『い、いいますね』

少し声が震える

この事は冬夜ちゃん、愛華ちゃん、柚子季ちゃんしか知らない

他と言えば、関係がある人ぐらい

思い出すたびに吐き気がする

私はあんな人生を歩んでしまったって思ってしまう

どうして原田さんに話そうと思ったか

それは分からない

この人は、表面上優しくて面倒見がいい人だと思った

でも裏があるかもしれない

そんな危険があるというのにどうしてなのだろうか

『私は、15歳の頃に皆と出会いました。その時はある場所から逃げていたんです。』

「……」

『そこは出会い茶屋でした』

「……」

『そこで数人の男達に毎夜襲われて…い…て』

「……」

『それ、で』

声が先ほどより震える

『あの三人方は私が泣いて逃げているので心配をしてくれてたんです。

そして私を連れて行くと冬夜ちゃんが言ってくれました。』

「……」

『愛華ちゃんに柚子季ちゃんはそれに反対をせずに私を連れて行ってくれました。』

「……」

『でも、男達に襲われて…て、いつの間にか人間不信へとなっていたのです。』

「……」

『愛華ちゃんは私が人間不信だと感じ取ったのかは分かりませんが私にこう聞いてきたのです。

【何かあったのか？】…と。』

「……」

『その時、私の中に何か緊張や不安で出来た一本の紐が切れた様に皆の前で泣いてしまったんです。』

「……」

『その時に全てを話したのです。あの三人だけ、話したり出来るのはこれが理由です。』

「……」

『こんな汚れた体、嫌ですよね…』

何も喋らない原田さんが怖い

あの口から何を言われるか…怖い

今さら後悔しても遅いとは思っている

口からだした言葉は戻って来ない

「鈴。」

原田さんの小さな呟きにもﾋﾞｸッと体を震わせる

これからいやな目で見られるのか

そう思うと目尻に何かが溜まる

「俺は…、」

『はぃ』と消えそうな返事をする

「頼りなかったか？」

『え？』

「俺はお前が汚い体とか思ったことねぇ」

『それは先ほどの話を聞いていなかった…と？』

「そういう意味意じゃねぇ。」

原田さんは首を左右に振る

『では、意味が分からないと？』

「違う。」

『ではどういう意味ですか？』

「そのまんまの意味だ」

『…意味が分かりません』

「お前は好きでもねぇ男に犯されたから、自分の体は汚れてるって思ってる。」

『…そうですが？』

「そこから間違ってる。」

『何がですか？好んでもいない人に抱かれた体が、汚れていない体だ、とでも？』

「なら…好んでいる奴に抱かれたら……？」

『…え？』



原田さんがそう呟いた後、私は押し倒された



上には原田さんが右手で畳を付きながら私を見下ろす



『は、原田さん？』



「悪ぃ、鈴。」



そして原田さんに接吻をされた



初めは、触れるだけの接吻だったけど、いつの間にか原田さんの舌が私の口内を犯す



『は…らだ、さん』



「……」



原田さんは無言のまま接吻を続ける



息が続かず、意識が朦朧としてきた時に原田さんの唇が離れた



酸素を求めるように、大きく息を吸う



そして上にいる原田さんと目があった



『は、原田さん？』



「どうした？」



普通に返事を返してくる原田さんに、何やら苛立ちがしてくる



『な、何するんですか！？いきなり接吻など…。私の話を聞いてましたか！？』



「なんでそこで怒鳴るんだよ…。」



『ふ、ふざけないで下さい！』



「俺は本気だ。」



『何がですか！？』



「お前にだ。」



『…へ？』



そういう原田さんの頬は少し赤みがかかっていた



『おちょくるのは辞めてください…。』

先ほどの言葉が信じれなく、目をそらす



「こっち向け。」



『どうしてですか。』



「目を合わせろ。」



『いいです。』そう呟くと



「照れてんのか？」

少し余裕が入った声で言う

『べ、別に照れてません。』

「それじゃこっち向いてくれ。」

何もいう事がないのでゆっくりと向く

──原田 side

鈴は極度の人見知りだ思った

愛華、冬夜、柚子季以外の者は目を合わす事は殆どない

愛華の様子を見に行って、居間へと向かおうとした時

鈴と通り過ぎたが、鈴がすべり俺も反射的に支えてしまった

その時に一瞬目が合ったが、すぐに逸らされてしまった

屯所に来たのが昨年の秋ごろ、今は六月

約七ヶ月が過ぎたというのに、目すら合わせないとは本当に人見知りだとは思ってた

さっきまではな…

浪士との時、あいつは怖がっていた、と言うより怯えていた。何かに…

気になってしかたなく俺は、愛華へとたずねる為に部屋へと来た

『愛華…入るぜ』

「待て、俺が出る」

俺と鈴を会わせたくない…てか

障子を開け、愛華が出てきた

「何？」

『話がある』

「…お前の部屋行くぞ」
そう言って愛華は俺の部屋へと行ってしまう

──原田の部屋

「んで何？」

愛華は壁にもたれるように俺と対面する

『鈴は…「その事は話さねぇから」

