抱いていたのかを。
知ってしまった。
目をそらし続けていた感情の名前を。
解ってしまった。
自分がどうしたいのかを。
葉月を抱きしめ背中をさすってやりながら、込み上げてくる感情にぐ、と奥歯を噛みしめる。
…と、彼女は何度も深呼吸をし、ゆっくりと顔を上げた。
泣きはらした目で、こちらを見つめ、
「こーすけ」
名前を呼んでくる。
「…落ち着いたか？」
「うん。来てくれて、ありがとう」
光助の問い掛けに小さく頷くと、彼女は少しだけ離れ手の甲で頬を拭う。
そのことではだけた胸元が露わになり、僅かに目をそらしながら着物に手を伸ばし光助は乱れた胸元を直してやる。そのまま、縛られていた両の手を取れば、
「親指、痣になっちまってるな…痛かったろ」
月明かりの下でもはっきりと解る痕に眉を寄せた。
「でも、光助の方が、もっと…」
「俺は…別にいいんだよ」
手を撫で、心配そうにこちらを見上げる葉月に微笑んで見せ、しかし自分の着物が泥だらけなことに気が付けば、しまった。と彼女の着物を見やる。光助の着物からの泥汚れが移ってしまっている。
当たり前だ。
何度も地面に倒れ込み、身体中あちこち傷だらけなのだ。
「なんか、ごめん」
「ううん。光助は、悪くない。あたしが、動けてれば…光助だって、イタイイタイ、しなかったのに」
葉月は彼の額に手を伸ばし、傷口に滲む血をそっと拭いそれから頭を垂れる。
こんな状況でも、彼女は自分を責めるのか。
いや、きっと、わからないのだ。
今まで何の苦労もなく押し込めていた感情に…身体を支配されるということが。
恐怖は、呼吸すら許してくれない…自分の中にいる最大の敵であるという事を、彼女は知らなかったのだ。
「葉月」
光助は、俯く彼女の名をそっと、呼ぶ。
ゆっくりと顔を上げる葉月。
「今から言うのは、俺の本心だから、そういうつもりで聞いてくれるか？」
「…？うん。わかった」
ゆっくりと、彼女にも伝わる言葉を選びながら問い掛け、月明かりに照らされた白い頬に触れる。
手のひらに冷えた体温が伝わり、言葉を紡ごうと口を開く。
「…えっと、その…」
ここにある気持ちを吐き出そうと頭の中に言葉を並べ、しかしなにも浮かび上がってこなくて、代わりに脳の奥の方から熱が込み上げてくる。
「その、だから…」
伝えたい言葉は、たった一言なのに。
そのたった一言が、どうにも、出てこない。
…ああくそ、ダサ過ぎんだろ、これ。
ここまで来ると、情けないとかそういうのを通り越して、自分に呆れてしまう。
「…光助？」
なにも伝えられないでいる光助をきょとんとした紅蓮で見上げる葉月。
ああもう、こうなりゃ自棄だ。
「葉月、手ぇ出して」
「うん」
差し出された両手を強く握り、真っ直ぐに彼女と見つめ合う───口を、開く。
「ずっと、葉月のこと避けてたんだ。向き合うのが怖かった。嫉妬もあったし、自分が情けなくて、みっともなくて、側に居ちゃいけない気がしてた」
心の中を何一つ隠さない、取り繕わない、感情そのものの吐露。
「そんな言い訳して、なにも出来ない自分から、逃げたかったんだ」
きっと彼女には伝わらない感情だろう。
でも、伝えなきゃいけない気がした。
自分がどういう人間なのかを、知っていて欲しいと思った。
「勝手に距離置いて、でも、葉月の事、自分のモノだって思い込んで、お前は誰のモノにもなる訳ないって決めつけてて。ホント、勝手でさ」
仲間たちが葉月のことを話していても、理解できるのは自分だけだ。なんて横柄で傲慢で、高を括って。
「葉月があいつらに汚されるって思った時、気付いたんだよ。逃げてた事にも、目を背け続けてた気持ちにも、本当に望みにも」
この手の中にあったはずの彼女に、自分で背を向けていたのだ。
自分で手放して、逃げて、勝手に…気付いてしまった。
