「そういえば六花はん、十六歳やと、言ってましたけど」
「…………あ、はい」
　俊太郎さんは秋斉さんに訊ねられた時のことを言っているのだろう。
　痛みの正体に気を取られて返事がワンテンポ遅れてしまったが、彼は特段疑問を持つわけでもなく、話を続けた。
「高校二年生で十六やということは…………誕生日はまだどすか？」
「……………………そう、です」
　誕生日。
　本来ならば、祝われ、よろこびに溢れるべきこの日。
　ただわたしにとって誕生日のその日は、別の意味を持っている、特別な日だった。
「いつどすか？」
　事情を知らない彼は、当たり前のようにその先を訊ねる。
「…………十二月二十六日、です」
　でき得る限り、何気なく答えた。普通の人と、同じように。
　いつもならば、素直に日付を答えず、別なことを告げていた。それを聞いたすべての人が、気まずそうに目を逸らし、それ以上は訊ねることが出来なくなる言葉を。
　しかし。最近、考えていた。
　わたしはいつか、このことに向き合わなければならない。この先に目指すべきもののために。俊太郎さんが教えてくれた、自分の夢の実現のために。
「…………もうすぐやないですか」
　わたしの告げた日付が迫っていることに、俊太郎さんは微かな驚きの声をあげた。
「はい…………もうすぐ、十七になります」
　わたしの生まれた日は、クリスマスの、次の日。
　誕生日が近い友人は、クリスマスと一緒に祝われて嫌だ、とこぼしていた。
　しかし、わたしの家の両親は、いつもきちんと祝ってくれていた。クリスマスも、わたしの誕生日も。
　いろんな思い出が悲しみとともに溢れ出そうになる。
「…………ご両親のこと、思い出させてしまったやろか……？」
　覆い隠しきれない気配を、俊太郎さんは敏感に感じ取ってくれる。
「…………大丈夫、です」
　わたしに届いたやさしげな声が、悲しみに触れたわたしの心を落ち着かせてくれた。
（それに…………）
　楽しかったことまで、悲しい思い出にしたくない。
　そう思っているのなら、きっと、きちんと向き合わなければいけない。
「…………こんなことに巻き込んでしもたことやし、欲しいものがあれば言うて？プレゼント、奮発しまっせ」
　わざと明るく告げてくれた俊太郎さんの言葉を聞いて、わたしはひとつ、決心をする。
「…………その言葉に甘えても、いいですか？」
　ひとりで向き合う勇気も、現実的な手段も、今のわたしには乏しい。
　だから。
「もちろん、わてが出来ることやったら、なんでも」
　わたしの問いに、躊躇いもなく頷いてくれたこの人に。
「お願いがあるんです…………」
　今、わたしが頼れるのは、俊太郎さんだけだ。
　ほんの少し前まで、すれ違うことすらなかったかもしれない、この人。
（今は…………）
　両親のことを打ち明けることが出来た人。
　彼の家の事情を知って、共犯者のような、そんな関係にある人。
　きっと、わたしでは理解しきれないほどのものを、抱えているこの人に。
（それでも…………）
　わたしにやさしさをくれる人に。
「力を、貸していただけますか……？」
　過去と向き合うその瞬間に、そばにいてほしい。
　自分が思っていた以上に、自分はこの人に心を許している。
「その日、一日を、わたしにください」
　そして、彼も同じようにわたしに心を許してくれたらいいのに、と。
「つれていってほしい場所が、あるんです…………」
　それだけは、今のわたしにもはっきりわかった。

　《続く》

　※作中の生け花について
　　毘沙門流はもちろん架空の流派ですし、生け花についても独自の解釈に基づくものです。
　　生け花の“い”の字も知らないド素人ですので、
　　心得のある方が読めば在り得ないようなおかしな表現もあるかと思いますが、
　　創作の一部と思ってご容赦くださいませ。

