五月五日、いよいよ池造り着工の日である、人だかりで一杯の彦さん家の裏畑では神主さんが恭しく祝詞を挙げ始めた。

裏庭は教育長から小学校の校長大学教授と集まり、次々と彦さんに握手を求め彦さんは大袈裟にしないでくれと握手の度に言っている。

大学生と高校生の合同会議は何回か開かれた。其の度に彦さんを始め大工の杉夫君や農業の石山さんも呼ばれ、私にピチピチした可愛い娘が沢山居るぞオメイ。と、鼻の下を長くして自慢したものである。

オメイ等に飲ませる酒は無い。と新潟君はいま流行のギャグを飛ばしながら高校生にジュウスを配り歩き上機嫌だ。

杉夫君などは早くもピチピチギャルを二次会に誘い始め、池造りなど忘れたみたいだ。

そんな姿を眺めていたリス蔵はそっと私の耳元に口を近付け、若い娘も好いなと羨ましそうに呟いた。

山形さんがリス蔵を見付けたかと思うと、何やら相談を持ち懸けた。

市役所に宴会場を設けたが、彦さんが嫌がるのでダルマストアの奥座敷を貸せと言って来たのだ。

幾ら広い座敷でも五十人では狭すぎる。

歓んだのはピチピチギャルと密着できる杉夫君だけで、スナックの奈々ちゃんは歯軋りをしながらホステスさんを連れ帰ってしまった。

新潟君は高校生と大学生をファミリーレストランに連れて行くと言い、薄い月給袋は今日で底を尽いたと私と局長に三千円づつのカンパを募った。

今月は始まったばかりなのに両親との箱根旅行が重なった為に早くも財布は底を尽き、華子さんの怖い顔に前借を頼まなくてはならないと思うと、私から三千円も取り上げる新潟君が憎らしくなった。

キャァキャァと跳ねるような声のピチピチギャルは、小父様また後でねと言いながら笑顔で手を振ると、クルッと向きを変えて新潟君の後を追い、杉夫君にポカンと口を開けさせて見送くらせた。

あん畜生と苦虫を噛み殺す顔をする杉夫君を可哀相に為った私は、スナック奈々に誘って慰めようとしたのは間違いだった。何故なら秋田杉夫君は矢鱈とアルコールに強いのだ。

「俺は悔しくて言うんじゃ無いぞ、悔しくは無いが新潟の野郎は面白く無いぞ」

「そうだ、面白く無いな。俺から三千円も取るなんて」

「そうじゃ無いよ、俺はだな。まぁいいか、千三ツに言っても始まら無い」

「何よ、秋ちゃん。私の賢ちゃんに文句あんの」

「何だよぅ、ママのくせに昼から酔ってて好いのかよぅ」

「酔って悪いかい。何んだい、此処に奈々って店が在るのにダルマの奥座敷を使うなんて。そうでしょう千三ツさん」

「山形さんは役人だから抜かり無く二次会の流れは此の店にするよ」

今月の私は運に見放されたのか、悪いほう悪い方へと流れが進み今度は奈々ちゃんが私に絡み出した。

ヒーヒーと悲鳴を上げながらも応酬のジャブを繰り出して居るそんなところに、一応は儀礼的な挨拶を済ませた局長が石山さんと共に遣って来て、ホステスの好美ちゃんと二人でママを上手く宥めながら寝かせてくれた。

「彦さんも呆けられないな。若い嫁さんを持つと大変だ」

今では数少なくなった専業農業の中の一人である石山さんは、グラスを舐めながら考え深く呟いた。

「ウンまだ孫も小さいし、まだまだ此れからだな」

歳の離れた彦さん夫婦だとは解るが、気持ち良く老けられない理由はと私と杉夫君は興味をそそられ、大金持ちが何故大変なのかと局長に聞かずには居られなかった。

「千代さんは後妻さんなんだよ。其れも弟の嫁さんを後妻にしたから子供達は仲が悪いんだ」

「そうだったの、俺と同じ様に歳の離れた夫婦で親しみを持っていたが」

「末弟を大学に出したのが間違いだった。末弟だけが大学に行けるのは不公平だと兄弟中で諍いが始まり、前の奥さんは嫌気を起こして出て行ったんだよ」

「でも其れは彦さん兄弟の諍いだろう、子供達とは無関係だと思うが」

「長男は前の奥さんとの子供で、次男は千代さんの子供だよ。末弟の兵庫さんは内ゲバで死んだが千代さんの腹に子供を残していたんだ。それが次男で自分の子供にして育てあげた彦さんの愛情だよ。兵庫さんは俺達の二歳上だから良く知っている」

「問題は見難い財産争いかい」

「子供だけなら良いけど、まだ先祖からの相続が済んでいないらしいよ。千代さんを憎みきっているからな他の兄弟は。彦さんはあの様に朴訥とした人だろう、口足らずが彦さんの愛情を兄弟には伝わっていないと俺は思うな」