吐き出していく言葉を、視線を、感情を、ただ静かに受け止めてくれる少女は、強く握る光助の手を、優しく握り返してくれる。
「葉月」
「…なぁに…？」
「俺は。お前より、ずっと弱い。何度挑んでも、きっと勝てない。他の連中だって、葉月にはかなわないだろうさ」
葉月は強い。
彼女にかなう相手なんて、そうそう現れない。
でもな。
「俺は…お前を守りたい。一番近くで、葉月に笑っててほしい。一番近くで、生きていきたい」
自分にも、出来ることがあるから。
自分にしか出来ないことが、まだ残っているから。


「だから葉月。俺の、お嫁さんになってくれ」


───…これは、月下の誓い。
自分の気持ちから、彼女から、もう逃げないと決めたから。
この想いを貫きたいと、強く、思ったから。
だから、蒼の月に誓うのだ。
「お嫁、さん…」
「ああ、そうだ。頭領と、文さんのような、夫婦になるんだ」
「夫婦…銅蔵と…お母さんのような…」
光助の言葉を復唱し、自分の中に溶かすように飲み込む彼女は、なにかを言いたそうに視線をさまよわせ、口を開閉させる。
きっと、上手く心を吐き出せないのだろう。
「すぐに答えは出さなくて良い。急いで出すものでもないし、これから、ゆっくり知っていけばいいと思う」
悩むように黙り込む葉月にそう言って微笑めば、そっと頭を撫で、優しく抱き寄せる。
「でも、俺が葉月を想う気持ちは…葉月を好きだと想う気持ちは、変わらないから。ずっと側で守っていくって気持ちは、変わらないから」
「光助…」
「だから、側にいても良いか…？今まで散々、勝手してきた俺だけど、お前の側にいても…」
見上げてくる視線がなんだかくすぐったくて、光助は彼女を抱く腕に力を込めれば指先に触れる桜色の髪に頬を押し当てる。
そんな光助の背に…葉月の手が回される。
「葉月…？」
「あたし、光助の側にいたい。光助が側にいてくれれば、何もいらない」
思わず名前を呼ぶと、彼女は僅かに身を反らし微笑みながら光助の頬に手を添えてくる。
「あたしの中にある気持ち。光助じゃなきゃヤだ。光助が、良い」
ひとつひとつ確かめるように、言葉を紡いでいく。
「うまく、応えられてる…かなぁ？」
そして葉月は、こちらを見上げ不安げに首を傾げた。
そんな様子を受け止め、傾げられた表情に、なにも言えなくなってしまう。
…っていうか…
「あああああもう可愛過ぎんだろ好きだ葉月！！！！」
反則だろおおおおおおお！！！！
意味が分からん、意味が分からんくらい可愛い！！
光助は我慢できずに力いっぱい彼女を抱きしめ、小さく上がる悲鳴に別の思考を巡らせる。
まて、まてまて。
本心か？
俺が言ったから、それに釣られてるわけじゃない？
この状況に流されてる可能性はないか？？
そもそも彼女は昔から光助の真似っこをする事が多かった。
今回のもそうじゃないと言い切れるのか？
冷静になろう、と自分に言い聞かせ、彼女に対する想いが膨らんでいることに深呼吸をする。
このままだと、一線越えちまいかねんぞ。
いや俺はそれでも良いけど、これは、そういう問題じゃねーぞ。
むむむ、と考え込み、しばらく思案した光助は顔を上げた。
「よし、葉月、こうしよう」
「…？なぁに？」
「これは、大事なことだ。恋仲になるって事だ。いずれ夫婦だとかそういうことにも繋がる大切なことだ。だから、一旦落ち着いた頃に…半月とか、それくらい経った頃に、もう一回葉月の中にある言葉を聞かせてくれ。それでも、気持ちが変わらないでいてくれるなら…」
そのときは。
光助はその先の言葉を飲み込み、視線に精一杯の想いを込めた。
「…わかった」
葉月は小さく頷き、それから青白い光を見上げ、目を閉じる。
「ねぇ、光助」
しばらくそうしていた彼女は、細く息を吐き出し、柔らかな声を紡ぐ。
「今日は、手、つないで寝ても、良い…？」
