「斥候、お前の名は？」

「良い覚悟だ。貴様は敵だが軍人としての吟侍は尊重するぞ。背中の傷は武人の恥だ。

大人しく覚悟を決めろ。

武人への礼儀だ。

苦しまないように一撃で仕留めてやる。」

指揮官の男は旦那様の言葉を聞き、しばらく無言で立っていた。

戦場の喧騒が二人の間だけ遠のいたような短い静寂が流れる。

やがて男は小さく息を吐く。

「……そうか。」

握っていた軍刀を改めて正眼に構えた。

「敵でありながら、そのような言葉を掛けられるとは思わなかった。」

口元にかすかな笑みが浮かぶ。

「ならば、逃げはせん。」

「最後まで、ロズノアール軍人として剣を振るう。」

男は背筋を伸ばし、真正面から旦那様を見据えた。

「来い。」

「その言葉どおりの剣か、この身で確かめよう。」

周囲ではなお戦いが続いている。

マリューは他の兵を押さえ込み、シェリルは敵の剣を受け流しながら着実に間合いを詰める。

レンティアは退路を封じ、ルナ、ナナイ、メルも伏兵を寄せ付けない。

誰も二人の間へ割って入ろうとはしなかった。

敵味方を問わずこの一騎討ちを妨げる者はいない。

指揮官は軍刀をわずかに引き、腰を落とす。

その構えには長年鍛え上げた技量が窺える。

決して弱い相手ではない。

この一戦が、この場の決着を左右する最後の勝負となった。

戦場の喧騒が一瞬だけ遠のく。

旦那様は静かに童子切安綱を構えた。

「八神流……水鏡の構え。」

剣先がわずかに下がる。

まるで水面に映る月のように静かで、一切の隙が見えない。

ロズノアールの指揮官はその構えを見た瞬間に悟った。

「……そういうことか。」

小さく笑みを浮かべる。

「先ほどの連撃は布石。」

「これが、お前の本命か。」

彼もまた軍刀を握り直し、迷いなく踏み込む。

「参る！」

二人の距離が一気に縮まる。

その刹那――

「光刃閃！」

音よりも速く、一条の銀光が戦場を駆け抜けた。

誰の目にも、その剣筋を完全に捉えることはできない。

次の瞬間……

指揮官の軍刀が静かに宙を舞い、重力に引かれて地面へと落ちる。

男は数歩だけ前へ進み、その場で立ち止まった。

「……見事だ。」

かすれた声が漏れる。

「まさしく……神速。」

彼はゆっくりと旦那様へ向き直る。

その瞳に敗北への無念はあっても、恨みはなかった。

「約束どおり……。」

「背中に傷は……ないな。」

そう言い残すと、男の膝が静かに崩れる。

そのまま前のめりに倒れ動かなくなった。

周囲にいたロズノアール兵たちはその光景を目の当たりにしながらも剣を捨てることはなかった。

しかし指揮官を失ったことで連携は大きく乱れ、マリューとシェリルがその隙を逃さず攻勢に出る。

レンティアも退路を断ち、ナナイたちは伏兵への制圧を続ける。

やがて戦いは終息へ向かい、街道には再び静けさが戻り始めた。

風が吹き抜け、ロズノアールの旗が音を立てて揺れる。

ナナイは戦場全体を見渡し、静かに報告した。

「旦那様。敵の指揮系統は完全に崩壊しました。周囲にも、新たな増援の気配はございません。」

彼女は倒れた指揮官へ一礼する。

「敵ではありましたが最期まで職務を全うしようとした軍人でした。その覚悟は、戦場に立つ者として敬意に値します。」

旦那様は転ぶように身を低くした、

「すまんな。

お前等には消えてもらう。」

その次の瞬間――足運びが一変した。逃げ惑う旅人の姿は消え、腰に添えられた童子切安綱が静かに抜き放たれる。

「八神流…連閃っ！（旦那様の流派の連続斬りの技）」

兵の一人が目を見開く。

「なっ――」

「しまっ──」

その言葉は最後まで続かなかった。

「八神流……連閃。」

刃が一筋の銀光となって走る。

一歩。二歩。三歩。

まるで流れる水のような連続した斬撃が関所前の兵たちの間を駆け抜ける。

「ぐあっ！」

「速――」

「これは……っ！」

兵たちは咄嗟に槍を構え、剣を抜いて応戦しようとする。

