だが、現実とは言っても、こいつの言ってる恩人は、俺ではないんじゃないか？猫なんて助けた覚えないし。

「なぁ、お前来る家間違えて……あれっ……」

  顔を上げてみると、既にそいつの姿はなかった。それに気付いたのと同時に、背中の方から、遠ざかっていく足音が聞こえた。

「は！？おい、なに勝手に入ってんだよ！」

「にゃはは…おじゃましまーす」

 

   そいつは悪びれる素振りも見せず、てこてことリビングに入ろうとする。

  ため息と共に足元を見下ろすと、ある事実が判明した。

 

   ……玄関にあいつの靴がない！！

  

「おいおいおい！？お前、靴！クツ！！」

「みゃ？く……つ？」

  キョトンとした顔でこっちを見てくる。やっぱふざけてんのかこいつ。

  脱がないなら脱がせるまでと、そいつに近づいた。近づいたのだが。

  そいつの足には、靴らしきものがなかった。

「お前まさか、靴履かないできたのか？」

「みゃぁ……き、急に変身してきたから、用意出来なくて……ごめん」

  そもそも履いてなかったのか、こいつは。

  これはあくまでも憶測だが。猫から人間(っぽい姿)になったのなら、衣服はなんとかできるのだろう。しかし、普段くつを履かない彼らにとって、人間の姿になった時に用意されない、ということか。

「まあ、そういうことなら……」

  そこまで言って、玄関から続く泥の足跡を見つけた。

「……やっぱ風呂入れ」

「みゃっ！？お、お風呂っ！？」

  至極勘弁してくれという表情だった。だが、こんなに泥だらけの足でリビングを走り回られたらと考えると……恐ろしいどころじゃない。

  脇を抱え、風呂場へ運ぶ。身長差がある分、持ち運びが楽で助かる。

「みゃぁぁぁ、離せ、離せぇぇ！……お、女の子を無理やり脱がそうとか、変態か！キミは！」

「……あれ、お前メスなの」

「え？……う、うん、メスだよ！ってかメスって言うな、女の子だよ！もう、せっかく気合入れて可愛い姿に変身してきたのにぃ……」

  自分で可愛いっていうあたりマイナスポイントな。

  しかし、確かにメスで、しかも人間の格好をしてるとなると、なんか気が引けるなぁ……。強制わいせつとかで死刑になろうとも(ならないだろうけど)、これはなんかイヤだ。

「しょうがないな、でも、せめて足くらいは洗わせろ」

「みゃう……ま、まぁ、足くらいなら……」

  そう言うとルナは裾をまくった。腕や首筋と同じような、美しい肌が顕になる。

「……綺麗な肌だ……」

「み"ゃっ！？ち、ちょっと急に何言ってんの！？怖い、この人怖い！！」

  しまった、心の声が漏れてたか。いけないいけない。

  

  洗面器にお湯を流し込み、タオルを入れて湯を染み込ませる。それで石鹸を泡立て、ルナの足を洗った。

「み、みゃうぅぅ……く、くすぐったいよ……みゃ、ちょ、そこは、み、みゃはははははは！！も、もうだめ、くすぐった、ははははは！！」

「うるさい、ちょっと黙れ」

  注意しても、ルナは変わらずあばれまわる。

「みゃ、みゃうう……も、もう無理ぃっ！！」

  突然、ルナが俺から逃れるように飛び退いた。

「な、おいこら！落ち着けっ……ての！」  

  俺はそいつを逃がさないように手を伸ばす。空を掴んでしまらぬよう、最大まで。

  俺はしっかり掴んだ。そいつのズボンを。

  それでもそいつは動いてた。

  結果。

  脱げた。

「！？や、やっば……」

「み！？みゃぁぁぁぁ！？こっち見るなぁぁぁ！！」

  防衛のための反射的行動なのか、俺の顔を軽くひっかいてきた

「……反撃する前に弁解したらどうだ？お前な……」

 

   ルナは、その先を聞きたくないとばかりに、こちらに背中を向け、うずくまっている。

「………オスだろ」

  その時、暗闇の猫のような鋭い視線が俺を襲った。まぁ要するに、ルナに睨まれた。

「な、なんでそんなに冷静なのさ！人のフク脱がせときながら！！変態！！」

「いや今のは事故だろ！？てか、お前さっき、メスって言ってたよな？なに、そっちなの？」「ち、違うわ！そ、その………」

  

