歩道に斜めに乗り上げて停止した二台の警察

　車両。それぞれのドアが開き、かがみ走りで四名の捜査官が銃を片手に踊り出て、建物の壁に背をつけた。シドニー市内のある一角。

　二階の窓ガラスから顔を出す覆面男三人が二台の車両目掛けて容赦なく連射銃の雨を撃ちまくって二台の車のトップは蜂の巣の様になってしまった。最終局面と捜査官達は強く感じて互いに目配せをした。

　ピットストリートのアジトを特定したのは三時間ほど前だ。ギャングの指示で日本からの人口ダイヤモンドの小箱を受け取りにオーストラリア・ポストへ向かわされた青年がシドニー・シティー警察管区の捜査官待機所に飛び込んできて、助けを求めたからだった。捜査官待機所に転がり込んできた青年の、恐怖に歪んだ表情と、震える声で告げられた人工ダイヤモンドの話。四人の捜査官を筆頭にその密輸案件を追っていた署内は色めきたち、ギャングのアジトをすぐに叩く事に異論はなかった。日本の警察庁から事件性を共有して欲しいとの国際要請という要望があってからこの署では威信をかけてこれを捜査していた。近年増えた日本女性のオーストラリア内での出稼ぎ買春、および、詐欺拠点、捜査官達は元は一本の線にあると睨んでいた。綻びを待っている最中のことだった。すわ、と青年を保護し、聞けるだけのことは聞いた。そして、先発隊として四人はこのターゲットのアジトへと踏み込んだのである。

　再度敵は四人を狙い、自動小銃を狙い撃ったが、それは全弾外れた。内部の様子が分からないだけに、捜査官達も催涙弾を窓へ投げ上げるわけにはいかなかった。しかし、一つ成功したと思えたのは、敵がああも二階で頑張って一連の行為を続けてくれれば、そこに油断は生じる。ひと棟を挟んだ先の建物の高い位置に狙撃隊を配置してあったからだ。あとはタイミングの問題だろうと思った。しかし二階からの乱射で狙撃は無かった。スタンバイに遅れたのだろう。ニールセン捜査官の無線に狙撃隊から連絡が入った。部屋の中はよく見えるとのこ

とだ。だが悪い予感は的中しており、日本人らしき女性の髪の毛を掴んだ覆面男がその彼女を引き摺り回しているという。隣のミラー捜査官もその無線を聞き取って、建物の左方へにじる様に距離をとり、離れていった。ミラー捜査官はビルとビルの間の空間まで退いて、その隙間に何か手筈はないかと求めに行ったのだ。だが、めぼしきものはなく、ミラー捜査官はそこで息を潜めた。まてよ、とニールセンは思った。ではなぜ女性の悲鳴がしないのだ？　ニールセンは狙撃隊と無線でその点に関して話した。「覆面の大柄な男は確かにアジア人女性の髪を何度も引っ張り、乱暴をしている」と言う狙撃手。

　ニールセンはそれ以外のものが見えるかと聞いた。狙撃手は、あとは覆面男達だけだという。ニールセンは賭けた。「撃て」であった。同時に階段を駆け上がるニールセン。同僚二人も後を追った。二階のドアを蹴り開けたニールセン。そこへ同僚二人が先行して突入した。ミラーはわざと通りを大回りした。先輩ら三人の援護のつもりだった。敵がミラーへ向けて自動小銃を向けるなら、ドアから中へ入ったニールセン捜査官達他二名へ背を向けることになる。心理的挟み撃ちだった。確かに窓から一人が自動小銃を向けて来たが、瞬間乾いた音と共に上空から飛来した狙撃の弾丸に眉間を撃ち抜かれて、小銃を抱えたまま地面へとそれは落ちてきた。

　ミラー捜査官がニールセン捜査官達の後を追い、二階へとステップを踏み込もうとした途端、ミラーの視界に飛び込んだのは、三階の階段から自動小銃を抱えた別の男が部屋に入ろうとしているところであった。ミラーはマグナムを構えて銃撃し躊躇なくそれを吹き飛ばした。コンクリートの階段導線あたりが真っ赤に染まった。構わずミラーは駆け上がった。

　ニールセン捜査官達は居汚い笑いをしながら言葉にならないことばを発している狂人を目の前にしていた。ニールセンは真っ直ぐに銃口をその男へ向けていた。既に覆面男は一人この部屋でも死んでいた。同僚捜査官のどちらかが撃ったのだろう。薬莢の散らかりと血の匂いで咽せ返るような有り様だった。四人の捜査官が見たのは居汚いと男とそれの差し出す人型の物体だった。アジア人女性の切断された頭部の下に詰め物に服を着せた物体であった。ニールセンは男の頭部から銃身を下げ、男の足の甲を一発撃ち抜いた。今までの騒動は何だったのかというほどに、男は持っていた撹乱具を投げ出して自分の撃たれた足を抱えてひっくり返ると、聞くに耐えない、喚きとも、泣きとも、どうにも表現に難しい「雑音」を上げまくってのたうっていた。ミラー捜査官は、蜂の巣にされた車へ戻ると、毛布を抱えて戻ってき、女性へ十字を切って毛布で包んだ。

　到着している後続が規制線を張り巡らしている。内部の詳細な捜査、捜索も、とりあえず引き継いだ。四人はそれぞれ何台かに分かれてパトロールカーに乗り込み署へと向かった。

　ニールセンの鼻をつんと突くものがあり、目が潤んだ。シドニーの空は今日も青い。人の姿も軽装だ。皆それを満喫しているようだ。ニールセンは左後部座席に深く背もたれている。道脇をゴミの数々が風に吹かれて飛んでいた。

　パトロール　了

　なんとか夏休みに入り、沖縄に帰ることが出来た。空港に迎えに来た伯父が、僕の言葉の変化にすぐ気づき、司もヤマトンチュになってしまったねえと言った。親の暮らしは楽ではなかった筈だが、どう工面したのか月一、一月半に一度は母が飛行機で福岡まで面会に来てくれていた。本当にどうやってくれたのだろうと今にしてみればその慈しみを強く思う。ただ、他の子達は週末にたくさんのお土産と共にその家族が面会に来ていたので、僕はそれを見ると、目を逸らした。が、僕を除いて皆がそうなので、もちろん居心地は良くなかった。

