恋愛じゃない、もっと深い想い。お互い、生活は大きく変わるし、お互い結婚もすると思います。でも、彼女に対する想いは変わらないでいようと思います。彼女に対する熱い想いを、ぎゅっと凝縮させて、心の奥深い所で永遠に大事にしまっておこうと思います。

8月、僕は彼女に会いに、遠い街に向かいました。通える距離じゃない遠さ。初めて行く街。自分の気持ちを確かめる為に、心にしまった熱い想いが出てこないかどうかを確かめる為に・・・。

初めて見るバンドの中に、彼女が居るのが不思議でした。でも、楽しかった・・・。彼女ともいっぱい話せたし、店長さんはお代を安くしてくれたし。本当に楽しめました。帰ってきて、彼女にお礼のメールを送りました。そして、それが彼女との最後のメールになりました。

9月、僕は新たな一歩を進み出しました。僕の人生を大きく変える一歩。その歩みは今の暮らしに続く一歩でした。

彼女との遠距離の片想いは僕にとって、本当に大切な出来事でした。彼女と出会って20年。お互い歳もとったし、生活も変わりました。でも、あの頃の彼女からのメールを見ると、彼女がいかに僕を大切にしてくれていたか良く分かります。もし、次に彼女と会うことがあれば、今なら言葉でちゃんと伝えられます。

ありがとう・・・。

彼女は僕が知った事を知らない、何も知らないフリをして行こうか・・・でも、どんな顔をして逢えばいいか分からない、きっと、笑えない・・・。

ちょうど1年ほど前、僕はある女性と出会いました。同じようなライブハウスに通ってる人で、共通の話題で盛り上がりました。メールだけのやり取りだったけれど、その人の人柄が十分に伝わる、優しいメールをいつもくれました。その人にも彼女の相談をしていたので、辛い想いをその人にも伝えました。その人は「ガンバレッ」とメールをくれました。「まだ若いんだから、いい経験をして、いろんな思い出を作って下さい。きっと無駄ではなかったはず、大きくなれたはず。」と。僕も実らない事は分かってたし、その人も同じような経験の中で、実らない事を分かっていました。

無駄ではない、大きくなれた・・・。それをその人は僕に教えてくれました。ただ、この時は、僕がこの女性と結婚するとは思ってもみませんでした。

暖かくなった頃、女性ボーカルが卒業すると知りました。この女性ボーカルも同級生で、本当に良くしてくれた事もあり、ラストステージは複雑な気持ちだったけれど、お店に行きました。やはり、苦しい・・・。僕は全ての想いを込めて、彼女にメールを送りました。ちゃんと終わらせよう、そんな想いも載せて。

4月下旬の僕の誕生日、彼女からメールが届きました。彼女の想いがぎゅっと詰まったメールでした。確かに彼氏はいたけど、今は別れてる事、今は仕事が一番で、恋愛は考えられない事、仕事で悩んでる事、そして最後に、「もうお店に来る気無くなりましたか？もしそうなら、私はとても残念です。うまく言葉では言えませんが、とても悲しい・・・。よかったら、またメール下さい。待ってます。」と綴ってありました。僕の気持ちの整理がつかないまま、2ヶ月後に彼女のラストステージを迎える事になりました。

いつか来ると分かっていた別れ。彼女が更なる高みを目指して、あの街を去る事で全てが終わりました。でも、あれだけ熱く人を想い、彼女もそれに応えてくれた、彼女の優しさと僕に対する想いは本物でした。彼女とは「付き合う」事はできなかったけれど、彼女と気持ちが繋がった瞬間がありました。僕は彼女を愛しています。この愛情は感謝や優しさに近い感情かもしれません。でも、もっと深い感覚・・・場所や時間を超えて、彼女を想う感覚・・・。

僕は彼女を愛しています・・・。

相変わらず、お店の中だけの事だったけど、彼女は必ず話す時間をとってくれました。隣で楽しそうに話す彼女。手を伸ばせば彼女に届く距離なのに、手を伸ばしてしまえば何もかも消えてしまいそう・・・。彼女と話せるこの時間が大切で、この時間に終わりがあるから、この瞬間を大切にしようと思わせてくれました。

彼女とはメールでもいっぱい話しました。彼女は本当に素直に、優しい気持ちを込めて送ってくれました。彼女への想いと現実、気持ちの繋がりがあればいいと思う気持ちと「付き合いたい」と思う欲望。揺れながら、苦しみながら、ただ彼女の事を想い続け、お店に通い続けました。

