奥井さんとどんな顔で会ったらいいんだろ。

様々な葛藤に襲われる。

こんな不安定な気持ちじゃ、とても仕事なんて出来ない。

その日は、体調不良を理由に仕事を休んでしまった。

夜、電話のベルが鳴った。

「おう、桜井、具合悪いんだって？」

近藤先輩だった。

「はい。熱がまだ下がらなくて。明日も無理かもしれません。」

ゴホンゴホンと咳払いをした僕に

「ウソ付け。熱があるのは、奥井さんに対してだろ。

明日は出社しろよ。」

先輩は全てお見通しだった。

先輩にばれてる以上、明日は休むわけにはいかない。

もんもんとしながら、結局一睡も出来ずに朝を迎えてしまった。

奥井さんとは、あいさつ程度しか交わさないまま2週間近くが経っていった。

ひどい二日酔いだ。

なんとか起きだし、ギリギリの時間に出勤した。

会社に着き、廊下を歩いてると、奥井さんが向こうから歩いてきた。

「具合大丈夫？」

「うん。大丈夫だよ」

彼女の顔を見たら、一気に酔いが冷めてテンションが上がった。

ちょっとは僕の事を気にしてくれてたんだ。

やべー

超うれしー

仕事中、昨夜の事が気になり、仕事が手に付かない。

このままぐだぐだしててもダメだ。

覚悟を決め、奥井さんが担当しているコーナーへ向かった。

「奥井さん、昨日の．．．．」

言いかけた僕をさえぎるように

「桜井さん、昨日だいぶ酔ってたよ。私、本気にしてないから大丈夫だよ」

にっこりしながら奥井さんが言った。

「それよりも、桜井さん、早く彼女作ったら？カッコいいんだからすぐ出来るよ」

は？

何それ。

いくら酔ってても、軽はずみにあんな事いったりしない。

俺ってそんなに軽く見られてるの？

気持ちが伝わっていなかった悔しさと、軽く見られた怒りで、

頭の中がぐっちゃぐちゃだ。

「奥井さん、昨日はごめん。せっかくの歓迎会なのに、奥井さんの事

あれこれ聞いちゃったりして。」

「全然。ありがとう。桜井さんって優しいんだね。これからもよろしくお願いします。」

その一言で、涙が出そうになった僕は、彼女に見られないように

彼女の前を走り去った。

想いが伝わらない悔しさともどかしさで、自分が情けなくなった。

こんな経験は初めてだ。

高校時代は白球を追いかけてたぼくは

　　　　　　　　　今は奥井さんを追いかけていた

仕事を終えた僕は、重い足取りで飲み会の行われる店に向かい歩いていた。

ふいに後ろからクラクションが鳴った。

「おーい桜井、乗っていけよ。」

近藤先輩だった。

「お前、今日はビシッと決めろよ。」

同乗していた他の先輩たちからも激が飛んだ。

憂鬱だった気分も晴れ、先輩たちへの感謝の気持ちでいっぱいになった。

店に着き、適当な席に着いた僕は。なぜかずーっと下を向いていた。

「みんなそろったようなので始めるぞ」

店長の声にはっとし、顔を上げたその時

なんと彼女が僕の目の前に座っていた。

出席者は45人。

偶然にしては確率良すぎじゃね？

奇跡？いや、運命かも！！

テンションの上がった僕は、乾杯の声と同時にぐいぐい飲み始めた。

結構なペースで飲んでいるにもかかわらず、緊張のためか全然奥井さんに話しかける事が出来ない。

2時間後、みんな結構酔っ払って、騒がしくなってきた。

よし、今だ。

周りの喧騒さに紛れて、

「奥井さんって彼氏いるの？」

と、思い切って聞いてみた。

「はい。います」

だよね。

近藤先輩が聞いてくれて既に知ってたけどさ。

でも、その後色々話が出来た僕は気分上々だった。

その後、二次会、三次会と、場は変わっても、

僕は奥井さんとだけ会話し、彼女も楽しそうに答えてくれてた。

時計の針が0：00を回った頃、奥井さんは突然電話ボックスへ向かい、

誰かに電話をかけていた。

「誰に電話したの？家の人？」

少しだけ酔ってほんわりと赤くなった彼女は、哀しそうに

「彼氏に電話したんだけど出ないの」

と答えた。

携帯もまだ普及してなかった時代。

「寝てるのかもしれないよ。もう一回かけてみなよ」

本当は彼氏になんて電話して欲しくなかったが、落ち込んでる彼女を見ていられなくて声をかけた。

「うん」

と言って、再度公衆電話に向かう彼女。

浮かない顔で戻ってきた。

「どうだった？」

出なかったんだろうなってのは一目瞭然だったけど。

「けっこうもてる人だから、他の女の子と遊んでるのかもね」

無理して笑いながらそう言った後、奥井さんは無言になった。

「そんな男と別れなよ」

「俺だったらそんな寂しい気持ちになんてさせない」

「俺と付き合えよ」

奥井さんに言った後、高ぶる感情にまかせて浴びるように酒を飲んだ僕は、

、彼女と会話することはなく飲み会は終了した。

特に気にも留めず、仕事に励んでいた僕は、

「おい桜井」

と近藤先輩に呼び止められた。

「お前、最近元気ないみたいだけど、何かあったのか？」

「いいえ」

缶コーヒーを握る手に力が入った。

「今週の土曜日に飲み会やるんだけど出席出来る？」

いつもの僕なら何も考えずにすぐに参加の返事をするのに

「その日はちょっと分かんないすね」

と、濁してしまった。