分かっていたのか、俺がこの事を話すのを…

「鈴に聞いたりなんかしたら…殺すよ？」

それほど聞いてはならない事らしい

愛華の瞳には若干殺気がある

『俺は…あいつを助けたい』

「直球だな。鈴に惚れたか？」

『え？』

「え？じゃねぇよ、馬鹿が」

俺が？鈴に？いやなんでだ？

『愛華。俺は鈴に惚れたっていう言動はしたか？』

「抱きしめた」

『あれは鈴を落ち着かせる為だ』

「あれで鈴がお前に惚れたらどう責任取るんだ？」

『……』

「振ったりしたら…殺すから」
愛華はゆっくり腰を浮かし立ち上がる

「けじめは自分で付けろ」

『……』

愛華は障子を開け、部屋から出て行った

鈴はどうして…あんな人見知りなのだろうか

「あ、あの…」

突然障子から声が聞こえた

障子から透けて見える光は橙で、夕刻だと察した

それに今の声は…

『鈴、か？』

「…そうです」

『どうした』

「少し話があるんですが…時間いいですか？」

『あぁ』

短く返事をすると障子が開き鈴の姿が見える

『で、話ってなんだ？』
鈴が畳の上へと正座をし、俺が問う

「巡察の時、ご迷惑をかけました…」
そう言って、頭を下げる

『別にお前が大丈夫だったからいいが…』

「気に…なりますか？」

『………あぁ』

「話ます…。これは、他言無用でお願いいたします」

「鈴、いいの？」

突然後ろのほうから声が聞こえる

後ろを振り向くと、布団を閉まっているところに柚子季と冬夜がいた

「ゆ、柚子季ちゃん！冬夜ちゃん！」

『何してんだ、ここで？』

「えへへ～、ちょっと探索みたいな」

「すみません、原田さん。止めたのですが…」

『いや、別にみられて困るものはねぇからいいが…』

驚きはしたが…気配が全然感じかれなかった

愛華は気づいていたかは分からない

そのような素振りはしてないからだ

「鈴。もう一度聞きます。原田さんに言ってもいいのですか？」

「……っ」

『鈴。いいんだ、言わなくても』

「でも気になってるんじゃ…！」

『言いたくなければいいんだよ。女が無理してんじゃねぇ』

「大丈夫です…。決心はしています」

「んじゃあたし達は出るね」

二人は俺の部屋から出ていく

今度こそ二人きりとなった

鈴は先ほどから、ずっと俯いている

『やっぱり…「大丈夫です、言えます。自分でも…」


鈴が顔を上げ、俺の目を見る


障子は太陽の光で透け、鈴の線に流れている

それに俺は見とれた

──そして

「きゃ…」

俺は無意識に鈴を正面から抱きしめていた

「は、原田さん？」

『わ、わりぃ…！』

こんなとこ、愛華にみられたら殺されている

俺はすぐに体を離す

「い、いえ、大丈夫です…」

光のせいなのかは分からないが、少し鈴の頬が赤く染まっている様に見えた

そしてまた俯く


「い、言いますね」

──鈴 side

先ほど愛華ちゃんの様子を見に行く時、廊下で足首をひねり

少し痛かったが今は痛くないので別に報告はいいだろうとは思う

原田さんに少し支えてもらい、軽症ですんだ為良かったものの…、少し怖い

そして愛華ちゃんからの報告、十番組の巡察に同行するらしい

どうしてかは分からない。急にどうしたのか、そんな事を考えながら玄関へと向かう

『す、すみません！』

「いや大丈夫だ。行くぞ、十番組」

原田さんの掛け声により、十番組の皆さんは玄関をくぐり外へと出る

私と愛華ちゃんは、最後尾で着いていく

京の町の外れの静かな所で、浪士達が喧嘩をしているのを見てけた

原田さんに参戦は駄目だ、と言われてしまい少し離れたところで見守る

「悪ぃ、ちょっとあっちに餓鬼が泣いてるから行ってくるわ」

『え、ちょ、愛華ちゃん！！』

　「すぐ戻ってくる～」

『行っちゃった…』

愛華ちゃんが子供のとこに行ったのは本当

視線を浪士達のほうへ向けると…

「く、くそォォォオ！！」

命がけなのだろう。捕まっては終わりなのだから…

一人の抜刀した浪士が、こちらへと向かう

『ぇ？』

首の下に手を回され背後に回られた

『きゃ…』

「来るな！来たらこいつがどうなってもいいのかァ！？」

どうやら私は人質らしい

懐へ手を近づけて、クナイを取り出そうとすると

「おい女ァ！動くんじゃねぇ！！」

手がびくりと動き固まる

「鈴！くそ！そいつを巻き込むな！」

原田さんが浪士に言う

「放せ！そいつは関係ないだろが！」

──いや

──触らないで

──触れないで

──私に…私に関わらないで！

懐に手を入れクナイの持ち手を掴む

「おい女、動くなと言ったのが聞こえなかったのか！？」

『うるさい…』

「え？」

『私に…触らないで！』

クナイの持ち手を強く握り浪士へと投げる

「ぎゃァァ！」

力強く入れられていた腕は、呆気なく力が無くなり私の後ろで浪士は崩れ落ちる

「す…ず…？」

『ぃや…来ないで』

──思い出したくない…

──私の…汚れた人生

──怖い…

──…誰か…誰か

『触らないで…近づかないで…嫌なの、お願い』

もう…嫌