　夏休み中のある日、僕は久しぶりに前日に帰宅していた父と相対していた。何か欲しいものはあるかと聞かれたので、船の模型が欲しいと言った。五月に誕生日を迎えたので僕は十歳になっていた。僕は少し強くなっていた。父は少し考えて「分かった」といい、薪置き場から一つの角材を持ってきて、ナイフでそれを削り始めた。彫刻刀やノミも使って一生懸命物作りに取り組んでいる父。僕はそんな父の姿を初めて見た。三、四時間はじっくりそれをし、木彫りの船をこしらえた父。船底には金具が一本取り付けられており、後方に九十度曲がっていた。よし、兼島商店へ行くぞと父はそれを抱えて僕らの良く行くプラモデルとかも扱っている店へと僕を連れて出かけた。父はそこでマブチモーター製の水中モーターを買い求め、こさえた金具に買った水中モーターのボコの部位を船の金具に差し込む。驚くことに部品と拵えがピッタリと挟まった。その後僕と父は龍潭池という池にモーターのスイッチを入れてモーターの舵を右に切って浮かべた。父の作った小さな船は池の水面を円に回り軽快に走り続けた。僕は父の手作りの船を気に入り、その後数年は大事に持っていた。四年生の夏休みの忘れられない記憶だ。

　学校の放課後はソフトボールだ。皆懸命に野球として楽しんでいた。僕は守備は好きだったが、打撃は下手だった。そういう時に入江君という子が再入院してきた。僕が一月に入院した時には、同級生としてリーダー格の子だった。親しい友達になれる前、その一ヶ月後に入江君は退院していったので、五ヶ月ぶりの再会の形となったのだが、この間、僕がある程度福岡での生活に慣れてしまっていたことが入江君としては何か気に入らなかった様だった。入江君はイリコと呼ばれて六病棟の頃から風の子全体のより存在のある人気者だったらしい。僕は反感を買うまいと務めたが、人の心はどうにもならない。様々に衝突する結果となり次第に僕とイリコは険悪になった。入江君はセンパイや看護師から「イリコ、イリコ」と呼ばれて大歓迎されていた。彼がここまで存在感のある子だとは僕は知らなかった。一月もしない間に僕はイリコにまるで相手にされなくなり。存在自体をすべて無視されることとなってしまった。

　病室は六人部屋で、朝は五時半に起床だった。そのまま皆集められてカードを持たされ、それを手に病院表玄関の池の周りを走らされる。一周するたびカードをアルミ缶に一枚渡投じて、又走る。手持ちのカードが全部無くなったらランニングは終わりだった。次はパンツ一丁での冷水摩擦を号令一過のもとに行う。洗面所で顔を洗い、歯磨きをして少し経つと朝食のため食堂に集合だ。病院のその規則正しい時間割は軍隊生活みたいなものだった。この厳しい日課を送るなか、イリコの様な言わばスターの様な同級生とに無視されるというのは、僕にとってはきつい日々のはじまりとなっていき、僕は逃げ場のない重い気持ちを感じはじめた。

　古賀の夏は色彩が緩和し、かえってモノクロームのような鋭さを見せる。

砂の照り返しで下から目を刺してくる。遠景には陽炎が立ち崖がゆらゆらと生き物の様に蠢いて見える。砂丘は水分を失い、雪の様に白く輝く。強い日差しを浴びたくろ松の針葉はより深くどす黒い緑へと変色する。ただ熱気を溜め込んだ巨大な黒い壁となって僕らの前に立ちはだかっていた。玄界灘から吹き付ける風は、冬の鋭さを失い、ねっとりとした塩分を含んでおり、それに混じるのが、熱で蒸された松脂の、甘ったるくも鼻を突く匂いにも襲われるのだ。

　ソフトボールの華はイリコだった。イリコは長打を打てる資質があった。僕など、ゴロしか打てずたいがいは内野ゴロになり、一塁でアウトになってしまう。イリコは二試合に一度くらいのペースでホームランを打つ。素晴らしいプレーヤーだった。僕は守備では外野で、フライを捕るのは上手かったと思う。ただ、ソフトボールは僕らの運動で唯一僕の気に入ったものだった。なので一生懸命やった。プロ野球では丁度、広島カープが優勝戦線を走っており、二カ月に一度面会に来てくれる母に頼んで博多の駅ビルで赤いカープの帽子を買ってもらった。赤い帽子は五年生いっぱいまで、くたびれては新しいものを買い直してもらってかぶっていた。夏休み、冬休み、春休みは院の子は長期外泊で親元へ返される。四年生を前にしての春休みには一度僕は沖縄へ帰っている。新しい弟の誕生を見たかったし、親も配慮してくれたのだろう。そこで、テープを父や親戚に結構買ってもらった。実は入院中の子達はみなラジカセを持っていた。最初僕にはそれが無く、皆のそれを羨んだ。一月後に父と母が見舞いに来た時、その事を憂いたのか古賀駅近くの電気屋さんに連れて行かれて、小ぶりだが僕にもラジカセとテープ二本を買ってくれたのだ。アグネス・チャンとイルカの二本のカセットテープだった。ずっと聴いていたし、ラジオもあるので音楽番組をイヤホンで楽しんだ。なので、春休みに新しいテープを追加してもらうことは企んでいた。イリコとの確執は四年の夏から始まるが、四年の春は僕もその境遇を楽しめるようにはなっていたのだ。

　たまたまか、その日は空が鈍色であった。

　玄界灘から吹き上げる風が、松原の黒い針葉を絶え間なく揺らし、低く重い唸り声を上げている。海から運ばれてきた砂は足元の路面を薄く覆い、風に吹かれては意志を持つ生き物のように地表を這い回っていた。

　病院の敷地から一歩外へ出れば、そこはもう「古賀砂丘」という名の、不思議な静寂に満ちた世界だ。不自然なほど急峻に切り立った二十メートルの砂の崖。その縁に立つと、視界の端には千鳥ヶ池の穏やかな水面が、周囲の喧騒を遠ざけるように静かに横たわっている。

　沖縄から降り立ったとき、福岡の寒さは僕の感覚を狂わせた。タクシーで博多へ出て、その日はホテルで一泊した。母と二人での旅は久しぶりで、僕の気持ちはそこで跳ね上がっていた。夕食は駅の地下街で洋食を食べ、その後はおもちゃ屋や本屋を流して過ごした。

　翌朝、僕ら母子は慣れない電車に乗り、古賀という駅へ向かった。到着したのは大きな病院施設で、国立療養所福岡東病院という名の、ひとつの閉じた世界だった。この当時、僕は九歳。昭和五十年一月半ばのことである。