「行政の金を入れたく無いのは其の所為もあるな、きっと」

私の思った通り、山形さんは二次会の流れに教授や教育長を連れて来た。好美ちゃんともう一人のホステスさんは景気良くビールの栓を抜き、私のオッパイと教授のハゲ頭とでは、どちらが艶色が良いかなどと笑顔を振りまき出した。

杉夫君の飲み代も市役所の払いで済むと思えば、急に喉が渇く卑しい本性をもろに出す私は助かったと胸を撫で下ろした。

労働者が高らかに権利を叫ぶ日のメーデーは明後日である。私の小遣いアップ作戦は二日も前から華子さんに要求しているが如何も上手く運ばない。

「好い加減にしてくれない。何処の世界に社長自ら春闘の旗を揚げる会社が有るのよ貴夫は」

「利蔵も社長だよ、利蔵が五万円で俺が三万円は不公平だと思わないかい」

「思わないね、彼の人は働くもの。貴夫も働いてごらん五万円にしてやるから」

私はアパートの住人が早く出て行ってくれれば良いなぁと思った。そして卒業式と入学式が年に二回あれば好いのになぁとも思った。

だけど自分にも今年の秋には運が向いて来そうだ。素人の小野婆さんに騙されて買わされた土地を、病院が買って呉れそうなのだ。

華子さんが漸く貴方のお嫁さんに為ってあげると返事を呉れたのは三十年前である。

そんな有頂天の私を煽て上げた小野婆さんは、手持ちの土地と地続きの土地を買わせ病院の駐車場に売りつけ様と企んだ挙句、コロッと詐欺師みたいに死に私をアパート斡旋と仲介業に転落させたのだ。

華子さんに頭が上がらないのは後二つ有る。残った此の土地に彼の日からの華子さんは、実家で学んだ美容院を開店して家計を助けて呉れているのだ。だから私はまだ華子さんに彼の土地が売れそうだとは言い無い、フンと鼻を括られそうだからだ。

もう一つは、結婚式の費用も新婚旅行の費用も華子さんが出して呉れたのだ。私に金が無かったのではない、あの小野婆さんは私に随分と儲けさせ信用を絶大なものにさせた上で、全財産を土地に投資をさせたまでは良かったのだ。

其の後がいけないのだ。コロリと死んだ婆さんの不調法を、医者の所為にする馬鹿息子に病院が腹を立てて三十年、やっと其の馬鹿息子が死んでくれたのである。其れを待っていたように病院の職員宿舎建築と入院病棟増築構想が持ち上がってきたのだ。

だから私は華子さんを騙して結婚したのでは断じて無い。なのに、今も健在な両親は私を結婚詐欺師と敵意の眼差しで見詰めている。

だけど華子さんに結婚を説得したのは、私よりも彼の両親の方が積極的だったんですからね、言っておくけど。

小遣いアップ作戦には理由がある。明日は小田原に行かなくてはならない、華子さんの妹が三十一年振りに結婚式を挙げるからだ。再婚では無く当時は貧乏で結婚式を挙げられなかったからである。

私はこの際に両親と共に箱根の温泉に一泊しょうと、予約を取ってあるのだが若干の金額が不足したのである。

私を叩き起こした次女の道代さんは、勝手にパンを焼いて食えと言う。華子さんの頭を二人の娘は弄っているが、形が定まらず苛立って居るみたいだ。

もう私の視力では遠乗り運転など危ないと娘達のブーイングに遭い、已む無く電車で行く事にしたのだが、何十年振りかの電車は浦島太郎の気持ちだった。

都会の人は忙しそうだ。混み合う電車の中でも化粧をするほど忙しい。エスカレーターを駆け上がるほど忙しく、動く舗道を歩くほど忙しい都会には、私など住める筈ないと思った。

美女達はお尻を隠しながら階段を登って行く。ある女などは堂々とお尻を見せながら登って行く、私は慌てて目を反らしたが何だか損をした気分に為った。花柄のパンテイもフアッションの一部だと思った時には登りきって居たからだ。

華子さんはキョロキョロするなと私の脇腹を突く、私も色々な人を見て来たが鼻に輪を付けて居る人を見たのには驚いた。昔は牛が鼻に付けていたのだ。あの男も誰かに手綱を引かれなければ働けないのかも知れないと思うと哀しくなった。

