「変だとは思ったのです。いくら親戚筋にあのウィリアムズ家がいたとしても、おじいさまが世界的に有名な学者だとしても、僕が単にアメリカ国籍を取得しているからと言って、そう簡単に、日本で暮らしていた僕を、CIAの中枢機関に送ることなどできるものかと」

「私を恨むか？ユージン」

「………僕がこの心の中に数年間抱き続けている瑠心へのこの気持ちは、けして遺伝子操作によるものではないと信じています」

あの『宝の地図』でタイムカプセルを掘り起こした日から、僕がずっと心に思い続けた瑠心への想いは、僕自身のものだ。

「人の愛は、どうしたって操作などできはしない。私はこれまで、人の気持ちを自分の力で操作すらしようとしてきた。しかし愛こそが『神』の領域だと言うことを、私自身が身に沁みてわかっている」

リクの口から『神』という言葉を聞いたのは、おそらくこの時が初めてだったような気がする。

「お前が、瑠心に心を寄せてくれたらと願った。寄せてくれることもわかっていた。

私の育ての親であった『彼』はね、通常では考えられない程の知能と特殊能力を持ち合わせた人だった。

美しい容姿、並外れた体力と運動神経。優れた人格。あのような人物が存在することが、私には到底信じられなかった。

彼は他の誰よりも瑠心を深く愛し、アメリカや各国の主要人物との関わりで、世の中を正すために尽力していた。彼の生い立ちに疑問を持った私は、何とかして父と慕う彼を知りたいと思うようになった。

私は遺伝子学の分野へ進み、何よりも先に彼のDNAを徹底して調べ、驚くべき事実を知ることになる。それからは、私の…お前を誕生させる為の長い旅が始まった」

「……しかし、今の世の中を見る限り、『彼』の歴史修正は失敗しているのではないですか？『第三次大戦の阻止』はできていないでしょう？」

「ただ一つの歴史の小さな歯車が、後の結果に大きな影響を与える。

優は尽力したが、彼の力でもどうすることもできない事態が発生したんだ」

「であれば尚更、僕は…パストリーパーになります。先祖から貴方によって紡がれて、僕に受け継がれたこの僕自身の能力を最大限に活かして、僕は…瑠心のもとへ行きます。そして『僕』は、必ず、人類の歴史と未来も変えて見せます」

メグは、僕の肩に頭を項垂れて泣いていた。

パストリープが危険なことも、おそらく過去に行くと、再びこちらの時代には戻れないことも知っているのだろう。

「おばあさま、大丈夫です。歴史が証明しているのだから、きっと僕のパストリープは成功します。ただ……これから僕は極秘訓練に入ります。おそらく今後数年はお会いできないてしょう。