　扉を開けるための通過儀礼は、九歳の僕にとって戸惑いの連続だった。

　午前、僕は病院長である教正院先生の問診を受けた。

「英語での生活は、ここでは出来ません。この子は、日本語も喋れますか」

　無愛想なその言葉に、僕の胸にこの旅で初めての不安が差し込んだ。

　その瞬間、隣にいた母の肩がわずかに震えた。それは怯えではなく、怒りだった。

「日本復帰を見据えて、この子は東京語で育ててきました。日本語を話せないはずがありません」

　凛とした声が診察室に響いた。僕には、そのやり取りが入院という現実と結びつくなど思いもよらなかった。ただ、権威に退かず言い返す母の姿だけが、頼もしく見えた。

　だが「東京語」という言葉だけが、妙に引っかかった。

　僕らは普段、沖縄の言葉で暮らしていた。相手に合わせて標準語のようなものを使うことはあっても、それを「東京語」と呼べるのかどうか、自分でもよく分からなかった。

　今回の福岡行きは、あくまで「見学」だと聞かされていた。僕もそれを疑わなかった。だから、病棟の中を案内されながら歩く足取りには、どこか浮ついた軽さが残っていた。

　夕刻、二十病棟の廊下を歩いているときだった。

　ふと、母の気配が消えた。

　振り返ったときには、もういなかった。

　呼び止める言葉も出ず、追いかけることもできなかった。

　さっきまで隣にいたはずの母が、この場所に僕を残したまま帰ってしまったのだと、遅れて理解した。

　白い壁が急に冷たく見えた。

　窓の外では、鈍色の空が闇に沈み、くろ松の林が風に鳴っている。

　僕はただ一人、取り残されていた。

　母の言った「東京語」という言葉だけが、胸の奥に残っていた。

　それが何を意味していたのか、そのときの僕には分からなかった。

　その夜、僕はここで初めての夜を迎えた。

　僕たちの生活の舞台は、新設されたばかりの二十病棟だった。かつて喘息児童を受け入れていた六病棟から、子供たちはこの新しい建物へ移ってきていた。真新しい壁と長い廊下は、清潔であるはずなのに、どこか落ち着かなかった。

　ここでは、僕らは「風の子さん」と呼ばれていた。

　松林の深い緑と、砂の白。

　その中を抜けて学校へ向かう道すがら、僕は地面に赤く点る野いちごを見つける。

　指で摘み、口に入れる。

　淡い酸味。

　足元のスミレをちぎり、噛む。

　かすかな甘さ。

　それだけが、この場所に触れている実感だった。

　砂はあらゆる音を吸い込み、僕の中のざわつきも少しずつ沈めていった。

　初日の夕食は、食堂で一人きりで食べた。味は思い出せない。

　二章

　登校路は、松原に縁取られた一本道から始まった。

　二十病棟を出て松林を抜けると、視界が開ける。その場所に、不釣り合いなほど整った建物が建っていた。

　国立病院附属の看護学校だった。

　窓にはステンドグラスが嵌め込まれ、鈍色の空の下でそこだけがわずかに光っている。通るたびに、僕は足を緩めた。

　だが、そこから聞こえてくる言葉は、この土地のものだった。

「〜しよったっちゃん」「なんな、それ」

　その響きに、昨日からの違和感が重なった。

　学校に着くと、空気が変わった。

　扉を開けた瞬間、それまでのざわめきが止む。

　視線が集まる。

　値踏みするような目だった。

　教壇に立つ担任の鈴島先生が、僕を呼んだ。

「あー、綺麗か言葉のよかねえ。皆も見習いんしゃい。久高君ごた、スマートな東京弁ではなしきらんと、あとで恥かくばい」

　笑い混じりの声だった。

　その言葉が落ちた瞬間、教室の空気がわずかに変わった。

　僕は、自分の言葉がここでは異物として扱われていることを知った。

　窓の外に、砂の崖が見えた。

　砂丘は、すでにそこにあった。僕が異物ならその砂丘と僕は似たようなものだと思ってしまった。

海風が海岸から吹きつけていた。潮香と粗めの微細な砂が僕の口のなかで小さな音をたてた。

　朝からひりひりした空気が一之江伊代耶の全身を包み、汗が滴った。三千人の自陣側の隊員と昨夜皆で気付酒を酌み交わして、その盃を空へ向かって放り投げた記憶が切ない。お山の寛永寺を拠点として下の敵の全容を望むと。その彼らの威容へ動揺した。

　「勝麟太郎先生のお言葉通りに凄まじい」

　一之江は周りの顔色を見てみた。空いばりの者もいるが、素直に恐怖している者も多い。いや、むしろその方が圧倒的に多かった。

　そのうち旧式銃を構え直す隊員たちがいて、そのガチャ、ガチャという音に雀が群れで木々から飛び立っていった。

　とうとう我慢をしきれなくなったか、一人隊員が銃を発射した。

　「あ、っ」と一之江はそれへ目をやったが。一寸のときを待たずにその男の頭は血煙を撒いて吹き飛んだ。

　上野の山と俗にいうが彰義隊の展開していた地点と下で相対していた官軍との高低差は二、三十メートル程度でしかなかった。

　一之江は勝麟太郎の門弟の末席に座する若者であった。先生の勝に言われて彰義隊へ最後の説得に訪れていた。「とても、いくさにならないので、皆武装を解け」と。江戸市中、しかも徳川幕府の菩提寺である寛永寺からの大騒動をさけるよう、皆へ嘆願に来ていた。結果、誰も言うことを聞かなかった。丸腰であるなら、なんでも手で持てるもので構わない、それを取って敵の方を向け、と。一之江はこのまま抗うと、先に自分が殺られかねないような、そういう窮地に追い込まれてしまったのだ。上野の山に三千人というこの数の圧力は確かにもしかしたら、とも思わされるものでもあった。

　ただ、夜明けに向こう側を確認したら七千人もの大軍団であった。

　相手指揮官の胆力か、敵は塊として微動だにしない。先の撃ち合いはアクシデント的なものだったが、彰義隊の方の心は戦慄

してぐらついた。旗本子弟より元浪人、或いは幕府軍に教練を受けた民兵の方の士気のほうが高かったのだが。先ほどの撃ち合いと、明らかに自軍との人的差を思い知らされ、まず旗本子弟、元浪人たちの方で怖気が働いた。彰義隊の後退のタイミングを認めたか、逆に相手の陣は動いた。彰義隊は隊としてぶれていた。そこへ相手の砲が火を噴いた。アームストロング砲であった。扇子の輪のように寛永寺を取り巻く陣形から発射される膨大な火力は凄まじく、寛永寺はたちまち破壊され、そして火に包まれた。　