東京駅のホームでは両親がチョコランとベンチに座り待っていた。月に二度はご機嫌伺いをしているのだが、カカア天下の家庭は我が家と同じで儀父は私にだけ威張れる。

小田原駅では甥の正樹君が待っていた。長女の由美より一つ年下の大学生だ。

「アルバイトで両親に良いプレゼントをしたね」

「違いますよ、姉が社会人に為った記念に宝くじを買ったら二等の一億円が当ったんですよ」

「うっひやぁ一億円も当ったの、好いなぁ俺にも当らないかなぁ」

「伯父さんも買っているの？」

「否、買ったことは無いが」

「其れは虫が良すぎるよ。責めて三百円は投資しなきゃあ」

華子さんは私を軽蔑の眼差しで睨み、ご両人への祝辞を忘れるなと態と緊張をさせた。意地悪な女房だ、緊張すると口が篭り美味い料理を味わいないではないか。

何事も無く料亭に着き、一服したかと思うと儀父は私に意地悪な質問をして来た。

「まぁお前も真面目に遣っているようだから何よりだ。ときに由美から電話がきたが何処のホテルとは言は無かったな、一泊かい二泊かい？」

もう嫌だ、一泊などと言わせ無い聞き方ではないか。

涙の結婚式は搭が立った二人を囲み、豪華な食事で始まった。涙の二人に構わず次ぎから次ぎと出てくる料理に目を奪われながら、食指を止めぬ私に華子さんは、一言祝辞を言えと私の箸を取り上げた。

「えーっ一億円、いや取り消し。えーっ三十一年間の苦労が実り、今日はご子息とご令嬢の執り成しにより、三十年前の初初しい新婚気分を思い出したことでしよう。本日からは二人だけの将来を考えて歩んで行くことを願い、本日は好いご子息を育て上げた事と併せて、お目出とう御座います」

「俺からも一言追加をさせてもらうよ。今日の費用は一億円も儲けた北野に任せるとして、さっさと旧婚旅行に送り出そうと思う。俺達も箱根に新婚旅行だわな、そうだ孫達も介添人として同行させるかい？」

またまた其れを言う、私は華子さん助けてえー。と悲しい顔で助けを求めた。

私はまたもや華子さんに頭が上がらなくなった。そして両親の老い方を見た私は、もうそろそろ我が家に呼び寄せて一緒に暮さなくてはと強く思った。

なのに彼ん畜生は駄犬だ、駄犬だと大きな声で言いやがる。

一応は社長と持ち上げられているが専務の華子さんにかかっちゃあ糞味噌だ。何てったって此の家では専務が最高権力者だもの。

言い忘れたが此い奴が課長で俺の倅だ。

まだ若いから雌犬を追いかけ回して仕事など放ったらかしで困って居るが、泥棒などに狙われる家でも無いから気侭にさせている。

ホレッ。柿の木の枝で眠って居る雄鶏がいるだろう、あれが係長だ。我が家では一番の幸せ者で、所構わず雌鳥達を犯し捲くってはあの様に一日中眠って体力の回復だけをはかり、野郎ども朝だどぅ、と目覚すのが彼の役目だ。

何しろ雌鳥達も可哀相なんだよ。餌さは自分で見付けて卵だけは此処に産って、ポリバケツの中に干草を入れて置く人で無しなんだから。

だけど俺は涙を飲んで係長に一日に一個は卵を生ませろと言い聞かせているんだ。何しろ彼ん畜生は卵を産まないと本当に肉とスープにする、畜生にも劣る奴なんだから。

まぁ如何言う人かと聞かれたら俺は馬鹿だと答えるね。二月だったかな、俺と課長を車に乗せて遠くの原っぱに行ったんだ。

この俺様に雉を追い出せだってよ、ばかばかしくって遣って居られ無いから俺と課長は昼寝だよ。

そしたら彼の野郎は一人でノコノコ歩き回り、兎を見付け出して追い出したかと思うとバンバーンと二発も続けて撃ちやがった。

俺達は笑ったね、あんなに慌てて撃っちゃあ当ら無いに決まっているもの。

其れからと言うものは彼方にウロウロ此方にウロウロで昼飯に為ったが、あの野郎は専務に作って貰った御握りを忘れる馬鹿なんだ。

仕方無いから涌き水の有る所に引っ張って行って遣り、一羽ぐらい獲ら無いと格好付か無いだろうと追い出して遣ったが、一発も当ら無いと来たもんだ。

腹が減っているのに一羽も獲れないで歩き廻った挙句、相棒だと煽てて乗り回していたボッコレ車が息切れのストライキだろう、参ったね。

今時携帯も持たない奴なんかを誰も迎いになんか来ないし、空っ腹でトボトボと歩く姿など他人に見せられたもんじゃ無かったよ。

また此んな時ほど知り合いの車は通らないもんなんだ。

小一時間ばかり歩いたかな、漸く軽トラックが大かい音をたてて登って来たね。山一ツ向こうの山梨さん夫婦でデコスケ野郎の知り合いだから俺は助かったと思ったよ。

「其の様子ではオデコだな、早く獲らないと陽は直ぐに落ちんぞ」

泣きそうな顔で車が壊れたと懇願したデコスケに、仕様が無い社長だなぁと山梨さんがクルッと向きを変えて呉れた荷台の寒いこと、毛皮を着ている俺達でも震い上がったくらいだから、デコスケの顔などは見る間に白くなり唇だけが紫色に変わってきたんだ。