今度お会いできる時は、過去へのリープに出発する直前になります」

僕はメグをそっと抱きしめた。

今回、帰省をしてショックだったのは、抱きしめた曽祖母の身体は、驚く程に細く小さくなっていたことだった。

訓練を終えるまでの間に、また再び彼女に会えるだろうか。

そう思うと涙が溢れて止まらなかった。

「ユージン…大切な貴方を、危険に晒すことは嫌なのだけれど。今まで本当のことを伝えられなくて、本当にごめんなさい。

それに、例え歴史が証明していても危険なことに変わりないでしょう。

未来は虚いやすい。タイムリープはとても危険な行為です。それこそ、神の領域に、自然の理に背く行為です。

それでも…それでもどうか貴方に、神様のご加護がありますように」

「ありがとう…おばあさま。わかっています。おじいさまもおばあさまも、僕を心から愛してくれたこと。ちゃんとわかっていますから」

再び眼を開けると、エアーフレームを僕の目の前に浮かび上がらせた。

エアーフレームに浮かび上がったのは沢山の瑠心の映像だった。

「『ユージン』を誕生させるために。

彼女にお前を送り届けるために。

わたしの長年の目的の発端は地球環境荒廃の阻止、人類の争い、戦争の阻止、それも勿論ある。それこそがTLO発足の目的だ。

しかしわたしの真の目的は、彼女の幸せだった」

「彼女……瑠心のことですか？」

「そうだ」

リクはテーブルの上のシガレットケースの蓋を開けた。

シガーカッターを手にすると、取り出した葉巻の先を切った。

するとメグが僕たちが話す部屋に入ってきて、僕の隣りの椅子に座った。

リクはゆっくりと葉巻を口に咥えた。

彼の葉巻を持つ手が少し震えているのがわかった。

長いマッチで火をつけると、葉巻に徐々に火が回って行く。

リクは葉巻を口に吸い込み、深く息を吐いた。

「………おばあさま、部屋の中ですよ。おじいさまを注意しなくても良いのですか？」

僕は隣に座るメグに言った。

「今のあの人には、葉巻が必要よ。仕方がないわ」

「……今まで、おばあさまはおじいさまが部屋で葉巻を吸う事を絶対に許さなかったのに。それ程のことですか？」

メグは何も言わずに頷いた。

「彼女には…瑠心には夫がいた」

リクがやっと重い口を開けた。

「夫…しかしファミリーアーカイブからその情報は消えていますよね？データを消したのはおじいさまですか？」

「正確に言うと、彼女の夫のアーカイブデータを消したのは彼自身だ。私は更に、彼が消したトレースを消したまでに過ぎない。しかしお前は、やはり気づいていたのだな」

「マトリックス不自然に乱れていたので」

そう言うと、リクがふっと微笑んだ。

「彼女の夫の名前は『優』と言った。

瑠心が私の母だとすると、優は私の父のような存在だった。私を育てたのは瑠心と優だ。

そうだ、私は…彼らによって救われた自分の幼少期の美しい思い出を守りたかった。彼らがいなければ、今の私はない。

父の…優の存在の意味を知った時、なんとしても優を誕生させなければならないと思った。

私の力で、出来ることは全てやろうと」

リクのエアースクリーンには、若い頃の瑠心と共に、僕によく似た青年が映し出されていた。

この映像は、ファミリーアーカイブの中では見たことが無かった。

メグが僕の肩にそっと手を置いた。

『優』という人物が誰なのか。

僕はその答えをリクに聞くことをやめた。

その２つの隕石は莫大な宇宙鉱石を含み、そのエネルギー資源はウラン以上に強力で有益かつ取り扱いやすい安全なものだった。

アメリカはその情報ををいち早く掴み、利権の獲得へと乗り出した。

月の裏側の資源は、当時は月から資源を持ち帰る技術をアメリカ以外の国では持ち合わせていなかったので、いとも簡単に入手できた。

しかし南極に落ちた隕石は諜報活動によって情報を得たロシアと中国、そしてアメリカの奪い合いの構図を生んだ。

結果として早々にその隕石調査に着手が早かったアメリカが利権を得た訳だが、結局はこの事も、その後の第三次大戦の要因の一つとなったという訳だ」

「それでも、エネルギーの抽出には相当な時間を要したでしょう？」

「ああ、15年の月日がかかった。何よりエネルギーの抽出技術と転嫁技術を開発しなければならなかったからね。

それと別に我々は別のプロジェクトを進行させていた。タイムリープ装置の開発と、優れたタイムリーパーの育成だ。

タイムリープの原理は既に確立されていたから、あとの問題は「燃料」と「人材」だけとなっていた」

「おじいさまは、どの段階の何にかかわったのですか？」

「主にタイムリーパーの育成だ」

「遺伝子学が……」

僕の反応を見て、リクの表情が一瞬にして強張った。

「僕の……遺伝子操作をしましたか？」

リクは黙って頷いた。

「あらゆる疾患系の遺伝子を排除した。

しかし誓って言うが、他は何もしていない。

今のお前を構成しているのは、多くの先祖から代々受け継がれた能力だ。私はお前の誕生に辿り着くまでに、子どもや孫の妻となる人物とそれに連なる一族を数世代に渡って意図的に選抜した。遺伝子レベルで、能力者や人種の特性を兼ね備えた人物達を調べ婚姻へと進めた」

「だから……おじいさまはリチャードおじいさんと、長年の仲違いを？リチャードおじいさんとクラウディアおばあさんの婚姻には色々あったと聞いていましたが」

「そうだ。リチャードの結婚相手のクラウディアが誕生するまで、そしてケントの結婚相手のセーラが誕生するまで、セーラのルーツであるウィリアムズ家の婚姻も、全て私が介入している」

