って、訳なんだ。

「・・・。」

タカコは無言で煙草をふかす。

き、聞いてた？？

「・・・・。」

顔をしかめてコーヒーを啜った。

・・・だよね。

私の未練がましい気持ちが招いたこと。。。

きちんとケジメをつけなければならない。

「あのさ・・・。」

！！

ようやくタカコが口を開いた。

「あんた・・・バカ？」

・・・アスカ？（笑）

「あ？何言ってんの？つか、バカなくせに・・・羨ましすぎ！！」

へ？

「だって、、、潤さんも、暁さんも、、、優しすぎだよ。あんたは、大馬鹿！！」

その通りだ。

バカ女・・・

バカは死んでも治らない・・・に違いない・・・。

「・・・で、あんたはどうしたいの？」

私は・・・

過去じゃなくて、今・これからを進んで行きたい。

・・・もう、、いいかげん、、遥介の事は想い出にしなくちゃね。。

「本当にそれでいいの？会おうと思えば会えるじゃん。」

タカコの言葉に心が揺れた。

・・・でも、やっぱり、、過去は過去で・・・

今の彼の人生の中に立ち入る勇気はない、、、

私の中に彼が居ても、彼の中に私が居るとは限らない。

会って、否定されたり、昔以上に嫌われたり、何より私を見る彼の怪訝そうな表情が想像できてしまうのが怖い。

会って、何になる？

もう昔の事。

やり直せるわけない。

一緒に居られるわけない。

そんなの辛い。

それなら会わずに、想い出に変えた方がいい。

『・・・私は、今を生きたい。』

そうタカコに言った。

「うん。そう思うならそうしな。で、どっちの彼と？？」

と、ニンマリ笑った。

・・・暁と居ると遥介を想いだす。

遥介と重ねてしまう。。

でも、潤さんの事をこれ以上傷つけるのも嫌だ。

「はあ？それでも良いって潤さんは言ってるんでしょ？」

うん。。

もうすでに、2人とも傷つけてしまった。

これから、なるべく傷付けず、笑顔で居てもらいたい。

「そうだよ。これからが大切だよ。」

いつもタカコは話を聞いてくれ、道を示してくれる。

本当に、有難い存在。

私は、潤さんと生きる道を選んだ。

一瞬、私を抱きしめている彼の腕の力が緩んだ。

それはそうだ・・・

彼が憧れた女は偽物だったんだから。

『今も・・・その人の事が、、、好きなんだと思う。。』

彼は・・・

私の告白を聞いても、、、離してはくれなかった。

怯んだ腕の力も、もう元通り強くなっていた。

「・・・その話、聞かせて欲しい。」

そう、悲しげだけど、しっかりした口調で言った。

私は、光の事。

遥介の事。

光が亡くなり、遥介がずっと傍にいてくれた事。

私から遥介の元を去った事。

そして、暁の事。

遥介に似ている彼に惹かれている。

そして・・・浮気した事。

それらを彼に話した。

全部聞き終えるまで、彼は抱きしめていてくれた。

そして、話終えた私の身体を離し、2人ソファーに座った。

「・・・何で会いに行かない？」

・・・何で？

って。。。

今更会いに行っても・・・迷惑なだけ。

私は過去に出来ていないけど、遥介にとって私は・・・過去だから。

もし会いに行って、、、あの時みたく笑えていなかったら、怖い。

私を見ていない彼を見るのは辛い。。。

・・・怖くて辛くて苦しいから、逢いになんて行けない。

それが私の答え。

「・・・だったら、カオルコも過去にするしかない。ソイツの事を。」

そうだね・・・

でも、出来ないんだもん！！

どうしても、出来なくて・・・

こんな惨めな自分なんて嫌だけど・・・

どうにも出来ずにいるんだよ。

「・・・俺が傍にいる。だから、少しずつ、、、想い出に変えて行けばいいじゃん。」

・・・あぁ、彼はいつも通り優しく微笑んだ。

・・・なんでそんなに私の事を・・・想ってくれるの？

他の男を見てるんだよ？

・・・それでも、一緒にいてくれるのは・・・何で？

「・・・バカか、オマエは。カオルコの事が大好きだからに決まってる。」

・・・何を言ってるのこの人。。。

浮気までした最低女だよ？私。

そう、暁だって・・・