俺は今度こそ懲りて鉄砲など止めると思ったね。

華子さんだって丁寧に山梨さんに礼を言ったかと思うと、俺の頭を胸に抱えて寒かったろうと頬擦りをしても、デコスケなどには目も呉れずフン馬鹿が、勝手に飯を食えと目も呉れなかったんだから。

だけど課長野郎の嫉妬にも困ったもんだ、自分の頭も撫ぜろと華子さんの顔をぺろぺろ舐めて親の俺を突き飛ばすんだから。

俺も甘やかし過ぎを反省しなくちゃいけねいな。

昨日だってそうだ、大工の杉夫さんと春一番で壊れた庇をガンガンと打ち付けていたかと思うと、専務に言い付けられていた床下修理を忘れてスナック奈々に飲みに行っちまいやがった。

挙句にこっぴどく怒られた腹癒せに、係長を卵が少ないと脅す馬鹿野郎が俺の主人だから泣けてくる。

杉夫さんも請け負った家の他に、移動月の営繕の仕事が彼方此方の不動産会社に頼まれ忙しいのだ。ブラブラしているのはデコスケの不動産屋だけだ。

なのに、彼い奴には他人に負けまいとする気構えが無いんだな、まぁ馬鹿だからどうしょうもないとは分かっているんだが。

「本当にもう！一寸綺麗な娘が来たからって秋田さんと張り合って奈々に行くこと無いじゃないのよ！今日こそ杉夫さんに直して貰ってね、床板がギシギシ鳴って御客さんが抜けやしないかとビクビクしながら歩くんだから」

どうも相撲取りのようなアフロヘアーの外人さんが、喜びいさんで飛び上がった調子に傷んだらしい。

いい気味である、俺はもっと言ってやれと胸の中でニヤ付いた。俺を駄犬だと蔑んだ罰だ、世が世なら御犬様だぞ、俺は。

その馬鹿が止せばいいのに垂木で補強をしようと床下に潜り込み直したまでは良かったが、却って方々の所で鳴り出してしまったと来たもんだ。

まぁデコスケの様な馬鹿につける薬は無いと言う事だな。

それにしても専務は良く出来た女だ、あんな亭主でも三人の娘を産んで遣ったんだから。其の上粗方の生活費は専務が稼ぎ出して居るんだぞ。

髪結い亭主なんだよ、彼の野郎は。やれ鉄砲だ、やれ釣りだと言って仕事など放ったらかして一年を過ごしている馬鹿だ。リス蔵なんて悪口を言いた義理じやぁ無いんだよ。

どっちかと言うと俺は長女の由美ちゃんが好みだな。円くポチャとしていて、まだ若くて円熟味とは言い無いが何とも言い難く好いんだよ。

だけどあと二三年で嫁に行くな、感だけど俺はそう思う。

そりやぁ三人の内で美人と言うなら次女の道代さんだ。昔のマリリンモンロウって女優を知っているかい、俺は古い雑誌を見て最近思ったな。

頬っぺたに小さい黒子があって色っぽい唇でニコッとされてみな、思わずぺロッと舐めたく為るから。だけど其の黒子を嫌だと言う乙女心だが、昔気質の俺には解ら無いな。

とかなんとか言って来たけど俺には華子さんしか居ないよ、日和見な野郎だと言われようが俺の命を握って居るのが華子さんだもの。

彼い奴が俺に飯を呉れる時と言ったら、鉄砲の時と華子さんの旅行の時だけだぞ。

旅行と言えば一ツ不満がある事を思い出した。華子さんと久里子さんは房子さんを強引に誘ってアメリカ旅行の計画を立てて居るんだ。

房子さんは語学堪能だろう、安心して旅行に行けるってもんだ。

俺の不満は飛行機には体重制限が無いって事だ、責めて三人には体重制限を設けてアメリカ旅行を諦めさせて欲しい。一週間も留守にされてみろ、俺は彼い奴に御座りや待て処か、御手までしなくては為らないんだぞ、オメイ。

公務員の仕事は羨ましい勤め方である。

まぁ仕事が仕事だと言われれば其れまでだが、駄目先(せん)の新潟君は春休みが一番休めると、スタンドで彦さんと毎日の様に真剣な顔を突き合わせている。生物が専門の新潟君は蛍の棲める池を造りたいらしい。

其の夜、彦さんの家に新潟君は市役所の山形さんと郵便局長の福島さんを伴いやって来た。

千代さんは急ぎ徳利に酒を注ぎ鉄瓶の中に入れた、彦さんの家では今でも練炭火鉢を使っているのである。

「懐かしいなあ、俺の子供の頃はこうやって手を翳したものだ」

「此れ上手く点けないと家中に臭いが充満して、親父に拳骨を貰ったんだ、俺わ」

「ヘイーッ俺は初めて見た」

「此れは便利なんだよ、餅を焼いて食ったしスルメも焼いた。俺の婆ちゃんは此れでよく煮物を煮て好い匂いをさせていたな」

「私は今でも煮物は此れでするの、テレビを観ながらでも焦げ着かさ無いものね」

千代さんは若い時に無理をした所為か腰と膝が弱く、世情の事は友達みたいなテレビから仕入れていて何でも知っている。

五人は火鉢を囲み、杯を煽ぎながら四方山話と言うか昔話に花を咲かせ出した。

「彦さんの年齢で子供二人は珍しいんじゃないの、俺など六人兄弟だよ」

「一番上に女の子が一人居たの、七歳の時に腸捻転で一晩苦しで死んじゃった。当時の此の辺りは貧乏部落だったのよ、電話を局長さんの家に借りに行き、医者様に連れて来いと言われてから自動車を持っている人を探す始末だった。今なら死なずに済んだ病気なのに」