「す『いや！何も聞きたくないの！お願い…やめて！』

「鈴！」

『黙って！』

「しっかりしろ、鈴！」

ギュッ…

え…？

「大丈夫だ」

『いや…やめて…』

震えが止まらない…

嫌な汗、気持ち悪い声、部屋、そして…

『男…、なんて…』

私は気が遠くなるのが感じた

──愛華 side

ｶﾁｬッ

『何やってんの？』

「あ、愛華…」

『鈴を離せよ』

「ちょ、春風組長！原田組長は安藤さんを静めようと『んなこたぁーどぉでもいい』

餓鬼の泣き声が聞こえて慰めて戻ってみれば鈴が原田抱きしめられてるのを見つけた

そして、刀を原田に向けている

『鈴を離せ』

「……」

無言のまま俺に鈴を渡す

その目は、心配をしているような…そんな目に見えた

結局俺は、先に鈴をおぶって屯所へと帰った

鈴を俺の部屋に寝かせる

壁にもたれ、起きるのを待つ

鈴は…どうしてこんな人生を送ってしまったのだろうか

あんな事さえなければ、こいつは楽しい人生を送れただろう

料理が出来るし裁縫も出来る、学力もあるし飛び道具も得意だ

こんな完璧な奴はそこらにいない

だけど…人と関わるのは嫌なんだろうな

「愛華…入るぞ」

誰かが…倒れかけた俺の体を支えてくれた

この声は…

『おき、た…』

「馬鹿じゃないの！？」

先ほどの声とは随分違う荒声を上げ怒鳴る沖田

『…ぁ？』

「僕は君の手助けなんて必要ない。あんな浪士一人で十分だったのに」

『腹蹴られて…血吐いた奴がんな事ほざいてんじゃねぇ…』

「君だって腕から血が出てるのに…。君って本当に馬鹿だよね。」

「おい！大丈夫か！？」

廊下の方から階段を駆け上がる音がし、襖のそばに来たのは原田だった

『あ、愛華、平助！？大丈夫か！？』

「あれ左之さん、僕は？」

「そ、総司…お前血を吐いたのか？」

「どうして分かったの？」

「隊服に血が付いてるぜ」

「あれ、本当だ」

「とりあえず、屯所に戻ろうか」

俺は沖田に抱えられ、池田屋の階段を下りる

腕からは少しずつ血が流れ、雪村に池田屋を出たところで包帯を巻かれた

時折、痛くないかと聞いて来る雪村の瞳は、真剣で真っ直ぐな瞳だと思った

──部屋

乾いた音を立て、障子が開くのが分かった

俺は今…布団に寝ているのだろう

なんで寝ているかは…気を失ったからかもしれない

池田屋からの帰り道を覚えていないから

目をゆっくり開けると

俺が寝ている布団の左側には原田があぐらをかいて座っていた

「起きたか？」

『あぁ』

「寝とかなくてもいいのか？お前に池田屋の後気失っちまったからな」

やはり気を失っていたようだ

「なぁ、愛華」

原田が突然声を低くし問う

「直球で行くぜ。……お前はどうして刀を持つ」

『………』

「女は男に守られてりゃいいものの…なんで刀を持ってんだ？」

原田は言葉を続ける

「冬夜や鈴、柚子季もそうだ。身を守る武器を持っている

お前達は、前から知り合いだったみてぇだし、実家はどうしたんだ？

屯所にいるって事知ってんのか？」

俺の中の何かがうごめく

「女は家で家事をしてればいいんだ、戦わなくてもいいんだ

だから…『刀を持とうが持たまい事は、己が決める事じゃねぇのか？』

「そうだが…『お前も非常識だって思うか？』

「……」

『餓鬼の頃、近所の女によく言われた。非常識ってな。

己の人生は己で決めるもんじゃねえのか？誰かの奴隷じゃねぇんだ。

何をしようが俺の勝手だ。

それに…、もう嫌なんだ……』

「…何がだ？」

『人が──』

「…言わなくていい」

『…は？』

「言いたくねぇんだろ？声が震えてる」

反論が出来なかった

口が動かなかった

弱い自分が嫌だ

もっと強くなりたい──

「んじゃ俺行くから」

『…』

あいつは何をしに来たんだか…

危なねぇ。口が滑りかけた

　「きゃっ！」

…さっきの声は、鈴？

　「おっと悪ぃな。大丈夫か？」

　「だ、大丈夫ですので…」

すぐに障子に影が写り開く

『鈴…』

「あ、愛華ちゃん！起きたんだね」

『あぁ』

「今から朝ご飯だから呼びに来たんだけど…」

『行く』

腰を浮かせ、廊下へと出る

いつも通りの定位置に座っていた

俺もいつも通りに沖田と斎藤の真ん中へと座る

「愛華、はよ！」

「お、愛華ちゃん！昨日はお疲れ！」

でかい声で挨拶する長倉と平助

『…はよ』

「愛華、あとで副長室に来い」

土方が俺を見て言う

『了解』

──ご飯後、副長室

『何？』

「池田屋のことだ。二階にいた浪士にてこずったようだが…」

俺の左腕を見る

『別に…。それだけ？俺刀の手入れしたいんだけど』

「まだだ。浪士のことについて情報はねぇのか？

総司までもがやられたそうじゃねぇか」

『金髪の細面。あと鬼とか言ってたな』

「相当の使い手なのか？」

『知らない』

「知らないってなぁ…」

語尾にため息をつく土方

『知らないものは知らない。一回しか刀を交わってないし…』

「もういい。今日の巡察は十番組に同行しろ」

『は？なんで十番組？』