しかし旦那様の剣筋は一撃で終わらない。

初撃を防いだ兵へ間髪入れず二撃目。

さらに体勢を崩した兵へ三撃目が襲う。

六人は必死に応戦するものの、完全に不意を突かれ隊形を整える暇がない。

その瞬間。

「今です！」

ナナイの号令が林の中から響く。

森の東側で動き始めていた伏兵へ向けて魔法が一斉に放たれた。

メルが精霊へ命じる。

「風よ、敵の足を奪って。」

突風が木々の間を駆け抜け、伏兵の体勢を乱す。

続けてナナイの魔法陣が淡く輝く。「拘束せよ。」

地面から伸びた魔力の鎖が伏兵たちの足元へ絡みつき、動きを鈍らせた。

「射ちます！」

ルナの矢が放たれる。

一本。二本。三本。

矢は木々の隙間を正確に抜けて伏兵たちへ降り注ぐ。

「敵襲！」

「伏兵が見つかった！」

森の中で怒号が上がる。

その声を合図に、街道脇へ潜んでいたマリュー、シェリル、レンティアも飛び出した。

マリューは大斧を構え、関所側へ突撃する。

シェリルは雷切を抜き放ち乱戦へ斬り込む。

レンティアは敵の退路へ回り込み逃走経路を封じる。

一方、シータはワーグの群れへ命じた。

「囲め！」

大型ワーグが一声吠える。

群れは統率された動きで関所周辺を取り囲み、逃げ場を狭めていく。

関所前は一瞬にして戦場へと姿を変えた。

ロズノアール兵たちは不意を突かれながらもそれぞれ武器を握り直し、必死に応戦を始める。

誰一人として降伏の意思は見せない。軍としての練度は決して低くなく、混乱の中でも反撃の機会を窺っていた。

「用意は良いかシータ？

俺の千両役者ぶりを見せてやるからな(笑)」

言うやいなや旦那様が飛び出した。

「た！助けてくれえっ！お願いだっ！コイツ等を何とかしてくれっ！」

シータは思わず吹き出しそうになったが、慌てて口元を押さえた。

「……ぶっ。だ、旦那様……！」

肩を震わせながらも、小声で応じる。

「そりゃ演技じゃなくて本気にしか聞こえねぇぞ……！」

しかし次の瞬間には表情を引き締め、鞭を一振りする。

「行くぞ、お前ら！」

大型のワーグが低く唸る。

「ウォォンッ！」

その一声を合図に、群れが一斉に駆け出した。

木々を揺らし、土煙を上げながら街道へ雪崩れ込む。

一方、旦那様はワーグに追われる旅人を装い街道を全力で駆ける。

「た！ 助けてくれえっ！」

「お願いだっ！」

「コイツ等を何とかしてくれっ！」

その切迫した叫びは街道中に響き渡った。

前方の関所では、見張りの兵が一斉に振り向く。

「何だ！？」

「ワーグだ！」

「群れだぞ！」

「構えろ！」

六人の兵は慌ただしく槍と弓を構え、街道へ飛び出してくる。

そのうち一人が叫んだ。

「おい、そこの旅人！」

「こっちへ走れ！」

別の兵は後方へ向かって怒鳴る。

「急げ！」

「迎撃準備！」

「弓兵、前へ！」

関所周辺は一気に騒然となる。

兵たちの視線は完全に旦那様とその後方から迫るワーグの群れへ釘付けになっていた。

その一方で――

林の中。

ナナイは身を低くし森の奥へ意識を集中させる。

メルも精霊を通して周囲の気配を探る。

ルナは矢を番えたまま、木々の隙間を見据えていた。

レンティア、マリュー、シェリルもそれぞれ街道脇に身を潜め、旦那様の合図を待っている。

そして、その時だった。

メルが小さく息を呑む。

「……いました。」

ナナイも同時に目を細める。

「森の中です。」

「右手側、関所から見て東の林。」

「伏兵……四名。」

さらに一拍置いて続ける。

「いえ、六名。」

「こちらの騒ぎを見て動き始めました。」

ルナは静かに弓を引き絞る。

「伏兵、確認。」

「旦那様の読みどおりです。」

関所前の六名はなおもワーグへ意識を向けている。

だが森の陰では伏兵六名が密かに包囲へ動き始めていた。

「ありがとう。助かる。

ではナナイとメルの魔法部隊とルナは伏兵に備えてすぐには動かないでくれ。

伏兵が現れたら遠距離から奇襲。

現れなかったらそのまま合流で頼む。