「俺の故郷は今でも同じだよ。電話自動車はあるけど医者までが遠過ぎて夜の雪道なら手遅れが今でも生まれるんだ。生命力の強い人しか生き残れない山ん中だもの、若い人など誰も居ないよ」

「今でこそ畑になっているけど此所は裏まで田圃だったのよ。其れが大学を創るから山を売れ、売ったと思ったら山を崩して田圃を埋めて、今度は道路を作るから畑を売れだった。目まぐるしく世の中が変わった御蔭で、息子二人を大学に出せてアパートを二つも建てられた。人間どう変わるか分らないわね」

「確かに貧乏だった。其れが大金持ちに変わり狂ってしまった者も何人かは居るな。土地どころか家屋敷まで失くした者を俺は四人知っている」

「局長さんと同じ歳かな弟の兵庫さんは。最後の子供だからと家中で切り詰めて大学に入れたと思ったら、全共闘に入って内ゲバで殺された。あの時から御父さん変わったの、身元確認の為に出向いた時の警察の対応で金輪際、国には頼らないと決めたらしいの。はっきり言わないから分らないけど」

「其れが行政の金は厭な理由か。池を造るに当って奥さんには何か注文ある？」

「強いて無いけど出来ればコロッケ場みたいに、老人の運動場も造って欲しいな」

「コロッケ？奥さんは冗談が上手いな。老人と海を捩って老人と池なんて名前を付けたら如何かな。クロッケ場から子供を見詰める老人、善いんじゃないの」

「彦さんは注文付けないけど何にも無いの」

「当面の俺は孫を呼び寄せる池だけで良い。孫が大かくなって其れから考えても」

「其処で相談だが、小学校も行政が入るから厭かい？」

「子供なら毎日来て欲しいよ。だけど万一事故が遭ったとすると所有者の管理が如何の乞うのとニュースで騒ぐだろう。あれが俺は厭なんだ」

「確かに今の二ユースには行き過ぎがあるな。知り合いに子供を一寸頼むと気軽に預けておいて、怪我をしたら責任の有り所を要求するなんて俺達には考えられないもの」

「本当だ、あれじゃあ親切心は無くなる。裁判官には人情の機微が解ら無いんだな」

「昔なら周りの人は他人でも親戚付き合いだった。其れが新しく入って来た人は親族でも裁判沙汰だもの」

新住民が多数者になった現在。彦さんには個人主義を身勝手主義者に思え、慈善者が公序を乱す張本人にされている気がして為らないと、表立った慈善を嫌がった。

「千三ツが言っていたけど、アパートの住民の中には家賃を踏み倒して逃げるだけなら良い方で、プロパンのボンベまで持って逃げるらしいな」

「何時かなんか冷蔵庫から洗濯機まで置いて逃げた人が居たのよ。あれも困るのよ、只では捨てられないし警察に相談すれば何ヶ月間は保管しろだもの」

「今までを聞いて、彦さんが臆病になるのも分るけど、俺は高校生と大学生の生物研究に池を使いたかったんだ」

「高校生なら怪我や死んだりはしないだろう」

「俺はね彦さん。大学生と高校生に最初から最後まで造らせようと考えたんだ、だけど行政の金が少しは入るから諦めて原点に帰えろうと思う」

「スタンドで言った蛍の棲める池かい。婆さん蛍を何年前に見たかい？」

「忘れたよう、山が無くなれば綺麗な水など出来ないもの。山を崩す前だから何年前になるかね」

「皮肉な話だな、自然を壊した人間が自然を研究するなんて」

「なぁ先生、老人と子供と自然をどうやって共生させる心算だい？」

其れはですねと新潟君は夜が深けるのも忘れ、老人が子供に魚の捕り方を教えられる池造りを、大学生と高校生に考えさせると便々と語り続けた。

「其れが研究なの？」

「今の大学生は老人でも子供でも無く自分だけなんですよ。自然が無くては生きられないと知りながらも年寄りの経験を聞こうとしない、だから子供を育てる考えも起きないですよね」