その頃、ラストステージでいつも彼女が歌ってくれたもう一つのバラード、「The Rose」その歌詞と彼女の歌声が僕の心に沁みました。

そして、ミレニアムイヤーとなった2000年。僕は、彼女に彼氏がいる事を噂で知りました・・・。

彼女と出会って、遠距離の片想いを1年程続けた頃、仕事が忙しくてお店に行けない日々が続きました。そんなある日、彼女からメールが届きました。アドレスは教えてなかったけど、お客さんから聞いてメールをくれました。彼女らしい、優しさのいっぱい詰まったメールでした。

僕の遠距離の片想いを知ってる人は、みんなが「営業スマイルに騙されてる。」「お客さんを抱えたいだけ。」と現実を見るようにアドバイスをくれました。でも、僕の気持ちは彼女にしか向いていませんでした。また、彼女に逢いに行く日々が始まると同時に、メールでも話をするようになりました。

そして、僕は、彼女への想いを伝えました。言葉じゃなくて、文字にして、何度も何度も書き直しながら、彼女への想いを綴りました。

彼女が僕に送ってくれたメール。

「ラブレターありがとう。本当に、うれしかったです。だって、私もあなたのこと好きだから、明日からも仕事、元気にがんばれそうです。」

気持ちが伝わっただけでなく、ちゃんと受け止めてくれた事、飾りのない言葉でちゃんと応えてくれた事、本当に彼女を好きになって良かった・・・。

彼女はステージの合間の挨拶回りは必ず最後に来てくれました。休み時間ギリギリまで話をしてくれて、最終ステージが終わった後もゆっくり話をしてくれました。同級生だった事もあり、本当に近い感じで話をしてくれました。徐々にお店の人やバンドのメンバー、常連さんまで話すようになり、僕にとって、このお店が無くてはならない存在になりました。

僕は、ずっと、自分の気持ちを他の人に悟られるのが嫌で、中学時代も、高校時代も好きな人を知られないようにしていました。でも、彼女に対しては全く違って、僕がこのお店に通う理由はお店の人もバンドのメンバーもみんな知っていたし、僕はそれを否定しませんでした。何度も花束を抱えてお店に行きました。僕の誕生日には、ステージの上で彼女と写真を撮りました。お店に行けない時は手紙をお店に送ったり、花束を送ったり、僕の思い付く限りの表現をしました。でも、お店を離れて誘う事と、はっきりと言葉で「好きです。」と言うことができませんでした。

何も成長していない自分に苛立ちを感じながらも、自分の事よりも、ただただ彼女を喜ばせたい、彼女の笑顔が見たい、その想いが大きくなりました。こんなに強く人を想ったのは初めてだったし、その想いをストレートに表現したのは初めてでした。

そして、逢えない寂しさから、涙を流したのは初めてでした・・・。

2ステージが終わった後、友達と話してる時に、後ろから「こんばんは。」の声。振り向くとキーボードの彼女が立っていました。「県外から来てくれてるんですね。」となぜか知ってて、「何かリクエストありますか？」と言ってくれて、「じゃあ、バラードを。」とリクエスト。「踊れる曲じゃないんですね。」と微笑みながら、僕たちの席を後にしました。彼女はお客さん一人一人に声をかけて、休み時間を割いて挨拶回りをしていました。

次のステージ、彼女の歌うバラードを初めて聴きました。透き通る声と優しい笑顔。歌い終わるのが寂しくて、いつまでも聴いていたい、そんな気持ちになりました。午前2時の最終ステージまで楽しんだ僕たちは、お店を後にしました。

こっちに帰ってきて、すぐに友達に電話をしました。上手くいくはずもない事も分かってるけど、いろいろ考えるのはやめて、彼につたえました。「彼女の事、好きになったよ。」

3回目の訪問では、彼女のステージ衣装に合わせて、青い花を贈りました。花束を買うのは初めてだし、女の人に花束を贈るのも初めてでした。彼女はすぐにお礼を言いにきてくれ、たわいもない話を一言二言して、ステージに上がりました。演奏中、目が合うと微笑んでくれ、その度に気持ちが高ぶるのが分かりました。最終ステージでは彼女の歌うバラードをリクエストして、彼女の歌の余韻を楽しみながら、お店を後にしました。

この後、彼女に逢うために毎週のように通う事になりました。そして、彼女の歌う「Linda」を聴く事が何よりの癒しになっていきました。

その日は県外の友達と二人で遊びに寄ると、違うバンドがステージに上がってました。たまたま、友達の住む街から来たバンドで、お店をオープンする前に、コマーシャルもあわせて来てる感じでした。こっちのバンドと比べて、ステージパフォーマンスはあまり良くなくて、ちょっと不満の残る日でした。