マリューとシェリルとレンティアは突撃部隊で行こう。

シータ、ワーグを連れて迂回するぞ。」

ナナイは旦那様の指示を受けると即座に全体の配置を整理した。

「承知いたしました。」

彼女は地形へ視線を走らせ街道脇の林を指し示す。

「私とメル、そしてルナは林の中に潜みます。」

「関所へは接近せず森側を監視。伏兵が姿を現した場合は、遠距離魔法と射撃で奇襲を仕掛けます。」

メルも静かに頷く。

「精霊たちにも森の中を見てもらいます。伏兵が動けばできる限り早く察知いたします。」

ルナは弓を握り直した。

「私は魔法部隊の少し前へ出ます。森から出てくる敵を優先して狙撃します。」

マリューは大斧を肩へ担ぐ。

「私たちは突撃ね。」

シェリルは《雷切》の鯉口をわずかに切る。

「敵の注意がワーグへ向いた瞬間に仕掛けます。」

レンティアは短剣を回しながら笑った。

「混乱は得意分野だ。逃げようとする奴がいれば任せて。」

シータは群れの長となった大型ワーグの首筋を軽く叩いた。

「聞いたな。旦那様について来い。」

大型のワーグは低く一声鳴く。

「ウォン。」

その声に応じ、群れは静かに向きを変えた。

シータは旦那様へ振り返る。

「北西側の林を回れば風向きも悪くねぇ。あいつらも匂いじゃ気付きにくいはずだ。」

ナナイは最後に一同を見回す。

「各員、独断専行は避けてください。」

「旦那様の合図を確認後、各自の役割を遂行。」

「想定外の事態が起きた場合は合流を最優先とします。」

全員が静かに頷く。

商隊は林の陰で息を潜め、ガレスも固唾をのんでその様子を見守っていた。

一方、旦那様とシータ、そしてワーグの群れは人目を避けるように北西側の林へと姿を消していく。

関所までは、あとわずか。

静かな風だけが木々を揺らし、戦いの前触れのように森を吹き抜けていた。

「承知した。一芝居うつぞ。

シータ、一緒に迂回して北西方面からワーグの群れに俺達を追いかけさせてくれ。

俺達はワーグに追い回されて逃げてきた旅人を装いあの関所に助けを求める段取りだ。

斥候一人捉えるのにそんなに大きな軍勢までは動かさないだろう。

恐らく今見えている6人か、多くてもせいぜい10人程度が関の山だ。

残りの皆はワーグと警備兵が戦闘になったらそのまま戦闘に加わってくれ。

可愛そうだが一人も生きて返すな。」

「ガレス殿。

そういう訳なので事が終わるまでここで待っていてくれ。」

ガレスは前方の関所と旦那様を交互に見つめ、険しい表情で頷いた。 

「承知いたしました。商隊はこの林の陰で待機いたします。」 

彼は護衛兵たちへ振り返る。 

「荷馬車を街道から半分ほど退避させろ。馬を落ち着かせ、決して前へ出るな。皆、旦那様方の指示があるまで動くな。」 

御者たちは慌ただしく荷馬車を街道脇へ寄せ始めた。

 一方、ナナイは旦那様の作戦を頭の中で整理する。 

「承知いたしました。まず旦那様とシータ様が北西側へ迂回し、ワーグの群れを誘導。その後ワーグに追われる旅人を装って関所へ接近。関所側がワーグへの対応に追われた時点で、私たちが突入するという流れですね。」

 シェリルが静かに周囲の地形を見渡す。 

「左右には林があります。こちらは姿を隠したまま十分に接近できます。」

 レンティアは口元を吊り上げた。
「混乱に乗じて背後へ回るよ。逃げ道も見ておく。」 

ルナは弓を確かめる。 

「私は距離を取って援護します。」 

メルは静かに杖を握る。 

「精霊にも動きを見てもらいます。」

ミネアとセシリアもそれぞれ頷き、負傷者への備えと商隊の保護に意識を向けた。 

その時、拘束されていた斥候が静かに口を開く。 

「……旦那様。」

 皆の視線が集まる。

 男は関所を見据えながら低く言った。
「一つだけ。お気を付けください。私の知る限り、ロズノアールの野戦部隊は見張りを六人しか置かないことがあります。ですが、それは『六人しかいない』という意味ではありません。」