「随分と解った様に言うけど、何処で感じたんだい？」

「教員免許を取るには中学校の研修が有ります、あの時は自分の主張だけで他人の主張を聞き入れない風潮でした。自分だけ好ければ良い考えは怖いですよね」

「今一つ解ら無いのは、如何して岩雄や杉夫じやぁいけないんだい？」

「否いや、先生は彦さんを先頭に石川さんや秋田さんですよ。大学教師だって子供の遊び方を知らない。如何に怪我人を出さない池を造るかは、彦さん達にどの様にして遊んだかを聞かなきゃ分らないですよ。だから生物だけでなく土木と環境の一体研究に為るんです」

「何だか大層な話になって来たな」

山形さんは市の土木課でも新興都市の為、此れから環境に良い公園を沢山造らなくては為らない、安全な公園の研究にしたいと彦さんを口説いた。

「おいっ局長、お前はどう思う？」

「俺は市に補助金の形で出させたい。役人の小狡い所は僅かの金ででも出せば責任を押し付けて逃げるところだが、山形君なら其処のところは上手く遣るだろう」

「怪我をしても責任取らなくて良いなら、行政でも大学でも口を出しても良いよ。だけど行政の金だけは御免だな」

「じやぁ私と新潟君で、大学高校と市役所に話しを持ち掛けても良いですか」

「言っておくけど俺は孫を安全に遊ばさせたいだけだからね、念頭は此れだよ」

今日の花冷えは熱燗を何杯飲んでも酔わせず、五人は子供の時から現在までの話を延々と続け、帰らない燕を心配するスナック奈々からの電話で、零時に近い事を知った。

正月も十日が過ぎて、ハナ美容院の稼げる成人式が近付いて来た。

華子さんは、困ったな困ったなと連発をしている。

留学生が着物を着たいと予約に来たと言うのだ。

私はオオッと顔を崩した、久し振りにスタイルが良く金髪の艶姿を撮れると思ったからである。

内緒の話だが、ハナ美容院の奥には私の趣味のスタジオが在り、サービスに記念日の着飾り美容には写真を撮って差し上げているのだ。

だが残念にもまだヌード写真は頼まれた事が無く、私の腕前を世間に示せないで居る。

外人には日本で学んだ証に着物が丁度良いのか、毎年一人か二人は居るのだが今年の華子さんは浮かない顔をしている。

「大概の縮れ毛には驚かないけど今年の外人さんは、こんなに大きなアフロへアーなの。其れに身体もこんなに大きい上に太くて合わせがやっとなのよ」

彼女は頭の上に大きな輪をつくり、其の手を尚も大きくして身体に輪を作った。

「久里より大かいのかい？」

「久里子さんなんか可愛いもんよ、こんなに太いんだから」

「着物が無いのかい？」

「急ぎ注文したけど問題は頭なのよ、手の施しようが無いんだもの」

「いっそ綺麗にカットしてカツラを被せたら如何だい、却って歓ぶかもよ」

「カツラって合わせるのが大変なのよぅ。其れにあんなに大きなカツラは無いと思うわ」

私は相撲取りに晴れ着を着せた姿を思い浮かべて可笑しさを堪えた。

「笑うけど私の気持ちに為って見てよ。電話受け付けだから、こんな大きな頭とは思わなかったんだからね」

華子さんは電話で受け付けた事を殊更強調し、柄合わせの今日が頭の大きさを知ったのだと頬っぺたを膨らませ、薄情な夫だと睨んだ。

「本人は何と言っているの？」

「着物だけキャアキャア騒いで、宜しくねってウインクしたかと思うとさっさと帰えっちゃったの」

「じゃあ頭は其のままで好いんだろう、黒い顔を真っ白く塗ったくり着せて遣れ。まるでデブのお化けだな」

「またそんな事を言う。本当に困っているのに茶化すんだから」

そんな此んなで当日を迎えた朝、興味を湧かす久里ちゃんの応援を得た華ちゃんは悪戦苦闘の末にやっと着せ終えたが、大型キャベツみたいなアフロヘアーの着物姿に、ブーツを履いた花嫁が出来上がった。