閉じられた瞳。
長い睫毛が、微かに震えていた。
昔みたいに…一緒に。
「ああ、勿論」
光助は幼き日と同じように頷き、目を開けた彼女に微笑んだ。
同じように微笑みを向けてくれる彼女は、一瞬動きを止め、瞬きをする。
どうした？なんて問い掛けるも、葉月は何でもないと首を振り、立ち上がりながら自身の胸に手を当てる。
きっと、彼女なりにいろいろ考えているのだろう。
光助はその邪魔をしないように追求はせず、蒼白の月を見上げた。
痛みを押し殺し、歩き出しながら、目を閉じる。
そして胸の奥の方から浮かび上がってきた想いに、苦笑いを浮かべた。



───このまま、此処ではない何処か遠くに行けたらいいのに───



─前編─
…END…

葉月はぐんぐん近付く地面を見つめながら痛む感情を飲み込み、しかし下の様子に眉をひそめる。
おかしい。
誰もいない。
葉月があの塔に行ったときは、あんなにも見張りがいたのに、誰も、いない。
考えてみれば、戦っている最中一度も増援がなかった。中の様子を確認に来ることも。
やはり…これ自体が…罠？
葉月は闇に覆われた森に降り立ち、手早く布を身体に巻き付けると地面を蹴る。矢のように木々を駆け抜け、不意に辺りに広がる橙の明かりにハッと身構えた──一瞬遅れて爆音と爆風が葉月の身体に襲い掛かる。
爆発…！
葉月は爆発があった方へと方向転換し、辺りに広がる焦げ臭さに、いつでも戦闘に入れるようにと意識を集中させる。視界が拓けた。
至る所に火が散って、呻き声が地に沈む。
なんだ？
なにが起きた？
葉月はぐるりと辺りを見回し、背後で動く影に刀に手を伸ばす──
「まっ！！抜かないで！！」
「っ…！」
「ください…っ」
言葉ごと影を斬ろうとし、しかしその声に寸前のところで刀を振り止めた。見覚えのある顔。
「…武蔵…？」
「だからオレはムサシじゃなくてマサシだって何回も言ってるじゃないですか…！」
葉月がその名を呟くと、少しだけ拗ねたように男は…マサシは口を尖らせ、けれどどこか安心したように息を吐き出す。
そういえば、こんな会話をよくしている気がする。
「若様が無事で何よりです。光助さんがとても心配していました」
「そう…それで、状況は？」
「みんな、一応は無事です。ただ、思っていたより早く、奴らの侵攻が始まりました。待避が完了していません。そもそも…待避先が、ことごとく奴らの手に落ちていました」
葉月は大切な人の名に僅かに心動くも、聞かされる状況に眉を寄せた。
「内通者…」
緊急時の待避先は、末端の団員達は知らない。
知っているのは、昔からいる連中か、小隊の副長くらいまでだ。
もしくは…既に辞めた者の中に情報を漏らした奴がいるか。
なんにせよ、犯人探しは後回しだ。
葉月は口元に手を持っていき、しかし小さく首を振ると、彼に目を向ける──腕を掴まれた。
「若様…！お怪我を…！！」
そして背中を向けさせられ、巻き付けていた布越しに大きな声を上げてくる。
「あ、えと…」
あまりの反応に戸惑い、けれど葉月はおもむろに足下の石を拾い上げると、爆風により傾いた茂み目掛けて投げつけた。「ぎゃっ、」と声があがる。
「さっきの爆発で人が集まってくるわ。キミも一緒に…」
「いえ、自分は出来るだけ多くの罠を仕掛けてから町に逃げます。他に罠を仕掛けに向かった連中ともそこで落ち合う予定になっています。それに治療をしなくては…」
「だめよ、これ以上はキミ自身が危険だわ。他の面々のところにはあたしが行くから、このまま合流予定の町まで…」
「そう言うわけにはいきません。この先に、もみじ姉さんが居ます。姉さんが薬草を集めてます。そこで治療を受けてください。治療が終わり次第…若様は早く光助さんのところに向かってください。自分が最後に聞いたのは川向こうに行く…とのことでした。どうか、先に行ってください」