「何故です？何故にそこまで……優れたタイムリーパーを誕生させるためですか？」

「それだけのために、ここまでのことはできない。私にはここまで突き動かされる動機があった」

「それは何です？」

リクは眼を閉じた。

僕はワシントンから日本の曽祖父母の元に急いで帰国をした。

おじいさま…聴きたいことが山ほどある。

「ただいま帰りました。おばあさま」

「ユージン！急に帰って来られるなんて驚いたわ！ああ、私の可愛いユージン」

曽祖母のメグは家の外に出て僕を出迎えてくれた。

「長旅で疲れたでしょう。さぁ、早く中に入って」

「急に帰れることになったのです。それよりお元気でしたか？その後、心臓の具合はどうです？」

「貴方の顔見たら、途端に元気になりましたよ。さぁ、何かユージンの為に美味しいものを作らなければね」

曽祖母の手を引いて2人で家の中に入った。

「兄さん！兄さん！」

3階から弟のレイが階段を転がるように降りてきた。

「レイ！大きくなったな！」

「兄さん！お帰りなさい！…会いたかった」

レイは僕に思い切り飛びついて来た。

「学校はどうしたんだ？地元の小学校に通学してるんだろ？」

「今日は休んだよ！兄さんが帰ってくるんだもの。すこしでも早く兄さんに会いたかったから」

「そうか…寂しい思いをさせていたね。ごめんな。レイ」

「おじいさまは？」

すると3階から曽祖父のリクがゆっくりと階段を降りて来た。

「おかえり、ユージン。よく帰って来たね」

「ただいま帰りました。おじいさま」

曽祖父は腕を広げて僕をハグした。

「訓練の賜物か？身長も伸びて、体つきも昨年より一層逞しくなったな」

「はい。今もまだ身長は伸び続けています」

「レイ、お兄さんの大好物を沢山料理しなくてはいけないから、おばあさまのお手伝いをしてくれる？」

「はいっ！僕なんでもします」

「まぁ、頼もしいわね」

メグは気を利かせたのか、僕とリクを2人だけにしてくれた。

「おじいさま、2週間後からTOLの訓練生としてワシントンに入ります」

「そうか…。遂にTOLに」

「はい」

「ペンタゴンのアーサー・ウィリアムズと会ったのか？」

「はい。彼直々の指令です」

「さて、何から話して良いのか…」

リクは僕にソファに腰掛けるように促した。

彼にマインドリーディングを試みたが、彼の思考は完全に閉じられていた。

「お前もCIAのセンターで、TLOという組織については相当調べてはいるのだろ？」

「はい。僕の最終目標はTLOの存在を知った時からそれ一つのみでしたから。TLOに入りパストリーパーとなること。その為にCIAの特殊訓練も受けました」

「CIAは君に必要なものをくれたかい？」

リクの表情は驚くほどに、

まるで海の凪の如く落ち着いていた。

「諜報訓練、銃の操作、IT訓練、武装訓練、ありとあらゆる全ての訓練を受けました。その中でも、特殊能力の訓練は非常に興味深かったです」

「そのようだね。表面的にしか私にはわからないが、マインドのコントロール能力、リーディング能力、プレコグニション（予知）能力などが格段に向上したのではないか？」

「はい。加えてほんのわずかですがクレアボイエンス（透視）能力とリモートビューイング（遠隔透視）、エンパス（共感）能力も」

「素晴らしいな。テレキネシス（遠隔念動）能力はどうかね？」

「それについてはまるでダメでした」