「…………そんなんは承知の上や」

「せやろな…………梅やのうて、桜にしたんは、なんでや？」
「…………そんなんやったら普通すぎるやろ」
「梅の水潜りが、何に由来しとるか、知らんわけやないやろ？」
「それは…………」
「和歌を趣向とする花は多い。せやけど…………お前はその逆を試みたんか？」
「…………！！」
「極限まで削ぎ落とし、その上で冬の夕景とその先の春を感じさせる世界観を創り出したんは見事やと思う…………せやけど、流派の様式を無視すれば、それはもう毘沙門流の花とは言えへん。お前のその驕りが……せっかくのその腕、潰さんとええな…………」
　複雑な笑みを浮かべてそう告げた俊太郎さんは、視線を弟さんから引き剥し、無言のままわたしを出口へ促した。
「…………兄さんが」
　ぽつり、と、弟さんが背後で呟く。
「俺の意図に気付くとは、思わへんかった」
「……………………わてやない、このお嬢さんや」
「え…………っ」
　後ろを振り向かぬまま、俊太郎さんが弟さんに告げた意外な言葉に、わたしは驚きの声をあげる。
「……………………行きまひょ」
　そのまま手を引かれて。弟さんの顔を見ることも、俊太郎さんの言葉の意味を知ることも叶わないまま、会場を後にした。

