春休みとはいえ信州はまだ雪が残る真冬でこれが三月かと思わせる気候。松本から菅平、軽井沢へと移動する。雪の白さが思わせるのかもしれないが、空の蒼さが対極的で、言葉を失くしてしまうほどの美しさ。この美しさを中山さんと共有出来れば、なんて淡い想いとともに、一週間は過ぎていった。

   祐としては必死に足掻きながら17の春を迎えた。

   「中山さんとシジュウゴエンがありますように。」

   絵馬へ向かう。

   有った。今年も先を越されて有った。

   「この出会いに感謝します  中山麻也子」

   意味深だなぁ。どういう意味何やろ。

   「この出会いが自分でありますように    小鳥遊祐」

   彼女の絵馬と重ねて釣り下げた。変態かつストーカーだ。

   ハテナマークで頭がいっぱいの祐はあれこれ思いを巡らしながら、帰途についた。果たして祐のこの一年はどのような一年になるのだろうか。

   彼女の家の二階の窓の一つは何故か何時も灯りが灯っていた。外からだと誰の部屋かは判らないが、そこが彼女の部屋だろうと勝手に決めつけていた。

   シバれる冬の朝。自動販売機で缶コーヒーを買い、体への温かさを求め、そして彼女の部屋であろう窓を見上げ、心の温かさを求めた。そうすることによって、今日一日の活力が得られるような気がした。

午前六時の未だ明けきらぬ空

夢見てるはずの彼女の家まで走った

ただいつもこうしているだけで

全て解り合えるはずもなかった

薄明かりの中でポツンと光る

自動販売機に温かさを求め、

彼女の部屋の窓を見上げながら

寒風吹きすさぶ心を潤した

君を傷つけてばかりいたけれど

答えを無理に尋ねたりはしないから

君を優しくすることは出来る

他の問題はどうでもいい

水銀灯に照らし出された人通りの無い道

ただ犬の泣き声だけが街に響く

慌ただしく通り過ぎる新聞配達の単車

ヘッドライトは追いつめられた気分にさせる

頭の中は何時も群衆に揉まれていて

掴むものは何も無くて気持ちだけの先走り

逃れられる筈もない流れの中で

君にさえも許されることがない

君を迷わせてばかりいたけれど

答えを無理に尋ねたりはしないから

君を抱き締めることは出来る

他の問題はどうでもいい

   中山さんへの気持ちを込めた新たな曲が完成した。

   「よぉよぉ！元気そうやんけ！」

    彼の肩をバンバン叩きながら祐は声をかけた。

    イクラは曇った表情になった。

   「お前の来るようなとことちゃうでッ！」

   彼はそう叫ぶと、祐の腕を振り払い、体を強く押し返した。

   祐は「ドシンッ！」と地上に落ちたような気がした。そして目が覚めた。

   その間ほんの何十分程度にしか思えなかったが、2週間の時が流れていた。自分からすれば「夢心地」的な気分であったが、看護婦さんの言葉を借りれば、それはそれは大変なものだったらしい。良くぞ安楽死されなかったものだ。ほっと胸を撫で下ろす。まだおぼつかない足取りで久々に登校した。廊下でタワケに会う。

   「祐やんけ！久しぶりやのォー。もう体の方はいいんけェ？」

   「もうあんじょう、良うなりました。すんません、ご心配かけまして」

   「せやのォ。アレは大変やったわ。皆、停学になるしなァ。まァお前は入院してる間に解けてもうたけどな。オレは一ヶ月の減給やちゅうねん。シャレならんわァ。嫁ハンにもしばかれるしのォ。子どもなんか口も聞いてくれへんがな。これが一番堪えるわァ」