　「か、寛永寺が…」と一之江は苦く思った。一之江は火の回る寺内に飛び込んで右往左往したが、もう駄目だった。六尺棒があったのでそれを掴んで落ちてくる火に包まれた屋根瓦や、設えの木材などを樫の木の六尺棒ではじき飛ばす、そして転がるように寺の門前へと、出た。一之江が見たのは飛び交う無数の弾跡と、それを取り巻く白煙だった。仲間は？　と見回す一之江の目に入ってくる光景は、撃たれてのたうち回る面々だった。

　新政府軍は、一気にミニエー銃を山へ向けて乱射した。バタバタと倒れていく彰義隊。それでも、「気を張れー」と喚きながら走り回る副部隊長とかもおり、一之江は、死骸の兵から鉄兜を奪い、地面に散らばる旧式銃をも抱えた。勝先生は無駄死にほど馬鹿らしいものはないと、言っていた。一之江は下からの銃撃、砲撃を相手にせず、身を隠せるところを探した。新政府といって憚らない者たちを相手にいくさをすることこそ、下らない。もう自分らは旧式政府にも見放されているようなものだ。と、寛永寺が崩れ落ちていくのを見た。

　ドカン、ドカンと炸裂するアームストロング砲の激烈。一之江は「南無三」と、山を折りくだる行動へ切り替えた。下から上へと新政府軍の一党も駆け上がって来たが幸い誰とも鉢合わせもせず、気配を覚えれば、一之江も地に伏せ、そして息を殺した。ザクっと敵兵は足を留めた。

　「おい、生きちょっとか」と声をかけてきた。しかし一之江は黙っていた。

　「おめえ、生きちょっとかち聞いちょろうが」といって、銃剣で二度、三度突いた。やにわに一之江に怒りが芽生え、うるせえ、と、六尺棒を突き上げた。相手の眉間を突き上げて伸びるその棒。急所に当たったかその兵は昏倒した。生きるか死ぬかの瀬戸際の差が一之江に味方した。相手は気絶してしまったので、銃と、刀を一之江はまた奪った。

　何じゃ、ああじゃ、と周りから新政府軍の兵たちの声がした。一之江は「ウオリヤー」と大声を上げた。一之江の周りを囲む敵兵。囲んだがために銃撃も出来ずに固まっている一同。しかし、じりじりとそれぞれ歩を縮めてきた。もう一之江に迷いはなかった。納めた棒術の型通りに、囲む相手の部位らを突き、叩き、脚の間に差し込んでは関節を崩して、奮闘した。これは敵兵にも意外で、相当名が手傷を負っていた。斜め旋回を棒にさせて一之江は一番の手練れに見えた兵の首の付け根を下げ撃った。手応えがあった。一之江は棒を手放し奪った刀を下からすかさず斬り上げた。後方から応援軍がやってくる。一之江の耳にはそれも届いていた。闘いを終えて一之江は下方へと振り返り刀を投げ捨てて、降参の手を上げた。

　応援軍が一之江を捕虜にしたか、はたまたその命を奪ったか、定かではない。

　たくさんのカラスが上野の山の上空を舞っていた。

　夏の日差しの強さが痛ましい。上野の周りには、弁当持参の見物人すら出ていた

　棒を一閃　了

　木々の枝葉がざわつき始めた。風がいつもより暴れている。地面に落ちた人の遺した作り物が、それぞれに散らばりだし、転がって坂を降っていった。まるで少しの命でもちあわせているかのように。

　雨が叩きつけていた。旅人は傘の手前を手で強く掴むようにして引き下ろし、少しでも顔へ雨つぶが当たらないように無駄な努力をしている。脚は早めているつもりだ。しかし、歩の速度は思うように上がっていなかった。旅人は猫だった。「キジシロの三座」という名の猫だ。

　三座は急いでいた。仲間へ、そして食べ物を毎日のようにくれる人間のオマチへ急報を知らせたくて、急いでいた。

　三座は昨日まで岬の当番であった。当番には

岬の切っ先で海上の平穏を監視するという役目がある。平穏の当番は楽だ。いつもぐうと寝ていて仕事がつとまる。だが昨夜の昼過ぎから空も海も様子が変わった。荒れ始めた。三座は考えを駆け巡らせた。この嵐の知らせを村へすぐ知らせるべきか。オマチへもこれを伝えるべきか。やにわ、雨が降り出した。強くなるばかりの雨だ。三座が今まで経験した以上の不安を持った。傘とカッパを身につけて三座は岬を後にした。

　林を抜け、森に入ったところで風雨はさらに増して来た。これ以上強くなるか？　と三座は天を一度見た。そしてまたカッパを被りなおす。「見たまま伝えねば、とにかくつたえねば」の三座であった。

　森を抜けるのはかえって楽だった、風雨の勢いは変わらず強いものの、森の樹々の守りで三座はずぶ濡れながらも、はや回りの恩恵にあずかれた。森を出るとすぐに六角溜まりの裏口へと飛び込める。六角溜まりは三座ら猫の楽園ともいえる集落だ。多くの猫の群れがそこで住み暮らしている。裏木戸の様に三本の朽木を横に、閉め門のかたちとしている隙間を駆け抜けた三座であった。

　黒くて今まで見たことのない大きな四隻の外国船だと。と村おさの長ヤが蝋燭の前奥で三座の報告に険しい顔をした。

　「三座。おまえとりつかれたのだ。雨、風などこのところ来ておらん。まして昨晩などは良い月夜の晩で、皆で広場で輪になって踊っておったわい」と長ヤ。

　「え！」と三座。お前じぶんの姿をみてみろ、毛並みも乾き艶やかに輝いておる。傘もカッパも傷んでおらんではないか、と長ヤが三座の傍に置かれているそれらを指さした。

　あ、なんと…と、驚いて三座はカッパを撫でまわし、傘を持ち上げた。

　おかしい、確かにすべて元のままだ。三座は顔を長ヤへ向け直した。

　「ともあれ、一大事だ。その外国船を見たものはみなお前と同じ経験をするのさ」と長ヤ。

　あれらの大船は昔からたびたび来ては消えていく。なので岬にこうして見張りを立てているのだ。ワシが村おさの座に就いてから思いなおしてもこたびで三度目だ。ワシが若い衆のころをさかのぼっても五度は現れている。ワシらに関係はない。人間の世界の理だろう、と長ヤ。

