寒空の中随分と探索に時間をかけたが一向に見つからない

餌場にも戻らず安否も不明

まず去勢済みとは言えノルウェージャンフォレストキャットの野良猫なんかそうそういるものじゃない

誰か飼いたいと思って連れていく事だって考えられる

そんな事を考えながら日々時間だけが過ぎていった

ある日帰宅途中になんとなく違う道を通ってみると妙にでかい物体を発見

実に約三ヶ月ぶりである

近藤さんだ

無事だったかと思いながら近寄るも様子がおかしい

まるで忘れられているかのような警戒度

そしてついにその場から逃げ出し距離を取る

こちらの様子を伺うだけで近寄ってこない

だが少し離れると追いかけて来る

ツンデレちゃんめ

しかし下手に近寄るのは逆効果と感じた俺はそのまま帰宅する事にする

近藤さんの表情が今まで見た事ない程に険しいからだ

無事が確認出来た以上無理に追う必要はない

そう思いその場を後にする

これでとりあえずは一安心だ。

いつしかふらっと流れ猫として現れた茶トラ

ゴミ捨て場で焦って出られなくなってパニックジャンプ大会が印象的だった

この猫めっちゃ飛ぶやんって感心したものだ

そんな茶トラも今では数々の偉業を成し遂げて来た

最初に驚いたのが人間の女をナンパするスティンガー茶トラの姿だった

「この猫おにーさんの猫ですか？」

帰宅途中に自宅前で20代くらいの若い女性から声をかけられた

実際はおっさんなのだがそこは気にしない事にする

「いや、近所の野良猫だよ。この問題児がまた何かしました？ほんとすいません」

そう答えたが

「そうなんですね！近くに寄って来て人慣れしてるので飼い猫と思いました(笑)」

はい？

まずこの時点で俺の頭の中は？？？だった。

近くに寄って来た？あの誰にでも威嚇して一切近寄らない茶トラが？

なんなら通行人に襲い掛かってたけど？

自分以外の人間の足元に行った姿なんか一度も見た事がない

人が近寄れば100％の確率で逃げる

んで、人馴れ？？？？

いやいや、俺でもたまに噛まれますよ

実はまだ触られるのに慣れていないのは良く知ってる

だが茶トラはご機嫌な様子で終始女性に撫でられ続けていた

しかも女性の膝上に無駄に行きたがる。もう理解不能。

占い師に前世人間で女好きだったようですねって言われたら激しく同意すると思う

そうした事もあってしばらく茶トラの行動を目で追うようになったのだが

基本的に人間からは逃げる

だがよく観察すると意外な事実が判明

好みの女性がいると子猫が母猫を呼ぶ声で鳴く

そして様子を伺いながら近寄っていくのだ

だがしかし、まじで女性にしか寄っていかない

しかも年配のばーちゃんはアウトらしく近寄らない

中年もOKで割とストライクゾーンは広めな猫らしい

元々小柄な女性が好まれると一般的には言うが

もうそういった次元ではなくただのタラシ猫にしか見えなかった

実は結構したたかな奴なのは間違いないようである。

一先ず少しでも寒さを軽減できるよう段ボールと発泡スチロールで猫ハウスを量産し配置

しばらくすると見覚えのある猫達がそれぞれの場所を確保しくつろいでいた

そしてなぜかその中にヤマトもいた

ヤマトは長年近所に住みつき管理者がいる♀の黒猫

新鮮組と激しいドンパチを繰り広げた組織の長であり母でもある

ちなみにヤマトは自分専用のシェルターを持っている為ハウスに来る必要はないのだが

別荘感覚なのか頻繁にくつろいでいるようだった

いくつもの野良子猫の面倒を見て送り出し

子猫が困って鳴いていると救助してくるレスキュー猫でもあるヤマト

最近も子猫を拾ってきたようでしっかりと面倒をみていた

親猫がいない事をしっかり確認して救助してくる為安心だ

拾われてきた子猫は生後30日未満といったところか

片時も離れず我が子のように育児をする姿は母性そのものだった

だが時期が悪い為ヤマトと共同で子猫の面倒を見る事になった

基本は自宅で過ごさせて他猫とスキンシップの為に数時間ヤマトに託す

そうして自宅で子猫の面倒を見ていたが問題児が厄介を起こすきっかけになってしまった

茶トラの嫉妬が最大限に達し周りのあらゆる物を破壊