   「エライ処分されましたねェ。平八はどないです？」

   「あのジイさんも退院はしとるけど、教員としての復帰は難しいみたいやなァ。」

   「そないに酷かったんですか？」

   「ちゃうねん。肉体的には全然問題ないねんけどな、今まで力で抑え込んできた人やろ。逆に力で抑え込まれてんから、そらもう自信喪失や。完璧にアルツハイマーやわァ」

   「はぁ、そーですか。あの人ももう終わりなんですねェ」

   「そんなしんきくさい顔すんなや。それなりに悪いことしてきた人や。天罰やろ。それより早よ、部室に顔出したれやァ。皆おるはずやさかい」

「そーしますわァ」

   祐は中庭の片隅にある部室へと向かった。

「よぉ、祐やんけッ！」

   ボンクラが叫んで部室を飛び出してくる。

   「オイオイ久しぶりやのォー。退院したんけェ？死んだかと思ってたで。ちゃんと足、有るか？」

   「見てみぃや、この足。カモシカのような足は立派に健在やでッ！」

   「どっかのアホみたいに人造人間に改造されたとか言うんちゃうやろなァ？」    

   ドバンが言う。

   「そのアホに遭うたでェ。アイツ元気そうにしとったわ。アイツがオレを押し戻してくれへんかったら、それこそ今、足あらへんからなァ。ホンマの命の恩人やでェ。」

   「やっぱりお前は人造人間になってしもうとる。普通の人間とは違うわァ。なんちゅうても天国のイクラに遭うたちゅうねんから、ビックリや。もう一回入院して頭診てもうた方がええんちゃうか？頭の中にカニ味噌入れられてへんけ？」

   「なんとでも言うとけよ。確かに遭うたんや。この目でホンマに見たんや！」

   「ほなそういうことにしとこか。死後の世界をなんぼ熱う語られても判らん世界やからのォ」

   ボンクラは二人の間に水を注す。

   「ほな久々に全員揃たさかい、女坂行こか。祐のカモシカの足、見せてもらおうや！」

   何時まで経っても口の減らないドバンだ。でも久々の女坂で、歩くことにもおぼつかない足取りの祐に、ホントに走れるのか一沫の不安はあった。

   東山下しに冷たさが混じるようになった午後。銀杏の枯れ葉で埋め尽くされた道を祐たちは歩きだした。

ギンナンの匂いが鼻を憑く。誰がこんなものを食べ始めたのかと思う。この旨味が理解出来ない祐はまだまだ子どもなんだと自戒する。ピークの時間は過ぎたものの、女子高生はパラパラと坂を降りてくる。皆の目つきが変わる。女坂ダッシュは幕を切った。

   ドバンがでかい口を叩くだけあって、快調に飛ばす。ハットリくんが後を追う。祐は抑え気味で駆けだした。小学校を越え中学校へと向かう。祐はここからがスパートと病み上がりの体に鞭を打つ。

   「ウムッ？」

   一向にペースが上がらない。体が重い。地球の重力が以前にも増した感じがする。自称、カモシカの足は地面を蹴ってもまたすぐに地面に引き寄せられるようだった。ボンクラにも抜かれる。屈辱的だ。見なくても良いのに女子高生の視線が降りかかる。高校を過ぎ、短大へ向かう頃には石頭堅吉にさえ抜かれてしまう。ここにタワケがいたらどうだろう？彼に抜かれたら人間を止めなければならない。イクラでもそうだろう。彼らが居ないことは幸せなのだろうか？いや、負けるはずはない。こんな屈辱的な視線を感じるくらいなら彼らだけでも従えて走りたかった。大学を過ぎ、ようやくゴールの鳥居を息も絶え絶えに潜る。こんなにキツイ女坂ダッシュは始めてだった。体力の低下を実感した。祐は翌朝から暫くご無沙汰していた朝のトレーニングを再開した。

   だが、今までのオチャラケバンドから本格派へ路線変更をするにはちょうど良い時期かもしれない。練習にも一段と熱が入った。下手では見に来てくれたお客さまも納得しない。今までには見られなかったような真剣な顔が、今回の力の入れ方を物語っていた。近辺の各女子高にＤＭを発送する。女坂ではビラ撒きも行った。

　「とにかく女を集めよう！」

　合言葉を胸に、積極的な情宣活動を行った。

　今年の歴研の出し物は２本立てだ。歴研バンドと影絵劇。バンドはわずか１０分の持ち時間しかないので、インパクトが弱い。故に教室をひとつ借り切り、初物である影絵劇「地獄変」にチャレンジとなった。

　ところで影絵劇であるが、準備があまりにも大変で、やり出してから我々の選択に過ちがあったことに気づいた。元々、今回の出し物を何にするか、会議を行っていたところ、顧問であるタワケが、

　「影絵劇やってみぃひんけェ？」

と、言い出したのが発端なのであるが、邪魔くさそうで渋っているところに、

　「教室を暗くせんとあかんから、面白いかもしれんなァ」

　という、追加の一言に唆されてここまでやって来たのが実情なのである。

　つまり、影絵劇の舞台となる教室はまるでお化け屋敷状態となり

　「チカンに注意！」

　の看板を立てておかないといけないような雰囲気が我々の頭の中で想像され、まさにそのようなセッティングが着々と構築されていった。

　しかし、本題である影絵劇のノウハウをもっているのはタワケ一人で、悪戦苦闘の連続。開催の前日にはとうとう、徹夜の泊まり込みとなってしまった。

   言い出しっぺのタワケはそろそろ老眼の始まった目をしょぼつかせて、人形作りに励む。そして我々は影絵を映し出すスクリーン・舞台作り、音響、セリフの読み合わせと分刻みのスケジュールを次々とこなして行く。

