だが、生きてはいない。転生したフィオナが少年自身だったのだから。

　そっとこと切れた少年を大地に横たえ、男はその死に顔をじっと見つめた。

　やがて、少年の胸に突き刺さっている剣を、顔色一つ変えずに抜いた男は、ゆっくりと立ち上がった。

『お待ちなさい』

　涼やかな、何者にも拒否できない、力のこもった声が頭上からした。

「なんだ、あんたは？」

　白銀の輝きを持った人ならぬ存在が男の前に舞い降りた。

『私は西風の王。死者の道行きの先導者』

　白銀の男をただ見つめる男は目にき、何の感情もない。

『愛想のない人ですね』

「俺はあんたの恩恵には預かれぬのだから、愛想を良くしたってしかたあるまい」

『いつだって連れていってさしあげますよ。貴方が望みさえすれば』

　長い銀の髪と瞳の持ち主は優しく笑った。

　その笑みに、鼻に皺を寄せ、「断わる」と、一言の元に男は言い捨てた。

『本当につれないお人だ』

　肩をすくめてその場を立ち去ろうとした背に、西風の王の咎めるような声がかかった。

『なぜ、本当の事を彼女に云わないのですか？』

「本当のこと？」

『都合が良いことを云っているのは、貴方ではなく、本当は彼女なのだということを。都合良く記憶を塗り替え、嘘を云っているのは彼女の方だと、なぜ、云わないのです？』

「必要、ないからだ」

　なんでもないことのように男は云った。

『しかし、真実は一つ。貴方が彼女を犯したのではなく、彼女が貴方に懸想したあげく、一服盛って無理やり貴方と寝たのだと』

「黙れ！」

　黒々と闇を切り裂く鋭い瞳。

「それ以上云うな！」

　白銀の色をもった男は、薄く笑った。

『人間は、云われたくないことを云われると怒ると聞きましたが、本当ですね』

　ギリッと男が唇を噛んだ。

「俺は、もう人間じゃ、ない」

『人間ですよ、誰よりも優しく強い人間です。でも、もう充分でしょう。私と一緒にいらっしゃい』

「できない。あんたといって転生したところで俺は妹のことが忘れられないだろう。結局は同じだ」

『貴方には転生の必要はありませんよ』

「え？」

『貴方の魂は充分に白い。すぐにも天上に迎え入れられることでしょう』

「すぐ……にも？」

『ええ、すぐにも。私と来ますか？』

　スッと男は目をそらした。

「俺が……天上に行って…。そしたら妹はどうなる？」

『彼女は転生を繰り返すでしょう。これまでとおなじように』

「…では、俺は逝く訳にはいかない。…あれ一人に罪を被せ、一人救われる訳にはいかない」

『罪は彼女一人のものです。あなたがつき合う事などなかったのです。これまでも、そして、これからも』

「いや……。結局フィオナをあそこまで追い詰めたのは俺だ。妹ゆえに愛してはならぬと自分自身を戒め、必要以上に意識してしまった。俺が、フィオナを追い詰めた。薬を盛られ俺は知らぬ間にフィオナを抱いたが、それ以前に夢に現に俺は彼女を抱いていた。心の中で、フィオナを犯し続けていた。俺よりフィオナの方がよっぽど素直で、正直だ」

『しかし』

「俺がいなくなれば、彼女は本当に狂うだろう。目に見えるもの全てを傷つけ、傷つき、憎悪に狂い……。魂を黒く染めて……」

『貴方はいいのですか、それで？　一人で生き続けなければならないのですよ。忘れた訳ではないでしょう？　あの養い児のことを……』

　男は顔を曇らせた。

「なぜ、知っている？」

『ずっと貴方を見守ってきましたから』

　フイッと男は顔を背けた。

　もうどのくらい前になるだろうか。

　野党に襲われた村があった。

　たまたま通りかかった男が、母親に庇われて生き延びた女の子を見つけた。

　恐怖に涙も流せずにいたその少女に情が移り、なし崩しに手元で育てることになってしまった。

　その少女がフィオナの転生だと知ったのは少女が十七才になった日。

　突然フィオナの記憶が目覚め、憎しみに狂った。

　男は涙ながらにそれまで育ててきた少女を殺した。

　以来、男はどのような人間とのかかわりも避けるようになった。

　黙り込んだ男に哀しげな瞳を向け、西風の王は息絶えた少年の身体に手をかざした。

　ポウッと現れた炎は、毒々しいまでに赤い。

『見なさい、もはやこの魂には救いがない』

「……違う、昔はもっと赤黒かった。少しずつだが魂は浄化されている。そう、俺の話しも聞いてくれるようになった。いつか、いつの日かフィオナの辛い記憶が癒される日まで、俺は彼女の憎しみを受け続ける」

