朝から、夕飯用のぶり大根を鍋にいっぱい作っておく。

私は味がしみた大根が大好きだ。

おでんも、豚の角煮も、ブリ大根も、メインのお魚とお肉と同じくらいの量を

入れて作る。

大根が軟らかくなるまで煮て、夜には中まで味がしみているだろう。

夜を楽しみにして、車で母を迎えに行った。

７時くらいに家に着いた。

娘のニッカは家にいるようだ。

お味噌汁を作って、お鍋を温めて、作り置きのお惣菜をお皿に並べて、

さあ、席につきましょう、とお鍋の蓋をあけたら。。。。

ぶりが１切れしか残っていなかった。

「ニッカ！ブリ大根食べたの？？？」

もう、食卓のサボテンを介して話すとか、気にしてられない。

ニッカは自分の部屋から出てきて言った。

「だって、お腹すいてたんだもん。。。」

「大根、全部食べたんだ。。。」

「うん。よく沁みてて美味しかったから、食べちゃった。」

１年以上ぶりのまともな会話。

ドキドキしながら平気なふりをして会話を続けた。

「もー、私も大根食べるの、楽しみにしてたのにぃ。」

へたな芝居。

なんかくすぐったい、変な空気が流れた。

ニッカは黙って席に着いた。

私は、

「もー」

とまた言って、私の分だけのぶりをお皿に盛った。

もうすぐ１０時。

娘のニッカが塾から帰ってくるのに、なにも出来ていない。

とりあえず、ビールを開けて、立ち飲みする。

疲れた身体をアルコールでごまかして、お味噌汁を作った。

あとは、ネギと豚を炒めるだけでいいや。。。。

もう、疲れて、それ以上はできない。

豚バラとネギを、塩と胡椒だけで炒める。

にんにくも、しょうゆも使わず、がっつりと塩コショウを入れるのだ。

ネギの甘さと豚肉の甘さにピリッとした胡椒が利いていて、本当に美味しい。。。

私の母も、今日お看取りした方と同じくらいの歳だ。

「そういえば、お母さん、一人で何食べてるんだろう？」

気になったけど、１０時すぎているし、電話を遠慮してしまう。

ラインしても、見てくれないだろう。

こうやって、いつも母に不義理をしている。

今週末は、（優太と過ごしたいけど）母を誘って温泉に出かけよう。

いつも、母の存在を忘れてしまいがちな自分を、申し訳なく思った。

ぼんやり考えながら、ネギ豚をつまみにビールを飲んでいたら、

気が付けば半分近く食べてしまっていた。

仕方がないので、ニッカのために、冷凍のシュウマイをふかすことにした。

寒そうにしながらニッカが帰ってきた。

基本、私とは話さない姿勢のにっかだけど、

熱い湯気を立てるシュウマイと、大好物のネギ豚を見て、思わず

「わー！」

と歓声をあげてしまってから、気まずそうに一瞬私をみた。

心の中で笑った。

私は何故だか、本宮の神様よりも、そちらの末社が大好きでなにかにつけ

お参りしている。

新年のご挨拶に今日も参拝した。

絵馬まで書いた。

ニッカの受験の事、私の仕事のこと、優太と仲良く一年過ごせること。

私、付き合えば付き合うほど、優太の事を好きになっていってる。

知れば知るほど良さがわかる、優しくて面白い、いい男なのだ。

ただ、２１歳も年下なので、いづれは別れる日がくるかもしれない。

その時のために、その時の傷が最小限ですむように、はまりすぎてはいけないと

思っている。

でも、今は優太といられる幸せをかみしめたい。

ニッカとも、もっとスムースに話せるようになりたい。

ニッカに優太の事を認めてもらいたい。

近くのおいしいラーメン屋さんに入って、

醤油ラーメンとビールと餃子を頼む。

後から入ってきた女子二人組はチャーシュードンとラーメンを頼んでいた。

女って、たくましい。

私は、何があってもへこたれないように、

もっともっとたくましくなりたいと思いながら、

ビールを一気に半分飲んだ。

娘のニッカが帰ってくる前に優太には帰ってもらった。

そして、勢いで捨ててしまったサボテンをごみ箱から拾って

なにくわぬ顔で食卓に置いた。

「八つ当たりしちゃって、ごめんね。」

２０２２年は、いつも穏やかでいたい。

でも、今回は感情を爆発させたから、優太の気持ちがわかったんだ。

たまにはいいのかな。。。。。