「怪我人に組長が勤まるか。あと安藤も連れて行け」

『鈴もか？』

「あぁ。あんまり外に出してねぇからな」

『ふぅん…。まぁいいけど』

俺は部屋へと戻り、鈴に伝える

「分かった、すぐに用意するね」

『玄関行っとくから』

俺は隊服を着て先に玄関に向かう

そこには十番組の者がいて、原田もいた

「土方さんから報告は受けてる。…鈴は？」

『すぐ来るだろ』

そう言った直後に足音が聞こえこちらへと向かう者がいる

鈴だ

四国屋が見える路地裏に来て様子を伺う

気配が全然ない

ハズレかもしれないな…

『なぁ土方、ハズレじゃねぇのか？』

「まだハズレって決まってはいねぇ…」

『池田屋が本命だったらさ…、相当ヤバイんじゃ？』

「ちょ、愛華ちゃん！そしたら冬夜ちゃんが危ないんじゃないの？！」

「冬夜にかぎって、浪士なんかに殺されると思ってんの？」

『あいつは…死ぬのか？』

「死なないでしょ」

「不吉な事言ってんじゃねぇ！！」

土方の怒鳴り声が路地裏へと響く

新米隊士がﾋﾞﾋﾞってやがる

「土方さん、隊士どもがﾋﾞﾋﾞってやがるぜ？」

原田が土方を静めるように言う

『しかも、さっきの怒鳴り声で逃げちまったらどうすんだか』

「てめぇらが不吉な事言わなかったらいい事だろぅが！！」

「はいはい。少し静かになりましょうねー」

「副長、どうされますか」

「池田屋が本命ならだれかが伝えにくんだろ」

『んじゃ俺、行って来ていい？』

「駄目だ。ここにいろ」

『…』

　　　　「ハァハァ…ハァハァ」

突然遠くから荒い息をした者がこちらへと走ってくる

『柚子、あれ誰？』

「んー？あれ…千鶴ちゃんだっけ？あの子じゃない？」

『雪村か！』

「千鶴！なんでお前ここに…」

「ほ、ほんめ…いは、池田、屋」

『ちっ、やっぱり行っとけば良かった…。土方、悪いが先に行かせてもらう！』

と、行こうとしたのに…

ガシッ

何かに掴まれた

振り向くと…

『斎藤…なんの真似？』

「勝手に行動はするな。副長の命令を聞かぬか」

『本命は池田屋なんだろ？行かなくてどうする。

お前は土方が近藤さん達を見捨てるって言うのか？』

「ち、違う。だがまず副長の命令を聞かなくてはならない。道順など…」

『別に池田屋に着けばいいだけの話だろが』

「そ、そうだが」

「もういい斎藤。池田屋に向かうぞ！」

そして俺達は池田屋へと向かう

──池田屋前

池田屋は血の海だった

中からは刃がぶつかりあう音、悲鳴が聞こえてくる

「俺は正面から入る」

「それじゃあ俺は裏口を固めとくわ」

『俺達も正面から行くぞ』

外には誰もいない

柚子と鈴も参戦したいと土方に言い、返事を貰ってないまま突入する

入ると血生臭い匂いが充満している

俺は、入り口近くにいた浪士を一人斬り声を張り上げる

『新選組　三番隊、四番隊、十番隊、池田屋にて到着だァァ！』

その時歓声が広がる。狭い家なのだか、声が響く

「愛華ちゃん！来てくれたのか、助かるぜ！」

『込み合ってるところは？』

「いや、一階はいい！二階に総司と平助が浪士と一対一でやってる

手助けを頼む！」

『了解！』

俺は二階へと上る

襖がズラーと並んでて、途中までが全て開いているが、途中から襖が開いていない

俺は最後に開いていた襖まで移動し、中へと入る

そこは沖田と浪士がいた

沖田は刃先を浪士へと向け、睨んでいる

あとから柚子が上ってきて隣の部屋で立ち止まり中へと入っていく

その間に、沖田が浪士へと刀を振り上げ斬りかかっていく

が、浪士に止められ腹を蹴り壁の方へとぶつかる

その拍子に口から血が出てきた

『沖田！』

「愛華…ちゃん？」

「貴様も幕府の犬か？」

『幕府の犬？違うな…』

沖田の前へと出る

「ちょ、何してんのさ！」

『俺に上なんかいねぇよ』

「面白い奴だ…。少し相手をしてやろう」

『その気色悪い声、出してんじゃねぇよ…』

「鬼相手に気色が悪いだと…ふざけるのも対外にしろ」

『俺はいつでも本気だ…』

「ちょっと愛華ちゃん！馬鹿じゃないの君！」

『沖田。少し黙ってなよ』

「え？」

俺は沖田の後ろの首もとに手刀を入れる

沖田は気を失い、壁へともたれる

「ふん…喧嘩を邪魔されたくないと？」

『ハハっ、これは喧嘩じゃないよね？喧嘩みたいに甘っちょろいもんじゃねぇ…

これは…殺し合い、じゃないの？』

その瞬間、距離を詰め刀を横へ振る

「く…っ」

『どうした？ちょっと動きが遅いんじゃ？』

「こしゃくな…！」

相手も刀を振り下ろしてきた為、刀を横にして受けとめる

だが上からの攻撃は重すぎて重心を崩す

「ふん…お前のほうが遅いと俺は思うがな」

『くそ…！』

俺は力を振り絞り押し戻す

「なに…！？」

『…なめんじゃねぇ！』

歯を噛み、思い切り戻す

そして後ろへ下がり、もう一度刀を押す

だが…男と女の力の差なのだろうが…

『ぐぁ…！』

叩きつけられて、沖田同様壁へとぶつかる

『っくそ…！』

立ち上がり刀を構える