　西風の王は、呆れたように大きく一つ溜め息をついた。

　その王に軽く頭を下げ、男はその場を後にした。

　再び妹が転生し、自分の前に現れるその日まで、彼は黙々と歩き続けるのだろう。

　夜の闇を、一人で。

　男を見送った西風の王は、しばらくそこに立ちつくしていた。

　やがて手の中の小さいがどこまでも赤い魂に意識をむけた。

『そなた、狂おしいほど愛した男を、ここまで苦しめてそれで、満足か？』

　むろん、返事はない。

　西風の王は深い深い溜め息を盛らした。

『お前が清くなっているのは浄化してのことでなく、あの男の清らかな魂を少しずつ喰らってのこと……。このまま、お前は兄の魂を食らいつくす気か？』

　白銀の男は、深紅の魂を空に放った。

『そう教えれば、喜んであの男は己の魂の全てをお前に与えるのであろうな……』

　空に浮かんだそれに、西風の王は険しい目を向けた。

『そなたがいなくなれば、あの男の高潔な魂はすぐにも天上界に昇れようものを』

　白銀の輝きを持つ男は、深紅の光を握りつぶそうとして止めた。

『そんなことをしてもあの男は、喜ばぬか……』

　じっとその魂を見つめる。

『かつてそなたたちが同じ色の魂を持った双子であったとは、思えぬな。兄があれほどまでに白く己を高め得たというのに……』

　微かな嫌悪に、西風の王は柳眉をしかめた。

『彼は特別かもしれぬな。闇に染まりやすい人間が、これほどまでに重い運命を背負いながら、清らかでいられるのだから……』

　西風の王は、深紅の魂を連れてフワリと空に舞い上がった。

　そして、どうすればあの高潔な男を救えるかと、思案顔で虚空に消えた。

　白銀の輝きが消えると、濃厚な闇が辺り一帯を支配した。

　シトシトと雨は止む気配もない。

　カサリと少年の屍が動いた。

　屍の胸元がもそもそと動きそこから気味の悪いものが現れた。

　拳大の蜘蛛によく似た昆虫。

　だが蜘蛛は十本足でもここまで醜悪でもない。

　何より身体と同じぐらい大きな牙などもってはいない。

　大きな邪の存在に、闇がざわついた。

　何者と、問ったのはその闇だろうか。

　その闇に、悪びれない答えがかえった。

＜俺ハ、不死者ノ心ノ汚レ。汚レテハナラヌト　アノ魂ガ　無理ニ棄テタ、アノ男ノ闇ノ心＞

　カサカサとそれは屍の首に移動し、その咽ぶえに牙を立てた。

　みるまにその身体が赤く染まり、目に見えて大きくなっていく。

　やがて少年の血を吸い尽くし、先ほどより二廻り以上も育ったそれは牙をおさめた。

　しばらくじっとしていたが、雨の湿気の中に、死者の気配を悟ったらしい。

　喜々としてそれは平原へ姿を消していった。

　 雨の闇の中、血を啜る化け物の気配が次第に大きくなっていく。

　凄惨な戦場跡に残されたのは、もの云わぬ死者と、巨大化していく化け物だけだった。

　この化け物がこれより後、どれほどの恐怖を人の世に撒き散らすか、誰が産みだしてしまったのか、あくまでも高潔でいようとする男も、西風の王も知ることはなかった―――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　END

　あまり後味の良い話ではないのですが、最後まで読んで下さった方がいらっしゃればとても嬉しいです。

　この話は、遠い昔、角川のなんとかいう雑誌に投稿するために書いた話です。

　実は違う話を書いていたのですが、同時期に大変凹む事がありまして。

　どす黒く落ち込んだ気分の中でいきなり思いついたのがこの話でした。

　投稿する前に試し読みしてくれた友人に「暗いし、後味悪ッ」と言われたのを今でも覚えています。

「大丈夫?」と落ち込み具合を心配されたりもしました……。ﾊﾊﾊ

　胸に渦巻くやりきれない気持ちを吐き出したかったんでしょうか。

　普段の遅筆ブリが嘘のように、書きあがったのも生生しく覚えています。

　しかも、切羽詰まったものが伝わったのか、良い賞を頂いてしまいました。

　評価されたのはとっても嬉しかったのだけど、書きあげた経緯がアレだったもので、複雑でもありました。

　何作かその雑誌に投稿しましたが、結局この作品が一番評価が高かった結果になりまして(笑)

　やはり普段書く私のお話は、色々な意味で甘いらしいと、実感することもできた試金石的な一作に。

　でも、どんなに評価が良いものが書ける可能性があっても、二度とあの時の精神状態にはなりたくはないです。

　甘くても、つまらなくても、書いてて楽しいものを書いていたいと思う私はやはり、アマチュアです。残念＾＾；)