塾から遅い時間に帰ってくる娘に、麻婆豆腐はよくないと思い、

卵とじうどんを作ることにする。

機嫌がいいので、鰹節からちゃんと出汁をとった。

「私、仕事してるか、ご飯作っているかだな。。。。。」

２０２２年は、趣味とか作ってみようかな。

優太がヨガしているなら、私もミレイさんのところでヨガ習おうかな。

もと旦那の彼女に近づくなんて、おかしい？

ミレイさん、嫌な気持ちになるかな。

それとも、私が色々想像しちゃって、複雑な気持ちになるかな。。。

でも、ヨガやってみたい。

「２０２２年は前向きに考えよう。」

拾ったばかりのサボテンに、誓った。

そりゃそうよ。２１歳も上なんだもん。ほとんどお母さんだよ。

なのに、今日は馬鹿みたいに叫んでしまった。

「あのね、ミレイさんのほうが若くて綺麗かもしれないよ？

　それでも優太より９歳も上なんだからね？

　それに、わざわざナオキの彼女に近づくの？

　私の気持ち、考えてくれなかった？」

言いたいことは、もっともっとあった。

でも、言えない。

「私たち、これからどれくらい続くの？」

優太は驚いたように私を見ていた。

そして言った。

「言えないよ。だって、ナオキさんの店にしょっちゅう出入りしていた

　ふうかさんを見ていたなんてさ。まるで監視してたみたいじゃん。」

「え？いつの話？」

「結構、最初のほうから。Zenly入れる、ずっと前。

　それで店の前でふうかさんとナオキさんが喋っている様子をみていたら

　ミレイさんに見つかって、ヨガに誘ってくれたの。

　きっと、僕を可愛そうに思ってくれたんだよ。

　そうしたら、ヨガってすごく気持ちよくて。。。

　だって、言える？

　ナオキさんと会わないでよ、とか、俺、言えないからさ、」

「わかった、わかった。」

と優太の言葉を途中でさえぎった。

確かに、ニッカの事もあるし、ナオキと連絡をとれることは便利なのだ。

私は炊き立てのご飯とからーい四川麻婆豆腐を優太に出した。

自分用には、丸美屋の麻婆豆腐の甘口を別に用意して、ビールで乾杯した。

恋っていいなぁ。

あったかいご飯って幸せだなぁ、

と、昼間からのもやもやは一瞬で吹き飛んで、幸せな晩御飯を優太と共にした。

まず、キュウリと青柳の酢の物をあてに、ビールを出す。

「今日、何してたの？」

何食わぬ顔をして聞いてみた。

「あ、今日はぁ、部屋の掃除をしたりぃ、買い物行ったりぃ」

21歳も年下の優太は頭はキレるが、私には甘えた口調で話す。

いつもはそれが可愛いが、今日はカンに触った。

イケない、感情を出しちゃダメ。

「ふーん、でも、私ね、Zenlyで見ちゃったの。」

「え？」

なんでいきなり本題に入っちゃうんだろう。

ダメだと思っているのに、口が止まらない。

「午前中、何してた？」

あ、という顔をして、一瞬動揺した優太。

「ミレイさんのところで、ヨガしてたでしょう？いつから？なんで言ってくれないの？」

「あ、、、、」

優太は言葉にならない声を出して、迷っている顔をしていた。

「優太からもらったサボテンなんかね、ごみ箱に捨てちゃったんだから！」

急に叫んでしまった。

何言ってるの？私。

もういいや。全部言っちゃえ。

動揺した私は、急いで家に帰ってきた。

「なんであそこにいるの？」

「なんで何も言ってくれなかったの？」

「いつから通っているの？」

「まさか、ナオキだけでなくて優太までミレイにとられないよね？」

「ミレイって、いったい何なの？」

もう、頭にきて、悲しくて、気持ちのやり場をどこに持って行っていいのかわからなくて、

大事な食卓のさぼてんをごみ箱に捨ててやった。

このサボテンは、娘がこれを介して私に話しかけてくる大事なものだ。

でも、それがなんなの？

サボテンがなくちゃ、私に話しかけられないの？

なんで娘も恋人も、大事なことを私に話してくれないの？

こざかしい、忌々しいサボテン。

「どうやって、優太から聞き出そう。。。」

たまには感情的になってもいい。

泣きわめきながら電話しようか。

。。。でも。。。。

優太は私が落ち着いているところが好きなのだ。

それさえ、なくなってしまったら、21歳も年下の若い恋人は私のもとから