「そうか。そうだろう。これまで私たちの血族からは遠隔念動能力の使い手は1人も出ていない」

曽祖父の僕への期待度がどれほどかが手に取るようにわかった。

「旧型戦闘機の訓練はまだしていないね？」

「TLOへ行けば、ペンタゴン直轄となりますから、あるいは機会はあるかもしれません」

「アーサーがなんとかしてくれるだろう」

「おじいさま、膨大なCIAの情報の中でも。どうしても答えに行き着けないことが一つありました。超極秘情報として閲覧が叶わなかった」

「何だね？」

「TLO『神の8人』と呼ばれる創設者たちのことです」

「なんと。『神の8人』とは…言ったものだな」

リクはそう言って笑うと、葉巻とシガーカッターを手に取った。

「おじいさまは、昔から…気持ちの大きな動揺がある時には決まって葉巻を手に取る癖がある」

窓から景色を眺めていたリクは、やっと目線をこちらに移した。

「これは動揺とは少し違う。どちらかと言うと、『喜び』に近い感情だよ」

リクは笑顔で答えた。

「僕が立てた一つの仮説の答えをくれませんか？」

「なんだね？」

「おじいさまは『神の8人』の1人なのではないですか？TLO創設メンバーの1人」

「ああ、……そうだな。」

リクからは、何もかもを曝け出す覚悟の表情が見えた。

「驚いたな。実際に会うまで、本当に君のような人物が存在するのかを疑問視していた。まるで人類の叡智をそのまま「人」にしたような人物だ。人の可能性というのは、この域にまで達することができるとは」

「そうでしょうか」

「それにしても、君との会話は肌にビリビリ来る。興奮と緊張で汗が止まらないよ。しかもまだ14歳の少年にだ。

こんな緊張感のある会話は、私の生涯の中で2人目だよ」

アーサーは執務机から窓際に歩き出した。

「1人目は…………」

その時のアーサーの読心をしたユージンは、驚きで胸が一瞬にして締め付けられそうになった。

「マインドリーディングか…私もその能力は多少は受け継いでいるが、君のそれには到底及ばない。しかも君は、ここに入ってきた瞬間から自身の思考を完璧に閉じているな。」

「貴方は…」

ユージンはアーサーに眼を凝らして集中した。

「僕の母方の血縁ですね？そして、僕の曽祖父と会ったことがある」

アーサーはゆっくりと頷いた。

「君に皆まで告げる役目は私にはいささか気が重い。休暇中は日本に帰るのだろう？君のおじいさんと…あの偉大なるリク・フジワラとしっかり話をしてきたらいい。」

「……わかりました」

「タイムリープ訓練に入ったら君の特殊訓練が終了するまで数年は日本には帰れない。しっかりと休暇を楽しんできてくれ。そして、本当に君の進むべき道がこれで良いのか、再度しっかりと熟考してくることだ」

「はい。ありがとうございます」

「ユージン…一つ聞きたいのだが」

「はい、何ですか？」

「君は曽祖父の意思を継ぐため、その一心でここに身を投じているのか？」

ユージンはしばらく推し黙った。

「確かに、曽祖父の意志と僕の意思は、重複する部分はあるかもしれませんが、僕は僕の意思で、ある目的の為にここに身を置いています」

「それはなんだい？人類愛か？」

そう言われ、ユージンはふっと笑った。

「そこまで崇高なものではありません。確かにこの世の中を良い方向へ変えたい気持ちはありますが、僕のそもそものの動機は至極単純な理由ですよ。言葉にするのも躊躇われるくらいの…」