「死なぬよ。俺の運命の糸は一人の人間に繋がれている。彼女が幸せになるまで俺は死ねぬのだ。ごらん」

　男は胸をはだけて見せた。

　縦横に走る刀傷。その中に一際新しい傷痕があった。

　普通ならば即死しているほど深い傷痕。

　それが刻々と癒えている。

　少年も気にはなっていたのだ。袈裟ぎりになった服の痕跡を。

　でも、つけようにも薬はないし、平気な顔でいるしで、たいしたことはないだろうと見てみぬふりをしてきた。

「そんな……、」

「死ねぬのだ……」

　少年は冷たい黒曜石の瞳に、疲れの影を読み取った。

「なんで……？　なんで？　あんた、どのくらい生きてきたの？」

「さぁ？　四百年もした頃から、意味がないから数えるのを止めた」

「四百……年」

　少年は絶句した。

「一人で？」

「おおむね一人だった」

　再び焚火の前にゆっくりと腰を下ろした少年は、ためらいがちに口を開いた。

「なんで？　なんでそんなことになったの？　昔は、普通の人間だったんだろ？　いったいなんで？」

「妹を、愛して、死なせてしまったのだ」

「妹……、愛して？」

　少年にはピンとこなかったようだ。

「身体を交えたということだ」

　淡々とした説明。

　理解した瞬間、少年は顔を火照らせた。

「そう、実の兄妹で褥を供にした私たちに神の怒りがおちた。以来、妹は救いのない転生を繰り返し、俺はこうして不死者として彷徨うようになった……」

「神の……怒り？」

　ふっと、少年の顔が陰った。

「子を生んだのだ。妹が兄の子を。それは親の罪をかぶった奇形の子で、生まれ落ちてすぐ死んだ。妹は悲しみで狂い、近くの農家の生まれたての赤子を攫った。奪われまいと庇った母親を殺してな」

「それで？」

「赤子を狂女から取り戻そうと村中の男衆が手に手に鍬や鋤きを持ち、妹を追った」

「それで…、その女の人は、殺されたんだね」

　男は押し黙った。

　少年の明るい青い瞳が半眼に閉じられた。

「その時、あんたは何をしてたんだ？」

「俺は、」

　腰の剣に手を滑らせながら、

「俺は、妹を、助けた」

　はっきりと挑むように男は云った。

「ちが……う…」

　少年のものとも思えぬ呪詛の籠もった声。

「ちがう、違う！違う……！！」

　少年の顔が変わっていた。

　陽気なそばかす顔に、憎しみにゆがんだ青白い女の顔が二重写しになっていた。

　亜麻色の髪の美しい女だった。

　ただ血走った目が彼女を醜く見せている。

　ゆっくりと男は、立ち上がった。

「やはり、お前だったな、フィオナ」

「四十年振りというのに、兄様にはお変わりなく……」

「俺は変われぬのだ。お前を救うために」

　剣の柄を握り直しながら言葉を紡ぐその声は、ひどく疲れて聞こえる。

「嘘、嘘！　兄様の云うことはみんな嘘。兄様に都合のいい事ばかり！　兄様は妹の私を犯した。犯して、狂わせ、挙句に刺し殺した。愛した妹？　嘘！　肉欲で実の妹を辱める事を兄様は、愛したというの！？」