ソファや洋服に粗相

何も関係ない土方に超高速猫パンチ連打

PC前の椅子を不法占拠

とてもじゃないが平和な日々を送るのは当分先になりそうである

勝ち目はほぼないと言っていい程の劣勢でありながら攻め続けた

だがそこに確実と言っていい位茶トラが現れ両陣営を一蹴

流石近藤さんを退けた実力者だ

新鮮組残党は茶トラ単体に向かっていく事はせずただ逃げるのみ

ヤマト運輸も茶トラを見かけるだけで即逃げ出していた

そうして徐々に駅前から猫の姿が消えていき

最後に駅前に残っていたのは荒ぶる茶トラのみになっていた

そんな茶トラを遠くから眺める新鮮組残党

最初に動いたのは開幕逃げ出していつの間にか戻っていた生倉だった

茶トラの近くに座りこみ敵対ではないアピールをしつつ自分の居場所を確立

本当にどこまでも新鮮組の生倉そのものである

そうして徐々に茶トラの近くに新鮮組残党が現れはじめる

威嚇されても一切抵抗する様子もない

茶トラも威嚇止まりで襲う事はしない

あの衝撃の世代交代で新鮮組二代目を継ぐ日も遠くないだろう

事実近藤さんはあれから姿を一切見せない

同様に鳴戸も療養を終えて野良に戻すが駅前には姿を見せず

後日発見した時はなぜかヤマト運輸の本部で佐川と仲良く過ごしていた

こうして長年地域を統率していた近藤さん率いる新鮮組の時代は終わりを告げ

同時に幾多の伝説を残す事になる茶トラの時代が幕を開けた

だが近藤さんは乗り気じゃない様子

むしろ執拗に喧嘩を吹っ掛けるのは茶トラの方

しかもかなりお怒りのご様子

以前深夜1時頃に見かけた時は茶トラが近藤さんを追い込んでおり

近藤さんは物置の下から出てこれない状態だった

何度落ち着かせようとしても近藤さんが見える位置に戻り見張りを続ける

ちゅーるで釣り離れさせる作戦を実行したがちゅーるだけサッと完食して定位置に戻っていった

仕方なく家に戻り朝方出勤前に様子を伺うとまだいる…

鳴り止まない威嚇

どうも近藤さんは虎の尾を踏んでしまったようだった

普段の帰宅時には毎日茶トラと近藤さんが出迎えてくれていた

そして茶トラは一目散にスリスリマシーンと化す

それを不機嫌そうに壁上から眺める近藤さんがいる

そう

喧嘩の発端は縄張り争いであり

茶トラが近藤さんを侵入者として攻撃していたのだ

縄張りの対象はどうやら俺らしい

近藤さんもやれやれといった様子だった

そしてしばらくして駅前にも変化が現れる

なんと茶トラが駅前抗争に参戦

新鮮組の残党vsヤマト運輸vs茶トラの三つ巴になり

戦場は更に殺伐とした空気が続いたのだった

耳を澄ましてみるが何も聞こえない

聞こえてきたのは駅前側ではなく自宅の方からだった

気になったので様子を見にいくと道路には大量の茶色い毛玉

一体何があったのか

そこで目にした光景に事態が呑み込めずただ呆然と立ち尽くす

今まで本気の喧嘩をしていたであろう2匹

近藤さんと茶トラだ

真剣に敵意を剥きだしにした近藤さんをこの時初めて見たと思う

まるで別猫のようだった

近藤さんは長くこの地域のボス猫を務め負けた所を一度も見た事が無い

かつて頻繁に訪れていた流れ猫と対峙しては余裕で勝利を収めていた

実際実力の半分も出していなかったと思う

茶トラはその本気の近藤さんと互角に渡り合っていた

しかし体格差が酷い

まるで大人と子供だ

実際茶トラはまだ推定1歳程

近藤さんは成長が遅い種の猫とは言え推定6歳の立派な成猫

子供のような大きさに見える茶トラ相手に躊躇なく飛びかかる近藤さん

それを華麗に受け流しマウントを取るように首元に食らいつく

ネコキックもちゃっかり入れながら

少し離れては距離を保ち唸りながら睨み合う二匹

心なしか茶トラが優勢に見える

早朝という事もあり苦情がきそうだったので仕方なく止めようと試みたが近寄るなのサインだろう

茶トラに威嚇され制止を促された

近藤さんは本気だ

一切手など抜いていない

にも拘らずジリ貧の如く押され気味になりつつある

今ですと言わんばかりに畳み掛ける茶トラ

取っ組み合いになるが気迫負けしたのかついに近藤さんは後ずさる