「単純な理由？」

アーサーはその時、初めてこの少年の少年らしい表情を見た気がした。

「これは…面接ですか？」

「いや、オフィシャルではない。私個人の興味だよ。普通の14歳の少年が、普通の生活を選ばす、敢えてこの厳しい生き方を選んでいる理由」

「ええ、確かに辛い生き方ですね」

「それでもなお、君を突き動かすとのはなんだ？選ばれし者の使命感か？」

ユージンは少し黙り込んで、ニコッと笑った。

「僕は、どうしようもないくらい恋をしているんです。普通に生きていたのではけして出会えない女性に。その人に会うために、僕はここにいます」

「僕の…特殊能力をかっていただいているのでは？」

「結論から言う。君は今後、TLOのトレーニングに入ってもらう。知っているか？TLOという組織」

タイムリープ計画の極秘組織…

「その正式名称をここで口にして大丈夫なのですか？この執務室には盗聴マイクが付いていますよ」

「大丈夫。２つともダミーだ」

「……３つあります。２つは確かにダミーでしょうがもう一つは…わずかですが作動している音がします」

「なんてことだ！」

アーサーは頭を抱えた。

「僭越ながら、貴方の執務デスクの左袖。恐らく上から２番目の引き出しの裏です」

アーサーは慌てて引き出しを取り出した。

「今朝確認していたものとは全く別のものだ」

「昨日から今日のこの時間までであれば、仕掛けた人物の特定は比較的容易なはずです。

この部屋の右上書棚の影に設置されたカメラと、応接セットのテーブル脚上部分に仕込まれているカメラの画像で特定は可能ですよね。

残念ながら天井に設置されたカメラは壊されています。

犯人はとても慌てていたのか？それとも単なる素人か？カメラの設置場所を一箇所しか見抜けてない。仕掛けも余りにも雑過ぎます」

アーサーが机の下のスイッチを押したのか、SPと思われる男性と女性の2人が部屋に入って来た。

アーサーが小声で指示をすると、的確な速さで壊れたカメラと仕掛けられたマイクを取り外すした。

「お見苦しいところをお見せしたね」

「いいえ。お気になさらず」

「さて、話はどこまでだったか…そう。TLOだ。表向きは国連の一部加盟国が中心となって発足した組織となっているため、実際にはNATO配下の組織として位置付けられている。しかし直接的なコントロールはここペンタゴンが取り仕切っている。」

「海軍指揮下ですか？」

「いや、国防長官直轄だ。我々としては初期段階から君の育成にはこちらで関わりたかったが、正直なところ、海軍の諜報部だけでは君のトレーニングは不可能だった。特殊能力に関することは、奴ら…いや、CIAが優れているし育成体制も整っている。君の育成に関しては我々は共同体制を取ることにした」

「僕はタイムリーパー候補生になったという認識で間違いないでしょうか？」

「君はまだ若いが、CIAでのトレーニングも早々に終えて、大学院の過程も全て修了した。もうビルドアップくらいしかやることがないんだろ？これから２週間の休暇後に、TLOでのタイムリープ訓練に入って貰った方が良いと我々は判断した」

「光栄です」

「ちなみにだが、君はフューチャーとパストなら、どちらのリープに志願する？」

「勿論パストです。国連の決議は僕も既に知っています。歴史介入をするならば、僕が…歴史を変えに行きます」

「…頼もしいな。パストリープは、フューチャーリープより何倍も危険を伴うことを承知の上でのことか？」

「はい。危険は勿論知っています。成功率が低いのですよね」

「そう、フューチャーリープが成功率が90%に対して、パストリープは成功率は、試験実験を入れて65%だ。落命した者もいる。時の藻屑と消えた者も」

「承知しています。僕が、その成功率を上げてみせます」

「ユージン！ユージン・フジワラ」

トレーニングジムでビルドアップをしていると上からの緊急の呼び出しを受けた。

「ペンタゴンからお呼びがかかった。直ぐに飛んでくれたまえ」

僕は慌ただしくフロリダ州レイクメリーからワシントンD.C.の国防総省へと向かわされた。

「ペンタゴンからの呼び出しとはな…」

「アーサー・ウィリアムズだ」

通されたのはアメリカ国防省OSD国防長官本部の高官の執務室だった。

「CIAでの訓練はどうだった？」

「はい。多くを学ばせていただき感謝しております」

「君は……」

「14歳です」

「あははは。君のマインドリーディングのスピードも誰よりも速い。リスポンスが良いな」

アーサー・ウィリアムズはタブレットを眺め出した。

「アメリカ合衆国マサチューセッツ州ボストン生まれ。一歳で日本の曽祖父母の家に移住。12歳で再びアメリカに渡米。知能指数200。身長178センチ、体重58キロ。その若さで工学、経済学、医学のドクターの後期を全て取得。身体能力Sクラス、CIAのエイジェント育成プログラムのすべての教科においてトップの成績を収めている。」

「ありがとうございます。貴重な機会をいただきました」

「しかし君は、諜報部員にはまるで向いていない。容姿が美しすぎる。人に君自身を強く印象づけてしまう」

「はい…諜報部員になれるとは、僕自身も思っていません」

カチャッ！

アーサーが銃を構えた。

引き金に目線を落とした一瞬の間にユージンの姿は彼の前から消えていた。

「見事だな、ユージン・フジワラ」

「貴方から殺意も感じなかったが、この状況ではこうしてディフェンスをして見せた方が、何かと有効であると状況判断しました」

応接ソファの陰からユージンが出てきた。

「先程、私の執務室に来るまでの間にすれ違った人物の特徴を全て上げたまえ」

「一階の階段に差し掛かった時にすれ違った男性。歳は30代後半。髪はダークブラウンにストレートヘアのオールバック。ネクタイは紺色に白い水玉模様。スーツ、ネクタイともダーバン製。ネクタイピンとシャツのカフスにはハーバード大学の校章が。靴はブラウンの革製。黒の靴紐で右側の靴紐がほつれかかっていた。左手に持っていたのはバハマ諸島の地図」