　《続く》

　自分で選んだ道だ、と告げた時だけ、ほんの少し翳りが見えた気がしたけれど、それでも、彼の微笑みや表情からは悲壮感や昏さを感じなかった。
「…………ほな、行きまひょか」
　俊太郎さんに促され、はい、とわたしは頷いて、彼に差し出された手を取る。
　まだ少し、頬に熱がこもるのを感じたけれど。
（ちょっとだけ、ちょっとだけだけど…………慣れてきた、かな？）
　うん、と自分に言い聞かせて、彼のエスコートに身を委ねる。
「どれか、気になる花はありますか？」
　俊太郎さんは軽く会場を見渡して、わたしに問う。
「えっと……お任せします…………」
「ほな、ゆっくり見れるものから回りまひょ」
　そうして、彼に導かれるまま、いくつかの作品を鑑賞していく。
（生け花なんて、しみじみ見る機会、今まであんまりなかったけど…………）
　俊太郎さんがひとつひとつ丁寧に解説してくれるおかげか、まったくの素人であるわたしも存外楽しい。
　水の張られた水盤で、清々しい佇まいを見せる水仙。
　甘やかな芳香を漂わせる蝋梅。
　シンプルに一輪、照る葉とともに生けられた山茶花。
　寒木瓜、南天、菊。様々な種類の松。
　もちろん、わからない植物の名前はすべて俊太郎さんが教えてくれた。
「割とシンプルなものが多いんですね」
　それぞれの作品は、複雑に花や枝葉を組み合わせるというよりも、無駄なものを削ぎ落としている印象が強い。色彩も控えめなものが多く、複数の花材を使っている作品も、華やかさよりも静謐で凛としたものばかりだ。
「毘沙門流は……型や様式を重んじる流派やし、ごてごてとした現代の自由花はあまり好まれないんどす。求められればそうした花も生けますし、若い人にはそちらのほうが人気やけど…………使われている花材も伝統的なものが多いし、毘沙門流の“作品”として主に身内向けに生ける時は、こないな感じになりますね」
「なるほど…………」
　それは自分の中の、いわゆる“生け花”のイメージを損なうものではなかったし、むしろそのシンプルさがわたしには好ましく思える。
「…………あ、わたし、これ好きです」
　そう言ってわたしが指差したのは、一輪挿しの花器に白い椿の枝が生けられたものである。
「ほう…………白玉椿、どすな」
「白玉……？」
「ああ、白い一重咲きの椿のことをそう呼ぶんどす。莟の状態が玉のようやから」
　横に張り出した枝の途中に一輪、花器の口の近くにもう一輪、下に伸びた枝に蕾の状態で一輪。そこに施された専門的な技巧や様式など、難しいことはさっぱりわからなかったけれど、艶々と照る葉と白い椿の花が清楚で、可憐だった。
「ホントだ…………確かに白い玉みたいですね」
　蕾の状態の一輪を指して言うと、俊太郎さんは笑顔を返してくれる。
「六花はんの髪に飾ったら…………似合いそうや」
「ま、またまた…………つ、次に行きましょう！」
　ついせかせかと次を急かして歩き出してしまい、俊太郎さんが後ろでくつくつ笑っている気配がする。
（いたいけな女子高生を何度からかったら気が済むんだろ…………俊太郎さんってばホントに性悪！！）
　秋斉さんの言葉を思い出しつつ次の作品に足を向けると、そこには人だかりとまではいかないものの、めずらしく複数の人が立ち止まって鑑賞していた。
　近付くわたし達に気付いて慌てて去っていく人までいる。
（そんなすごい作品があるのかな…………）
　興味を引かれて近くに寄ると、作品の目の前に立っていた三人連れの女性が気配を察してどいてくれた。
「ありがとうございます…………」
　しかし、女性達はその作品の前から立ち去ることもなく、遠巻きにひそひそと言葉を交わしている。
「置き月に、桜の水潜りやて…………」
「なんや、ずいぶん奇抜やねぇ…………」
「梅の水潜りなら、まだしも……」
「桜、やもんねぇ…………」
　聞き耳を立てたわけではなかったが、そんな言葉が漏れ聞こえてきた。どれも眉を顰めるような雰囲気のものばかりで、この作品に対して好意的な意見とは言い難い。
　目の前に飾られていた作品は、確かに今まで見てきた作品と趣がずいぶんと異なるものだった。
　三日月を模した黒っぽい花器は、金属製だろうか。三日月の内側から、桜と思しき枝が四方に伸び、一際長い枝が花器の下に置かれた水盤に浸かり、張られた水面からその枝先を覗かせている。
　花も葉もない。あるのは枝のみ。
　女性達の会話を聞かなければ、それが桜の枝だということも、わたしにはわからなかったと思う。
　枝は、自然にこのような形になったのか人の手が加えられているのか、それすらもわからなかったが、水に浸かる一枝は見事な曲線を描いている。
「釣り月ならまだしも…………さらに水潜りにしとるところがなんともなぁ」
「この形……！ここまで来るともう曲生けやな。技巧を見せつけたいだけやろ」
「毘沙門流の“花”と呼ぶには、いささか…………斬新、ではあるけどなぁ……」
　同じく少しばかり遠巻きに眺める男性二人からも、困惑と不快感に近い感情が伝わってくる。
（う～ん……確かに、今まで見てきた花と、ずいぶん雰囲気が違うけど…………）
　花や葉が無い分、色彩はごくごく地味である。しかし、枝の広がりや形は綺麗で、どこか人の目を引く華やかさがあった。
「…………これは、弟の作品どす」
　俊太郎さんの静かな声に、作品の横に書かれていた名札に目を向けると、“枡屋為次郎正裕”と書かれてあった。
（為次郎……？）
「…………ああ、華道家としての名前で、ミドルネームみたいなもんやと思うてもらえれば」
　口に出したつもりはなかったのだけど、どうも小さい声で呟いてしまったようで、俊太郎さんがわたしの疑問に答えてくれた。
「ちなみにわては、枡屋“喜右衛門”俊太郎、になります」
「そう、ですか…………」
（やっぱり名字は枡屋、なんだよね…………最初に名乗った、古高という名字は、いったい……？）
　ずっと気になっていることだが、実はいまだに聞けずにいる。
　そして今も、なんだか俊太郎さんの声の温度が少しだけ下がったような気がして、口には出せなかった。
　さらに気が付けば、先程までいた三人連れの女性も、二人組の男性も、俊太郎さんが誰だかわかったのか、ばつが悪そうにしながらこそこそと姿を消した。
　俊太郎さんはそんな周囲の人々に気を掛けることもなく、ただ弟さんの作品を静かに見つめている。