如何見てもデブのお化けで、まるで久里ちゃんと華ちゃんを従えた宇宙の星の王女様なのである。

日本人と外国人では美の感覚が違うのか、当の本人は至極満足らしく、ベリーナイスを連発して此れから結婚式だと言う。

「エーッ結婚、記念写真じゃ無いの？場所は何処なの？」

「うふふ、フィアンセ知らない。友達一杯ビックリよ」

「内緒は駄目よ、誰か迎えに来るの？」

大変な事に為った。此のまま見せびらかしながら大学の教会に歩いて行くと言うのだ。

私は撮りたくもないのに数枚の写真を撮らされた挙句、教会まで送らされる羽目になった。

一寸考えてくれれば分るだろうが、私の車では頭が支える上に大かい身体がドアを抜け通る事など無理なのは明らかである。

バスに乗せる他に無いのだが、バスは大学校内の教会までは行ってくれないのも明らかである。

私は急ぎスタンドに向い、配達に使う幌付きのトラックを洗車い出した。

とうとう食え無くなってアルバイトの押し売りか。

と、リスの野郎は面白がり手を赤くしながら冷たい水で洗う私に、茣蓙など無いから炬燵の下敷きを代用しろ。と横を向きながら笑いを堪える冷血動物がリスなのだ。

フィアンセの驚く様はもう、言葉では言い表せない驚き方だった。

神父様は大した御方で、失笑と歓声の混じる中でも微風のように式を始め、誓いの言葉を確認したかと思うと新婦の頬に熱いキッスをプレゼントして見せた。

キャンパスでのパーテイはニューオーリンズジャズで始まった。

大股で歩き回る花嫁に、中腰の久里ちゃんと華ちゃんは汗だくで付いて廻っている。

私はこの際にとテーブルにあるワインを飲みシャンパンを飲み、そして甘過ぎるケーキを皿に乗せて歩き廻った。

そしてカメラを忘れた手持ち無沙汰が災いし、キッチリと会費を取られた。

ハナ美容院創業以来これほどの外人さんが御客に来た事が無い、其れも結婚式が終った直後である。

彼女達の話によればボーイフレンドの目が着物に注がれ、自分の艶姿が霞んでしまったと口々に不満を言っている。

私は房子さんに応援を求めた、房子さんは局長の奥方でフランス文学を学んだ才女である。

私のフランス語なんて古くなって使えないわよぅと言いながらも駆け付けてくれ、自分勝手に喋り、日本語など解しょうとしない彼女達を上手く宥め落ち着かせてくれた。

辛うじて一人だけ英語の金髪娘が居たから待たす事を出来たが、もし居なかったら私は逃げ出していただろう。

国際色豊になった店内は着物のカタログの奪い合いである。

早速私は先ほどの花嫁さんの写真をデジカメから取り出し、壁に貼り出したが彼女達は見向きもしなかった。

流石に語学堪能の房子さんは一人、また一人と確実に要望を聞いていく。

「オオッビユッテフル、レッドカモンレッド着物」

発音が可笑しいが、身振り手振りからもっと赤い着物が好いのだと解したが、私はニコッと笑顔を作り房子さんの背中に隠れた。

もうテンヤワンヤである。着物の到着は成人式が終った二十日だと説明しだしたが、彼女たちは今直ぐに着てボーイフレンドに見せるのだと言うことを聞かない。

房子さんはフランス語と英語に日本語を混ぜて説得を繰り返し、やっと一日が終った。

果たして二十日である。

彼女達はボーイフレンドを伴い朝から集まり出した。

応援を得た華子さんは次ぎから次ぎと着せだし、私もボーイフレンドを並ばせ次ぎから次ぎとシャッターを切った。

全員揃った姿は壮快と言う外に無い。

既に着崩れしている者も居るが私は構わずにシャッターを切り捲った。

そしてボーイフレンド達はハアーと溜息を吐き、私は透かさずグットラックと言って片目を瞑って見せた。

帳簿から目を上げた利蔵の耳に、南妙寺の鐘が年越しを伝え出した。

明けて五日までがダルマストアもスタンドも正月休暇で、此の除夜の鐘を聞く一夜が一年の内で最も久里とリス夫婦には切ない夜である。

「彦さんがもう少しで五百万円に成ると言って帰ったわよ、夢が有るって善いな」

久里子の話し掛けが利蔵に侘びしく聞こえさせるのは、

毎年の様に除夜の鐘が少年期に麻疹に懸った自分を呪わせるからである。

少年期に懸った麻疹の高熱が利蔵を無精子の体にしてしまったのだ。

「美紀ちゃんは明日のお参りに行って呉れるかな」

美紀は私の三女でまだ高校一年生である。

美紀が生まれて十五年、久里とリス夫婦は事有る度に美紀を連れだし

何れは養女と決め付けて居るのだが、我等夫婦は承諾などをしていない。

「明治神宮から原宿に行こうか、そしてレストランに寄ろう、

　此れなら美紀ちゃんも一緒に行くと思うな」

「だけど彼の野郎は嫌な顔をするぞ」

「だから今年は全員を連れて行くと言うのよ、

　此れなら美紀ちゃんも歓んで付いて行くと思うよ」

「彼の野郎は食い物には目が無いからな、何か美味い物でも食わせてやっか」

「さっきの話しだけどさっ、

　今年も彦さんのお孫さんは一度も来なかったよね。

　お金は一杯有るんだから待たずに造れば良いのに」

「裏の畑を池にする夢だろう、