   夜も更けたころ、前顧問であるサボテンが陣中見舞いに来てくれた。もちろんノリ弁と缶ビールを持参している。作業もそこそこに、手を休め皆が集まって来た。ボンクラが床に敷く段ボールを集めてもってくる。車座になり、にわかの宴会が行われた。

　そして、当日。晴れやかに澄んだ青空が天高く体育の日。山盛りの女子高生が文化祭に集まり、影絵劇は予想外に繁盛した。一時間に一回の公演であったが、毎回会場となった教室は満員になった。歴研バンドの出番は昼一からだ。我々は影絵劇をやりながらでもバンドのことは片時も頭から離れなかった。イクラちゃんを弔う意識などまるでなく、これだけ多くの女子高生が集まった中でいかに目立つかということしか考えていなかった。

    そして出番はやってきた。

    ステージに立つ。運動場の殆どが人で埋め尽くされ、７割が女子高生だろうか。こんな経験は始めてだ。足が意に反して震える。情けない。

    ドバンの掛け声の下、始まった。我々のパンクロックの大音響に合わせて観衆が揺れる。すごいパワーだ。観衆のパワーに押し切られぬようフルパワーでステージを駆け巡る。

    皆が一斉に拳を振り上げる。

 皆がジャンピングを繰り返す。

 男も女も。高校生も近所のおっちゃん、おばちゃんたちも。有り余るパワーの限りを尽くしてステージに向けてくる。

    しかしあまりにもパワーがすごい。事故にならないかが心配だ。

    講道館柔道８段、通称「平八」が木刀を持って駆けてきた。

    「ヤバイ！」

　木刀はアンプに振り下ろされた。

    「ドッカ～ン！」

   大音響と共にアンプの生命は絶たれた。

    我々は金魚のようにパクパクしているようにしか見えない。

 観衆の目が一斉に平八に注がれる。

    ステージに向かっていたパワーがステージ横の平八へと向かう。柔道８段もこれだけの観衆のパワーには一溜まりも無い。

 この騒動に校舎の隣に有る警察学校から機動隊の卵たちが大挙してフル装備で実地練習と称して出動してきた。いくら卵であってもこれだけの武力となれば鎮圧されてしまう。しかし中には観衆からボコボコにされている新米隊員も見えた。

    「ピ～ポ～ピ～ポ～」

    平八と新米隊員を載せた救急車は空しい音を発てながら去って行った。

     我々も空しかった。

 「不完全燃焼」

    口を開けてただボォーと目の前で起こっている光景を眺めているだけで観衆に対して何も出来なかった。

    トボトボとステージを降りた。影絵劇を行っている教室へ戻る階段を昇る途中、何気なく振り向くと保健室が目に入った。そこは野戦病院のように軽傷を負った観衆たちが応急手当てを受けていた。彼らには申し訳なく思った。

    祐はフォークギターを取り出した。ちょうど階段の踊り場のあたり。ステージと見立てるには申し分ない。そしてギターを担いだ。

    祐がこの曲を作ったのは勿論、中山さんに愛を込めて作った訳だが、

   「心が冷めませんように」

   という気持ちは聞いている人の数だけ様々な心が写し込める。決して祐が中山さんに対する気持ちだけではない。今日、集まった観衆たちの色々な心を写し込めて聞いて欲しいと思った。

