いらっしゃるのは夜の世界の住人の方々。

続かないと思ってたのになぁ。世の中そんなに甘くないって事か？これは。。。

相も変わらず、レンタルと返却と検品と棚戻しをずっと繰り返している。

おっかしいよな。いいのかね？この生活。

おいおい。ちょっと待てよ。

俺って今年28だよな？世間一般ではそろそろガッチリ足元固めていく時期だよな？

一応社員は社員だけど、バイトの延長みたいなもんだぞ。

いいのか？俺の人生っ！！

「せんぱ～い…」

おや、心配しすぎてどうやら幻聴が聞こえ出したようだな。いかんいかん。

「せんぱ～い…せんぱ～い」

それとも寝不足か？何でこんなに働いてんのに給料安いんだよ。。。

がすっ！！

「…てめぇ…。何殴ってやがる…。」

いいか。俺は大人だ俺は大人だ俺は大人だ。手は上げない手は上げない手は上げないぞ。

「だって先輩全然俺の話し聞いてくれないんですもん。」

「何で俺がお前の話をにこにこにこにこ聞いてやらにゃあかんのだ？」

「それは先輩が俺の先輩だからですよ！」

コイツはホントに。。。

他のヤツなら「しかたねぇなぁ…」とかなると思うが、こいつの場合は滅殺したくなるなマジで。

半ば握り締めすぎたこの右腕の行き先はお前の左頬でイイデスカ？？

「せんぱ～い。彼女から全然連絡こなくなったんですよ～。しかも１週間会ってないんですよ！」

「だから？？」

「え？」

「だから？それだけか？」

「え、まぁだから寂しいなぁって。」

「そうか。残念だったな。俺は一切寂しくない。つらいと思うが頑張ってくれよ！」

ぐったりしたところで俺は検品に戻る。

正直なところこのやり取りはもはや何回目なのかもわからない。

コイツはその娘に会えれば会えたでデレデレデレデレとノロケ話を聞かされ、

ほんのちょっと会えないとか、メールが来ないだけでその愚痴を聞かされるわけだ。

コイツは俺の女房か？女房なのか？

悪いな。俺はお前だけは愛せねーよ。

「先輩ひどいっすよ～。少しは傷心の後輩を救おうとかいう気持ちはないんですか～？」

「悪いな。俺は全く進展のない見込みが薄すぎる、もしくは進展すら望めない力量の男を甘やかす趣味はないんだわ。付き合いたいなら勝手に頑張れ！よろしくっ！」

呆然としてやがる。このやろう。

「おい。呆けてる暇があったら手を動かせ。この量を朝番が来る前に片すんだからな。」

作業テーブルの上には積み重ねられたDVDとビデオテープの山。

それに加えて続々と返却に来る客。カウンター裏に溜まっていくDVD達。

もう見るのもウンザリしてきた。

その上でこいつのヨタ話なんぞ聞いてる余裕なんてない。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

外の空が白んできたようだ。今日の勤務時間もあと１時間だな。

ここは朝の５時に日付切り替えとなる。

そのため期限ギリギリまで借りてた奴らが必死こいて返却に来る時間。

今はそれも終わって当日の売上管理のために一旦レジを閉じてデータをPCに移している。

まぁ、マニュアルに従ってるだけだから俺もよくわからねーけど。

さっきから後ろでぶつぶつ言ってるクソガキは置いといて。。。

店長も来たことだし俺は帰るか。

事務室でさっさと着替えて、バイクを取りに向かう。

出掛けに一服しようとタバコに火をつけた瞬間、目の前に女の子が出てきた。

「あの～、すみません。ここの店員さんですよね？」

「…えぇ。そうですけど。どうなさいました？」

「えっと…。深夜に入っているバイトの子ってもう仕事終わりました？」

「あぁ、あいつの友達ですか？なんなら呼んできますけど？」

「あ…いや…あの、違うんです！！待ってるわけじゃなくてDVDを…」

ん。。。この反応。。。この雲行き。。。

俺はまた面倒に巻き込まれる予感がする。。。

「あれ！？梓ちゃん！どーしたの？？」

びくっとしたその娘は俺の後ろに隠れるようにしてしがみ付いた。