「ほぉ…まだやるのか」

『俺は負けねぇ…。沖田の仇をとるだけだ…。お前を殺す…』

地を蹴り、浪士へと斬りかかる

「甘い」

ざしゅ…

『ぐぁ…！』

鮮血が飛ぶ

これは誰の血？

俺の左腕から流れている…

俺の血だ──

「！…まだ倒れぬというのか」

『言った…筈だ』

脚にあまり力が入らない…

『沖田の仇を取ってやるんだからな…』

「ふん、悪いがあまりここには止まらん。天霧、終わったか」

隣の部屋へ続く襖が開き、開けた者がこちらの部屋へとはいる

隣の部屋にいたのは、額から血を流している平助と

それを抱き寄せるような体勢でいる柚子であった

「あ、愛華！？」

一瞬瞳が合うが、浪士へと目を向ける

『そろそろ…行くってのか？』

「悪いが今のお前では戦う気にはなれん」

『ふざけるな！俺はお前を殺すと言ったはずだ！』

「お前、名は？」

『あんたに名乗るような名前なんざねぇよ』

「ほぉ…まだ歯向かうとは、大した奴だ。俺は風間　千影（かざま　ちかげ）だ

もう一度だけ聞く。お前の名はなんだ」

『…春風、愛華』

「……ほぉ。面白い事になりそうだな」

二人は部屋にあった窓から降りる

その時腕へと痛みが走り雪崩落ちる

「…と、大丈夫？」

──────（愛華 side

ある場所…、そこは一つの丘、そしてその先には大きな桜の大木が一本

この場所は…

「──、早く！綺麗な桜があるぞ！」

『──、ちょっと待って！』

男女の子供が大木の根の元へと駆け寄る

名前が聞き取れない…

「でけぇな…」

『本当だな…』

「でも遠出なんかして良かったな！こんな綺麗な桜見たんだから」

どうやら遠出をしたようだ

丘の近くには二頭の馬がいる

『…うん、そうだな』

女はまだ桜の木を眺めている

『ねぇ──、夢が出来た』

「なんの？」

『──に、ここで婚約を申し込まれる』

笑顔で男へと顔を向ける

「んじゃ俺と結婚してくれ」

『今は出来ないよ、まだまだ思い出を積み重ねて結婚するんだからな』

「そっか、それじゃぁ結婚するときはその腰の物は取れよ？」

『いやに決まってんじゃん』

「何でだよ」

『自分の身は自分で守るもの…だろ？自分のせいで誰かを失いたくないや』

「大丈夫…」

男が女を正面から抱きしめる

「俺が、守ってあげるよ」

この二人は恋仲のようだ

『今のあんたじゃ、俺より弱いじゃん』

「いつかはお前に勝つよ」

『いつの事やら』

「少し先の話だ」

『早くその時が来てほしいな』

その時、強い風が吹き桜が舞い散る

二人はそれを眺めていた

なんとなく絵になっている

──

桜を見に行ってから壱年の月日が経った

〈ねぇ母様、桜を見たいです！〉

女よりも年下と思われる男女。そして年上と思われる男女が産みの親だと思われる者に言う

〈桜？〉

〈はい。昨年、──姉様と──さんが見に行ったという…〉

『そういや見に行ったのも今頃だったよな』

「今年も見たいな」

〈ね、母様。お二方も言っておられるんですし…〉

〈桜かぁ…俺も見てねえな…。よし行くか！〉

〈父様！やったぁ〉

皆が笑顔へとなる

そうして毎年、笑顔が耐えない家族と、女の恋仲は桜を見に行った

そして…また春がやってくる

兄弟達は桜の少し離れたところで笑っていて

恋仲の二人は木の根元で喋っている

「──、結婚しよう」

『い・や』

「なんで？」

『──。ここに来ていっつも言ってるじゃん。本番か練習か分かんないや』

「それじゃあ──。五回目の求婚は本気だからな」

『うん、分かった。絶対だよ』

〈キャァァアアア！！〉

「何事！？」

急に妹の悲鳴が聞こえる…

頭が痛い…これ以上見たくない…嫌だ…

「愛華ちゃん…愛華ちゃん！」

目が開く

「大丈夫！？唸ってたよ？」

『鈴…』

上半身を起こすと着物がべったりと肌へ付いていた

「お水飲む？」

『いや、大丈夫』

「そぉ？それじゃぁ手ぬぐいで体を拭いててね？朝食は出来ているからね」

『あぁ…分かった』

まだ頭が痛い

ガンガンしやがる…

鈴に渡された手ぬぐいを三つに折り体を拭く

居間へと向かうと、全員そろっていた

「愛華おせぇぞ！！」

『わりぃ…』

「愛華ちゃん大丈夫？」
鈴がまた心配してくれる

『大丈夫、心配はするな』

「む、春風君。どうかしたのか？」
近藤さんが質問をしてくる

『いや、別に大丈夫だ』

「ならいいのだがな」

そして今日が始まる


──元治元年　六月


沖田の組が古高を捕まえたそうだ

あまり詳しくは知らないが、新選組は古高を泳がしていた、らしい

それを沖田が見つけ、連れ帰って来た

そして山南さんにお説教…

一つの畳の部屋で、幹部の一部が集まり二人を見ている

そして奥の襖が開き、土方が顔を出す

「あれ、土方さん。拷問は終わったのか？」

「ああ。風の強い日に京へと火を放ち天皇様をさらう。

それがあいつらの目的だ」

『それだけ？』

「…今夜会合が行われるらしい」

「どこでだ？」

「それが吐かないんだよ近藤さん」