今まで予想もしてなかった

なぜならお互い一家ではないが敵でもないと認識しうまく共存していたからだ

その後近藤さんが一度こちらを見つめゆっくりとその場を立ち去ろうとする

それは劣勢と敗北を認めた証だった

それでも怒り狂う茶トラは止まらない

そして到頭近藤さんが相手に背を向け全力で逃げだした

茶トラが更に追い打ちをかけるように追撃する

だが人が通れない狭い路地への逃走の為追う事を断念

これぞ正に世代交代

時代の節目であるその瞬間に意図せず立ち会う事となってしまった

見慣れない猫が頻繁に出入りするようになり新鮮組の猫達は徐々に広場で見かけなくなっていた

唯一近藤さんだけが広場の看板の上でくつろいでいたが

その頻度も段々と少なくなり日が経つにつれ見かけなくなっていった

ヤマトの実子である黒猫二匹は広場に陣取るようになり

恐らく幹部クラスであると思われる用心棒のサバトラ猫も常住するようになる

駅前は食料が豊富だ

それにコンビニの駐車場にいれば人間が餌をくれる事もある

普段のカリカリとは違うご馳走にありつけるようになり味を占めたのだろう

追い出された新鮮組は本部の餌場近くに留まるようになり次第に大人しくなっていく

だがまだ敗北した訳ではない

頻度は減ったが時折深夜には喧嘩の鳴き声が聞こえる

しかしその戦力差は一目瞭然

ちょっかいをかければヤマトサイドからすぐに増援が駆けつける

数の暴力に成す術もなく逃げ出すしかなかった

神妙な面持ちで広場を眺める近藤さん

静かなるドンはまだ動かない

だが人間が介入する訳にはいかない

それは暗黙の了解であり厳しい猫社会の掟

ただ見守る事しか出来ない己の無力さを痛感するばかりだった

それからしばらくして恐れていた事がとうとう現実となる

朝方コンビニに向かう途中鳴戸が出迎えてくれた

だが様子がおかしい

片方の目は閉じ片足が不如意な様子

かすれ声で小さく鳴き痛みに耐えながらこちらに寄って来る

よく見ると全身酷い怪我だらけだった

後に判明した事だが相手はヤマトの相方である佐川

武闘派同士の激しい衝突の末互いに負傷していたのだ

佐川も尻尾の肉が見える程怪我を負っており本部近くに留まるようになる

そして軽症ではあるが肘方もまた負傷しており主力にガタが来ているのは一目瞭然だった

生倉は安定の無傷です

とにかくこのままではマズイと判断した俺は先に重症の鳴戸を病院に連れていった

診断結果は全治一か月

しばらく怪我のない環境で治療に専念する事になった

悔しそうな鳴戸だったが大好物のササミを与えるとすぐに嬉しそうに食べた

功績を称え栄養のつくカルカンパウチも与えおやつにちゅーるを献上

それからぼんやりと外を眺めながら治療薬入りのちゅーるタワーを頬張る

食欲はあるようなので一安心だ

注射がトラウマの肘方は軽症な事もあってか通院を拒否

かすり傷程度なのでしばらく時間を置けば治るだろう

かくして抗争において中核である鳴戸を失った新鮮組

縄張りであった駅前広場は完全に陥落した

夜には甲高い鳴き声と共にそこら中でドンパチが繰り広げられていた

駅前広場を拠点とする新鮮組の活動時間は夜

日中人の出入りが激しい為活動時間を短縮せざるを得ない

それは近くに本部を据えるヤマト運輸も同じであった

互いに昼は体力を温存し夜に備える

一触即発の緊迫した空気も昼間は平和そのものだった

家の隣にある看板の上

そこには目を閉じ物思いに耽る近藤さんの姿があった

戦術でも練っているのであろうか

一家のボス猫として何をすべきか考えているのだろうか

そう思いながら横を通り過ぎると普通に寝てるだけだった

さすが静かなるドン

一方消息不明となった生倉だが

買い物に向かう途中本部から少し離れた川沿いでその姿を確認

悠々自適なライフスタイルを貫いていた

前に近藤さんが流れ猫に喧嘩を売られ大喧嘩に発展した時も

とばっちりは御免だと言わんばかりにスタコラサッサと逃げて行き

しばらく姿を消した前科がある

恐らく今回も落ち着いたら戻ろうかな程度の考えなのだろう

いつ見てもブレない生倉であった

そして陽が沈む頃