「話を聞きなさい。キミをここに置いていくなんてことは出来ないわ。あれくらいの人数なら、今のあたしでも何ら問題なく対処できる。キミ一人くらい守ってみせるわ」
断として譲ろうとしない彼に葉月は僅かな苛立ちを感じ、腕を強く掴む──びくともしない。
「ならこうしませんか？若様が治療を終わらせるまで、オレはここで若様をお守りしてます。奴等を近づけさせません。それで…治療が終わったら、迎えに来てください。一緒に、逃げましょう」
「でも、それじゃあ…」
「しっかりしてください！あなたは、俺たちの大将なんです！光助さんの隣が、あなたの居場所なんでしょう？オレにも、あなたたちを守る手伝いをさせてください」
決断しろ。
彼は暗にそう言っているのだ。
一番大切にしなくてはいけないことを。
選択しろ。
彼は葉月に迫っているのだ。
今すべき最良の行動を。
「………っ、なら、治療を受けている間…あたしのこと、守ってくれる？」
葉月は吐き出したかった言葉を飲み込み、代わりの言葉を彼に渡すと、向けられる満面の笑みに唇を噛みしめた。
「お任せください」
その笑みに、葉月は精一杯の笑顔を返してみせた。
葉月の笑みに彼は驚いたように目を見開き、それから、目を閉じ頷く。
「行ってくるわ」
そこまで見届け、葉月はマサシに背を向けると大地を蹴った。
一度決めた以上、迷いなんて必要ない。
ここまで来て、もう迷うことなど許されない。
──もう彼に会えないとしても。
マサシの命を見捨ててでも、自分は、行かなくてはならない。
刀を抜き、葉月の存在に気づいていない兵を斬り倒しながら、細く息を吐き出す。
精神を落ち着かせ、どこかにいるであろうもみじを探すために神経を集中させていく。蜘蛛の巣のように意識を広げ、覚えのある気配にぐるりと目を動かす。
見つけた。
木々に隠れるように上手く身を隠すその気配に走っていた足の向きを変え、大きく距離を詰め──刀を振り上げた。
「っ！！！」
葉月は力一杯その刀を振り下ろし、状況がわからず突然のことに目を見開いた彼女に微笑んでみせた。
「だめよもみじ。隠れるときは背後にも注意しなきゃ」
「わ、若姫様…」
血をまき散らし倒れ込む男を蹴飛ばし、葉月はこちらを見上げながら固まってしまう彼女を見つめ返す。
そのふくよかな頬を真っ赤に染めるは、緊張か。恐怖か。
葉月は自分よりも年上の彼女の頭に手を置き、いつも光助がしてくれるようにぽんぽんと髪の上を滑らせる。
「一人でよく頑張ったわ。怖かったよね」
「若、姫さま…っ」
顔を泥だらけの手で覆い、しかしもみじはすぐに顔を上げ頭を下げた。
「状況はかなり悪いです。やつら、武器に毒を塗っているらしく…」
「ええ、あたしの方にいた奴等もそうだったわ」
「そうでしたか…今中和させられないかと薬草を混ぜ合わせてはいたのですが…よくて、数刻進行を遅らせることしかできなさそうで…」
毒を数刻だけ防ぐ？
申し訳なさそうに俯く彼女に、葉月は首を振る。
「そんなこと無いわ。この短期間でそこまで出来るだなんて、さすがね」
「そんなこと…それに、斬られてすぐに塗らないと意味がないんです。毒の効き目が早くて…」
「それでも十分よ。ああ、それと、ひとつお願いがあるのだけど…いいかしら？」
しゃがみ込み、葉月は視線を合わせながら肩をすくめた。
「背中をね、怪我しちゃったの。毒はないから放っておいたんだけど、マサシに怒られちゃったわ。治療をお願いできるかしら」
「！！す、すぐに！！」
くるりと背中を向け巻き付けていた布を取れば、もみじは息を飲み、しかし手慣れた様子でかちゃかちゃとなにかを取り出すと、葉月の着物に触れる。
「少し染みると思いますが…」
「構わないわ」