 ナナイが眉を動かす。 

「どういうことです？」

 男は答える。 

「森へ潜ませた伏兵を置くことがあります。視界に見える者だけで判断し、近付いた相手を挟撃する。」

 彼は静かに首を振った。

 「今回はそうだ、と断言はできません。私は昨夜から彼らと接触しておりません。ですが……。もし私が指揮官ならその程度の備えはします。」

 ナナイはその言葉を受け旦那様へ向き直る。 

「旦那様。現時点では推測の域を出ません。しかし可能性として考慮する価値はございます。作戦を開始する際は、森への警戒も並行して行うべきかと存じます。」 

街道の先ではロズノアールの旗がなおも風にはためいている。

 見える兵は六人。 

だが、その数が敵の総数である保証はまだどこにもなかった。

 商隊は予定どおり南へ進み、街道は次第に幅を狭めていく。

両脇には背の高い針葉樹が並び、その先には緩やかな丘陵が広がっていた。

前方の街道には人為的に築かれた柵と障害物。 

そしてその奥には簡素ながら見張り台が二基。

風に翻る旗が乾いた音を立てている。

「ナナイ、あそこに見えるのは関所か？旗印がロズノアールのものに見えるのだが……斥候（昨夜捕らえた者）あれはどういうことだ？
俺達を罠にハメたのか？」

ナナイは馬をゆるやかに止め、その旗を凝視した。 

「……旦那様。私にもロズノアールの軍旗に見えます。ただし正式な国境検問所とは造りが異なります。」 

彼女は目を細める。

「急造された前哨拠点のような印象です。」 

ガレスも息を呑んだ。

「な、何故このような場所に……。」商隊全体へ緊張が走る。

 その時、旦那様の視線が昨夜捕縛した斥候へ向けられる。 

「……。」 

男は前方を見るなりその表情を強張らせた。 

明らかな動揺だった。

 旦那様の問いを受け、男は首を横へ振る。 

「違う！私はあなた方を嵌めるつもりはなかった！」

 彼は前方の関所を食い入るように見つめる。 

「だが……。」 

苦々しく唇を噛む。 

「思ったより早かった。」 

ナナイが静かに問う。 

「何がですか？」　

男はゆっくり答える。

「私が昨夜までに戻らなければ、後続部隊は私が何らかの理由で任務を継続できなくなったと判断する。」

彼は関所らしき施設を見据えたまま続ける。

「私には定時連絡の取り決めがあった。連絡が途絶えれば部隊は索敵範囲を広げる。」

「そして……。」

男は重く息を吐いた。

「私の最後の潜伏地点周辺を封鎖する。」

レンティアが眉をひそめる。

「つまり昨夜あんたが戻らなかったからここを押さえたってことか。」

男は静かに頷く。

「その可能性が高い。正式な国境施設ではない。あれは野戦用の検問所だ。」

シェリルは前方を観察する。

「兵の数まではまだ見えません。ですが通過させるための施設には見えませんね。」

男はさらに言葉を続ける。

「私の知る運用なら、検問を装いながら通行人の身元確認を行う。怪しい者がいれば拘束。条件に合う者がいれば……。」

そこで言葉を切る。

ナナイが静かに補う。

「実験の被験者候補として連行する。」

男は目を閉じ、小さく頷いた。

「……あくまで推測だ。私にはあの部隊へ直接命令する権限はない。だが、運用手順から考えればその可能性は高い。」

街道には重い沈黙が流れる。風がロズノアールの旗をはためかせ、その音だけが静かに響いていた。

「御苦労だったシータ。ルナとレンティアもゆっくり休んでくれ。」

「へへっ。旦那様にそう言ってもらえりゃ、苦労した甲斐があったってもんだ。」 

彼女は野営地の外で巡回を始めたワーグたちへ目を向ける。 

「群れの長にはしっかり言い聞かせてある。今夜は野営地へ近付く怪しい奴だけを知らせるようにな。旅人や商隊の連中には手を出さねぇ。」 

大型のワーグもまるでその言葉を理解したかのように静かに鼻を鳴らした。 

ルナは弓を背へ戻し、旦那様へ丁寧に一礼する。

 「ありがとうございます旦那様。ご命令どおり警戒を続けましたが、無事に戻ることができました。」

 その表情には任務をやり遂げた安堵が浮かんでいた。

 レンティアは肩を軽く回しながら笑う。

 「今日はなかなか収穫の多い夜だったね。斥候を捕まえてワーグまで仲間になるなんてそうそうある話じゃない。」

 彼女は焚き火のそばへ腰を下ろした。
「ありがたく休ませてもらうよ。」

 ナナイは野営地全体を見渡し、静かに総括する。 

「本日の成果を整理いたします。商隊への脅威を事前に排除。ロズノアールの斥候を確保し、情報を入手。さらにシータがワーグの群れを使役し、今夜の警戒体制を強化。」

 彼女は旦那様へ一礼した。

 「大きな成果を得られた一日でした。」

 メルも小さく頷く。

「精霊たちも今は落ち着いています。今夜は大きな異変はなさそうです。」

焚き火は穏やかに燃え続け、商隊の者たちも一人、また一人と眠りについていく。 

野営地の外ではワーグたちが森の闇へ溶け込むように巡回を続け、その鼻と耳はわずかな異変も見逃すまいと周囲へ向けられていた。

 長い一日の終わりを迎え、静かな夜がゆっくりと更けていく。