「奥井さんの歓迎会なんだけど．．．

分かってるよ。奥井さんの事気にしてんだろ。まあ任せとけって」

先輩たちは僕の為に作戦を練ってくれていたのである。

あまり乗り気にはなれなかったが、先輩たちの気持ちがうれしくて

とりあえず

「了解っす」

と答えた僕だった。

飲み会当日の朝

「おはようございます」

奥井さんだ。

「桜井さん、最近元気ないみたいですけど大丈夫ですか？」

僕はぶっきらぼうに

「大丈夫ですよ」

と、答えた。

まさか君に恋してるからだ、なんて彼氏のいる子に言う訳にもいかず、

その後話すきっかけもないまま一日の業務が終了した。

会社へ向かうために、コツコツとアスファルトの上を歩く僕。

どうやってあの子に話しかけよう．．．．

彼氏はいるんだろうか？

頭の中で暗中模索しながら会社の玄関前にたどりついた。

まだ会社は開いていない。

ふと目についたたんぽぽが僕を見つめていた。

キレイだな～

煙草に火をつけ、玄関脇に腰をおろし、ぼんやりと彼女の事を考えていた。

いつもの僕だったら、ギリギリの時間に出社しているのに、今日はやたらと早い。

なぜ？

自分のあの子へ対する情熱を実感した。

胸がきゅんとなる。

何ともいえない、純粋なこの気持ち。

その時だった。

「おはようございます」

まじ！！

あの子じゃん。

「おはようございます」

あいさつをかわしながら、彼女は自転車を駐輪場にとめた。

自転車で通勤してるんだ～

僕はしらじらしく

「奥井さんって名前だっけ？」

と聞いた。

「はい」

「自転車で来てるの？車は？」

「まだ免許を取ってないので、持ってません」

．．．．．．．．．

その後しばらく沈黙が続いてしまった。

話したい気持ちはすごくあるのに

僕の中で言葉が全く浮かんでこない。

時間が長く感じ、何か話さないと、と焦る僕。

その時

「おはよう」

店長が出勤してきて沈黙は終わった。

「桜井君今日はやたらと早いね。何かあった？」

「いえ、別に」

そっけない返事をしながら、絶好のチャンスを生かせなかった自分を悔やみまくった。

今までの僕だったら、緊張などせず

どんな女の子とも話が出来てたのに。

数時間後

先輩を巻き込み、作戦を立てた僕。

先輩からさりげなく、彼氏はいるのか、年は何歳なのか聞いてもらうことにしたのだ。

先輩からの報告は

「奥井さん彼氏いるんだって。年は20歳だったよ。」

「もしかして恋しちゃった？（笑）あの子タイプなの？」

って感じで、ひとしきりからかわれて、その場は終わった。

今までの積極的な僕からは、想像もつかないうじうじした自分。

こんなんじゃダメだ。

自分で直接彼女と話をしなければ。

確か、あの子はお花屋さんのコーナーの担当だったはず。

さりげなく、お花屋さんコーナーに向かった僕。

奥井さんは、お花に水をあげていた。

なんかその光景が素敵に見え、眩しかった。

「奥井さんがんばってるね。

まだ二日目だけど、仕事慣れた？」

返事は

「ま～なんとか」

あっさりした返事に拍子抜けし、その後の言葉がなかなか出てこない僕。

「俺、桜井っていうんだ。よろしくね☆」

「分かんない事とかあったら俺に聞いてね！じゃーね」

緊張しながら、ぎしぎしだった僕に対して

冷めたあの子の態度。

今までに無い経験。

自分の容姿も含め、自信満々だった自分に腹が立った。

世の中の現実に改めて気づかされ、落ち込む19歳の春だった。

夏の地区大会では、1回戦で敗退し僕の野球生活は幕を閉じた。

男子校だし、野球少年ということもあり、女の子には全く縁が無く、

しかも坊主頭のめがね君。

その後髪を伸ばし、お洒落心も芽生え始め、当時はまっていたミュージシャン

尾崎豊の歌に没頭する、そんな毎日だった。

その後は就活に専念し、無事地元のホームセンターに内定。

そして念願の社会人に。

同僚や先輩にも恵まれ、新しい生活を送っていた。

でも．．．何か物足りない自分がそこにいる。

そう

僕にはカノジョがいないのだ。

友人たちと合コンにも積極的に参加した。

気になる子には押しの攻撃。

でも、返ってくる言葉は

「どうせカノジョいるんでしょ」

毎回こんな感じ。

確かに外見は、今時なチャラ男。

めがねをコンタクトに変え、お洒落にも気を使う。

そんな努力が逆効果となり、女の子には無縁だった。

社会人一年目のクリスマスは、一人寂しくクリスマスソングを聴きながら眠りについた。

それから4ヵ月後の春。

運命の出逢いが待ち受けてるとも知らずに会社へ向かった。

「おはようございます。事務所はこちらですか？」

「そうです」

誰なんだろ？

簡単な受け答えをし、事務所へ。

朝礼が始まり、店長の業務報告。

「今日からみんなと一緒に働くことになった奥井さんです。よろしく！」

あれ？さっきの子だ。

他の社員の陰に立っていたから気が付かなかった。

よーく見ると、サラサラヘアーの可愛い子。

しかも自分好み。

失敗したーさっきもっと親切に受け答えしてあげれば良かった、と猛烈に悔やむ僕。

後悔と同時に、なぜか物凄い孤独感と焦りを感じていた彼女のいない僕だった。