「ほほう……」

「左利き。身体の重心はやや右に寄りがち。恐らくは左脚膝に負傷歴あり。ややナルシスト傾向。香水はクリスチャンディオールのディオールオム。マインドリーディングの結果から同性愛傾向あり」

「最後のは私も把握してなかった」

「まだありますが、続けますか？」

「いや、もう十分だ。2階への階段は何段あった？」

「14段。9段目と10段目だけ高さが他より8ミリ違います。設計ミスか？こうしたテスト用に意図的にそうしているのか」

「見事だな…見事だ」

「余計なことかもしれませんが、1階入り口右側にいたSPはアルコール中毒の傾向あり。人事異動を考慮すべきかと。調べれば呼吸からアルコールが抽出されるはず。胸ポケットに小ボトルのヘネシーを入れています」

「……それも、把握外だ。直ぐに対応しよう」

「5階入り口中央のSPは英語の母音に特徴があった。中央アメリカ地域のスペイン語圏の出身。おそらくメキシコ。1日、2日前に髪染めをしたばかりのはず。朝に食べたものはチーズ味のドリートス。シャツの上から４番目のボタンが取れかかっていた。優秀な人物とは思うが生活の乱れがある。マインドリーディングではパートナーと離婚をしている」

「見事だ、ユージン・フジワラ」

「恐れ入ります」

３階の西側にある部屋でアーカイブの入力に没頭した。

「瑠心…この後もとても美しい女性に成長したんだな」

僕は彼女のその後の画像やら動画のデータをずっと眺めていた。

僕の気持ちは、それまで経験したことのない感情で満たされていた。

瑠心が亡くなったのは…今から約50年前。

この家で過去に生きていた人。

「この人に…会いたいな」

実現不可能な思いがふと頭に浮かんだ時、自分でも驚いてしまった。

「会える訳がないじゃないか。100年も前の時代を生きた人なのに。何言ってんだ？僕は」

彼女の幼い日々の画像をアーカイブに取り込む作業を続けた。

「君は、実際にはどんな風に笑ったのだろうな…」

幼い日の彼女の日記を読んでみると、

彼女がスキーや水泳が好きだったこと、

手芸が苦手で苦労していたこと、

アメリカの文化に幼い頃から興味を持っていたことなどがわかった

動物が好きで、両親に懇願して犬を飼うことになった経緯も書かれていた。

幼い頃からとても仲が良い4人の友達がいたことも。

「……んっ？なんだろこれ？」

データ入力作業をしていると、長年構築して来たはずのファミリーアーカイブのデータが、

所々に欠落があるのに気がついた。

「誰かがアーカイブメモリーを改ざんしてるのか？」

「おじいさん、ユージンはどこですか？」

家の中に戻って来たケントがリクに尋ねた。

「勉強部屋だよ。出て来た写真やデータでファミリーアーカイブを入力してくれている。アーカイブのプログラムを検索しやすいように組み直すとも言っていたよ」

「賢い子ですからね。あの幼さで大したものだ」

「そうだな。あの子は優秀だよ」

「ところで、おじいさん。あのジュラルミンケースは、一体いつの誰のものですか？」

ケントがリクに尋ねた。

「100年以上前のタイムカプセルだったよ。藤原瑠心のものが入っていた」

「あれは瑠心の写真でしたか。そうだ、あのジュラルミンケースですが、一度誰かが掘り起こして開けた形跡がありましたけど…」

ケントはリクの顔をじっと見つめた。

リクはケントを見返してニッコリと微笑んだ。

「不届き者がいたものだな」

リクがそう言うと、ケントは深くため息をついた。

「おじいさんは本当に食えない人だ」

そう言われてリクは、

ゆっくりと新しい葉巻に長めのマッチで火をつけてニッコリと笑った。

「今時、葉巻やマッチなんてどこで買えるのです？」

「中南米産のものだよ。流通するところには流通するんだ。葉巻を吸うのにはな、この長マッチの火だ。こうしてゆっくりと先端の葉に火をつける。ガスライターだと葉が持つ香ばしい風味が落ちてしまう気がしてね」