「…先輩。…どーいうことですか？」

おいおい…。勘弁してくれよ。。。

ガキどもの痴話喧嘩に俺を巻き込んでくれるな。。。

俺は一服したらさっさと帰って寝てーんだよ。。。

「あんたには関係ないでしょ！！この人は私の大事な人なんだから！！」

ポカーン。。。

何言ってんだ？このガキは。。。

あ～あ、俺に安住の地はないわけね。

ここは深夜のレンタルビデオ店。

いらっしゃるのは夜の世界の住人の方々。

いらっしゃるのは夜の世界の住人の方々。

俺は学生時代にここでバイトをしていて、就職難に見舞われたことを不憫に思った店長に雇われた、いわゆる社会のはみ出し者。今日も検品、昨日も検品、明日も検品。。。

「先輩！俺、やりましたよ！」

元気に話しかけてくるバイト君。大学生、まだ10代。

先日大学で一目惚れをしたらしく、その相手のことをひたすら話してくる。

現物見てねーんだから、俺は楽しくもないんだが、わかってるかい？少年？

「で、何をやったって？？」

「ようやくアドレスゲットしましたよ～！帰る時間帯調べて待ってた甲斐がありましたよ～！！」

ほぅ…。待ち伏せとな。。やるねぇ、少年。

「へ～、やったじゃん。早速メールしたんだろ？」

「あったりまえじゃないですか～！いや～、やっぱりかわいいっす～！」

おいおい、お前が話してくるからこっちは合わせてやってんだぞ…。。。大体俺は顔知らねぇ。。。

「もう、絶対渋谷とか歩いてたらスカウトされますね！足とか超色っぽいんですよ～！！」

さいですか…。。。

「あんな美人とヤッたらさぞや気持ちいいんだろうな～…」

おいおい…、既に話はそこかよ…。こえーよ、10代の性欲。

「つーか、そんなに美人だったら彼氏ぐらいいるんじゃねーの？？」

ガタンッ！！！！

おいおい、新作のDVD傷つけんじゃねーよ。。。

「先輩！何でわかったんですか！！」

こいつ、そのリアクション本気かよ。。。

「そうなんですよ～、いるんですよね～。遠距離らしいんですけど。ま、俺が奪いますからどーでもいーんすけどね！」

どっから出てんだ、その自信はよ。。。

「いや、でもさ。そんなに美人だったら他の男も放っておかないんじゃないの？」

「そうなんですよね～、まぁ俺の女に手は出させないんでっ！」

おいおい、アドレス聞いただけでお前の女かよ。。。平和に出来てる頭だな、おい。。。

「まぁ、頑張ってくれ。とりあえず検品終わったヤツ片してこい。」

「了解ッス～！！」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

ここは深夜のレンタルビデオ店。

いらっしゃるのは夜の世界の住人の方々。

俺のこの店での楽しみといえば、どんなヤツがどんなAVを借りていくのかを観察するぐらいだ。

案外、びくついてキョドってるヤツのほうが結構エグイのを借りてったりするんだよな。

ガテン系はまさに見た目そのままな趣味だし、ホストはへんなフェチがあるヤツが多い。

たまに女の子が借りてく。悪いね、レジ女の子じゃなくて。しっかりチェックしてるよ、俺は。

なんか背後からとんでもなく重い空気が漂っているんだが…。

「先輩～」

ほう…、俺も空耳が聞こえるようになったらしい。

「ね～、先輩～」

猫でもいるんかな？まぁそのうち出てくだろ。。。

「聞いてくださいよ～」

やかましい！！！！

「なんだよ。そんなに負のオーラ漂わせて。おい、近寄んな！負がうつる！！」

「うわ～、先輩ひでーな～。彼女から返信返ってこないんですよ～。」

知らねーよ、そんなん。よくある話だろ。俺だってこないだ送ったメールの返信なんてねーよ。

「なんか、結構ノリノリで弾んでたんですよ～、会話も。そんで、こんなメール来たんですよ。」

そういって差し出された携帯には、（私がいないぐらいで残念がらないで。昨日頑張ってたせいか疲れて首が痛いな。）とある。おいおい、他人にメール見せるってどうなんだよ、少年。