　「しかし、その人間にとっては大変じゃないですか。大船らは引き返すそぶりはありませんでしたよ」

　「うむ。」食べ物をくれるオマチへはなんとかしてつたえてやらねばならぬのう」

　長ヤは腕ぐみをして黙り込んだ。

　次の日、六角溜まりの門前に、オマチはいつもの様にたらいを抱えて夕刻前に現れた。二十、三十を越える数の猫達がオマチの周りをクルクル回ってはオマチの足に頭を擦り付けたり、くうくうとないたり、と様々な甘え方をして歓迎した。オマチの持つたらいにはオマチの住む村の人々から毎日集めたさまざまな食べ物が入っていて、それをオマチが役目として、こうして六角溜まりへと持って来る。オマチの村、神奈川村はその頃まではただの寒村であったが、何百年も前の昔から猫をこうして大切にしていた。昔の争いのおり、この村が大きないくさに巻き込まれそうになった時、村の猫たちが何日も前から鳴き、騒いだことに、人々は怯えを察して、住人のほとんどが他村に避難をしたのだという。神奈川村自体はいくさで焼けたが、暮らしていた人間だけは他村で生き残った。以来この村では代々こうして、猫を祀る様に大事にして生きて来たのだ。

　オマチはたらいから安物の皿に猫たちのご飯を取り分けて、あちこちへ供した。猫たちがそれぞれ塊になってそれを食べはじめた。一匹の猫が、食事に興味を示さずにオマチの目の前で毛を逆立てた。

　「おや、おまえ三座じゃあないの」と言ってオマチはそれへ手を伸ばそうとしたが、逆だった毛の勢いに気圧されて「どうしたんだい、ご飯食べないのかい」と言った。三座は喉を鳴らして、それが怒りの逆毛ではないことを必死に表した。　

　猫たちは食事を終えるとにゃあにゃあ言いながら思い思いでオマチのもとを離れていった。残ったのは三座だけであった。オマチは不審に思い、三座と対したとき、ドーン、ドーンと聞いたことのない轟音が轟いた。オマチは驚き空を見上げたが、三座はオマチの周りを駆け巡って、最初から伝えたかったのはこれだと言いたげに飛び跳ねた。「ごめん、三座、あたし戻るね」とオマチが振り返って走って村の方へと消えていった。

　三座は逆方へと駆けた。六角溜まりの広場まで。

　漁師で一番若い仁助が村役場へ走り飛び込んで来たのは、オマチと入れ違いだった。

　「お化け船が四隻だ」と、慌てていた。役場で休息をとっていた五、六人に囲まれて、仁助は見て来たことを話した。真っ直ぐにやって来るつもりだぞ、と仁助。親父らは一度港へ着いて、また海へ出た。「今もまだお化け船を観察している」だった。

　三十分ほどして仁助の次に伝令が役場へ入って来た。浦賀からの早打ち伝令で、届け先は江戸城だという。駅伝伝えであと二時間でこれを幕府が知ると言う。伝令はとにかく腹を満たしたく、どうせ知られることとなる、突如出現した武装した西洋船のことを役場の衆へ包み隠すことなく語った。それほど異例の事態だったのである。腹に食べ物を詰め込むと川崎宿まで最後の一駆けだと言った。

　江戸表の役人、武官たちがこれを御上の場へ伝え切ったのは、神奈川宿の伝令が午後三時に食事を済ませてそこをたってのち六時間後の夜半九時頃であったという。急報であった。老中阿部正弘は直ちに幕府閣僚を城に集めて徹夜の協議を行ない、緊急行動の全容を決断し、各々の方面部下、配下へその指示が行き渡り、翌日の夕刻には幕府目付、役人、武官が総出で浦賀へ到達した。

　後に「黒船」と称されることとなるその威容を各代表達は、はっきりと確認した。破裂してしまいそうな「驚愕」を抱きながら。

　また、果たして黒船側にしてもその緊張感は日本陣営と同様であった。目の前に広大に広がる江戸湾の異様。狭い背後の浦賀水道を日本人達に塞がれてしまえば四隻のお化け船などはすぐに飲み込まれてしまい、それはまさに鯨の胃の腑に落ちる様な恐怖に陥るだろうからであった。

　猫たちはもうただ寝そべって、目の前の出来事を眺めているだけだった。

　あらしをかけ抜けて　一　了

　急遽印刷を差し替えたパンフレットを見てオクは息を呑んだ。スペシャルマッチとして中野の試合はセミファイナルでのニ対一ハンディキャップマッチだったのだ。二を相手にする一は中野だった。センスプロレスリングもそこは容赦無かった。数いる若手やベテランのレスラー達を黙らせるためにはそうでもしないと北を向く連中が数多く出るだろう。そこを見越してダイナモは中野恭二にそのテストを課したのだった。セミファイナルまでの前座レスラー達の試合ぶりから不穏なムードはリング上にもまたは花道にも漂ってやまなかった。日頃初っ切りのような馴れ合い試合を繰り広げるお笑い芸人的プロレスラーらもニコリともせず真剣勝負、セメントを繰り広げていた。オクは中野のことを心配した。試合後にこの連中すべてに袋叩きにされかねない。これだけは予想外で危険だと思った。

　オクのそれをよそに試合のプログラムは次々と進行して行った。誰一人ドロップキックすら撃たず、ロープにも飛ばないのだ。見慣れたプロレスと違うのは誰の目にも明らかだった。ほぼKOかギブアップで試合は進んでいく。中野恭二大丈夫かとオクの胸騒ぎは高まる。物も言わずに控え場へと引き上げていく各々レスラー達に観客は拍手をしてもいいのかどうなのかすら困惑気味であった。一人躊躇わず声を出し、大手を叩いているのは内田洋子くらいであった。オクが彼女に東京で本場のプロレスを見せまくった効果が現れていた。

　控えに回ったレスラー達もタオルで身体を一拭きすると花道にすずなりになってリングを見つめていた。

　刹那、アニメのタイガーマスクのオープニングテーマ曲がなり響き、中野の登場を促した。対戦相手はすでにリング上に二人とも立ち、ロープへ飛んだり、客に毒付いていたりしている。

　中野恭二は迷っていた。シルバーのタイガーマスクを被るかよすかであった。左腕の肘に巻かれたテーピングに触れ、葛藤していた。同時に武者震いも起こしていた。センスプロレスリング側が一つ用意してくれていたのは、虎のマークを背にプリントしてある膨らみのあるジャンパーだった。それへ中野は袖を通して、虎の仮面と睨み合いをしていた。『死を呼ぶ罠が待っている』との歌詞を聞いた時、中野恭二は銀の虎のマスクをかぶった。そして駆けた、白いマットへと。