最前線に立つ鳴戸は境界線手前の壁上でヤマト運輸本部を偵察

駅前の見回りに向かうヤマト運輸の猫を上から襲うゲリラ戦を繰り広げていた

後方支援につく肘方は末端の猫達と遊撃戦を展開

追いかけられては離れた場所に誘導し複数で戦うスタンスで戦力を削っていった

もっとも末端が戦力外なので実質1vs1と同じである

そして深夜ともなるとその過激さは一層増す

舞い散る大量の毛

アスファルトには血痕

互いに一歩も引かずの武力衝突が連日続いた

数的有利な状況にも拘らずいつまでも制圧できない事に苛立ちを見せるヤマト運輸

それまでヤマト運輸の前線はヤマトの子供である黒猫2匹が陣頭指揮をとっていた

そしてついに痺れを切らしたヤマトの相方のロシアンブルー種「佐川」が動きだす

鳴戸と同じく武闘派で知られる強者だ

佐川の参戦により駅前抗争はヤマト運輸が優勢となり

新鮮組は時に撤退を余儀なくされ苦しい状況に追い込まれる事になる

うちの地域のボス猫はそんなイメージとは真逆の存在

どっしりと構え何事にも動じず静かに頂点に立ち続ける

綺麗な茶色の長毛に重量感あるボディ

ノルウェージャンフォレストキャット種のボス猫

通称「近藤さん」

立ち振る舞いがさながら静かなるドンの新鮮組三代目総長

近藤静也のような事からそう名付けた

センスがないのは自覚している

うちの近所は道路を挟んだ先が別地域となり

その地域には黒猫のボス「ヤマト」が率いる組織

通称「ヤマト運輸」が存在する

それまでは互いに不干渉というスタンスでうまく共存していた

だが始まりは突然やってくる

育ち盛りで血の気の多い猫が多数属するヤマト運輸が境界線を越えうちの地域に進攻してきたのだ

支配下に置くべく目につく猫を片っ端から追い払い

自分達の縄張りと言わんばかりに荒らしていった

事実上の宣戦布告だ

だがもちろんこちらも黙ってはいない

迎え撃つは近藤さん率いる組織
 

通称「新鮮組」

参謀的な存在でもある武闘派のブチ猫「鳴戸」が真っ先に先陣をきって応戦

近藤さんがいない時だけ強気になる頭脳派のサバ白猫「肘方」も続く

幹部のはずであるキジトラ猫「生倉」は抗争と同時に消息不明となり

末端の猫は喧嘩慣れしておらずTNRもほぼ済んでおり戦力外

ちょっと威嚇して相手が近づくと逃げるチキン戦法で相手を翻弄するくらいしか出来なかった

近藤さんは香箱座りで事の顛末を眺めるのみ

争い事を好まない性格なんだろう

無所属の茶トラは俺の足元でその光景を静観する

一見不利な新鮮組だが鳴戸の活躍もあってヤマト運輸も苦戦を強いられる事になる

こうして長期にわたって血で血を洗う混沌とした時代が幕を開けた

辺りを探すも見つからない

強く悲痛な叫びは続く

通りすがりの人も心配で探し出す始末

しばらく探すと茂みの中でこっちに向かって鳴き叫ぶ猫を発見

ゴミ捨て場にいた茶トラだ

「ニャーオ！！ニ゛ャーオ！！！！」

俺を呼んでいるのか何かを求めているのかは分からない

茶トラは座ってこちらをじっと見つめて鳴き続ける

試しに少し近づいてみるが逃げない

しかし周りの人達が探し回っていてそちらが気になるようで出てこない

仕方ないので一旦家に帰り時間を置いてまた様子を見に行ったがその日は会う事が出来なかった

そして次の日

ベンチに座っていたところに茶トラが鳴きながら現れた

今度は強い鳴きではなく挨拶の「ニャッ」である

そして一目散に足元に来たと思ったら全力でスリスリスリスリ

足が終わったと思ったら今度は手

目の前で急所である腹を見せゴロンと転がりウネウネ

俺達そんな仲良かったっけ？

若干困惑気味だったがこの時初めて鼻先挨拶を交わす

あの威嚇とガン逃げは何だったのか

そう思ってた矢先に人が近くを通りかかろうとした瞬間

「ン゛オオオオオォォォォォ！！！」

突如ブチ切れる茶トラ

「シャー！！！！！！！！」

毛は逆立ち完全に猫の戦闘態勢のソレで通行人に向かって全力威嚇

通行人ビビッて反対側に逃げる

何もされてないやんお前‥‥

通り過ぎるとご機嫌な様子に戻りスリスリ再開

よく分からんやつだがなぜかこの日を境に懐かれる事となった