  言うと、なぜか少し間を開けてから、答えを出した。

「……め、メスっていえば、お風呂無しになるかなーっ、て……」

  んなに単純なことかよ……。本気でそっちのやつかと思ったわ。

  まあ、オスというなら話は早い。

「よし、風呂入るぞ。ほら、さっさと脱げー」

「みゃ！？さ、さっき、足だけって……」

「メスだったらな。ほら、バンザーイ」

「だ、誰がするか！え、ちょ、待て、えっ、お風呂ヤダヤダヤダヤダぁ！！」

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「あーさっぱりしたぁー！！ねーねー、次はいつお風呂の時間なの？」

「そんなに喜ぶなら、最初から入れっての……」

  まさかあんなに大はしゃぎするとは思わなかったわ。こっちが疲れたよほんとに。

  シャワー見て歓声あげるし、シャンプーで身悶えるし、湯船で溺れかけるし……ほんとにもう……。

  ある程度ルナのテンションが落ち着いて来たところで、ずっと考えてた疑問を口にする。

「そういやさ、お前、何しに来たの？」

  聞くと、ルナは少し考え込んでから、答えた。

「恩返し？」

「なんで疑問形なんだよ……もっとマシな言い訳なかったのかよ」

「い、言い訳じゃないよ！猫界では当然なの！恩を売られた猫は、売ってきた相手に何かしらの恩を返せ！とかっていう……」

「正直、信じ難いんだが……てか、俺、恩とか売ってなくないか？」

「売られたよ！むしろ押し売られたよ！」

「ずいぶん失礼な物言いだな」

  ルナは、自分が売られた恩を売った(無自覚)相手が覚えていないことに、なぜか腹立たしさを抱いたようで、怒鳴るように説明してきた。

「あの時！おーだんほどーで僕がご飯食べてた時！君が急に僕の前に来て、助けて、くれたじゃん……」

  途中から感謝の心を思い出したのか、恥ずかしいのか、声のトーンが落ちてきていた。

「い、命まで、一応、助けられたんだし……ちゃんと、恩は返させてよねっ……」

  ーいやだから恩は売ってねーから、帰っていーよ。

  そう言おうとしたが、何も言葉にできなかった。

  ……これ以上追求しても、きっとなにも変わらんだろうし。このへんで切るか。

「んじゃ、迷惑にならない程度に恩返し頼むわ」

「うん！よろしく！………」

  元気よく返事をした後、謎の間があった。そして、どこか気まずそうにこう言った。

「………キミ、なんていうの？」

  名前知らんかったんかい。

   大学生の今、バイトで稼げる賃金も限界がある。サークルには所属していないため、全力で汗を流す彼らよりかは稼げるが、所詮1時間とかそのへんだ。親戚から仕送りは貰えるが、最低限の額だ。そのため、極力消費の少ない、こんな住処を選ぶしかないのだ。

  そのため、家の中でも死ぬ事はできない。この間なんて、首を釣ろうとしたら天井が抜け落ち、修理費がかさむという惨事が起きた。余計な金は使いたくないため、もう家で死のうとするのはやめた。

  203号室の鍵を開け、リビングへと進む。自室だけでもと綺麗に掃除しているつもりだが、床がきしむのはどうも気分が悪い。

「疲れた…今日も死ねなかったし…飯食って風呂入って寝よ…」

  買ってきた幕の内弁当を広げ、紅茶と一緒に流し込む。一瞬でも早く布団に入りたい。

  ここで疑問に思った方の為に言っておくが、俺は餓え死にや野垂れ死には望まない。苦しみもがいて死ぬなんてもっての他だ。一瞬で、なんなら気付かないうちに死ねるのが、俺の中でのザ・ベストである。

  

