そしてとても気になることがあったので、少し迷ったが聞いてみることにした。

「大西さん。大西さんは辛くないの？」

「何が？」

「皆にハブられて、辛くないの？」

「んー・・・」

大西さんは少し考えるそぶりを見せた。

「辛くないって言うたら嘘になるけど、関西弁はもうどうーしようもないからなぁ」

――――――どうしようもない。

それで済ませることが出来るなんて・・・大西さんは強いな。

それに比べて私ときたら、苦手意識している人たちにハブられるのを怖がるなんて、なんて弱いんだろうか。

「・・・・・佐藤さんは気にせんでええんやで？」

私の考えに気付いたのか、大西さんは笑顔でそう言った。

私は驚いて大西さんの方を見た。

「うちのことなんか気にしてたら、佐藤さんまでハブられるで？」

「・・・なんでそんなことが言えるの？」

「そら、うちは佐藤さんの気持ちよぉ分かるから」

この人は何を言っているのか。

私みたいな弱虫と、人のことを心配できる大西さんとでは、考えなんて対極に等しいだろうに。

少し苛立ちを思えたが、次の瞬間、苛立ちなど一瞬で吹き飛んだ。

「うちの前の学校でイジメられてる女の子おったんよ。主犯格はうちと一緒に折ったグループの子ら。いじめはアカンってわかってた。でもグループの子らからハブられんのが怖かった。だから見て見ぬふりしてた。」

少し視線を上げて、大西さんは語った。

そして、一番衝撃的なことを私は聞いた。

「その女の子は自殺してもぉた」

翌日。

うちのクラスに転校生がやって来た。

彼女の名前は、大西 海里。

親の仕事の都合で大阪からやって来た、生粋の関西人だった。

そして一週間後。

彼女は孤立していた。

原因は彼女の話す関西弁で、故意か過失か分からないが、こちらにはキツイ物言いに聞こえる。

たったそれだけのことだった。

バカバカしいと私は思ったけど、それを言ってハブられるのが怖くて、私は気付かないフリをした。

「あ、教室に本忘れた」

ちょうど校門を出たところで本がカバンの中にない事に気付き、香苗と真優と別れて教室に戻った。

「あったあった」

机の中から本を出してカバンに入れ、教室を出ようとドアの方を向いたとき、ドアが開いた。

ドアの向こうにいたのは大西さんで、目が合うと何を考え出した。

なぜか私は帰らず、待った。

でも気まずさで気が変になりそうだった。

（何言われるんだろう、私。）

さすがに待っていられなくなり、私は話そうとした。

「あの・・・」

「佐藤 遥ちゃん！」

「え・・・？」

言葉を遮られた挙句、唐突に名前を呼ばれた私は、当然意味が分からなかった。

「名前、あってる？」

「え？あ、うん」

「良かった。ウチな、物覚え悪いねん。だから名前間違えてたらどないしようかと思った。」

（あ、さっき考えていたのは私の名前か。）

とてもスッキリした私は、無意識に話しかけていた。

「大西さんはどうしてここに？」

「筆箱忘れてん。佐藤さんは？」

「私も忘れ物。」

「おぉ。仲間やな。」

大西さんは屈託のない笑顔を向けた。

その時、思った。

きっとキツイ物言いに聞こえたけど、大西さんにそんなつもりはないんだろう。

この人はきっと、いい人だ。

中学三年生。

それは一年間にわたる、受験との壮絶な戦いを繰り広げる一年。

そしてこの私、佐藤 遥は、今年いよいよその戦いに参戦した。

～・～・～・～・～・～・～・～・～・～・～

今年は、地球温暖化の影響で桜は去年より早く咲き、すでに葉っぱがちらほら見えていた。

そして新入生の仮入部期間も終え、修学旅行に関する話題が増え始めた今日この頃。

当然のように私の席を囲んで修学旅行の話をする友達。

「修学旅行の服買った？」

「まだ。遥は？」

「・・・」

話を振られているのにも気付かないで、私は黙々と本を読む。

「おーい！遥ー？」

「・・・え？ごめん、聞いてなかった。」

栞を挟んで話に参加することにした。

ちくしょう。

今、いいところだったのに。

そもそも、なんで本を読んでる私の席の周りに集まって話すの？

嫌がらせ？

ご覧のとおり、私は今のメンバーが嫌いではないが、苦手だった。

最初は一人で本を読んでいた私に話しかけてきてくれて、「あ、いい人たちだ」と思った。

しかし、付き合ってみて本性が解るというか、なんというか。

「遥は本当に本好きだね。」

この子は、鈴木 香苗。

リーダシップがあるけど、言葉をオブラートに包むことが出来ない。

「今度は何読んでるの？」

「ハリーポッターと賢者の石。」

「お、有名作じゃん。呼んだことなかったの？」

「うん。」

この子は、山口 真優。

噂話が大好きで、いろんな情報を掴むのが早いけど、口がとてつもなく軽い。

香苗と真優は幼馴染だけど、お互いにお互いが嫌いだ。

なのに四六時中一緒にいる。

２人は幼馴染だから、いつも私だけ疎外感を感じる。

正直、居づらかった。