　《続く》

（……だから言ったのに…………）
　案の定、ずばり秋斉さんに指摘されて、わたしはそっと溜息をつく。
「…………大学生？」
「いえ、まだ…………」
「……………………高校生？失礼やけど、お歳は？」
「えっと…………十六、です…………」
「…………………………………………」
　扇で口許を隠しつつ、半眼でじっと俊太郎さんを見据える秋斉さん。
　その眼差しを受けても、穏やかな表情を崩さずに微笑み返す俊太郎さん。
　そんな俊太郎さんに、秋斉さんは、はぁ、と深い溜息をついた。
「二十歳くらいかと思うたら……まったく、こんないたいけな女子高生を巻き込んで、あんさんは何やっとるんかいな…………まぁ、理由はなんとのう想像できますけど…………」
（自分から巻き込まれといてなんですけど、わたしもそう思います、秋斉さん…………）
　なんだか居たたまれない気持ちになってきて、軽く俯いてしまう。
　しかし。
「せやけど」
「…………？」
　秋斉さんの口から洩れた逆接の言葉に、顔を上げる。
「ずいぶん心を許してはるようやから、適任やったんでしょう」
「……………………」
　からかいを含んだ秋斉さんの言葉に、俊太郎さんはやはり無言のまま微笑みを崩さなかったけれど。
（もし、そうなら…………）
　俊太郎さんが、たまたまタイミングのよい時にそばにいたからわたしを頼ってくれたのではなく、わたしだから頼みたい、本当にそう思っていてくれていたのなら。
　昔から俊太郎さんを知っているらしい秋斉さんから見て、彼がわたしに心を許しているように見えるのなら。
　恋人役には頼りないかもしれないけれど、それでも彼の役に立てているのなら。
（うれしい、かも…………）
　互いに感じているあの不思議な既視感が、俊太郎さんがわたしに心を許してくれているように見えている理由だとしても、それでも。
　自然と顔が緩んでしまい、微笑を浮かべた秋斉さんと目が合って慌てて顔を引き締めた。
「…………枡屋はんが手を出したなる気持ちもわかりますなぁ、このお嬢さんやったら退屈しなさそうや」
「っ！？……手っ、手とか、出されたり、してません……っ！！」
　さらりと言い放った秋斉さんに、思わずわたしは反射的に言い返してしまった。声に出してしまってから、状況を思い出して周りの様子を窺う。幸いなことに周囲には誰もおらず、こちらに注目している人もいないようで、ほっと胸を撫で下ろした。
　そんなわたしの様子を、秋斉さんはまた扇越しに眺めて、何故かますます目を細めている。
「……な、なんですか…………」
「いや、ほんまに退屈しなさそうやと思うて…………枡屋はんもそう思うやろ？」
「……………………」
「…………？？？」
　楽しそうな秋斉さんに、俊太郎さんはやはり無言の微笑みで答えている。
（あ、そうか…………またからかわれてるのか、わたし）
　その事実に気付くのに少しずつ早くなってはいるものの、どうやらまだまだ精進が足らないらしい。
（そんなにからかいやすいのかな、わたし…………）
　俊太郎さんと出逢ってから知り合った大人の人に、洩れなくからかわれている気がする。
（わたしなんかからかったところで面白くないと思うんだけどなー）
　むう、と軽く口を尖らせてから、ふと肝心なことを訊いてなかったことに気付いた。
「ところで……お二人はどのようなご関係なんですか？」
　昔からの知り合いで、気心の知れた仲である、ということはなんとなくわかったけれども、それ以上のことはさっぱりだ。
（お師匠さんがどうのこうのって話してたけど…………）