「フィオナ、眠れ！　もう、お前は転生したのだ。ラルスという男に。また、お前は、俺への憎しみで、この十七年の営みを捨てる気か」

「そのようなもの惜しくはない。兄様を討てるのならこの魂が漆黒に染まろうとも！」

　切りかかる剣を男は、スルリと交わした。

「フィオナ、いい加減に憎しみを捨てろ！　俺へのこだわりを捨て、新しい運命を見つけろ」

「都合の良いこと。けれど私は忘れない。絶対に忘れない。兄様の剣が胸に刺さったあの時の痛みを絶対に忘れない！　何度転生を繰り返そうと、忘れはしない！」

　叫んだ女の亜麻色の長い髪が逆立った。

「兄様は邪魔になった私を殺した」

「違う！」

「村人の先頭にたち、私を狩ったのは兄様、貴方だったではありませんか！」

「フィオナ、憎しみだけで走るのを止めて、立ち止まって全てを思い出せ。このままではお前は永遠に救われぬ！」

「かまうものですか」

　繰り出す彼女の剣は、男に掠りもしない。

　悔しい、と女は慟哭した。

　なぜ、いつも力無き者にしか転生できぬのか。

　いつも女、たまに男かと思えば戦いとは無縁の商人や無力な農夫の子。

　そしてこの憎しみの記憶が蘇るのは十七才。

　いつもいつも同じ。

　兄に犯され、子供を月足らずで生み落とし、狂って殺された十七にならなければ記憶は戻らぬ。

　戻った時には大抵、憎い男が目の前にいる。

　今夜のように。

　もっと前に記憶が戻れば、この身体を鍛えられるのに。剣術を躰につけられるだろうに。

　そうすれば一太刀なりと浴びせられるものを！　ああ、せめてこの怨念が形になれば呪い殺せるだろうものを！！

「あ……っ！」

　振り回す剣を手刀で叩き落とされ、女の両腕は、男の片手で捕らわれた。

「俺のことなど全部忘れて生きれば良いものを……」

　ギリギリと唇を噛む女の顔を覗き込み、男は哀しく微笑した。

「殺してやる！ 　殺してやる」

　視線で人が殺せたとしたら、彼女は目的を達っせたであろう。

　だが、男は捕らえた彼女の目に口づけ、いとも簡単にその目を閉じさせた。

「フィオナ、覚えているがいい。憎しみで、俺は殺せない事を……」

　男は妹の生まれ変わりに、口づけた。

　甘く熱い、想いのこもった濃厚な口づけ。

　それとは別に男は初めて抜いた剣を、彼女の胸にあてた。

「愛して、いたよ……」

　何の躊躇も、ためらいもなく、男はその身体に剣をつきたてた。

　一瞬、目を見開いた女は呟いた。

「嘘……つき…」と。

　　　　　　　　　　　　つづく

　しのつく雨。

　野晒しの死者を清める為の雨かも知れない。

　置き去りにされた死者たちの涙雨かもしれない。

　男と少年は、それぞれの想いで雨を眺めていた。

「あ……！ 迎え火」

　少年の言葉に視線を転じた男は、平原に降り立った白銀の炎を見た。

　その白銀の慈愛に満ちた輝きに魅かれるように、暗闇にポツポツと炎が灯りだした。

　赤、青、黄色、橙、翠、濃い色、薄い色、とりどりの小さな光に平原は埋まった。

　神々しいまでに美しい輝き。

「……西風が、死者の魂を連れにきたんだね」

　少年の声が震えていた。

　男の返事はなかった。

　男は、一心に、雨に咲いた光の花の幻想に目を凝らしていた。

　その腕を捕まれ男は、はっと意識を戻した。

　少年が両手で彼を捕まえていた。

「なんだ？」

「……いっちゃ駄目だよ…」

　この少年は見かけよりずっと鋭いらしい。

　男は軽く息を吐いた。

「いかない。いけないのだ……。いったろう？　俺は死ねないのだと」

「でも」

「知った魂がないか、確かめていただけだ」

「知った……魂？　魂って…区別がつくの？」

「ある程度な。よく見ろ、全部色が違うだろう。あれはそれぞれが転生を繰り返し魂を浄化しているからだ」

「浄化……って？」

「例えば人の役にたち、人生を楽しみ、満足して生を終えればその魂は美しくなる。濃い色からより薄い色へと。そうやって転生を繰り返し、やがて純白の魂となったとき、魂は天上界に招き入れられるという」