「いや～、昨日休んでたんで残念だなって送ったんですよ。そんでこのメール来たんで、じゃぁ、マッサージしてあげるって送ったんですよ。そしたらぱったり返ってこなくなったんですよね。」

なんで、会って間もない男に首マッサージされんだよ、その子は。。いやいや、そのバイタリティーというかリビドーの強さは認めるよ、少年。

「それ、やりすぎじゃない？」

「やっぱそうですか！！でもでも、他の女の子にはこれで通じてマッサージしたんですよ！」

おいおい、お前にとって女は全員一緒か…。そういや、こいつキープが何人とか言ってたな。の割には頭わりーな、おい。。。

「ま、彼氏持ち相手だったらつかず離れずぐらいが理想だろ。」

「でもでも～…」

「好きにしろよ。AV棚に戻して来い。」

「はーい…」

俺、ここで夜任されるようになってから、

AV借りるヤツの観察と、恋に恋してるバカの話しか聞いてねーけど。

いいのか、まだ若いのに…。

ここは深夜のレンタルビデオ店。

いらっしゃるのは夜の世界の住人の方々。

このお話はまだまだつづ…かない。

耳元で小さな呻き声が聞こえる。

聞こえないフリをして、またシンボルをなぞる。

じっくりと、気が遠くなるほどの時間をかけて。

ざわめきが遠のいていくと共に、周囲の景色さえ視線の向こうに収束していく。

ただ、静寂の中に脈打つ心臓の音が聞こえる。

微熱を帯びた額を押さえながら、木目調の天井を仰ぎ見る。

ちょっとだけ目眩がする。

心をそこに置き忘れるほどに、強い力でまた引き戻される。

俺はまた、生暖かいうねりの中に飲み込まれていく。

深く

深く

意識の外で、口の中まで思いの丈が入り込んでくる。

今は言葉を紡ぎ出す必要は無いのだろう。だから代わりのものを紡ぎ出している。

単調な波の中で、これ以上ないほどに力を込める。

今まで、微かに聞こえていた耳元の呻き声は、急に叫び声に変わる。

俺のそのときの顔は誰も知らない。

普段のペルソナの奥に潜む本当の自分。

潰れかけた箱から、最後の一本を取り出してマッチを擦る。

火薬の匂いに包まれて、いつもより深く吸い込む。

吐き出された青白い煙。

その向こうで、焦点の定まらない視線を現実の裏側へ向けながら、

脈打つシンボルが横たわっている。

どうせ、お前も知らないんだろう？本当の俺の顔を。

外の空気は研ぎ澄まされているようで、若干沈んだ私の心に刃を立てる。

暗闇の中、空を飾る蒼い月。

薄っすらと桃色に色付き出した景色。

月が出ているのに雪がちらついている。

通りでこの時期なのに寒い訳だ。

美しい、と言うのだろうか？それとも、奇妙だ、と言うのだろうか？

蒼き月は幸せの象徴だという。

私は今、幸せなのだろうか？むしろ幸せとは何なのだろう。

振り返れば、静かに寝息を立てるあなたがいる。

この部屋にいるとき、確かに私は幸せなのだろう。

しかし、ここを出れば、そのような暖かな気持ちは露となって消えてしまう。

「幸せ」が口癖のあなたは、僕の腕以外に帰る場所がある。日常へと帰る場所が。

思考が現実へと戻るたびに、この人とこのままいつまで日を重ねていくのだろうという疑問が頭をかすめる。

これ以上を求めてはいけない。なのに、これ以上を求められて、私の心はどこへいくのだろう。

いつかの幸せを考えることに何の意味も見出せないから、私はあなたを抱きしめる。

ただ、その温もりを感じたいがために。

雪はまだ降り続いている。

蒼き月を隠すかのように。

ちょっとだけ強がって上を向く。

大丈夫？

さぁ？どうだろう。

静寂の夜。

微かな明かりさえ灯らない、漆黒の闇。

夜空を見上げる。

遠く、遠く、果てしなく広がる空。

ここ以外のどこかへ、連れて行って欲しいのに、

そう願えば願うほど