「ああ、秋斉はんのご実家は、日舞の家元なんどす。わての家は華道の家どすが、ひと通り教養を積ませる方針で、生け花と関係の深い茶道はもちろん、日舞や書道、香道、歌なんかも習わせられとって……日舞に関しては子供のころから藍屋さんのほうでお世話になっとりました。その時に秋斉はんともたまに稽古で一緒になっとったんどすわ。わては齧った程度やけど、秋斉さんは名取の腕前なんどす」
　話の矛先が変わった所為か、俊太郎さんが妙に饒舌になって説明してくれる。
　そんな様子に秋斉さんは何故か苦笑していた。
（秋斉さんが日舞って、納得だな…………）
　どうりで所作や立ち姿が美しいわけである。
「うちは枡屋はんとこみたいに歴史があるわけちゃいますけど、まぁおかげさんで潰れない程度に繁盛しとります」
（……ん？でもなんでアメリカに？ＭＢＡって、確か……経営かなんかの資格じゃなかったっけ？？？）
「……ああ、日舞をやっとるんは母方の実家で、今は東京のほうで父方の家業を手伝っとるんよ。アメリカに行っとったのは、そっちの関係どす。わてはこっちの生まれやけど、あっちの生活がすっかり長くなってしもた」
「……………………なんか……すみません…………」
（見透かされてた…………）
　どうやらばっちり顔に出ていたらしく、秋斉さんはあっさりとわたしの疑問に答えてくれた。
（跡を継がないとか、そういうことか…………）
　ふむふむ、と納得していると、今度は秋斉さんが口を開く。
「六花はんは……関東のお生まれどすな？」
「は、はい！そうです…………」
（やっぱり言葉でバレバレだよね…………）
　俊太郎さんの恋人なら、京都弁を話せる人がよかったのではないだろうか。
（でも、下手に真似しても、イントネーションが絶対嘘くさくなるだろうし）
　そんなことを考えていたけれど。
「なら…………」
　扇を畳む間を置いてから、秋斉さんがおもむろに口を開いた瞬間、わたしが考えていたことなど簡単に吹き飛んでしまった。
「最初からこっちで話したほうが、よかったかな」
「…………！！」
　がらりと口調が変わった秋斉さんのそれは、訛りのまったくない、完全に標準語のイントネーションだった。
　わたしが考えたことと逆もしかりで、関西の人が標準語を話しても、どうしてもイントネーションに特徴が出てしまうものである。そのため、話していればやはり関西の人だ、とすぐわかるのだけれど、秋斉さんのそれには一切の違和感がない。
「確か枡屋さんも綺麗な標準語を話せたはずだけどね…………彼はずっと京都だというのに、どこで憶えたんだか」
「…………仕事の都合どす」
「お仕事……？」
「ああ、毘沙門流は由緒正しい華道の流派だし、その跡継ぎの若先生ともなれば、東京のほうでも何かと仕事はあるだろうね。しかし……わざわざ訛りを消す必要もないだろうに。京都弁でいたほうが、何かと女性にはモテる気がするけどね」
　妖しさとからかいを含んだ笑みで、秋斉さんは指摘する。
「…………秋斉はんには関係あらへん」
「確かに。…………しかし、こんな軽口くらい、受け流せばいいじゃないか、枡屋さんも。逢わない間に性格が変わったかい？」
　遠慮のない秋斉さんの言葉に、枡屋さんは苦笑を返すばかりだ。
「秋斉はんは…………しばらく逢わんうちに妙にいけずになりましたな」
「ははははは…………口が減らん弟がそばにおったからやろか」
　また唐突にイントネーションを切り替えて京訛りに戻った秋斉さんが、可笑しそうに笑う。
「…………こっちに来たんもひさしぶりで、少しはゆっくりしよかと思うとったけど……名代頼まれて得したわ」
「得…………？」
「枡屋はんにも逢えたし…………面白いもんが見れたしなぁ」
　そう言って、言葉とは裏腹にふわりとやさしい笑顔になって秋斉さんがまた笑った。
（久坂先生も前に同じようなこと言ってた気がするけど…………）
　わたしはよくわからずにぱちぱちと瞬きを繰り返すばかりだったけれど、俊太郎さんは苦笑を重ねていた。