「それ、ばぁちゃんから聞いたことがある。悪いことをすればするほど魂が汚れて真っ黒になっちゃうって、でも……」　

　少年は改めて光の花園を見た。

「綺麗だけど……なんか濃い色が多くない？」

「戦で死んだからだ。憎悪や恐怖や痛み。そんなものに駆られて死んだ魂は色を増す」

「そうか、じゃ、僕もあそこで死んでたら……」

「戦場などに立つものではない。特に子供はな」

「好きでここにいるんじゃないやい！　それに子供じゃない。先月始めに十七才になったんだからな！」

　闇を透かし見るように魂の群れを見ていた男は、ギクリとして少年を振り返った。

「なんだよぉ。見えないっていうんだろ？　だけど正真正銘俺は十七なんだ！」

　強張った顔の男は、むきになった少年の頭をポンと叩いて、再び木の根元に座り込んだ。

「知った魂、捜さなくて、いいの？」

「いや、いい。あの中にはいない」

「そう？」

　急に態度が固くなった男に首を傾げつつも、少年の意識は幻想的な光の渦に戻り、魅入った。

　やがて全ての死者の魂が出揃ったのか、光が増えなくなった。

　と、風が、強い一陣の風が辺り一帯を駆け抜けた。

「うわぁ……！」

　手近な木にしがみつきながらも少年は見ていた。

　白銀の炎に導かれ空高く昇っていく光の美しさを、涙を浮かべ少年は見送っていた。

　やがて虚空の闇に呑み込まれるように、光は消え、気がつけば焚火の炎だけが光源の全てとなっていた。

　放心したように焚火の前にペタンと座った少年は、ややあって口を開いた。

「あの魂は……これからすぐに転生するの？」

「それぞれだろう。彼岸には、〈まどろみの池〉というのがあってそれにつかって充分に休養し、これまでの記憶を消し、必要に応じて地上に転生すると聞く」

「必要に応じてって？」

　男は答えない。

「ねぇ」

「俺は知らん。彼岸のことなど、本当は誰も知らんのだ」

「じゃ、生まれかわるっていうのも、嘘なの？」

　男は少年を正面から見た。

「それは、本当だ」

「けど……」

「俺は、生まれ変わる人間を知っている」

　少年は目を丸くした。

「なんで、生まれ変わりって、分かるの？」

「何度死んでも俺を覚えているのだ。覚えて必ず捜し出し、目の前に現れる」

「……なんとかの池ってので記憶は消えるって」

「その言い伝えが嘘なのか、それとも余りにも深く魂に刻まれて、忘れるに忘れられんのかもしれんな」

「ふ～ん」

　生返事をした少年は、あれ、と首を傾げた。

「……何度死んでもあんたを覚えて？」

「ああ」

「そんなのおかしいよ。あんたどうみても三十になってないだろ？　人間がどれくらいで転生するのか知らないけど、そんなに何度も会えるわけないじゃないか！」

　男は黙って少年を見ていた。

「嘘つき……！」

「嘘ではない」

「嘘だよ！　じゃないとあんた……あんた、見た目通りの人間じゃないってことになるじゃないか！」

　怯えた目で自分を見る少年に、男はほろ苦く笑った。

「最初から云っているではないか、俺は死ねぬ人間だと」

　ギョッとして少年は立ち上がった。

「不死者……？」

　男は肯定も否定もしなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

　女が訝しげに眉をよせた。
「私が、マスタ－を、愛している？」
「そして、そのマスタ－とやらもそなたを愛していたのではないか？ ああ、そうだ。そなたのマスタ－は確かに優れた腕を持った人間だったのだろう。そなたを造りあげたのだから。造られた人形がここまで人間に見えるのは、そなたが人を愛いする事を知っているからだ」　
　女は、男に取られた手をじっと見た。
「この手には、体には赤い血は一滴も流れておりません」
「それでも、そなたはどんな女よりも女だ。そなたは、マスタ－とやらに会いたいだろう？」
「愛という感情は……よく分かりません…。ですが」
　戸惑ったように女は続けた。
「マスタ－に会いたいとは思います」
「そして、その耳飾りを持っているのか、そなたのマスタ－なのだな？」

「マスタ－からの贈り物でした。……マスタ－は亡くなられる間際に、私の右耳からこれを毟(むし)り取られました」　
　片方の耳たぶは、ネズミに齧られたように欠けていた。
「あの方はそれを持って私の前に、現れるおつもりでしょう」
「なんと……」
「殿は、これと同じ物をお持ちではございませんか？」
　その問いに、男はややあって首を横にした。
「……ワシは、持ってはおらぬよ」　
　男を凝視した女は、「そうですか」 と、あっさり引き下がった。
「ワシの言葉を信じるか？」
「疑ってもしかたありますまい。持っていないと云うのであれば、殿は、私のマスタ－ではなく………。そして持っていて持っていないとおっしゃるのでしたら、それは、私が必要でないと云うこと。私は次の出会いのために再びさまようだけの事」
「そなたほどの女にここまで想われるなど、男冥利につきるが……。だが、残念だが本当にわしは持っておらぬ」
「はい」
　俯きがちに腰をあげた女に、男は尋ねる。
「これからそなたはどうするのだ？」
「マスタ－を捜します」
　迷う事もなく頭を上げて答えた女に、女の姿を模した人形に、男は妄執を見た気がした。
　造り主を求める人形の、そして、人形にしてまで一人の女を愛した過去の男の。
「わしは今、我らの一族につたわる話しを思いだした。大昔のお伽話しだが……」
「お伽話し？」
「吟遊詩人のそなたに、おこがましいとは思うがな、話しの中のその女も語っていた。王の御前で、な。夜毎の語りで王を喜ばせ、千と一夜続いたその中の一夜の話だ」
「教えてください」
「確か、大きな湖で魚を取っていた漁師の話だった……」
　女は、確かめるように頷いた。
「その日、貧しい漁師の網には一匹の魚もかからず、かかったのはある古い壺が一つ。中を宝と思った漁師が固い蓋をこじあけると、出てきたのは宝などなく一匹の魔神だった。魔神は自由にしてもらった礼にと、漁師を殺してやると云った」
「助けた礼で殺されては、浮かばれますまい」
　苦笑する女に、族長も頷いた。
「あぁ、漁師も、助けた礼がこれかとなじると、魔神はこう答えた」
　女は、話に聞き入る。
「閉じ込められた最初の百年は、救い主にすばらしい財宝を贈ろうと思っていた、と。二百年たった頃には、国の半分をくれてやろうと決め、三百年、四百年たった頃には、望む事は全て叶えてやろうと思った。だがどれほど待っても救いの主は現れず、そして待つのに飽いた魔神は決めた。自分を助けた人間には、手厚い死をくれてやろう、と」
「それで、その漁師はどうなったのですか？」　
　その先を知らないのか、それとも云いたくないのか、男は、ただ首を振った。
「見当違いの話しだったかも知れぬが。そなたは……、いつまで待つのだろうな？」
「マスタ－が、現れるまで」
　黒い瞳に妖しいまでに美しい笑みを浮かべる彼女は、どこまでも女だった。
「外に褒美が用意してあるはずだ。受け取っていくがいい」
「ありがとうございます」
　天幕の向こうに消えようとする女の背に、族長は声をかけた。
「そなたの詩歌(うた)は、我が子の祝いに相応しい。できれば、わが子が成人するその祝いの席でも、その声を聞かせてはくれまいか？」
　女は無言で族長を見た。
「確かこのあたりの成人の儀式は……」
「十七の年に執り行われる」
「では、十七年後の今日、再び参りましょう」
「約束したぞ」　
　礼を一つ残して、白み始めた空の下に、女は音もなく歩み去っていった。