僕の心は深い海に引きずりこまれる。

助けてよ。

ねぇ、

助けて。

君を知らなければ

僕はこうならなかったんだ。

君がいたから

僕はこうなったんだ。

僕は

たくさん

この海からすくいあげてきたのに

誰も僕をすくいあげてくれない。

ねぇ

一人にしないで

お願い。

彼は消えてしまった。

彼がどうなったのかは、誰にも知る由がない。

まーです。

ブログ自体もほとんどかけない状況で、

なおかつ

小説なんて話が考えられないほど忙しくなってしまいました。

チラ見してくれている方々には大変申し訳ないのですが、

全部が終わる８月ぐらいまでは

何もかけそうにないです。

この場でお詫びとさせていただきます。

申し訳ございません。

また、

復活の際には

覚えていてくれたら

見てやってくださいませ！

当初は電話の呼び出し音を夢で見ることもあったが、今となってしまっては仕事をこなす上でのBGMでしかない。慣れとは怖いものだ。

今日はさほど忙しくない。僕のところにも負荷がかかる案件は回ってこない。
もちろん苦情ばかりではあるが、所詮パターンだ。まとまった規模のものはもちろん会議にかけるが、会議にかける以前のものばかりが普通だ。

彼女もこのごろは処理数も伸びて力をつけてきている。
何か困ったことがあれば必ずといっていいほど僕に意見を求めてきた。

「木崎さん、この案件なんですけど、どういった言い回しがいいですか？」

「あ、木崎さん。
　先ほどの案件ですが、木崎さんの言うとおりにやったら無事納得して頂けました。」

「木崎さん？今、お時間よろしいですか？」

……………。

このとき、僕は現場で既に最終ポイントの対応を任されるところに居たわけで。基本的に相当重たいのがこない限りは事務仕事中心だ。

この部署にいて、僕は相当殺伐とした雰囲気を持っていたらしい。哲ですら仕事中の僕には話しかけたくないと飲んだときに打ち明けられたぐらいだ。こんな僕に彼女はめげずに相談に来る。

ときに煩わしさは確かに感じていた。自分の仕事が止まるのを僕はひどく嫌だったからだ。

だが、彼女に接していく中で次第に、どこと無く緩んできている自分を感じていた。

いつの間にか、彼女の質問にすら親身に答えている自分がいた。この雰囲気が好きだった。

なんともハッキリした口調の中に、どこと無く甘えたような調子を持つ彼女の声が、僕は好きだった。それでいてさばさばしていて、言うことは理路整然としている。口を開けば、熱い心の持ち主だった。仕事においては彼女は僕が最も信頼を置く人物であった。

ただ、彼女は誰よりも女の子であった。

僕はそんな彼女を知らなかった。

そして誰より知りたかった。

ただ、とめどなく落ちていく。僕はどうすることもできずに息を呑んだだけだった。

煩わしい。まだ、案件はたくさん残っている。あいつも処理しなければ。そして、後は哲にも引き継ぎがあったな。
およそ、この状況には似つかわしくないことが僕の頭の中をめぐっていた。

「悔しいです…。」

泣き声だけが響く静寂の中、彼女が不意に漏らした言葉。

僕は耳を疑う。僕が今までこの状況下で聞いた台詞どんなものとも違った。

「なんで私がこんな目に…」とか「あいつ本当になんなの！」とかの陳腐な言葉がどうせ出るであるだろうと僕は思っていた。

「何もできなくて、あそこまで発展させてしまって、木崎さんにまで迷惑をかけて。
　本当にすみません。
　どういう言葉で伝えればいいのか、まだよくわかってないんです。」

「そう。でもね、最終的に僕がやったけどさ、あそこまでよくやったと思うけどね。
　野村さんが言ってることは間違いじゃない。
　どんな風に伝わっているかはわからないし、代わって初めて落ち着くこともある。
　結局場数を踏むしかないんだ。ただ、自信は持って。」