　《続く》

　《続く》

　《続く》

　《続く》

「……真面目な六花はんらしい…………せやけど、わての目は、確かやった」
「え…………？」
「そのうち、花展に付き合ってもらうことになります。六花はんはわてのとなりにおってくれるだけでええ、できる限り六花はんの負担にならへんようにします。せやけど、もしかしたら嫌な思いをさせるかもしれへん…………ほんまにつらくなったら、やめたなったら、すぐに言うて？」
「はい…………」
「面倒をかけます。それでも……わては六花はんに頼みたい」
　まっぐな瞳で、テーブルのむこうから微笑みかけられて、出逢った日に前に頭を撫でられたことを思い出してしまい、何故か頬が熱くなる。
「よ、よろしくお願いします…………」
「こちらこそ、改めてよろしゅうお頼み申します」
　一度きちんと頭を下げた俊太郎さんが、今度こそ穏やかな笑みでわたしを見た。
　その微笑みがうれしくて、わたしの心にふんわりとやさしい灯りが点る。
「あ……お料理、冷めちゃいましたね…………温め直しましょうか？」
「いや、大丈夫や。六花はんの料理は冷めても美味しい」
「あ、ありがとうございます…………」
　麗佳さんの衝撃から、ようやくいつもの雰囲気が戻ってきて、互いに食事を再開する。
（がんばろう、俊太郎さんの役に立てるように…………）
　今のわたしに想像できないようなことが、この先に待ち構えていても。
　この人のことをもっと知りたい。どういう人なのか。
　そう思い始めた時から、もうすでに。止められない想いは、走り出している。
　わたしはまだ、気付いていない。
　人はそれを、恋と呼ぶのだと。