「殿……殿…」
　脅えたような女の声に、族長は我に返った。
　立ち上がった男は、背後に垂れてあった幕をくぐる。
　そこには、生まれたばかりの赤子と、血の気のない顔で赤子に寄り添う母がいた。
「目覚(お)きておったのか」
「殿……殿…なぜ、あのような者を再び招くような事を仰ったのです？ なぜ、殿は……」　
　真っ青な顔で幼子の母は、震えていた。　
　無言で母子に近づいた男は、宥(なだ)めるように妻である女の手をとった。
「ただ、知りたかっただけだ。あの女がどのような末路を辿るのか。そなたは知りたくはないか？」
「知りたくなどございません……」　
　背けられた横顔に苦く笑った男は、母親の気持ちに敏感に反応して、ぐずりだした赤子をそっと抱き上げた。
　チリンと鈴が鳴る。
「殿は……御子が可愛くはないのですか？」
「愛しいと思っておる」
「では……!!」
「だからこそ、定められた道を我が子が、どのように歩ききるのか見たいのだ。まことにこの子が、あの吟遊詩人の女が捜す者なのかどうか、ワシは知らぬ。だが、そなたの腹から生まれ出た時に、この子は運命(さだめ)を持って生まれた」
「殿……」　
　父の腕に抱かれて、赤子が無邪気な笑顔をみせる。
「ワシはこの目で見たいのだ。百年続いた恋の結末を……。妄執に狂った人間と、人が作った人形の、その行き着く先の未来を…」

　
　赤子のその小さな右耳で、銀の鈴が鳴る。　
　耳元で鳴る気持ちの良い音に声をあげて笑う赤子は、何を掴もうとしているのか、か細い腕を精一杯、ただ延ばしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　END

お粗末でしたｍ(_ _)ｍ

「人を？」
「何年捜しても見つかりませぬ」
「ふむ、して、どのような人間だ？ 男か女か？ 年格好は？」
「それは、わかりませぬ」　
　黒ずくめの族長は、目をしばたいた。
「わからず捜しておるのか？ それでは、見つからぬのも無理はない」
　苦笑する長を、女はひたと、見つめた。
「目印がございますゆえ。その方は、これと同じ物を身につけておられると思います」

　まっすぐな長い銀の髪をかきあげ、左の耳の小さな鈴のついた飾りを、女は人差し指で示した。
「それは……！」
　 族長の顔が、それと気づかぬほど強張った。
「ご存じで、ございましょうか？」
　その僅かな変化を読み取ったのか、女は身を乗り出した。　
　しばしの躊躇の後、族長は逆に女に問った。
「その鈴は……、耳飾りは、どんないわれがあるのか聞いてもよいか？」　
　今度は女が躊躇した。
「長い話しになると思いますが」
「かまわぬ」
「殿はお信じになられぬかもしれません」
「聞いてから判断しよう。それではだめか？」
　長い沈黙があった。

　答える気がないのではなかろうかと、族長が思い始めたとき、吟遊詩人は花のような顔を上げた。
「私は、長い時を生きております。いえ、正確には生きているとは云えないのかも知れませぬが……」
「そなたが人でないという噂は事実なのか？」
「そのような噂が出回っておりますか」
　族長を見つめる緑の瞳は、底が見えない。

　しばしの沈黙の後、女は静かに口を開いた。
「殿は、アンドロイドと云うものをご存じでしょうか？」
「あんどろいど？ いや、初めて聞く」
「では、機械仕掛けの人形は？」
「きかい？ それはからくり人形のことか？ この大地に人間が溢れていた頃に作られたロボツトとか云う人形なら見たことがある。すでに壊れて動かなかったが、それは人間によく似ていた」
「私はそれの一種です」　
　族長は飲もうとしていた酒の手を止めた。
「そなたが？」
「はい」
「馬鹿な。ワシが見たからくり人間は、確かに良くできていたが、人との区別はついたぞ」
「殿がご覧になったのは、ロボット。私はアンドロイド。つまり、進化したからくり人形だと思って下さい」　
　探るような目で男は女を見、呟く。
「……どうみても、人にしか見えんぞ」
「人に見えるように造られています。私はセクサロイドですから」
「なんだ、それは？ あんどろなんとかとは違うのか？」
「より人間に近く造られています。セクサロイドは性交渉を目的に造られますから」　
　今度こそ、族長は絶句した。
「性……交渉だと？」
「はい。より美しく従順に、性交渉のためだけに、そのためだけに造られたのがセクサロイドです」
　呆気に取られたように女に見入った族長は、やがて絞り出すように呟いた。
「かつての人間はそこまで腐っておったのか」
「え？」
「性交渉を人間以外の、しかも造られたものとしようなどと。そんな神を侮辱するようなマネを……!!