我ながらなんて一般論化した励まし方だと思う。くだらない。

それでも彼女は何かしら満足したようで、泣き顔にぎこちない笑顔を浮かべて一言礼を述べたのであった。僕はいたたまれない気持ちになるが、平然と煙草の煙を吐き出す。

「とりあえず、言い回しに迷ったら僕に聞きにおいで。
　何十人と相手にしてきたんだ。きっと役に立てると思う。
　ま、こんな仕事場だ。こんなことは日常茶飯事。気持ちの切り替えが大事だよ。」

「はい、ありがとうございます。」

少しうつむき加減の彼女を視界の端に、僕は煙草を消して出て行く。

「すっきりしたら戻っておいで。」

落ち着き始めた彼女を残し、僕はフロアへと歩き出す。なぜだか顔が熱い。

夕暮れをバックにした彼女の物悲しい雰囲気が、僕をざわめかせた。

フロアに戻る数分で顔を引き締める。

一体何を考えている。
まだ、やることはいっぱいあるんだぞ。
帰りたきゃ仕事しろ。

僕は自分自身を戒める。ありふれた言葉でも意外と効果はあるものだ。

煙草を消す前に言った言葉が、僕を変えてしまったことにはこのときは気付くことすらできなかったわけだ。

けたたましくなり続ける電話の呼び出し音、その対応に追われるオペレーター達。

「誠、今いいか？」

聞きなれた声だったため、パソコンのモニターから目を離さずに処理を進めながら返事をする。

「ちょっと待ってくれ。

　どうした？」

「悪いが、この案件に目を通しといてくれ。

　おそらくお前んところで対応してもらうことになる。」

「了解。ま、このクラスが相手ならなんとかなるだろう。」

哲から資料を奪いとり、即座に目を通す。所詮、こういった場所の案件なんてものは似たり寄ったりになりがちだ。過去にやったパターンから解決法を割り出していく。そして、僕はこの案件を解決できる力を持った部下に依頼をかけるのである。

「そうだな。お前まで上がることはないだろうな。

　よろしく頼む。」

哲は忙しそうに自分の部署へと帰っていく。それはそうだ。今は繁忙期なのだから。

僕はまだこの部署に勤めて2年ほどになるが、すでに一番立場は上になってしまった。誰もここで働きたがらない。なぜならここはクレーム専門部隊だからだ。僕まで上がってくるクレームも頻繁にあるし、そういう奴に限ってテクニックやタイミングなどが通用しない根性でどうにかするしかないとか、精神的負担もすごいものだ。

ここのトップになってから半年が過ぎた。その中で精神を病んで辞めていくやつを何人か見てきた。

誰だって顔もわからない相手から罵声を浴びせられることに耐えられないだろう。仕事であっても。そんな部署に彼女は配属されてきたのだ。

「野村さん、これお願いします。」

「わかりました。

　あ、木崎さん。これ終わったら、お昼ご一緒しませんか？」

「おう、了解。そうだな、この案件のポイントは…」

彼女はこの部署に向いていないと僕は思っていた。女性を捨てているような女性しかこの場では耐えられない。そういうものだと思っていた。彼女はこの部署で誰よりも女の子であった。もちろん最初はボロボロになっていた。彼女も辞めていく人間だと僕は思っていた。

そんな中、僕は今の役職に就く前に彼女の教育担当となった。名ばかりの教育担当。僕はその当時、完全に現場で前線出ていた。彼女に対してできたことはほとんどないが、彼女にとってはそうでもなかったらしい。

僕は今でも当時の彼女を思い出す。

喫煙所で泣き腫らした目をぬぐうその手を、

頼りなさ気に煙を漂わせる少し長めの煙草。

ちょっと責任を感じて、気を遣う僕。

あの時は彼女にここまで惚れるなんて思ってもいなかった。

ふと周りを見て、改めて気が付く。ここは僕の部屋ではない。

整然と並べられたCDとDVD。

あちこちに散乱している写真。

そしてテーブルの上に並べられた朝食とメッセージカード。

部屋の主はすでに仕事に出かけている。僕はこの部屋が好きだった。

入るたびにいい匂いがする。部屋の主は僕に干渉はしないし、僕も相手に干渉をしない。ただ楽だから一緒にいる。お互いに打算的な付き合いでもあるが、優しくもなれる。そして、僕たちは違う生き物だけれど、決してお互いに愛とか恋とかはしない。僕はそんな付き合いができる女性がいることにはじめは驚いた。