「その会社のヤツ。オマエはそいつの事、元彼と重ねて見てるだけだろう？ソイツ自身に惹かれてる訳じゃない。ソイツを通して元彼を見てんだろ？」

・・・多分。。

そう。

だって、、、遥介に似すぎてるから。

「遥介、ってヤツに似てても、遥介じゃない。」

・・・うん。似てるだけ。。

「なら、問題ねーな！」

！？

「今日から、俺と一緒に住めよ？ずっと一緒にいるから。」

驚きすぎて何も言えなかった・・・

・・・潤さんは。。。

彼は、過去と向き合い、今を生き、未来に向かって歩いている。

その手助けを私がしてくれた、と言った。

私は・・・

誰かを救えるようなタイソウな人間じゃない。

過去しか見えていない。

彼は・・・

私の事を全く分かっていない。

「だから・・・一緒にいて欲しい。一緒に暮らそう？」

そう言って、私を抱きしめた。。。

・・・全部、壊したい衝動に駆られた。

私を・・・キレイな人間みたいに扱い、感謝する彼に腹が立った。

本当は、強欲で、自己中心的、、、

過去を生きている。

そんな私に、、、

優しくしないで欲しい。

大切だと、言って欲しくない。

『・・・私、、、想い出になんて出来てない！！』

彼の身体を突き飛ばし、そう叫んだ。

「な・・・どう、、した？」

『潤さんは・・・私の汚くて黒い心を分かってない！！』

「・・・？・・・なんだよ。どうしたんだ？」

『・・・。』

無言でいる私を、再度抱きしめた。

・・・なんで？

なんでよ！！

優しくするな！！

・・・バカ！！！！

彼の腕の中から抜け出そうと必死にもがく。

しかし、彼はキツク私を抱きしめ離してはくれない。

『離してよ！！やめて！！』

「・・・離さない。」

彼は腕の力を緩めてはくれない。

『・・・私、忘れられない人がいる！！想い出に何て出来てないっ！！』

気付いたら大声で叫んでいた。

「・・・俺さ、もう一生誰も好きになれないと思ってた。」

そう言葉を続けた。

・・・やっぱり、あの写真の人。。。

大切な人？

「初めて逢った時、言ったの覚えてる？」

覚えてる。

－大切な人が居なくなったら、どうするか？－

って、潤さんは私に聞いたよね？

「あぁ、そうだ。そう聞いた。・・・もう、5年経つ。。。」

潤さんは大切な人の話を話し始めた。

私は・・・黙って聞いていた。

リカ。

学生時代から付き合っていた大切な人。

お互いがお互いを大切に想う存在。

もちろん結婚を考えていた。

・・・でも、、、

彼女は突然の事故に遭い、この世から居なくなった。

彼女が居なくなって悲しいと思ったのは最初だけ。

悲しみよりも、もっと辛い孤独。

生きている意味が分からない。虚しさ。

何をしても誰と居ても忘れる事ができない存在。

満たされることが無い心。

潤さんの胸には大きな大きな穴が空いた。

孤独と空虚。。。

リカを忘れようと自暴自棄になった。

色んな女と遊んだ。

しかし、彼の胸に空いた穴は・・・埋まることは無かった。

余計虚しくなるだけだった。

今度は仕事に打ち込む事で、彼女を忘れようと思った。

がむしゃらに仕事をこなす日々。

仕事に打ち込む。。。

彼女の優しい声や、優しい言葉が欲しくなった。

余計に彼女の事しか考えられなかった。

彼女が一緒に居てくれたら、という存在しない未来を描いてしまう自分。

どうしたら彼女の存在を自分の中から消すことができるのか・・・

彷徨い続けていた時・・・

私に出逢った。

私は言った。

「忘れる必要なんてない。想い出に出来る日がくればいい。」

この言葉を聞いて、、、

心が・・・少しだけ暖かくなった。

何か重いものが心から外れた気がした。

そして・・・

私という人間も、誰か大切な人を失った事があるんじゃないかと思った。

最初は、そんな私に興味があっただけ。

でも、逢うたびに、何故か惹かれるようになった。

きっとそれは、過去と向き合っていて、今を生きていると感じたから。

俺も、そうなりたいと思った。

そして、楽しそうに笑う顔。

可愛くて、愛しくて。

結構、マヌケな所も好きでたまらない。