　ニュースター　シルバータイガーマースク！

　のリングアナのコールとともにシルバータイガーはコーナーポストへ跳躍した。人間離れした離れ業であった。コーナーポスト上にすくっと立つ銀のタイガー。右手人差し指のみ天空に突き上げると。二人の相手が突進して来て、それに吹き飛ばされるようにリングアナウンサーは転んでリング下へ落ちていった。それをしおに虎は前方へふわりと弧を描いて飛んだ。一人のレスラーの背後へ腕でその胴を抱き抱えるようにコーナーポストから海老に巻き込む。相手レスラーはたまらず後ろ倒しに転がった。虎は相手を傷つけないように巻き込み、二回転してばっと素早く離れ、そのままロープへと跳ね、反動をつけて前転をしてもう一人のレスラーの胸元にドロップキックを決めた。弾け飛ぶ相手。虎はそれへ目もくれず、先にのばしておいた方が立ち上がるだろうタイミングに合わせるようにコマのように回転し、ローリングソバットをこれの鼻柱へ撃った。たまらない。ドカンと会場に声援が轟いた。ダイナモも奥からそれらすべてを仁王立ちになり見ていた。ダイナモは音響係に合図を飛ばした。三本指を立てた。後三分後にダイナモの登場曲「炎の開拓者」を流せという事だ。音響係は指を丸めて承知の合図をくれた。ダイナモは身にガウンを纏い、ステップを軽く踏む。ダイナモの出撃準備だった。一方リング上では虎が回復して這い上がってロープを潜ろうとする相手レスラーに、

後方蹴り、トラースキック気味に左脚を飛ばす。それが見事に相手の目をシューズの爪先で斬った。虎は流し目線だけで動きを表現しない。動く時はまず頭部全体で目標をとらえ、そしてまた別方向を向く際にはそれを繰り返す。遠くの観客にも瞬時に伝わる身体的動作だった。目を斬られた片方は再びリング下へと転がり落ちる。大勢の目に分かるように型で示す動きであった。虎が残った目の前のレスラーの後ろへ素早く回り込み、両わきからもろ手で相手の後頭部をロックした。舜転、虎が居反った。猛虎原爆固め「初期型タイガースープレックス」だった。投げられた相手は泡を吹いていた。と同時に「炎の開拓者」の人を煽る旋律が会場内を取り巻いた。ダイナモが走って来てリングに上がり、スープレックスを崩そうと這い上がって来たレスラーに平手を見舞った。そして虎は型を解いて腹ばいになっている。ダイナモが拍手を観客に要求して自らも大きなジェスチャーで手を叩いて笑顔で虎にその手を差し伸べた。虎の左手はダイナモによって勝者の喝采を受けていた。虎の目はにじみ、右手で素早くテーピングを引き剥がし始めた。紙テープの乱舞の中白いテーピングも共に飛んでいった。

　地方版どころか、中央紙にもその日の松本城決戦は載った。一般誌にプロレス記事が載ることはここ三十年ほど無かったので、それは注目を集め、洋子の記事は報われた。

　松本から東京行きの列車を待つオクの隣に大きな鞄を抱えるようにして、内田洋子が走ってきた。「よかった、間に合って」と息をあげていた。追いかけて来たわよと洋子は言ってニコリとした。

　俺のことじゃなくて、タイガーマスクをだろ、とオクはさらに笑って言った。

　ホームにて　了

　「いや、仕方ありませんよ、うちらは仕事を売った方なんですよ。買った彼らがそう動くっていうのをだれが止められます？　社長出来ます？」とオクは言ってやった。

　「お前ハックルベリーみたいに変な空気を入れたんじゃないだろうな」と来た。

　「人聞きの悪いいいかたはやめてください、僕はただの見届け人じゃないですか」とオク。

　中野恭二の顔がチラリとオクの脳裏を掠めていった。

　そのあらましを洋子に話して聞かせると、爆笑していた。チケットを二枚渡してやると「松本城でプロレスかあ」と洋子。「斬新かも」と静かにいい、それを受け取った。上手くすると地方版に取り上げられるかもと、洋子は言った。

　「お前が書けよ」とオクが何気なしに言った。　内田洋子はライターである。地方記事を書いては中央に送って生きているのだ。まあ、ありがとうと、言って食事の席を立った。夕飯代よろしく、と言い残してラウンジを出て行った。

　オクは武田に電話した。進捗を確かめたかったのだ。「今チラシの印刷中だ、だが、なんとか駐車場は借りた。午後十五時半から前倒しで貸してくれた。相当積んだぞ。儲けさせせてもらうよ」と言っていた。三週間の間、ボクシングジムと松本市内のゴールドジムで入念に身体を仕上げる中野もいた。もうオクの手を離れてそれぞれが蠢き始めている。誰にも止められるものではない。オクはそうしようと思えば軽く温泉にでも行けたスケジュールだったが、中野のそばについていた。

　見た目が完全にレスラーのそれに出来上がった中野恭二を見つめてオクがシルバーの虎の覆面を自分の鞄から取り出す。マスクと中野の面体を見比べてみた。中野恭二の顔は目鼻立ちがはっきりしており、ハンサムだった。特に目が大きくて二重だ。越権だが、それを中野に見せ、とりあえず被ってもらった。ぴったりだった。初代タイガーマスク並の反射神経と芝居力、そして百八十五センチはあろうかという体躯。これがリングへ乱入して来て、試合が出来ればかなり良い。しかし逆に試合の出来が悪ければセンスプロレスリングから賠償金を多額に請求されるかもしれない。プロレスは仕事として厳しい。アドリブに見せて全部ブックで構成されている。センスプロレスリングの手打ち興行なら絶対に許されないことを今、目の前の松本城で行われようとしている。「俺が焚き付けたところはあるだろうか」とオクは自分の胸に聞いてみた。「全部お前のおせっかいから始まったんだろう」とオクの胸から答えが返って来た。

　興行当日十五時半から列が並んだ。長蛇の列がだった。違法だが隠れてダフ屋も出ていた。お城でプロレスという異様なキャッチは一人歩きを続け、人から人へ伝わりその日を待つ人達は多かったと後から聞かされた。どこにどういう形で中野恭二を差し入れるべきか、武田とセンスプロレスリングの間で何度も話し合いが持たれた。それなら本人を連れてこいとセンスの社長のダイナモ山頭火に詰め寄られ、武田は中野恭二をその場に呼ばざるを得なかったこと、そしてそれを見たダイナモ以下社員レスラー一堂、営業部の面々もが一瞬一斉に言葉を失ったとのこと。負傷欠場となっている新星「スターリーフレッシュ」こと木場健二の代役でセミファイナルで使おうとの結論に至ったそうだ。聞いてオクの方が蒼白になってしまった。