少し戸惑うも、彼女が手にしたなにかを背中に塗り、その冷たさと…すぐに襲い来る痛みに拳を強く握りしめる──爆発音が轟いた。
「な、なに…！？」
「この方角…」
葉月は爆風を避けるために腕で顔を覆い、しかし思考が導く結論に、僅かに俯いた。
僅かに感じる爆風に心はざわめき、しかしそれを無言で押し込め治療が終わるのをただじっと待つ。少しでも、体を休めなければ。
「い、一応の、処置は終わりましたが…まさか、敵がもうすぐそこに…」
と、背中になにやら貼り付けた彼女は恐怖からか声を震わせ、葉月は礼を口にしつつもそんな彼女を安心させるように微笑んだ。
「心配はいらないわ。それより、急いでここを離れましょう。他のみんなと合流を…」
振り返り、その表情を見…言葉を飲み込んだ。
ふくよかで血色の良かったはずの頬は、いつの間にか青白く染まり、その額には汗の玉が浮かんでいる。
「もみじ…？」
「…すみません、若姫様…この薬、二刻くらいしか…保たないかもしれません…」
もみじは葉月の胸にもたれるように倒れ込み、その拍子に膝の上に置いていた薬草がこぼれ落ちる──赤黒い血が滲んでいた。
声が震えていたのは、恐怖ではなかったのだ。
彼女は、毒を…！
「もみじ…！！」
「若姫様…この、薬で……みんなを、どうか…」
薬が入っているであろう小瓶を葉月に差し出し、彼女はどこかほっとしたように表情を緩めた。
「わたし…若姫、様に…会えて……良か……」
そしてその瞳を閉じ、己の中にあるモノを吐き出すように言葉を紡げば…もう二度とその目を開くことはなかった。
あっけなく、彼女の意思は葉月の手の届かないところに消えてしまった。
あっけなく、葉月の腕に温もりを遺して。
「………」
葉月は何も言わず彼女の身体を地面に寝かせ、立ち上がった。
誰一人守れないでいる自分に、彼女は…彼女たちは、何故そんなことを言うのだろうか。
例えどんなに幸せでも、死んでしまえばそれで終わりだ。
全部、ぜんぶ、お終いなのに。
葉月は胸の中に渦巻く靄々とした痛みから目をそらし、また、走り出した。
その感情に目を向けてしまえば、もう走り出せない気がした。
無機質に、無表情に、感情を押し殺して。
木の上に登り、耳を澄ませる。
彼は…光助は、何処にいるのだろうか。
彼を、探さなくては。
葉月は辺りを見回しながら、マサシが言っていた川向こうの待避場所を目指し空を駆ける──誰かの悲鳴。
慌てて方向転換し悲鳴がした方へと駆けると、しかし一足遅く絶命したその壮絶な表情に唇を噛みしめた。すぐ側には顔面を押さえ獣のような唸り声を上げる大男の姿。
顔の左半分は血にまみれ、痛みに狂ったように叫び続けている──もう戦えるとは思えないほど全身傷だらけで、いかに接戦だったのかが伺いしれた。
…もう少し早く此処に来れていれば、救えたかもしれない。
葉月はもう何度目かの後悔に唇を噛み締め、くるりと踵を返した。
木々の間を駆け抜け、幾人もの同胞達の死を見送り、それでも走り続ける。
気が付けば、辺りは真っ暗で、木漏れる月明かり以外見えなくなってしまっていて。
これじゃあ、敵も味方もわからない。
もう少し走れば、月望みの丘につながる高台が見えるはずだ。
だが静まり返った森の中。
大きな音はもちろん、拓けた場所に出るのは、自分の存在を知らせているだけだ。味方が見付けられないのであれば、日が昇るまでこのまま森の中に潜んでいた方がいい。
それでも…皆に知らせなくてはならない。
自分が、藤花の団に戻ってきたことを。
そして…若頭として、決断をしなければならない。
藤花の団の未来を。
葉月は地面に着地し、森を抜けようと歩き出し──腕を掴まれた。
「んんっ！！！」
心臓を鷲掴みされたかのような恐怖。咄嗟に刀に手を伸ばし、
「馬鹿っ、俺だっての！！！」
その叫び声に、葉月は…──




中編…END…