　《続く》

「申し訳あらへん」
　電話のむこうで開口一番、俊太郎さんが謝罪の言葉を口にした。
「どうかしましたか……？」
　謝られる心当たりがまったくなく、わたしは携帯を手にしながら首を傾げていた。
「実は…………少しばかり厄介なことになってしもて」
　とうとう、本格的に恋人のふりをすべき時が来たか、と身構えたわたしだったが、俊太郎さんの話は少しばかり予想と違っていた。
「へぇ……美味しそうね」
　だいぶ慣れてきた俊太郎さんのキッチンで、いつものように料理をしていたわたしの背後から鍋の中を覗き込んできたのは、わたしの雇い主ではない。
　屈みこんだ際に肩から滑り落ちる、いまどきめずらしい漆黒の髪はまさに濡れ羽色。手入れが行き届いた豊かな巻き髪は艶々としていて、ゴージャスの一言に尽きる。目鼻立ちは整っていて、中でも吊り目がちだが大きく美しい瞳もまた黒曜石のように黒々と神秘的な輝きを帯びている。吸い込まれそう、というよりは、光を放って人を圧するような強さがあった。スタイルはモデルのように華奢ではなく、凹凸のはっきりした肉感的な体つきをしており、儚さよりも生命力を感じさせるエネルギッシュなオーラを全体に纏っている。顔立ちの華やかもあって、やや日本人離れしている美しさである。
　美人、よりも、綺麗、よりも。美女、という形容がぴったりの女性。
「……ホントにね、この画数が多くて仰々しい名前、どうにかならないかしらって、自分でも昔から思ってるんだけど」
　先程、出逢い頭に手渡された名刺には、夕霧麗佳、と書かれてあった。
（この人が…………）
　そう、あの麗佳さんである。
　先日、俊太郎さんが電話で謝っていたのは、次の料理の日に麗佳さんが同席することになった、という連絡に関してだった。
「いい匂い…………鯖の味噌煮？」
「あ、はい、今日は和食にしようと思って…………」
「アタシも魚が食べたい気分だったから、ちょうどよかったわ」
　くるりと踵を返して、リビングのほうに戻っていく麗佳さん。その後ろ姿を目で追ってしまうと、心配そうにこちらを見ていた俊太郎さんと目が合った。
　すんまへん、と目で謝られ、大丈夫です、と同じように目線で返した。
「……別に取って食おうってつもりはないわよ、失礼ねぇ」
　麗佳さんがわたし達のやり取りを目敏く見咎めて、容姿とは裏腹な、子供じみた仕草で口を尖らせる。
「失礼なんはあんさんのほうや、急に押しかけて……こっちの迷惑も考えへんで」
　対する俊太郎さんもまた、口調に遠慮がない。
「だから、言ったでしょ？アタシにも紹介しといたほうがいいんじゃないかって、なんなら協力してあげるって」
「断れば、偽物やとばらす、そういう意味やろ？」
「誰もそんなこと言ってないじゃない！」
「言ってます、気付いてないなら無意識や、そのほうが余計に性質悪いわ」
「な……っ！！」
（なんか……雰囲気が刺々しいというか、ぎすぎすしてるというか、ぴりぴりしてるというか…………）
　明らかに歓迎してない俊太郎さんと、それを承知の上で乗り込んでいると思われる麗佳さん。
　ひとまず食事で誤魔化そうと、鯖の味噌煮に添える白髪葱を慌てて完成させ、料理の盛り付けにかかる。
「しょ！食事に、しま、しょう…………」
　お盆を手にして意気込んだものの、二人の間に冷え冷えと漂う空気にわたしの声は勢いを失って、結局無言で料理を並べていく。
「…………わても手伝います」
「あ、ありがとうございます…………」
「……………………」
　俊太郎さんは穏やかな表情を取り戻して立ち上がり、麗佳さんはケンカした子供のように不貞腐れつつも器を並べてくれる。
（俊太郎さんもあんなふうに怒ったりするんだな…………なんかちょっと、意外な感じ。でも、あれが俊太郎さんの素顔だったりするのかな…………）
　そんなことを考えて、なんだか心の隅が妙な具合になったけれど、ひとまず今は、と、料理のほうに意識を集中する。
「……………………」
　料理を並べ終えて、それぞれが席に着いて。何故か妙な間が空いた。
「えっと…………今日は、鯖の味噌煮と、けんちん汁、春菊の白和え、だし巻き卵です」
　気まずさを打ち消すべく、わたしが口火を切って料理を説明する。
「今日は和食どすか」
「はい…………」
「いただきます」
　麗佳さんはさっそくお箸を手にして、けんちん汁をひと口。
「ん……美味しいわ」
「ありがとうございます…………」
　こうして、今日の食事は始まった。
「…………それにしても、アナタもよく俊太郎の恋人役なんて引き受けたわね……ちなみにそれをリアルにするのはおススメしないわ。この男だけはやめといたほうがいいわよ、背負うものが暗くて重くて面倒くさいから」
　だけ、というところをやたらと強調して、彼女はだし巻き卵を口に放り込んだ。