」　
　そして、はっとしたように女を見た。
「すまぬ……、そなたを卑下するような事を」
「いいえ、殿」
　気まずげな表情の男に、生真面目な顔で女は首を一つ振った。
「そのような健全な考え方が出来る世界になったのなら、それだけでもあの滅びは意味あることだったのだと私は思います」　
　微笑みさえ浮かべた女のその台詞に、男は女を凝視した。
「そなたは……哀しくはないのか？ 辛くはないのか？ ワシを怒らぬのか？」　
　女は、微かに首を振った。
「殿は私の外見に騙されておいでです。私は少し精巧に出きただけのからくり人形です。人形にはそのような感情はございません」
「だが……」
「どうぞお気遣いなく」　
　黙りこんだ族長は、ややあって問った。
「……では、そなたは本当に百年以上も生き続けているのか？」
「生きていると云っていいものかどうか。ですが、私は百年前のこの惑星の姿を確かに見知っております」
「……そなたのようなものがまだたくさん人に紛れて暮らしているのか？」
「おそらくはいないでしょう。あの当時ですら、人と区別のつかないセクサロイドは希でしたゆえ」
「そなただけが特別と云う訳か？ したが……なぜ？」
「私は、特別に念入りに造られたのです。型こそセクサロイドでしたが、当時の許される限りの性能がこの身に、組み込まれてございます。私は…ある科学者の奥方の代用として造られましたゆえ」　
　気のせいなのか、淡々と語る女の緑の目が優しくなったような気がした。
「その科学者は……、私のマスタ－には心から愛した奥様がいらっしゃいました。その方を事故で亡くされてしまったのです。嘆いたマスタ－は、奥様そっくりの人形を造りました。それが、私です」
「その気持ちは……わからぬでもないが…。それは人に許された行為なのか？」
「それは私には判断はつきませぬ」　
　女は詫びるように、軽く頭を下げた。
「ただ、私は奥様そっくりに造られました。外見だけでなく、性格や癖までも」
「……そんなことが可能だったのか？」
「マスタ－だったからこそ可能だったのです。卓越した科学者としての技量と、奥様への断ち切れない愛と。けれど、どれほど巧みに造られていようと私は人形です。どれだけ奥様にそっくりに作られても私はニセ物にすぎません。マスタ－はそれを重々承知しながら、けれど、その事実から目を背け、私をお作りになりました」
　淡々と語る女に、族長は胸を詰まらせた。
「それで？」
「二年ほど、夫婦として暮らしました。が、ある日、マスタ－が私の頭を叩き割りました」
　男は、ギョッとして目を見開いた。
「私の回路はショ－トし、人間でいうと意識がなくなり、そして再び気がつくと、私はすっかり奇麗に修復されておりました。それから同じような事が三度ばかりあり、」
「なぜ……だ？」
「推測にすぎませんが、マスタ－が破壊衝動に憑かれたのは、奥様が亡くなられた事実と、それを認めようとしない想いとの狭間で、精神のバランスがとれなくなったせいだと」
「ちがう、そうではない。ワシが聞いたのは、なぜ己の頭をぶち割るようなそんな男に、黙って従っていたということだ」
「それは」 女は、小さく笑ってみせた。
「彼が私のマスタ－で、私が彼の人形だったからです」
　絶句した男に、女は続けた。
「何度も申し上げました。私は人形だと。私には感情というものはありません。相手の言葉や態度に、怒ったフリや、哀しむフリは出来ます。けれどそれは違うのです。私はデ－タ－に基づき、動き喋り、ただ生きている人間を模倣しているだけです」
　男は唸った。 作られたものだと云うのか？
　今目の前の女の、言動の全てが？
　確かに人間ならば感じられるはずの、感情の起伏というものがない。

　だが……。
　では、この緑の瞳に浮かぶ、マスタ－とか云う人間を忍ぶ想いまでもが、偽物だと云うのだろうか？　
　難しい顔で黙りこんでしまった男に、女は艶然とした微笑を返した。
「マスタ－を失い百年さまよって来ましたが、私を人形と知り、その上でここまで人として拘(こだわ)って下さった方は初めてです」
「そなた……、人を捜していると云っておったが…」
「はい、捜しております。あの方を」
「あの方？」
「マスタ－」
「まさか……とは思うが、そなたの頭を何度もブチ割った、その本人か？」
「はい」
「……生きておるのか？」
「必ず戻ると言い残されました。世界が崩壊したその日、紅蓮の炎に身を焼かれながら必ず戻ってくるからと、戻ってこの腕を修復して下さると、だからその日まで待っていろと」
　言葉をつむぎながら、女は腕を覆うたっぷりとした長い袖をめくった。　
　無残にも焼けただれた二の腕に、族長は口元を押さえた。　
　確かに、それは人間の物ではなかった。
　 チリチリと紙のように黒く焦げた皮膚も、覗いている中身も明らかに作り物でしかなかった。