それからしばらく経って、その県外の友達の所に遊びに行ったとき、お店もオープンしてたので、暇つぶし程度に行く事になりました。ステージパフォーマンスは前に聴いたときより、数段良くて、ステージが進むに連れて盛り上がっていきました。僕も友達もステージ前で踊って、盛り上がりも最高潮のとき、ふとキーボードを弾く女性に目が行きました。たまたま目が合った彼女は僕に優しく微笑んでくれました。

こっちに帰ってきた夜、彼女の笑顔が離れなくて、彼女の事ばかり考えてました。彼女は県外の人、彼女はステージの人、彼女は遠い存在。でも、彼女の笑顔が見たい、彼女の歌を聴きたい、彼女に逢いたい・・・。もう一度だけ、行ってみよう、もう一度だけ・・・。

始まりは、透明感のある、彼女の優しい笑顔でした。

今年の夏は、7月の上旬から、異常な暑さが続きました。その日も雨の気配はなく、朝から気温は30度を超えていました。そんな暑い日の午後、同級生が職場に来てると連絡があり、会いに行きました。全く予想もしていない訪問者、彼女がフラリと僕の職場を訪ねてきてくれました。

20年ぶりの再会、突然の訪問。ドキドキしながら「久しぶり。」って言うのが精一杯でした。彼女は40歳を超えている事を感じさせないほど綺麗で、自分でも「自称24歳。」なんておどけていました。言葉に詰まる僕とは裏腹に、彼女からいろんな話をしてくれました。仕事を辞めた事、姓が旧姓に戻った事、これからの事・・・。

僕の目の前で話す彼女。時間が経つ毎に感じる違和感・・・。あんなに想いを寄せた彼女が目の前に居るのに、話し方も、仕草も、笑顔さえも、まるで、初めて会った人と話してるような、全く面影を感じさせない彼女。20年の歳月は、ここまで人を変えてしまうのだろうか・・・。それとも、僕が忘れてしまったのだろうか・・・。いずれにしても、僕の目の前で話す彼女、君は誰？

いたたまれなくなった僕は、仕事があるからと席を立ちました。「また、連絡するよ。」「うん。待ってる。」それが最後の会話でした。お互い、連絡先を知らないのに・・・。

20歳、成人式で出会った彼女は、大人っぽく、忘れていた感情が芽生えそうになるのを抑えるのに必死でした。2次会で話せるのを期待したのもつかの間、彼女は式典が終わると帰っていきました。

大学を卒業した僕は、実家のある田舎に帰って就職をしました。同級生がほとんど居なくなった田舎で、25歳の年に同窓会をしようと計画が持ち上がりました。同級生に連絡をとるのも一苦労するくらいに皆んなバラバラで、彼女も連絡が取れない一人でした。手分けして、実家の家族に連絡をする中で、僕が彼女の担当になりました。彼女の実家に連絡をして、同窓会の事を伝えて欲しいと家族に伝えた3日後、彼女から僕に電話がありました。

久しぶりに聞く彼女の声、彼女は、「他の人なら電話しないけど、ヒロくんが連絡くれたってお母さんから聞いたから、電話したの。」って、意味深な言葉から入ってきました。同窓会には参加できないから、みんなによろしく言っておいて。って、電話くれたから、同窓会で会えるのかと期待した僕の気持ちは、あっけなく崩れ去りました。

その後、たわいもない会話が中学時代や高校時代の彼女を思い出させ、どんどん昔の感情が湧いてきました。お互いの生活を話す中で、彼女に彼氏がいる事を知りました。そして、僕もその頃は片想いの恋に一生懸命でした。お互い違う道を進んでいる今、彼女に気持ちを伝えようと、そして、ちゃんと終わらせようとしました。

同級生の話をする中で、

「ヒロくんって、誰が好きだったの？」

「・・・ずっと、お前の事が好きだったんだよ・・・。」

ちょっとした沈黙の後、

「何でもっと早く言ってくれなかったの？もしかしたら、私の人生変わってたのに・・・。」

意外な答えでした。「ありがとう。」で終わると思ってたのに、忘れられない一言になってしまいました。

中学の頃から、本当は分かってたのに、彼女の気持ちがちゃんと伝わってたのに、怖かった・・・。彼女に振られるのが本当に怖かったから、自分の気持ちを抑えるのに必死になってました。でも、もう遅い。時間が経ち過ぎていました。

翌年、彼女は結婚しました。