「彼らが頻繁に使っていた四国屋、もしくは池田屋でしょう」

『でもさ、池田屋で捕まったんだろ？昼間と同じ場所で会合なんかするか？』

「それもそうだよね、僕も愛華ちゃんの意見に同意だね」

「裏をかく場合もあります」

『それなら裏の裏をかく場合もあるじゃねぇか』

「愛華、それじゃあキリがねぇじゃねえか。馬鹿野朗」
土方に呆れられる

『とりあえず、俺は四国屋に賭ける』

「…好きなほうにすればいい」


そして隊士を集め、決め事をする

四国屋へ行くのは土方、斎藤、俺、原田の組

池田屋へ行くのは近藤さん、沖田、長倉、平助の組

確立は七：三だろうとは思う

だが十割こちらじゃない

そして一つ問題が生じる

動かせる隊士が役三十後半

俺の隊は一番多いが全然いない

斎藤の組は五人、俺は八人、原田は六人。計二十三名

沖田の組は三、長倉は二人、平助三人。計十二名

という大差がつく。動かせた隊士は計三十五名という…

これで池田屋が本命であれば苦戦となるだろう


さぁ長い一夜が始まりる

雪村が来て、一週間が経つ

雪村の事は翌日話した

皆、驚きを隠せなかったようだ

今では幹部の一部、近藤さん土方さん、幹部の小姓、雪村しか知らない

”あれ”がまた京へと姿を表したのだからな

そして雪村を新選組保護として報告をする

千鶴は強制的に土方の小姓とする。部屋は個室を設けたらしい

平助とは歳が近いせいなのか、よく話しているのを見かける

仲が良い奴を見つけたら、安心をするだろう

文久四年 一月

皆で夕食を食べていた

実をと言えば皆では無い、土方さんと山南さんは大阪へ出張

なぜかは知らないが近藤さんと井上さんはいない

賑やかで、別の言い方をすれば煩いだが落ち着く

無言で飯を取られる斎藤にはいつも驚かせられる

だが隣に柚子がいて、そっちを取ることが多くなった

右に座っている沖田は全然飯は食べず酒だけを飲んでいる

前に飯は食べないのか、と聞いたら

「沢山食べると馬鹿になるからね」と、長倉と平助を貶すように言う

そして、音を立てながら戸が開く

開けたのは井上さんだ。彼も千鶴と一緒にいる姿を良く見る

「今大阪にいる土方さんから報が届いたんだが

山南さんが隊務中に傷を負ったそうだ。傷は左腕の事で、命に危険はないらしいよ。」

それじゃあ近藤さんと話があるから、とだけ言い、居間から離れる井上さん

居間が急に静かになり、ｵﾛｵﾛする千鶴

この雰囲気は初めてなのだろか

「皆さんどうしたんですか…？山南さんは命に別状はないんですよね…？」

『命に別状が無くても…武士としては死んだんじゃねえの？』

「え？」

「片手で刀など容易に操れるものではない」

「最悪、山南さんには薬を飲んでもらうしかないですね」

「総司、物騒な事言ってんじゃねぇよ。薬はもう使わねぇ」

「そうでしたね…薬は無くなったんだっけ」

「あの薬って…？」

『若変水の事だよ』

「…！そ、そうですか」

山南さんと土方は翌日の夜頃帰って来た

左腕は首から布で吊り下げるような格好で帰って来た

それを見た瞬間──皆が思った

山南さんの武士道は…終わりを告げた事に

それから山南さんは人が変わったかのように怖くなった

人に当たるかの様に…親しい関係であった土方にも…

それから隊士達も山南さんには近寄らなくなり、山南さんはよく一人でいる

どうしてこんなに変わってしまったのか…

それは…山南さんにとって、刀は…武士道は…

山南さんの人生そのものだったのかもしれない

それを失い、山南さんには何も無いと…自分には何もないと思ってしまってる

山南さんはいつも笑顔であった

それさえも無くしてしまうとは…

前の山南さんには戻ってくれないのか…

俺は縁側に腰を下ろしながら山南さんの笑顔を思い浮かべ空を見上げていた

今は四月で暖かくなっていて…日光が心地よく降り注いでくる

──山南さんが片腕を失い、三ヶ月が経った

山南さんは初め、食事を皆と一緒で食べず部屋に閉じこもっていた

だが、千鶴のおかげて皆と一緒に食べるようになった

だけど心の傷が癒せてはいない

隊士の稽古を遠いところで見ているのを見ているし

隠れて素振りをしているところも盗み見してしまった

一生癒される事のない傷は…どうしたらいいのか──

「愛華ちゃん、何してるの？」

体がﾋﾞｸッとするのが分かった

「あれ、気づいてなかったのか？」

『沖田ってつくづく性格悪いよな』

「それって褒めてるの？」

『褒めてるわけないじゃんか』

「だよねぇ」

沖田も俺の隣に腰を下ろす

「山南さんのこと、考えてたでしょ？」

『（鋭いな）……どうして？』

「そんな目してたよ」

ﾆｺﾘと笑って笑顔をこちらへと向ける

俺は目線だけを沖田へと向ける

「大丈夫だよ。前の山南さんはまだいるから…心の奥に、ね」

『俺だって、まだ山南さんがいなくなっただなんて思ってねぇ。

今の山南さんは、人生最大の試練の真只中だ。

山南さんは試練を乗り越える、絶対にな』