  早々に風呂も歯磨きも済ませ、布団に入る。意識が飛ぶまでおよそ2分。今まででは最速ラップだ。

  だが。

  「……暑い……」

  その後20秒で体を起こした。雨が降り、ただでさえジメジメした空気の中、窓を開けずに寝るのは自殺行為だ。死ねないが。

  布団から出て、窓を開ける。雨はいつの間にか上がったらしい。

  すると、町中とは違う、別の明るさが部屋を照らした。

「へぇ、今日は満月か……」

  久々に見た夜の空は、世間に飽き飽きしていた俺には、美しすぎるくらいに感じた。

  換気も済み、ようやく寝直せると布団に転がった。

  すると今度は、ピンポーン、とインターホンが鳴った。

「……誰だよ、こんな時間に…」

  もうすぐ日が変わる時間だというのに。もし宅配だとしたらよっぽどのお急ぎかよっぽどの世間知らずで、そうでなかったら、何にせよよっぽどの世間知らずだ。

  布団から出ようと体を起こすが、その間もずっもインターホンは鳴り続ける。そのテンポは、時間が経つ事に速くなっていった。

「あぁぁもううるせぇ……はいはい今行きますよー…」

  BPM180くらいになった頃、ようやくドアを開く。すると、ドアの向こうから「あでっ」という声が聞こえた。どうやらドアに近づきすぎて、顔をぶつけたらしい。

「あの、うるさいんスけど、どちらさまで……」

  入口の前で「あぅぅ…」と鼻を押さえて涙ぐんでいるそいつは、正直言って、とんちんかんな格好をしていた。二次元のやつらって、こんな感じの多いよなって感じの。

  月に照らされて輝く黒髪。黄色いヘアピンで止められた前髪が、いつも活発なのであろうことを想像させる。

 その髪からピョコンと生え出ている、

  猫耳。

  しかも、ピョコピョコなんか動いてる。

  この時点で明らかにおかしい。おかしいのだが、俺は不思議と、コイツのことを観察したい衝動に駆られてしまった。

  茶色っぽい目をしている。目鼻立ちのはっきりした、端正な顔立ちだった。可愛いような、優しいような、そんな雰囲気のある、中性的な顔だった。

  そう思った矢先、新たな悲劇が―もとい、好機が生まれようとしていた。

  道の上でうずくまる、1匹の子猫。

  それに向かって、3tはありそうな輸送用トラックが、まっすぐ、物凄い速さで突っ込んできている。猫に気付く気配はない。

  気づかないのか動けないのか、子猫は動こうとしない。

  確実だと思った。

  これなら、死ねると。

  何のためらいもなく、俺はそのトラックの前に飛び出した。

  するとトラックは、それこそ目を覚ましたように、華麗なドリフトを決めて俺の前に停車した。

  ……いや、さすがにおかしいだろ。なんで3tトラックがドリフト決めれるんだよこんな雨の中で！

  文句をぶつけようと1歩踏み出したが、不思議な感覚に足を止めた。

「みゃー」

  足元を見ると、さっきの子猫が足に頬ずりをしていた。茶色っぽい目をした、黒猫。運転手が気付かなかったのは、黒猫だから、なのだろうか。

  しかし、不思議な感覚、というのはこれではない。足を上げてみると、粉々になった煮干しが地面に拡がっていた。

  コイツがあんなところにうずくまってたのは、これのせいだろう。

「食い意地張ったやつだな……。俺以外のやつは、余計に死ぬ必要なんてないっての」

  俺はそう呟くと、子猫を抱え、歩道脇まで運んだ。

「ふう…これからは、あんなところで飯食うなよ？」

 注意するようにそう言うと、俺はまた帰路についた。

  背中へ、「みゃー」と、なにか言いたげな声が投げかけられた気がした。

  どうやら俺の行動を素早く感じ取ったようで、案の定、俺の数cm手前でその動きを止めてしまった。

  しかし、それが自分よりはるかに上に存在していたら。

  不思議なもので、妬みの対象となる。

  相変わらず、テストの成績発表の掲示には、「1位  満点  成竹 凛雅」

  また、いつものか。

  もう見飽きたな。

 

  自分が陰口の対象になる様を、抽象的に見るのは。

   

  どうせ、いい気になってんだろうな。 

  なんか裏でやってんだろ。

  いい加減聞き飽きたわ。

  だから、終わらせることにした。

  俺はいつも通り、国道の真ん中に飛び出した。

 親をなくし、自分だけ助かった事に悔いがあり、死にたがるが死ねない。

 ひょんなことから、新星 月と出会い、共に生活をしていくことになる。

新星 月(にぼし るな)男の娘

 年齢不詳、学歴なし、居候

 命の危機を林雅に救われ、恩返しも兼ねて、彼の家に居候することになる。健気な子。

 鳴き声は基本「ミャーっ」

駿河  めだか(するが めだか)女

 19歳、大学生、バイトなし、バンドサークル

 林雅の幼なじみ。あだな(スルメ)と呼ばれている。一時期付き合いそうになるも、まるで興味のない林雅を見て、断念。リトライに励む。