見ているだけで、身体が心が暖かくなった。

ずっと隣で見ていたいと思った。

・・・5年もウジウジしていたのに、カオルコと一緒に居るようになってから、、、

リカの事を思っても、笑えるようになった。

あんなにリカの事ばっか考えて苦しかったのに、

カオルコの事ばっか考えて楽しくなったり、切なくなったりするようになった。

仕事が忙しくてなかなか会えない・・・

今何してるんだ？

ヨダレたらして寝てんのかな？

そんな事を思って、1人微笑む。

そうか・・・

俺はアイツの事を想い出だと思えるようになったんだ。

そう実感した。

そして、カオルコの事が愛しくて仕方ない。

こうやって、カオルコに出逢えたことで、俺は変わることが出来た。

本当に・・・

ありがとう。

・・・と、とびきり優しく微笑んだ。

「カオルコ？」

え？

知らぬ間に、私は涙を流していた。。。

・・・その涙を、彼は指で拭い、本当に優しく唇を重ねた。

その唇からも、私を大切に想ってくれていることが伝わってきた。

帰宅した。

気合を入れるために、熱いシャワーを浴びた。

そして潤さんに電話。

これから会いに行く、と告げる。

♪

潤さんの部屋のインターホンを鳴らした。

・・・なんか、嫌だな。。。

誰かとの別れは楽しいもんじゃなく、辛く悲しい。。。

一瞬にして、潤さんとの色々な思い出が甦った。

初めて会った時の事。。。

一緒にゲームをした事。。。

楽しかったなぁ・・・

潤さんが扉を開けてくれた。

「調子はどうだ？」

心配そうに顔を覗き込む。。。

『・・・うん。大丈夫。』

「良かった！とりあえず、中入れ。」

と微笑んだ。

2人でソファーに座った。

・・・沈黙。。。

「どうした？なんかカオルコ、、、変（笑）緊張してんの？（笑）」

『・・・。』

無邪気に笑う彼を目の当たりにすると・・・

自分の気持ちを伝える事を躊躇ってしまう。

でも！

言わないと！！

「『あのさ・・・』」

！？

潤さんと私の声が被った。

『え？あ、ど、どうぞ！』

驚いて、咄嗟に潤さんに振った。

「あ、あー。・・・んじゃ言うぞ？」

？

な、何を？

なんか随分畏まってる？

「・・・俺、カオルコの事がすげー好きだ。一緒に暮らしたい。」

えーーーーーーーーーーーーーーーー！？？？

な、なんと？？

今なんと言ったの？？

混乱・・・

私は、別れを切り出そうとしているのに・・・

驚きから、何も発する事ができずにいると・・・

「・・・嫌か？」

と切ない声で問い掛ける。。。

「俺さ・・・お前のオカゲで変われたんだよ。」

そう言って、優しく微笑んだ。

その笑顔を見て、、、

泣きそうなくらい胸が締め付けられた。

『・・・私、彼氏と別れる。』

朝、決意した事を暁に伝える。

「・・・それでいいの？俺が我儘言ったから・・・ごめん。」

『ううん。今日、暁と会う前から決めてた事なの。』

「え？・・・それは・・・その・・・・？」

『うん・・・私・・・暁が好き・・・って思う。だから一緒に居たい。』

私の告白に、今度は暁が驚く。

口元に手を当て、少しだけ顔が赤くなった。

「・・・・・・・・・嬉しい。」

小さい声で、そう言ってくれた。

・・・私は、暁と遥介を重ねている。

遥介は暁じゃない、暁は遥介じゃない。

理解しているが、やっぱり暁は遥介に似ていて。。。

遥介を想いだす。

・・・この好きという気持ちは、遥介に似ている暁に対してなのは分かっている。

でも・・・

もしかしたら・・・

暁と一緒に居るうちに、遥介を忘れられるんじゃないかと思った。

それを信じて、もう少しだけ、遥介を見せて下さい。

・・・メチャクチャ自分勝手な考えと言うことも分かっていた。

それでも、遥介を想い出にできない。

遥介に似ている暁の傍にいたいと思った。

食事を食べ終わり、2人で後片付けをした。

♪♪♪

私の携帯が鳴った。

・・・潤さんからメールだ。

－体調はどうだ？

　何か欲しいものとかあるか？－

・・・優しくされて、胸が痛い。

『私・・・帰る！！』