　「故障しているんじゃないですか？」とオクがストレートに聞いた。ふーっと鼻から吐息を散らしながら武田は「そうだ、故障している」と応えた。利き腕の肘をやっちまってる」奴の球は往時の速球はいくら頑張っても戻らねえと武田は悲しそうに言った。

　「大化けするかもしれませんよ」とオクが言った。

　翌日中野恭二は暇にしていると武田が確認し、松本のボクシングジムに呼んだ。武田に言われるままにリングに中野は上がった。床の感触を確かめつつ中野は前方回転受け身を鮮やかに二度連続して決めた。「リング場を好きにまわってみて」、

とオクが言った。トトんトトんと、軽快なステップで後方へ円に回転した。素晴らしい動きだった。すかさず横回転受け身を取り立ち上がるとロープの反動を利用して反対側のロープへと中野は駆けた。そこでも鮮やかに回転して再度ロープへ身を預け、前方側転をした。これだけで説得力は十分だった。武田も前のめりになっている。オクの攻め時だった。Amazonで初日の晩に頼んでおいた沖縄上地流空手道のDVDをオクは取り出すと、中野をリングから下ろして、デッキに挿入し、テレビモニターをビデオに切り替えた。

　武田さん、中野君ちょっとこっちでこれを見て、とオクは二人に声をかけて、彼らへ手招きし、側に寄せた。中野を挟んでオクと武田が両脇に立った。映像が流れ始めると、無骨だが味のある上地流の高等師範の演舞が流れ始めた。中野は生来の運動勘の良さで、それを見ながらふふん、ふふんとリズムを刻んで口に出している。先ほどリング場でもそうしていた。一時間ほどの内容を二回、三回と繰り返し見たがった中野の好きにさせていた。一通り納得したのか、中野は奥野さん、こうですか？　どうですか？　と見たばかりの上地流の型やモーションを再現し始めた。この子は本物だとオクは確信した。運転手の男がぎこちなく真似てはいるがそれが、より中野のそれを際立たせていた、武田も感心し、プロレスラーにならないか、と中野に言った。体は競技は違えどレスラーに引けをとっていない。現地興行までまだ時間はある。センスプロレスリングからはまだ会場が決まらないのかとせっつきも頻繁に入っていた。テコ入れで来ていたオクもこの青年をリングに上げることが適えば、後は場所決めだけに専念して武田達にドブ板営業をさせればこの卸し興行、成功するかもしれないと思った。　

　「恭二、プロレス好きなのか？」と武田が聞いた。

　「親父が常に昔のプロレスのDVDを見ているので、ずっと一緒に見ていました」と中野。

　「初代タイガーさんが一番好きなんです」と中野。

　もうオクにも武田にも言葉は要らなかった。

　「武田さん、場所だよ、場所」とオク。「わかった、ちょっと考えがある。待っていてくれ」と言い残し武田は運転手の部下を連れてジムから出て行った。

　市営東洋計器大手門駐車場、ここを押さえるつもりだ、と武田が言った。「大丈夫ですか、松本城の駐車場でしょう」、とオク。さすがに無理筋に思えた。ここは午後十八時には閉まるんだ。試合開始時間を十九時半に設定すればギリ間に合うんじゃないか？　と武田。付き合いのある土建屋にリング屋のサポートをさせて特設を組み上げる。

　「暖房は？」屋外でしょうとオクは重ねて問い詰めた。

　炊く、と一言だ。武田はそれしか言わなかった。

　試合当日に時間を前倒しで駐車場が借りられないかは、おして頼んでみる。ともあれ、真冬の松本城の観覧客の入りと興行の入りを計算させて、大幅に興行の方に見合えばそっちはなんとかなるんじゃないか？　駅からも近いし、年に一度のセンスプロレスリングの試合を松本の城のお膝元で開催されるとなると、キャッチコピー的にもいいだろう。それに賭けようぜ、と武田。ひと息に喋りまくった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　かねつぐ司　　

ホームに降り立った時、ハックはつよく冷えをおぼえた。考慮はしていたもののそれは全身を刺すように強烈で、日ごろ東京の日常生活においては殆んど無縁のものであった。

男の名前を「奥野ハックルベリー・フィン」という。師走のはじめころはあわただしく用がたてこみ、仕方なく大寒のこの時期に旅程を変更せざるを得なかったのだが、それこそもう奥野にとってどうでもいいことであった。奥（奥野）にとって人生で三度目の信州ということになる。

――長野…。普段ついぞ気にとめない土地だが、新しくリノベートされた駅舎の造作をみてもまだ昔を思わせる仄かな情緒がある。奥野(オク)は人の波を縫うように小さめの旅行鞄一つを手提げとし、さりとて急ぐこともなく構内を進み、改札を抜け、コンコースを降りて、松本駅北口のタクシープールに立った。吐く息は白く、寒い。オクはコートの襟口をしぼってぶるっとふるえた。

　松本駅はけっこうに大きな駅だ。周辺もそうごちゃごちゃとしてはいない。城下町特有の泰然とした趣がある。土地の寒ささえ、その雅さへの添え物として積極的な参加をしているように思える。嫌味を感じさせない。すべてにおいて調和がとれているといっていいだろう。

「さて、すぐに向かうか、…宿で荷ほどきをして、少しでもやすもうか…。行くのは真冬の穂高だ、地図でも手に入れないと」

「来ちゃったの？　突然に？　馬っ鹿ねあんた。…仕事とか大丈夫なの？　なんでこういつもいきなりかなあ、マコトったら、本当に頭にくるわ、こっちのことは放っといてほしいのに」

　内田洋子は受話器を手にどんどんと悪口のメーターを上げていく。これがフルスロットルに近くなったらどうなるのだろうか。勢いで感情をぶちまけてくる彼女のこの性格。仲間うちの誰がみても暢気な女性とは言い難い。まあそれが今のオクにとっては唯一つの救いでもある。やり過ごすのみだ。

「ハックルベリー、今いるとこでじっと待っていて、あたしからそこへ行くから。絶対一歩も動かないで。どこにも行かずに松本の駅らへんでステイよ。 ステイヒア！、わかったわね。まったく…」。

そして洋子は携帯電話を勝手に切った。ガチャ切りである。

無言で瞬くハックルベリー奥。

電話ボックスの脇に目に入ったのは雪塊である。あちこち、歩道に積み上げられている。　

松本の空は薄曇りである。オクは天を仰ぐよりしようがなかった。

オクは興行会社の社員であった。昔からプロレスが好きで、プロレス事業展開も業務として行っている世界興行という会社に入社した。特に八十年代初頭のタイガーマスクブームの頃は一番食いついてそれを見ていた。イノキよりもフジナミよりもオクにとってはタイガーだったのだ。