僕は寝ぼけ眼のまま、この見慣れた天井を見つめ彼女を思い出していた。

夢を語るときの真っ直ぐな視線。照れも臆面もなく、「私は表現者になるの」と僕に言った。

彼女のそんな眼差しにどきっとした。

「誠一さんがいなくなったら、私はどうすればいいんですか？」

仕事を辞めることが決まっていた僕に、彼女はそう言って何度も困らせた。僕の退職の1ヶ月後に彼女も退職を決めたことを聞いた。僕はそんなことにもどこか奇妙なめぐり合わせがあるのではないかと考えていた。

いつもの癖で携帯を開く。着信履歴にはこの部屋の主である「彩夏」の文字が数件並んでいた。

目が覚めたといっても既に１１時を回っている。昨日は寝れなかった。哲と飲んでいてもあいつの話は上の空。帰ってきても、何でこういう結果になったということが頭を巡っていた。目頭が熱くなるとか、そういった感情の高ぶりはない。ただただ、なんて惨めなんだろうとか、俺って何なんだろうとか、自信を失い卑屈になっていた。

彩夏の文字を携帯に表示し、ボタンを押す。

数コール後に当然のように彩夏は僕の名前を呼ぶ。

「誠、昨日はいきなりどうしたのよ？

　キツイなんてメールくれる割に電話には出てくれないし。

　ところであんた、今は大丈夫なの？」

「あぁ、ごめん。ちょっと無理かな。」

僕は何かがあるたびに彩夏に相談をする。3つ年上で、大人の女性。過去にいろいろと経験しているらしく、懐が深い。既婚者であるが自由恋愛主義のため、旦那の他に2人の男を囲っている。でも決して僕は彼女とは男女の関係にはならない。それを彼女は分かっているし、僕はそんな彼女とともにいることが多い。会社の先輩に連れていかれたダーツバーで出会った。彼女は店の手伝いに駆り出されていた。先輩と彼女が知り合いで、紹介してもらったことがすべての始まりだった。

この部屋は彼女のセカンドハウスで、たまに僕を匿ってくれる。そして、今僕には家がない。すでにこの街から離れる準備は整っていて、荷物なんかも持っているドラムバックの中身しかない。

「そう。

　そんなときに悪いんだけど、私今日は時間作れそうにないのよ。

　明日であれば空いてるんだけど、あんた明日まで耐えられる？」

「ん、何とかするさ。」

「悪いわね。

　でも、明日はしっかり時間とって話きくから。

　まぁ、きつくなったら電話しなさい。何とかするわ。」

「悪い。いつもいつも。」

「何言ってんのよ。こういうのは持ちつ持たれつでしょ。

　こっちだってあんたのおかげで助かってることは結構あるのよ？

　それより自分がきついときに人に気を遣わない。ちゃんとお姉さんを頼りなさい。」

「わかった。じゃ、お言葉に甘えようかな？

　あ、彩夏。部屋にある本とか読んでもいい？」

「好きに読みなさい。あ、誠ごめん。ちょっと出なくちゃいけなくなったから電話切るわね。」

電話口からはツーツーという音が漏れていた。僕はまた彩夏の部屋で現実に戻る。

僕は女性と感じない女性の部屋で、別の女性について心をめぐらせている。

僕が惨めな気分になっているとき、彼女は今をどう過ごしているのだろう。

僕のことなどもう頭にないのだろうか？忙しいのかな？

彼女が僕にかけた言葉は全て僕を上司として見た言葉だったのだろうか？

一人の男には見えていなかったのだろうか？

そんな疑問符を飲み込むように、彩夏の趣味に彩られた小説の棚から適当に本を引っ張り出す。

決して頭には入らないが、僕は彼女のことを落ち着かない心から追い出すために、活字の列をなぞるように目線を動かし続けた。

活字の言葉を頭の中の声で呼びながら、彼女からのメールの「さよなら」の文字が脳の奥にちらついていた。

～つづく～