「・・・送ってくよ？」

『大丈夫。・・・彼にきちんと伝えるから。だから・・・もう少しだけ待ってて？』

「うん。ありがと。」

私は急いで帰宅した。

「どうしたの？」

顔を覗き込む。

『えっ！？』

盗み見していたのがバレタんじゃないかと動揺・・・

「？」

私は小さな小さな声で言った。

『・・・カッコいいなと思って見てた・・・』

「ありがと。カオルコは可愛いね。」

私の雑念は彼に聞こえており、頭を撫でられた。

・・・思わず赤面してしまった。。。

・・・こういうデートは、遥介を思い出させる。

遥介とのデートは、大概、本屋や喫茶店に行き、街を散策。

他には映画を観たりする事が多かった。

どこかに出掛けるのも好きだけど、ただ隣に遥介が居て微笑んでくれる事が幸せだった。

今も・・・

暁と居るこの時間も、とても楽しく、幸せだと感じた。

それは、やっぱり遥介を重ねているからだろうか・・・

それとも、暁自身なのか・・・

「カオルコ？」

『ん？』

「腹減らない？」

外は夕方。

長い時間、本屋で過ごしていた。

『うん、そうだね。お腹すいた。』

「じゃ、俺が夕飯を作るから、買い物、一緒に行こう？」

『うん！・・・てか、料理できるの！？』

「こらこら！お粥を作ったのは、俺だよ。忘れた？」

そうだ・・・

あの体調の悪かった日、看病して食事まで作ってくれたのは・・・彼だ。

私たちはスーパーに、食材を買いに出掛けた。

・・・遥介とも、こうやって買い物に行ったなー。

『何を作るの？？』

「秘密（笑）」

と意地悪に微笑む。

躊躇なく、様々な食材をカゴに入れる。

『慣れてるね（笑）』

「1人暮らし長いからね。」

『同棲した事ないの？』

「ないない！俺と居てもつまんないみたい。」

と苦笑する。

『そんな事ないよ！私、今日、とっても楽しかったもん！！』

何故か少しムカムカして、興奮気味にそう言ってしまった。

「はは。ありがと。カオルコが楽しんでくれたなら、嬉しいよ。」

・・・だって、本当に楽しかったから。

こんなに穏やかで暖かい時間を過ごせたのは、どれくらい振りだろう・・・

それくらい楽しかった。。。

暁の家に着くとすぐ、彼は食事作りに取り掛かった。

『なんか手伝うことない？』

「大丈夫。・・・料理できるの？？」

『うん、出来るし！好きだよ！』

「へー・・・それはそれは・・・意外（笑）」

と可笑しそうに微笑む。

『えーーーー！！意外なの？？』

「うん（笑）今度作ってね。」

・・・今度、と言う響き。。。

これからも一緒に居ていいって事？

嬉しくなった。

手際よく料理をする。

カッコいい。

また見つめてしまった。。。

私の視線に気付き、

「・・・なんか、恥ずかしいんだけど。。。そんなに見つめられると（笑）」

顔が赤くなり、ふいっと顔を逸らした。

「はい、出来た。」

目の前に料理が並ぶ。

カルパッチョ、チーズ盛り合わせ、パスタ、スープ。。。などなど・・・

『すごい！！イタリアンだ！！美味しそう！！』

「ふふ。では、いただきますか？」

『うん！！』

暁の料理は、どれも美味しかった。

『すごく美味しい！！どれ食べても美味しい！！』

「そんなに喜んでくれると作り甲斐あるなー。」

『だって本当に美味しいもん！！』

美味しいし嬉しいしで、ニコニコの私、、、

「・・・ヤバい・・・」

急に顔を逸らした彼。

彼の顔を覗き込むと、赤くなっている。

？

「・・・そんな幸せそうに笑ってもらえると・・・あー・・・俺。。。まだまだだな。」

と苦笑した。

？

私の方を向き直り、、、

「今日一日一緒に居て、ますますカオルコの事が好きになった。」

え！？

「・・・やっぱり、、、俺、これからもカオルコと一緒に居たい。」

真剣な眼差し。

「・・・彼氏が居てもいい、って思ってたんだ。時々会って、笑顔が見れたら。・・・でも、やっぱりそんなの無理で・・・俺だけのカオルコになって欲しいって思う。俺だけに笑って欲しい。独り占めっていうのかな？ずっと傍にいて欲しい、そう思うんだ。」