去って行ってしまうかもしれない。

。。。。歳をとってしまっている、というのは、本当に理不尽だ。

今日は、娘のニッカは予備校の日だ。

晩御飯に、優太が大好きな麻婆豆腐を使って呼び寄せることにした。

いつもの麻婆豆腐とは違う、思いっきり辛い、私は食べられないような

四川麻婆豆腐を作ることにした。

２０２２年の初めてのお弁当は唐揚げ弁当にする。

お弁当の唐揚げは、サクサク感はないけど、一晩漬けておくのでとても

柔らかい。

私も、ニッカも大好きなお弁当だ。

最近の高校生は、のり弁を嫌がる。

「歯につくから。」というが、

私は母が作ったのり弁が大好きだったので、

恋人の優太にのり弁唐揚げ弁当（弁が二つもあるが）を

届けることにした。

優太にラインをしようと思い、ふと、この前優太から入れられたZenlyで

優太の位置情報を確認してみた。

なんだか、慣れていないので悪いことをしているようだ。

優太の位置情報は元オットのナオキが経営するヴィーガンカフェにあった。

驚いて電話をしてもつながらない。

作ったお弁当を持って、自転車に乗って全力で漕いだ。

カフェに着いたら、まだ開店前だった。

同じビルの2階に、ナオキの現在のパートナーのミレイさんがやっているヨガスタジオがある。

なんとなく2階に上がって見てみたら、優太がヨガをしていた。

確かに、最近、瞑想にはまっていた。

いつからミレイさんのスクールに通っているんだろう。

なんで私に何も言ってくれなかったんだろう。

私は優太にもミレイさんにもナオキにも見つかりたくなくて、

その場を逃げ出した。

普段からある、パックの個放送の切り餅と、美味しそうだから買ってしまった

柔らかいのし餅、

母から届いたヨモギとかお豆とか入っている薄いお餅。

元オットのナオキが大晦日の夜、町内会でついた、という、つきたてのお餅。

恋人の優太がお母さんから送られてきたから、一緒に消費して、

ともってきた大量のパックのお餅。

それと、職場の入居者の方からいただいた、高級なお餅もある。

さて、ナオキが持ってきてくれた、つきたてのお餅は、大根とお醤油、納豆とあんこでその夜に紅白を見ながら食べた。

娘のニッカが年末のコンサートと初詣でいないので、家に恋人の優太に来てもらった。

そのときに、優太も大量のお餅を持ってきてくれたのだ。

私は毎年、お正月に食べるお汁粉（豆がしっかり入っているぜんざいが大好きなのだ）

を豆から作る。

豆をゆっくり煮ながら大根をすっていたら、優太が

「こういう雰囲気好きだな」

と言い出した。

私は、それ以上深堀するのが怖くて、

「そう？」

とだけ答えて笑った。

それって、私とずっとこういう雰囲気でいたいってこと？

それとも、もっと若い女の子と、家庭を持ちたくなってしまうのかな。

心臓がドキドキしていた。

重くならないように、この、素敵な関係が、今年も続くように、

私がいつも冷静でいられますように、

心の中でつぶやいた。

私は大晦日でも仕事なので、朝から年越し蕎麦をニッカに作った。

娘は、私が21歳も年下の彼を紹介してから、私と話さなくなって１年たった。

お蕎麦をすすっているニッカに話しかけた。

「２０２２年はね、ニッカと話がしたいんだ。サボテンを介してじゃなくて。」

ニッカは黙ってお蕎麦をすすってから、

「私、薬剤師目指そうと思ってる。大学６年いってもいい？」

と聞いてきた。

理系の大学はお金がかかる。

きっと、ずっと言いたくても言い出せなかったんだろう。

突然の告白に私は動揺し、思っていたよりしっかりしたニッカの考えが嬉しかった。

「もちろん、応援する。ママだけで無理なら、パパにも応援してもらうから。安心して。」

「。。。ありがとう。。。」

娘からの「ありがとう」の言葉が嬉しい。

もと旦那のナオキにも連絡しよう。

しばらくはデートも節約デートもしくは優太君に出してもらおう。

いや、なんならもっとお給料がもらえる、病棟に戻ってもいい。

私だけではなく、周りの大人みんなでニッカの将来を応援してもらおう。

とりあえず、今日の仕事を頑張ろう、と私のお蕎麦に七味を多めにかけて、気合を入れた。