    夕暮れかかった校庭は、先ほどの興奮が尾を引き、日ごろとは少し異なった雰囲気が有った。

    「皆さん、スンマセンでした。

    今日はこの７月に亡くなったイクラの弔いでステージに立ちましたが、皆さんにイクラと同じような痛い目に合わせてしまいました。

    僕たちは平凡な日常に不満を感じて歴研に参加していました。

    しかし、イクラが亡くなって、そして今日、皆さんをこんな目に合わせてしまって、思いました。

    平凡であることはなんて幸せなんだろうって。

    僕たちは毎日を健康で過ごすことが出来ています。

     親や兄弟も健在です。

     僕たちはやっと今が幸せであることに気づきました。

    ステージでイクラの弔いは出来ませんでしたが、ここでさせてもらいたいと思います。

    イクラの知っている人はいますか？

    昨年の僕たちのステージでイクラを見た人はいますか？

    彼のことを思い出しながら聞いてください。

    そして一緒に歌ってください！」

    祐は静かに歌い始めた。

    「いつまでも抱きしめてやる

   心が冷めぬよう  心が冷めぬよう」

   「照らし続けていて欲しい

   心が冷めぬよう  心が冷めぬよう」

    祐の声は観衆たちに吸い込まれていくようだった。

    そしてリピートを何度も何度も繰り返すうちに、それぞれが口ずさむようになってきた。

    やがて大合唱になった。ギターの弦は全部切れた。声も潰れた。そして音は出なくなった。

    ドバンやボンクラ、ハットリ君も腰が抜けたかのように、へたり込んでいた。祐は観衆が待ちうける階段をかろうじて降り始めた。ここで腰抜けとなってはイクラに申し訳ないような気がした。

    拍手に包まれた。拍手の海が湧いてくるようだった。その海の中に手招きされるかのように導かれる気がした。海の中に中山さんが見えた。もしかしたらそんな気がしただけかもしれない。彼女は泣いていた。なんで泣いてんねんやろう？と思った。泣くなよな。

    海に溺れるような夢を見た。ほんの一瞬。目の前に海が広がった。なのに、今は空が有った。夕焼けが奇麗だった。秋の空はどこまでも高く、かすれた雲が夕日に染まっていた。中山さんが駆け寄ってきた。手を差し伸べるが届かない。不意に眠気に襲われた。何も見えなくなった。

   疲れたよ。

　タワケが言う。

　「おまえらナァ。いつまでダラダラしとるんや！イクラが見とったら、おまえら皆、射殺されとるぞォ。もうすぐ文化祭やんけ。ええ機会や。イクラの弔いをしたれやァ。バリバリの女を一杯集めてみィ。いかしたネーチャンでグラウンドを埋め尽くしたれや！イクラは喜びよるぞォ。」

　単純にも歴研はその日から活動を再開した。

　爽やかな挨拶が嫌みにさえ聞こえ始めた。

　「こんなはずじゃなかったのに。」

　歴研部員の誰もが思っていた。

　イクラちゃんが下山途中に草花を集めていた女子小学生に聞く。こいつのストライクゾーンは老若、幅が広い。

　「ここから頂上まで、あとどれくらいかかるの？」

　「モウアトチョトダョ、   オッチャンガンバッテ！」

　イクラちゃんもこの子たちにかかれば、ただのおっさんなのだ。だが、この言葉にがぜん奮起し女の子からもらった草花を握り締めるとボンクラの荷物まで担ぎ先頭を歩き始める。昨日のヒーローは今日のヒーローにも成ろうとしていた。

　険しかった山道が、やがてなだらかな坂へと変わる。道端には今までに見たこともない、鮮やかな高山植物のじゅうたんが一杯に拡がる。

 「すっごぉ～むっちゃ奇麗やんけェ～」

    先程までの疲れをどこかに置き忘れたかのように、辺りを見回す。足並みが一気に加速する。

　そして山頂を迎えた。登り詰めた人達が溢れている。皆、喜びの顔、顔、顔。和やかな雰囲気が満ちていた。

　早速、歴研部員たちは旅館の食堂からこっそりくすねてきた、温くい缶ビールで乾杯する。山頂で気圧が低いため、プルタブを引くや否や、ビールが溢れ出てくる。それっとばかりに、得意のビールの掛け合いが始まり、案の定、イクラちゃんが皆から狙い撃ちされる。何とか口で受け止めようと、バカなことを試みるが、ほとんどが目や鼻に入ったりで、最後には気管に入ったのか激しく咳き込む。蹲るそんな彼を尻目に我々は昼食をとり始めた。壮大な山々を眼下に眺めながら、旅館のオバチャンが作ってくれた弁当は最高においしかった。どんな大金持ちのおっさんが札びらで頬を引っぱたいて、ヘリコプターで山頂までやって来て、超一流の弁当を食ったところで、こんなに旨いと感じることはないはずだ。それぐらい旨い弁当を自分たちは食っているんだ、という変な自信が我々には有った。

　我々が弁当を食べ終えようとするころ、それまで晴れ渡っていた空に、薄雲が覆い始めた。吹いて来る風も強さを増す。山の天候は変わりやすい。馬鹿騒ぎもソコソコに、疲れで根が生えたような腰を上げた。帰りは楽チンだ。太陽の、強い日差しに照らされた高山植物も良かったが、こんなふうに薄曇りの中で見るそれも、花の神秘的な鮮やかさが一層映えて美しい。緩やかな下り坂は人の心に余裕を与える。観賞しながら、のんびりと歩く。ちょうど八合目まで下って来たとき、ポツリポツリと雨が降って来た。みんな足を速める。だがひとり、イクラちゃんだけが立ち止まった。