暁からの思わぬ告白に驚き、同時に嬉しいと思った。。。

待ち合わせ場所には、既に暁が居た。

私を見つけ、優しく微笑み、小さく手を振った。

「・・・ちょっと早く来すぎちゃった（笑）」

と苦笑していた。

今更ながら、初めて彼の私服姿を見た。

いつも、綺麗にスーツを着ているが、今日は全体的にタイトなシャツとジーンズでまとめていた。

細身かつ筋肉質な身体のラインにドキドキした。

髪も、いつもとは違う。

会社とは違い、無造作な髪は、彼の優しい雰囲気を倍増させていた。

「？」

彼をマジマジト見てしまった私に、首を傾け微笑んだ。

「行きたい所ある？」

『本屋に行きたい。』

「うん、じゃ、行こうか。」

彼の少し後ろを歩く。

彼は私の歩調に合わせ、ややゆっくりと歩みを進めてくれた。

私は本が好きだ。

ファッション雑誌はあまり読まないが、旅行雑誌・その他雑誌、マンガは大好き。

そして、小説やエッセイに心がときめいてしまう文系だ。

小説は純文学から恋愛小説、ミステリーと何でも読む。

帯や後書きを読み、興味を持ったものを購入することが多い。

太宰は別格だが。

暁と訪れた本屋は、カフェが併設されている本屋で売られている本を読みながら、ドリンクを飲めるという画期的（笑）な本屋だった。

コーヒーも大好きな私のテンションは上がりっぱなし。

「カオルコ、、、楽し？」

本を読みながらコーヒーを啜る私に、楽しそうに微笑みながら言った。

『うん！！』

即答。

【カオルコ】

そう呼んでくれる事も、私のテンションを向上させた。

暁は、何やら難しそうな経済雑誌を読んでいた。

いつの間にかメガネを掛け、雑誌に目を落としていた。

『メガネ！』

「あ、あー。普段はコンタクトなんだけど・・・変かな？」

『ううん！！すごく似合ってる！！』

暁はハニカミながら微笑む。

実際、彼にメガネは似合っている。

知的な印象が更にアップ。

いつの間にか、手元の本では無く、目の前の暁を見つめていた。。。

昼過ぎ位に暁からの電話が鳴った。

彼の声が聴きたくて、電話に応えた。

「・・・おはよ。」

寝起きなのか、少し掠れた、いつもより低い声に、妙にドキドキした。

「帰ったの？気付かなかった。。。」

『ごめんね。なんか、眠れなくて。。。』

「そっか。。。あのさ、今から会える？」

『え？』

「一緒に居たい。・・・カオルコちゃ、、、カオルコと一緒にいたい。」

身体が熱くなった。

顔も火照った。

脈拍が早くなるのを感じた。

【カオルコ】と名前を呼ばれただけなのに、昨晩も彼の腕に抱かれ呼ばれていたはずなのに・・・

ドキドキが止まらない。

・・・暁に会いたいと思った。

声が聴きたいと、笑顔を見たいと思った。

一緒に居たいと・・・

思った。

「・・・我儘言ってゴメン。」

我儘は私だ。。。

だから私は・・・

『・・・私、暁に会いたい。』

そう応えたんだ。

暁は電話越しに喜んでいるようだった。