「僕だってそう思ってるさ。山南さんは強いんだ」

不意に沖田のほうから視線を感じる

少し振り向いたら沖田が俺を見ていた

『…何？』

ちょっと首をかしげて言うと

「別に何もないよ」

そう言って前を向く

『（なんなんだか…）』

前を向いた沖田の左頬が少々赤くなっているのは…気のせいなのか

俺も前を向き、池をみる

中には鯉が壱拾匹ほど優雅に泳いでいて…

山南さんはたまに池を覗いていた、穏やかな目で…

俺は掌を額へ持っていき、膝の上で頬杖をつく

山南さんが頭の中から離れない

何もかもが山南さんに張り付いている

山南さんは何もかもを見逃さない眼力をしていて

隊士のちいさな傷さえも気づき、消毒するように言ったりしている

「山南さんね、僕が試衛館にいた頃両親が死んじゃって泣いてた時があったんだ。

埋葬の時、頑張って涙を堪えてたんだけどね…。近藤さんとか源さんは

泣いてもいいんだって言ってたんだけどね、その場は堪えてたんだ。

それで埋葬が終わった後、試衛館の裏で泣いてたのを気づいてくれたのが山南さんだったんだ。

周りに誰もいなくて、思いっきり泣いちゃったよ」

笑って微笑む沖田の目には少し悲しみが混じっていた

『山南さんはきっと笑顔が耐えない人に戻る』

「知ってる」

『分かってる』

「ﾌﾌッ、愛華ちゃんにどうして話しちゃったんだろ」

『後悔してる？』

「ぃいや、全然。むしろｽｯｷﾘしてるかな」

『ｽｯｷﾘ？』

「うん。これ、誰にも話したこと無かったんだ」

『俺に話しても何も得しないのにな』

「そうだね…。でも成り行きで話しちゃった」

『そか…』

──きっと山南さんは戻る

　　　皆が願っているんだ

きっと待っていれば…

──山南さん

『さみッ…』

俺は今、昼の巡察へと出ている

昼は食べて、腹も満腹という所で巡察へ出た

のんびりと京の街を歩く

賑やかでなんだか落ち着いてしまう。京へ来て早三年ほどになるのか

西のほうが茜色になり、そろそろ帰る時刻と思われる時だった

寒いのか…街の者は誰一人おらずｼｰﾝとなっていた

嫌な予感がした…とりあえず隊士は帰らせ、一人で少し探索する事に

だけど嫌な予感がしたのは気のせいだったようで、喧嘩やらそういうのは無かった

帰ろうと屯所の方へ向かう──その時

複数の足音が聞こえる

追いかけっこか何かかと思い無視をするが、荒声が聞こえたため向かう

場所は…あの路地裏か

「おい小僧！その刀をよこせ！」

「ちょ、やめて下さい！」

「俺達が国のために使ってやろうというのに！」

人数は三人、二人が一人の者の刀を奪う…てところか

『何やってんの？』

俺は抜刀し、刃先を浪士と思われる二人の首と首の間へと向ける

「ひっ！」

「だ、誰だ！？」

「そ、その隊服は！」

『知ってる？んじゃ話が早いや…殺り合おうぜ？』

「「ひゃあ！」」

二人は俺の横を通って逃げる

生憎、俺の横を通らなければこの路地裏からは逃げれない

向こうは行き止まりだからな

俺は被害者と思われる奴に目を向けるが、その者には見覚えがあった

袴を履いて、男装をしているが、……確か秋に会ったな

『あんた、鋼道の娘の…』

「は、春風さん！あ、あの父様知りませんか！？京に来ているはずなんですが…」

『いや、新選組の方には来てねぇわ』

「そ、そうで…「ひゃははははははははは！！」

「『！？』」

胸騒ぎがする…いやな予感は当たっていたようだ

『そこに隠れといてくれ』

俺は路地裏に会った板に視線を向ける

雪村は軽く頷き、板のほうへ向かい身を隠す

俺は柄へ手を伸ばし、路地裏から出る方へ進むほど力を入れる

影から表の方を覗きように見る

…羅刹がいた

雪村は一度鋼道の件で一度見たが…もう見せない方がいいな

もう、人じゃない奴を知っている者は増やしたくない

先ほどの浪士二人組が被害にあったようだ

一人の浪士は死んだようで、もう一人は刀を構えている

声を出せばよかったものの、声を出せないほどの恐怖に堕ちいってしまったよう…

浪士は刀を振り上げ、羅刹へと切りかかるが受け止められ、

刃へと噛み付き刃を折ってしまう

そして…浪士は斬り殺されてきまった

「ひひ…血だぁ…」

そして血をすする

『（吐き気する）』

俺は抜刀し、羅刹へ突く。心臓を突いたので死んだだろう

俺は事切れた浪士へと目を向け、

『命を…無駄にしてしまった、な』

「ひひひひ！！」

『まだいんのかよ…！』

後ろから羅刹が刀を片手に持ちこちらへと来る

ガキィィィィン！

グサッ…

呆気なく事切れる羅刹

『雪村、来い』

「は、はい」

表のほうへ出ると、手で口元を押さえる

『見るな』

ここから早く去るかの様に屯所へと向かう

雪村を俺の部屋へと待たせておく

そして居間へと行くと、皆が飯を食べている

「あ、愛華！遅いぞ、隊士は帰って来たってのにお前だけいねぇって！」

平助が大声で言う

「愛華、お前サボってたり…してねぇよな？」

睨みながら言う土方

「トシ、そんな言い方は無いだろう。春風君も何か事情があったんだ」