「そなたは、……その言葉を信じて、旅を続けているのか？」
「はい」
　男に言葉はなかった。

つづく

次でこのお話は終わりです。

　風と砂の乾ききった大地。 砂丘は地平の彼方までも、果てなく続いているように見える。
　今はもう、緑滴る大地を覚えているのは、年経た老人だけとなった。その老人たちとて、陽炎のように儚い記憶が脳裏の片隅にあるにすぎない。　
　全てを破壊した戦の爪跡も無残な大地の上で、照りつける太陽の前に小さく身をかがめ、それでも人はたくましく生きていた。

　砂の大地にいくつも張られた天幕の、一際大きな天幕の内で人々は興じている。　一族を束ねる族長に、この日、待ちに待った男子が日の出とともに誕生したのだ。
　この吉事に人々は湧きかえり、酒を酌み交わして祝杯をあげていた。
　そして、その祝宴に一人の吟遊詩人が召し出されると、宴に興じる人々のざわめきが、砂に水が吸い込まれるように消えた。
　微かな鈴の音と共に現れた吟遊詩人のその美しさにまず目を奪われた人々は、続いて披露された歌声に心をも奪われた。
　今、砂漠の民は、天幕の中央に座る吟遊詩人の詩歌に、ひたすら聞き入っていた。



「見事」
　張りのある声でねぎらったのは、黒い髪と瞳の三十半ばの精悍な男だった。
　長い黒髪を一つに束ね、漆黒の長衣をまとい、族長の印である黒曜石を柄に嵌(は)め込んだ幅広の短剣を下げている。
　鷹の目を思わせる鋭い目が、眼の前の楽人に満足そうに瞬(またた)いていた。
「噂に違(たが)わぬ見事な詩歌であった」
　無言で頭を垂れたのは、二十歳をいくつも越していない長い銀髪の佳人だった。
「しかし、美しい。その声に加えたその美貌。そなたであれば、北の大きな都でも充分な地位を築けようものを。何を好き好んでこんな死に絶えた砂漠をさまようのだ？」
　透きとおるような緑の瞳が、まっすぐに族長を見る。
　どこからみても絶世の美女には、どこか人を寄せ付けないものがあった。　
　背筋を伸ばした女のそのリンとした姿に、誰もが見惚れていた。
「死に絶えてはおりませぬ。まだここの方々のように、力強い民がこの砂漠には点在しております」
「力強いか…。そうでなければ砂漠では生きてはおれんからな」
　 自嘲気味の己の言葉にシンとしてしまったその場に気づいた族長は、楽士が腕に抱いている十一本の弦の張られた楽器を指さした。
「それはなんという？ ハープとよく似ているようだが」
「ハープをご存じですか」
　　女は微笑んだ。
「遠い昔、父と共に北都を訪れた時に一度な。だが、それは大人の背丈ほどもあった」 
　銀の髪を揺らして、女は頷いた。
「これは、言わば携帯用のハ－プです。旅をする楽人にはなくてはならぬ物で、リィラともキタラとも呼ばれています。おそらく人が作った最初の楽器に一番近い物でしょう」
「ほう、一番最初の？」
「人は、太古の昔より音楽を好んでおりました。物を叩き、空洞に息を吹き込み、そして弦を弾き。考えを巡らし、様々な物から楽器を作り出そうとしております」
「確かに我らも踊り歌うのは好きだ。だが」　
　族長は、いったん言葉を切った。
「……その反面、人は人を憎む。いつの時代も戦の耐えた事がない。人の人を憎む想いが、このように枯れ果てた大地にしてしまったというのにな。いまだ人は人を憎む。何故にこの二律背反が、人心には同時に棲まっているのか……」
　族長の呟きに、ザワリと場が揺れた。
「さぁ、私ごとき一介の楽徒にはなんとも」
　黒い瞳の族長は、ふうむと、頷いた。
「だが、そなたは誰よりも物知りだと聞くが？ どんな者より賢く、どんな書物より正しく。そして不思議なほど過去に通じた女と、そこここでたいそうな評判だが」
「私は語り継がれた詩歌を歌っているに過ぎません」
「そうかな？」
　意味有りげに、黒い目が瞬く。
「殿は、私に何をお望みでしょう？」
　二人の会話を所在無く聞くともなしに聞いている人々に気づき、族長は小さく笑った。
「いかんな。すぐに小難しい話になってしまう。…今宵は我が長子の誕生の祝い。皆がそなたの歌を待っておる。とりあえずは歌ってくれ。とびきりめでたいのを、な」
　小さく頷いた女は、己の楽器を抱え直し、この宴に相応しい華やかな詩歌を奏で始めた。



続く

一応、別にHPを持っていて、そこにも掲載しておりますが、こちらは健全なものばかりを集めてみました。