「まったく…おばあさんにまた叱られますよ。家のファブリックに葉巻の匂いが染みつくって」

「あははは。親子して同じことを言うな」

リクは美味しそうに葉巻を口に含んでじっくりと燻していた。

「それに身体にだって良くないでしょう？おじいさんも、そろそろきちんと身体を労らないと」

「葉巻は口腔喫煙だ。舌で煙を味うものだから肺には入れていないよ。心配してくれるとはありがたいな」

「当たり前ですよ。僕だってほぼあなたに養育されたのですから。貴方のこともおばあさんのことも、親のように思っています」

「しかし私は、お前たちからユージンを引き離した。恨まれていても仕方がないと思っているよ」

「あの子を立派に育ててくださっていること、感謝こそすれ恨んでなどいませんよ」

「それなら良かった…」

「ただ一つ言うとしたら、気の毒なのはセーラです。彼女はユージンを心から愛している。私もそうだが、彼女は母親です。いつか、本当のことを打ち明けさせたいと思っています」

「その時が来たら、必ずな」

「…さて、私はシャワーを浴びて来ます。すっかり汗だくになってしまいました」

「そうしなさい。後でユージンにもシャワーを浴びるように言わなくてはな」

浴室に向かう途中で、ケントがピタッと立ち止まって振り返った。

「おじいさん、あの子は…ユージンは…、パンドラの箱を開けたのですね？」

リクは何も言わずに微笑んだまま葉巻をふかしていた。

「……本当に食えない人だ」

ケントは小さな声で呟いた。

「そうだよ。勿論、彼女がすっかり歳を取ってからだがね。

私は幼い頃、両親とはあまり関係が良くなくてね。当時ヨーロッパを中心にバレエダンサーとして活動していた両親は、バレエの公演などで幼い私を家に置いて家政婦さんに世話を任せきりで長く家を空けることが多かった」

「まるで僕みたいだ…。僕にはおじいさまとおばあさまがいてくれますが…」

「確かに、私たちは境遇が似ているな。

その時の私には心の拠り所となるような身内も家族も近くになかった。

そのうち精神状態がどんどん悪化して情緒不安になっていった。父も母もそんな私を手余しして、日本に暮らす母の両親、この慶太夫婦の元に預けることにした。

しかし、私は口数が少ない上に英語しか話せない。ポーランド系イギリス人の父が英語しか話せないから、家での会話は全て英語だった。私の母親という人は、自分のバックグラウンドである日本文化や日本語を教えてくれるような人ではなかったからね。