「・・・マジか・・・い、急いで準備するから！」

少し慌てた声が、愛しく可愛らしく思った。

・・・当の彼氏からの誘いは断った私。。。

他の男との電話に胸をときめかせている。

・・・潤さんに伝えよう。。

『別れ』を。

そう決意し、身支度を整え、暁との待ち合わせ場所に出掛けた。

私は眠れずに朝を迎えた。

暁は、深く眠りこんでいた。

無理もない・・・

海外出張で疲労も溜まっているだろう。

時差もあるだろうし。。。

私は彼を起こさないよう注意し、軽く身支度を整え、自宅に帰った。

熱いシャワーを浴び、ベッドに寝転ぶ・・・

目を閉じると、暁の優しい笑顔が浮かんだ。

♪♪♪

携帯が鳴った。

・・・潤さんからだった。

暁に抱かれたことを思い返す。

自然と、潤さんからの電話は無視した。

しかし、彼はメゲズに何度も電話を鳴らす。

さすがに・・・無視をし通すことが心苦しくなって、電話に出た。

「おはよ！」

・・・仕事で疲れているはずなのに、元気な声が聞こえる。

「今から帰るな！カオルコの部屋、行ってもいいか？」

と嬉しそうに言う。

・・・本当は、、、潤さんには会いたくない。

というか合わす顔が無い・・・

つい無言になってしまった。

すると、電話越しに無邪気な声で、

「んだよ。寝起きわりーな（笑）会いたいから行く！！」

と・・・

そんな彼に抗うことなんて・・・出来なかった。

３０分ほどで、潤さんはやって来た。

玄関に出迎えた私を、力強く抱きしめ、

「ただいま！」

と嬉しそうに微笑んだ。

彼の優しい声と笑顔が苦しくて、泣きそうだった。

「・・・カオルコに会いたくて、急いで帰ってきた！」

屈託なく笑った。

裏切り者の私に「ただいま」と言ってくれて・・・

優しい笑顔で微笑んでくれる・・・

そして「会いたかった」とまで言ってくれた彼・・・

それなのに・・・

私は・・・

・・・・以前なら、彼の笑顔を見ただけで、ドキドキしていた。

そして、彼に触れられると、嬉しくて恥ずかしくて、胸がドキドキどころの騒ぎじゃなくなり、はち切れて死にそうになっていた。

・・・でも、今は・・・

暁に抱かれたという罪悪感、、、

暁を愛しいと思った裏切り、、、

まだ遥介を想う気持ちに気付いたため、胸が締め付けられて苦しい。

以前とは違い、目の前の潤さんに対する恋心が消えかけている。

・・・だから、潤さんの顔を見る事ができない。

そんな私に彼は・・・

「・・・具合悪い？大丈夫か？」

心配そうな表情を浮かべてくれた。

余計に、心苦しくなる。。

『・・・ううん！大丈夫だよ・・・』

そう答えるのが精一杯だった。

「・・・ごめんな。押しかけちまって。。。」

と、悪いのは私なのに、、、どこまでも優しい。

「今日は、ゆっくり休めよ？何か欲しいモノがあったら電話してな？・・・それと俺に会いたくなったら、すぐ呼べよ！！またな！」

と優しく微笑み、キスをした。