長野での興行はいつも失敗している。会社から現地の興行師とともに信州気質をしっかりみてこいと派遣されて来ていたのだ。プロレス会社から興行権を買って執り行う世界興行にとってのいわば買い興行になるので、仕事の出来不出来は切実であった。興行は主体となる様々なエンターテイメント会社が直接仕切る手打ち興行もあれば、不入りを嫌っての売り興行もある。下見に来たオクとしては立ち寄ったついでに内田洋子に挨拶程度に電話をかけただけだったが、例によって洋子は早合点をして松本駅にやって来るという。洋子とは過去に三年交際をして別れたので、色っぽい関係は既に無いのだが、こう、なる。「今付き合っている男は居ないのか？」と心配になるオクだった。

洋子は二十分くらいして車で現れた。オクの話を聞いて少し拍子抜けしたようだった。穂高あたりでプロレスかぁ、で、あった。ろくな会場ないと思うよ、とつけ加えた。

「英語が出来るので、外人係も兼ねてるのね」と洋子はズバリ言いあてた。

「そのとおり。外人レスラーの面倒も見てる。プロレス会社は売り興行だと気を抜くから看板選手は別として、冴えない連中の世話はおろそかだ」とオク。

「冴えないの？」と洋子。「そんなことない。本国では皆人気のタレントだよ。でも日本のファンにはいまいちウケてない、そういうレスラーたちさ」とオクは言った。

　「プロレスファンの気がしれないわ」と洋子が辛辣な言葉を吐いた。昔あんたと後楽園に何度か行ったけど、プロレスって芝居じゃない。ぜんぜん緊張感なくて、メインが来る前に疲れちゃうのよね、と洋子。

　それは、見解の相違だよとオク。「プロレスラーは、肉体は凄いし、少し知恵が回ればバカウケするんだから」とオクはレスラーを擁護する。

　「で、あんた、今夜土地の興行師とご飯？」と洋子が遠い目をして言った。

　こいつ、まだ一人なんだなと、オクは警戒した。洋子との付き合いはほどほど程度が丁度よかったからだ。引きずり込まれるのは叶わない。

　「そう、ここ松本でバワーランチならぬパワーディナーだ」

　「ただの宴会でしょう」と洋子は言い、テーブルの上の伝票を取り上げて「奢ってあげるわよ」と言った。

　とりあえず洋子と別れて指定のキングスホテルへと向かったオク。ちょっと時代錯誤の感のある若者がホテルの玄関で迎えてくれ、ラウンジへとオクをいざなった。松本の興行師のボスは武田という男だった。クリーンな取引だが、相手は昔ながらの興行の輩だ。いわばテキ屋が身綺麗にしているに過ぎない。借りは絶対作るなよと会社からも言われている。そこは気を引き締めるオクだった。

　パワーディナーは文字通りのベタベタな宴会そのものだった。後で洋子に伝えて笑わせようとオクは思った。

　「で、オクさん、今回、世界興行さんからかなりの安値でうちは買ったよ。でもこの若い衆を食わせられるほどは稼がないと示しがつかねえ」と、武田はべらんめえで言った。どこの生まれだ？　とオク。

　なあ、冬の長野だ、スーパーの駐車場でテント張るわけにもいかねえ。どんなところが良いかねえ、と武田が続けて聞いてきた。オクは先ほど来、食事や酒を軽やかな足取りで運ぶ一人の男を見ていた。観察していた。

　「そこが難しいですよね。ここの巡業の後センスプロレスリングの一行は年末の両国大会という一年の集大成を控えている。とにかく地方巡業で怪我人を出してくれるなというのが大命題なんです」とオク。

　若い衆の一人が「プロレスで本当の怪我なんてすることあるんですか」と失礼を言った。途端に武田の鉄拳がその男に飛んだ。「なめるなバカやろう、死ぬことだってあるんだぞ」であった。

　失礼した。ところで奥野さん、さっきから気もそぞろのようだねえ、と武田。

　「ごめんなさい、あの、ボーイ、ちょっと気になって」とまた店員へ目線を向けるオク。

　彼は凄いよ。高校球児で中学時代は陸上で県の準優勝まで行った子だ。武田も目を細めて言った。なあ奥野さん。最近のプロレスラーはどこの団体も小ぶりで頭の悪い奴らが多くなったと思わないかと言った。

　「そうなんですよ。昨今は野球選手の方がより体格も良いし、何より野球選手は頭がいい」とオク。

　体が資本と力道山、馬場、猪木が締めていた時代とまるで変わっちまったな、と武田が腕組みをした。

　「彼はね、俺が紹介してここでアルバイトとして雇ってもらっているんだよ」と武田がことさらに目を細めて言った。

　そのままキングストンホテルの七階の部屋で腕枕をしてオクは天井を見つめている。

　ルートワンAB独立リーグでNPBのサブリーグながらプロ野球選手としてまだプレーしているという中野恭二、か。彼が現役のプロスポーツ選手であるというのも気になった。見てみたい、彼の運動している様子をと思ったが、あいにく冬であり、ABリーグのシーズンはとっくに終わっている。しかしミステリアスだ。格好の素材であるに確かだとオクは思っていた。

　次の日からオクは武田と共に車で松本、安曇野各地を廻った。どうにも相応の会場になりそうなところが見当たらない。武田はもとより慣れっこだったが、オクは焦れていた。最低でも千人は入れないと利益にならない。世界興行から土地の興行師に卸している商売だが、武田よりオクの方が興行の行方を真面目に考えていた。どこの団体も興行会社もこの長野での商いには苦戦している。ここでそれを逆転できれば、世界興行もセンスプロレスリングも鉱脈を掘り当てるようなことになる。そしたら毎年の計算が立つだろう。ただ、今肝心の材料すらない、他社同様かそれより後ろを走っているようなものだ。

　前夜の若者がハンドルを握りながら、「なんでプロレスってロープに振られるとわざわざ戻ってきて相手の技を受けるんですかね」と言った。後部座席からボスがまた頭を引っ叩こうとするのへ、オクは「それがルールだからだよ」と言った。

　『武田ボス』がオクへ振り向き「……」となり、「素晴らしい解説だ、良く言ってくれた」と頭を縦に激しく振った。武田は根っからのプロレス好きなのだろう。オクの言葉に大きく溜飲をさげているようだった。