俺を守ってくれるように言う近藤さん

「んで、どうしてこんな遅くなったんだ？」

話を振り出しへ戻す原田

『近藤さん、ちょっと話す事があんだ。俺の部屋に来てくれねえか？』

「おぉイイとも」

「愛華、それは俺達に話せねぇ事なのか？」

近藤さんの横で目を光らせる土方

『とりあえず、近藤さんに話ときたいだけだ』

俺の部屋へと向かい目を見開く近藤さん

「おぉ、君は？」

『あ、近藤さんはいなかったんだ』

秋の出来事に今さら思い出す

『こいつは鋼道の娘、雪村千鶴だ』

「鋼道さんの娘さんか…娘ェ！？」

いきなり声を上げた近藤さんに驚く

『な、なんだよ行き成り声上げて…』

「娘さんがどうして袴を…？」

『…娘って気づいてなかったのか？』

「う、うむ」

『そっか…』

「あ…あの…」

『あんたには聞きたい事があるんだ』

「は、はい」

『お前、親父はどうしたんだ？』

「京に行かれて…」

雪村は話し始める

鋼道は京へ仕事をしに来ているらしい。便りは毎日のように着たらしいが

突然便りが途絶えて一月が経つ。鋼道は何か困った事があれば

松本 良順（まつもと りょうじゅん）という者を頼れと言われたが

その人は留守だったようだ。そして京へ来たらしい。

「そんな事を聞いてどうするんだ？」

障子の方から一つの声が聞こえる

『なんだ土方、盗み聞きなんざ趣味が悪いな』

俺の部屋の近場へと立ち、雪村の話を盗み聞きしてやがった土方

障子を開け、俺を見下ろす

「質問に答えろ」

『屯所へ帰る時、羅刹に会った』

「「何！？」」

『新選組では羅刹を作るのを止めた筈だ。なのになんで京に羅刹がいる

羅刹を作れるのはただ一人…雪村鋼道だ』

「父様しか…作れないんですか！？」

『あぁ』

「う…、そ」

『悪いが本当だ』

「鋼道さんがまた羅刹を作ってる…て言いてぇのか？」

『そうだ。鋼道は今は行方不明…若変（おち）水を作る絶好の時期じゃねぇか』

「待ってくれ、まだ脅されているんじゃねぇのか？」

「脅されている？」

ある意味近藤さんは全然知らない

『鋼道は幕命受けて若変水を作ったんだ。作らなければ娘を殺すってな

恐らく新選組隊士は実験台か何かだったんだろう』

「実験台？」

今度は雪村だった…

「鋼道さんの作った若変水は、新選組の隊士共に使っていたんだ」

「そ、そんな酷くありませんか！？」

『羅刹へとなった奴は規則を背いた奴だ。切腹するか羅刹になるか選ばせ、羅刹へと化した』

「そんな…」

言葉を失ったのか…黙り込む雪村

とりあえず、雪村を俺の部屋へとおいておく

逃げないよう忠告はしておいた

ま、逃げる理由がないから大丈夫だとは思うがな

『鋼道はこの京にいるのか、いねぇのか…』

俺は土方の部屋で考え込む

「羅刹は京にいたんだろ？なら京にいるんじゃねえのか？」

俺へと背を向け、机へと向かい何やら書状を書いている

『遠いところで羅刹へとならせ、京で狂わせたら京にいるって思わせれるじゃねえか』

「それもそうだが、鋼道はまた若変水を作ってるんだ？幕府にはやめてくれって言った筈だ」

『そうなれば…自分の意思、か』

俺は刀を抜き

『なぁ土方…鋼道、殺っちゃっていい？』

「何物騒な事言ってやがる！そんなの近藤さんが許可する訳ねえだろ！」

『…それだけ？』

「どういう事だ」

『雪村の娘だよ』

「意味が分からねえな」

『…。腹減ったから居間行くわ』

「あいつにも食わせてやれ」

『雪村の処遇…どうすんの？』

「新選組で保護する」

『ふぅん…』

俺は一度部屋へと戻り雪村を連れて居間へと向かう

屯所内を歩くとき、キョロキョロしながら歩く雪村

そんなに珍しいのか？

居間へと着き、戸を開ける

開けた時、一斉にこちらを見る

「愛華ちゃん、近藤さんと土方さんで何してたの？」

そこは話していた、のでは？

「そうそれぇ！俺も気になってた！」

『明日ぐらいに言われるだろ』

「えぇ愛華教えてよ！いますぐに！」

「中川、静かに食べろ」

「いいじゃん！それじゃあ斎藤君ご飯取るの止めて！」

「それとこれとは関係が無い」

これじゃあ居間の皆に雪村が見られればまた騒がしくなるな

俺は雪村を廊下で待たせ、戸を一旦閉めて俺の膳を持ち、再び戸を開ける

「ねぇ愛華ちゃん、別に個別で食べるのはいいけど、どうして戸を一旦閉めたの？」

『寒いだろうと思ったまでの良心だ』

「本当に？」

『本当に』

『（戸を開いたままでは沖田に見られる為閉めたのだが、な）』

俺は廊下へと出る。きっと沖田にはバレた…とは思う

そして今日は自分の部屋で、雪村と飯を分けながら夜が更けた

そして丑の刻が少し過ぎた頃に雪村を起こし、風呂へと向かう

やはり、女なので風呂に入りたいという気持ちもあるだろう

そしてまた寝る

これから、薄桜鬼は原作沿いとなります

ちなみにｵﾁは決めてあります

これからもよろしくおねがいします

「まぁ俺は一緒でも良いとは言ったがな…」

『おい土方、男に二言はねぇんだろうが』