日本に来た頃の私は日本語が全く話せないし理解できない状態だった。

親に捨てられたと思ったショックから、日本に来てからはそれまでの精神不安が更に悪化してしまった。言葉が通じないためか祖父母にもなかなか心を開かなかった」

「可哀想なおじいさま。それはおじいさまが何歳の頃のことですか？」

「5歳になったばかりの頃だよ」

「そんなに小さな頃に…」

「そこで私の状態を見かねた瑠心が、私を引き取ることを申し出てくれた。

彼女は学生の頃にアメリカに留学した経験もあって、当時の日本人では珍しく英語が堪能であった。

私にとって、初めて深く関わってくれた家族となった。

彼女は私を大切に育ててくれてね。

熱心に教育をして、日本語や日本の文化も教えてくれた。

彼女に愛されて大切にされるうち、私の情緒不安も瞬く間に回復した。

最高の教育と深い愛情で、私が大学進学で渡米するまで、しっかりと育て上げてくれた。」

「そうだったのですか…彼女は優しい人でしたか？」

「ああ、優しくて愛情深い人だったな。

動物や自然をこよなく愛する人でね。

そして何よりとても美しい人だった。

笑った時の笑顔がとても素敵でね。

彼女は「共感力」が強かった。

人の美点を見抜き、他者の弱さを認め、周囲の人たちを明るく励ますことのできる人だった。

私はね、彼女のことを母のように、いや、それ以上に敬い愛しているんだよ。」

リクは、写真の中のルミを愛おしそうに見つめて、写真の上からそっと手で触れていた。

写真を撫でるリクの手は大きく、そして年月を思わせるシワが刻まれていた。

彼は今、自分の幼かった頃のことを思い出しているのだろう。

彼の意識に集中すると、優しそうに微笑む女性のビジョンが見えた。

僕は他の瑠心の映っている写真を探した。　

「この家族は全員が日本人ですか？」

「うん……そうだな」

僕の偉大な曽祖父を「母」となって育てた女性。

「彼女に興味を持ったかい？」

曽祖父が僕に言った。

「は、はい。…えっとその…この人が先祖にいたことを知らなかったし…この写真も100年以上前のものでしょ？…い、色々、興味が湧きます」

「瑠心はお前の好みのタイプだろ？」

曽祖父にそう言われて、僕は自身の顔が真っ赤に赤面していることがわかった。

「……ぼ、僕の気持ちを読みましたか？ルール違反ですよ」

「そうだな。すまん、すまん。でも、おあいこだろ？お前もさっき、私の頭の中を覗いていたじゃないか」

リクは笑って僕の頭をポンポンと撫でた。

彼はとても嬉しそうな顔をしていた。

「ぼ、僕…ファミリーアーカイブにこの写真や日記のデータを入力していいですか？」

「ああ、そうしてくれるかい？お前がやってくれると素晴らしいデータが構築されるだろう」

写真の中の少女は小学校低学年くらいだろうか？

僕と同じ歳くらいに見えた。

とても愛らしい少女。

スヌーピーの柄の付いたピンク色のバッグを肩から下げていた。

その両隣には、彼女より背の高い少年と父親らしき男性が写っていた。

「ああ…この写真だ。この写真を入れるなんて。あははは。おかげでずいぶんと説明しやすい」

リクはそう言ってテーブルの椅子にゆっくりと腰掛けた。

僕も続いて彼の座っているすぐ隣の椅子に腰掛けた。

リクは吸いかけの葉巻を灰皿の上へそっと置いた。

そしてその写真をゆっくりと手に取った。

「可愛い女の子だろ？」

写真の中の少女を指差したリクは

とても穏やかで優しい表情をしていた。

「はい。とても可愛い…。この子は誰なのですか？」

「この人たちは私たちの先祖だよ。

この大人の男性はお前から見て6代前の藤原家の先祖で、

私たちが今まさに住んでいるこの家の最初の主人だ」

「ご先祖さま？僕とおじいさまの先祖ということ？

この家はこの人が生きていた時に建てられた家ということですか？」

「ああ、そうだ。この家が建てられて、もう100年以上になる。

この家は内装は数回ほど修繕してはいるが、とても丈夫な良い家だ。

私が家族から受け継いだ…宝物だ」

リクにとってこの家は本当に宝物なのだろう。

彼が幼い頃に育った家だと聞いたことがある。

リクはまたゆっくりと写真に目線を落とした。

「この左側に写る少年がユージン、お前の5代前の祖先で名前を慶太という。

私はこの人の孫にあたるんだ」

「ひいおじいさまのおじいさま…じゃあ、この女の子は？この男の子の妹ですか？」

「そうだ、名前はルミという。

瑠に心と書いてルミと読むが、Lumiはフィンランド語の「雪」という意味で名付けたらしい。

なんでも彼女は積もるほどの雪が降る11月に生まれたそうだ。

妹が生まれた一報を聞いた時、慶太がその時に読んでいた絵本に載っていたLumiという名前をそのまま付けたそうだ」

「11月に雪ですか？」

「ああ、この辺り一面に積もっていたらしい」

「今では考えられません」

「そうだな。この頃からすると、ここも、日本も、世界中…いや、地球そのものがすっかり変わってしまった。

温暖化が加速して私の幼少期より平均気温が4度、海抜も5メートル上昇した。

今ではあの沖縄よりも北海道の方が暑い日が多い。

異常気象が続いて国力の乏しい弱い国々がどんどん崩壊し、世界大戦も勃発した。

化石燃料もいよいよ枯渇し、原油は既に底をついたと言われ、天然ガスなどの代替燃料もこの先一体、何年持つことやら。

こうなることはわかっていた。

もっと早く手を打てたはずだった」

悲しそうなリクの顔を見るのが忍びなく、僕はまた写真に視線を移した。

「ルミ……ルミか。ステキな名前ですね。彼女の印象にピッタリだ」

僕は写真の中のその少女に目が釘付けになっていた。

「彼女はね、私の育ての親なんだ。」