　ぱくぱくぱく、と音が聞こえてきそうなほど、豪快に、かつ手際よく料理を口に運んでいく麗佳さん。なのに、決して口に物が入ったままの状態で喋るような、行儀の悪い真似はしない。箸遣いも綺麗で上品だから、見ているこちらも気持ちがいいほどの食べっぷりだ。
　ただ、どうやって食べるスピードと喋る量を維持しているのか、目の前で見ているのにまったくわからなかった。
「麗佳さんは、俊太郎さんのことをよくご存知なんですね…………昔からのお知り合いですか？」
　彼女につられたのか、わたしも食事の合間に思ったことを口にしてしまう。
「…………俊太郎、アタシのこと話してないの？」
　麗佳さんは見咎めるような眼差しを俊太郎さんに向けたが、彼は表情なく無言のままだ。
「…………親戚兼、幼馴染だから、確かに付き合いは無駄に長いわね。ま、腐れ縁ってヤツよ。昔は一緒に花を習ってたんだけど、アタシにはあの古臭い世界が性に合わなくてね……大学で上京して、そのままあっちで仕事見つけたの。結局、フラワーコーディネーターなんて、逃げ出せたんだか逃げ出せてないんだか、よくわかんない仕事に就いちゃったけど、花は嫌いじゃないのよ。古臭いしきたりに縛られない分、今の仕事は自由で楽しいわ」
「……はぁ」
「ちなみに最近では雑誌の仕事なんかも手掛けるようになって、そこでクララと知り合ったのよ」
「なるほど…………」
「クララ、アナタのこと気に入ってたわ。連絡取ってるんでしょ？」
「はい、たまにですけど、メールで…………」
　麗佳さんの弾丸トークに気圧されていたが、ここではたと気付く。
（あ…………！！）
　詳しいことは聞いていないけれど、わたしのことは俊太郎さんが麗佳さんに話したのではないことは彼の態度から明らかだ。おそらく、彼女はわたしのことをクララさんから聞いたのだろう。クララさんにはっきり話した訳ではないけれど、クララさんもそれとなく事態を察し、心配して麗佳さんに話したのかもしれない。
（後で、俊太郎さんに謝らなきゃ…………）
「何？どうしたの？」
「い、いえ、なんでも…………」
「不安そうな顔ね…………俊太郎のことだもの、どうせロクに説明もせず、アナタを引っ張り込んだんじゃない？そのこと自体らしくないわ、他人を巻き込むなんて。それとも本気でこのコに惚れたの？」
「何を馬鹿なことを…………」
「アナタもね、単なる恋人のふりするだけだと思ったら、大間違いよ？」
「…………？」
「お見合いだのなんだの、俊太郎も大変よね…………枡屋の家はまだマシなほうかもしれないけど、伝統ばかり重んじる、古臭い家に変わりはないわ。アナタも恋人のふりなんて、やめるなら今のうちだからね」
「…………麗佳はん」
「俊太郎は……紛れもなく、歴史ある毘沙門流の家元である枡屋本家の、跡取り息子だもの」
（…………！！）
「麗佳！」
　俊太郎さんの険しい声が飛ぶ。それでも麗佳さんは止まる気配がなく、その口から言葉の奔流が迸る。
「俊太郎、アンタいつまであそこにいるつもりなの？まるっきり修行僧みたい…………そのまま朽ち果てるつもり？そんな覚悟もないクセに」
「……………………」
　彼女の言葉は白刃のような鋭さで、わたしに告げるというよりもむしろ、俊太郎さんに斬り込んでいくかのようだ。
「アンタの花なんて、ただの猿真似なのに。伝統だけは継承した古臭い花に、小手先だけの技や、今っぽい色彩感覚を取り入れただけの、面白味のない花。伝統ばっかり重んじるジジババや、見た目の華やかさに惑わされる一般人に受けがいいもんだから…………弟の正裕のほうが、よっぽど斬新で面白い花を生けるのにね。頭の硬い連中は異端だって認めないのよ、あいつらの石頭ぶりには困ったものだわ……だからアタシはあそこから逃げ出したんだけど」
　最後の方は呟くように言って、麗佳さんは束の間、自嘲した笑みを浮かべた。しかし、すぐに鋭い眼光を宿して、俊太郎さんを射抜こうとする。
「因習にがんじがらめになって、動けない。いいえ、アンタは自分から動こうとしない。何に囚われているの？それとも…………このコを選んで、もがいているつもり？」
「勝手なことを！！」
「そう。アタシはもう外の人間だから、こうして好き勝手なことが言えるのよ。アンタの背負ってるものなんて、アタシは知らない」
　知らない、と言いながら、じゃあ、どうして。
　情報量の多さに思考が追い付かない。それでも、麗佳さんの言葉に含まれる苛立ちの棘が、ただ俊太郎さんを傷付けることだけを目的としていないことは、わたしにもわかる。
「……麗佳、何が言いたいんや」
　低く絞りだすような、それでいて平坦な、感情を含ませまいとする声が響く。
「…………さぁ？自分で考えたらどう？」
　麗佳さんは俊太郎さんにそっけなく言い返して。
「ごちそうさま。美味しかったわ、じゃあね」
　最後の言葉はわたしに向かって言って、さっさと立ち上がり、荷物をまとめて出て行ってしまう。
「……………………」
「……………………」
　二人だけが取り残されたリビングには、重い沈黙が落ちた。

　《続く》