　きっとあれは自分で稼いだ金で造るポリシーなんだと思うな。

　だけど五百万位いで出来るのかな」

「私は五百万なんて要らないと思う。

　三日の日に皆に言えば我先に手伝うと言い出すと思うけど」

久里ちゃんの気さくな人柄は大型店への足を止めさせ、情報交換所のように主婦連中を呼び寄せて居る。

何と言っても身体も気持ちも大きく、小さな利蔵をリスのように抱き抱えている女が、ダルマストアの顔なのである。

ここ数年は三日の日になると行事のように気の置けない仲間が、三々五々とダルマストアの奥座敷に集まり出す。

多分に想うところは、子供好きなのに子供が居ない久里とリス夫婦を慰め様と思う仲間の思い遣りが、新年会に名を借りて集まるのだと私は思う。

自分の家から銘々に料理を持ち寄り、誰が音頭を取るでもなく騒々しい新年会

が始まり出した。

何せ飲み物も撮みも店には売るほど有るのだ。

カラオケは演歌に限ると宣う利蔵は、美紀のチャカチャカとテンポが速く感情の入らない無味乾燥な歌だけは別らしく、騒々しい中でもジイッと耳を傾けている。

妻の華子さんも夫婦の痛い気持ちに応えようと、それと無く美紀に話しているのだが、今時の娘には養女と言う意味がピンと来ないらしく、喜ぶ返事をしたかと思えば彼と二人で屋久島の山岳案内人になりたいなどと言い、夫婦をがっかりさせている。

美紀に長女と次女を加え久里とリスだけのカラオケで、あとは銘々に話し込む座談会は尽きる事無く続き、飲み疲れ喋り疲れた夕方、奥方達は丸くなり今年の町内旅行の相談を始めた。

そんな中にスナック奈々のママが新潟君を肩に乗せて来た。

私と利蔵は高校教師の新潟君がママの家に入り浸って居る事を知っている。

だから後家殺しと異名を取る利蔵は先を越した新潟君を面白くないのだ。

「今年は帰れないんだって、善い若い者が恋人も居ないなんて可哀相よねい」

「そんな事を言って、ママが帰さなかったんだろう」

「あらっ局長さん、嫉いてくれるの。ウフフ今夜は二人で飲み会う？」

「ママッそうしてくれ。房子さんには俺が相手をして居るから」

こんな馬鹿話を続ける新年会も終りに近付き、

彦重夫婦はそろそろ帰ろうかと立ち上がった。

「彦さん帰っちゃ駄目だよ、此れから彦さんの話があるんだから」

彦さんは暇潰しを兼ねたダルマの店員だが、昔は農業で今でも一帯の土地持ちだ。

しかし子供達は仕事の関係上、ドイツと大坂に棲み千代さんと二人暮しである。

皆一寸聞いてくれ。

と、大きな声で全員の耳を集めた利蔵は、

裏にある三反目の畑を子供の遊び場のドジョウやザリガニを捕れる池を造りたいが、アイデアを募りたいと内容を話し始め、全員が忘れていた子供の遊びを思い出させた。

「三反と言うと九百坪で億以上だよ、其れでも造るの？其れなら俺も手伝いたいな。辺りの田圃は全部宅地になっちゃって、俺の子供の頃が何処かに行っちゃったもの。ホレッ駄目先起きろ！お前の専門だぞ」

「そうだ、先生と言えば郵便局の並びに小学校が在るな。自然観察に学校にも一肌脱がせようや、此処には小役人も居る事だし二三百万の金ぐらいは出すだろう」

ウハァ大変な所に居合わせたと山形さんは、満更でも無さそうに頷いた。

「あのぅ、俺は行政には金を出して貰いたく無いんだ。

　出してもらうと彼是と制約が出来るだろう、

　十年ぐらいしたら老人と子供の憩いの場に造り変えたいんだよ」

「尚更良いじゃないか、其れを念頭に設計しろよな駄目先と小役人」

「否、行政の金など使わない方が良いよ、

　使うと後々面倒が起こるとも限らないから。

　此れだけの人数だ、皆で日曜日曜に造作しても楽しいよ」

「そうだなぁ仲間には先生も居れば大工も居る。

　何てったって土を弄る農業の神様が控えているんだ、

　トラクターだって有るんだから」

「あらー私達は何をすれば好いの、まさか鍬など持たせ無いでしょうね」

「ママは頑張れ！頑張れ！とオッパイを揺らせて肩を揉んでくれ」

誰もが取り止めも無く自分の子供の頃を思い浮かべだし、山形さんが構想を練り出す側で、各々は故郷の遊び方に花を咲かせ出した。

「いいなぁ、夏には子供達より俺の方が夢中に為るんじゃ無いかな」

「そぅかもなっ。

　其れよりも老人と子供の組み合わせなど行政には考え付かないよ」

彦さんの夢の実現は近くなった。

恐らく今年の夏休みは孫達の黄色い声で、彦さん夫婦は嬉しい悲鳴を上げる事だろう。

一人二人と帰り、我が家族と久里とリス夫婦だけのカラオケ大会である。

音痴な私は二曲も唄った。

幸い子供達の歌は華子さんに似てマアマアに聴けるが、

チッチッチッと速いテンポには私も華子さんも付いて行けない。

久里ちゃんは、まだ良いだろうと我等を引き止める。

二人だけでは会話が続かないと目的の美紀を引き止め、

とうとう三人の娘は泊まることに為った。

そして私には辛い姫始めが待って居ると、華子さんが私の手を取り帰ろうと引き出した。

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