   「どないしてん？」

　登って行くとき草花をくれた小学生が、岩場に生えた草花を取ろうとして身を乗り出していたのである。赤い、小さな、まるでその女の子のような草花が申し訳無さそうに生えていた。

　「危ナイデェ！」

　イクラが声をかける。女の子が振り返る。

　「大丈夫ダヨ。ワタシ、コンナトコロニ登ルノハ、得意ナンダカラ」

　「ケド雨ガ降ッテキテルガナァ。滑ルゾォ」

　もう振り返らない。

　「強情ナ奴ヤナァ」

　イクラはボソッとそう呟くと、足元軽く岩場に飛び乗った。チビで短足でずんぐりむっくりの彼であるが、その女の子と比べるとはるかに背は高い。事もなげに真っ赤で小さい草花を取ると、彼女に渡した。

　「オッチャン、アリガトウ」

　「オレハオッチャンヤナイデェ。オニーチャンヤ！」

　「オニーチャン、アリガトウ！」

　かわいい彼女はより一層可愛く、そうでないイクラちゃんはより一層崩れた、おそらく笑顔であろう表情になった。

　「アッ！」

　そのとき、突風が吹いた。

　イクラちゃんの体は大きく揺れた。

    彼の手は空中を掻いた。

　まるで映画のスローモーションの様に。

    風に煽られた彼の体は頭を下に、崖に頭をぶつけてからは風車のように上下に旋回しながら去って行った。

　そして真っ赤な草花も彼女の手を離れた。

    風に漂った。

　信じられない、信じたくない光景だった。

　誰一人、動こうとはしない。誰一人、口を開こうとはしない。

　全ての時が止まり、彼と、真っ赤な草花だけが動きをこの世から与えられ、そしてそれはこの世を去って行くかのように我々の視界から遠ざかって行った。

　病院にて。皆はイクラちゃんとお別れをした。祐はただ一人、彼の顔を見なかった。見たくなかった。見てしまうと死んでしまったことが本当になる。信じたくなかった。たとえ自分の心の中でだけでも死んだという事実を認めたくなかった。台風が上陸し、イクラちゃんの遺体の回収には手間取った。事故から一昼夜が過ぎ今日になった。彼の両親、妹が駆け込んでくる。彼らも台風で足止めを食っていた。霊安室に飛び込み、そして泣き崩れる。部屋の中から泣き声がかすかに漏れる。それを聞くことが心の中の寂しさに拍車をかけた。祐の手が震え、涙がとめどなく流れ出て来た。

　「なんでやァ。なぁボンクラ。なんでアイツ死んでしもたんや。なんでや！」

　「そんなこと、俺に解るか！」

　ふだん温厚なボンクラが怒鳴った。それから声を落とし、

　「アイツそういう運命やったんや」

　そう呟いた。

　窓の外には夕焼けが鮮やかに映えていた。

　「あっ。きれいな夕焼けや。」

　ボンクラがそう言うと、皆窓の外を見た。

　それぞれの病室にはポツポツと明かりが灯り、それと反比例するかのように空はしだいに暮れてきた。

　沈黙の中、遠くのほうから花火の音が聞こえて来た。我々は全員、暗くなった窓の外を見た。西の空はまだかすかに赤みがあった。花火の音は断続的に聞こえてくるが、花火は見えない。

　死者を弔うお盆の夏祭り。イクラもどこかでこの花火を見ているのかもしれない。死んだことがあまりに急過ぎて、まだあの世に行けずにその辺をうろついているような、皆の心の中にはそんな共通の思いが有った。

　田舎の病院は、廊下にも待合室にも誰も居なかった。静まり返った廊下を、誰も口を利かず歩いた。街灯が照らす表通りに出た途端、ボンクラが泣き出した。そして我々は堰を切ったかのように泣き出した。涙が次から次へと溢れ出て止まらなかった。静かな町に皆のすすり泣きの声が響いた。

　「旅費が安けりゃ何でもかまへんぞォ」

　という我々の安易な同意で決定してしまったのだ。

   頭の中には夜行列車すなわち寝台車という公式がインプットされていたからなのだが…。

　実際、自分たちの乗る列車を見て悪寒が走った。とにかくボロかった。自称シティ派の我々にとってこんな物は鉄道科学館でしかお目にかかったことがない。黒煙が濛々と上がるディーゼル機関車。

　客車に入ると、機関車の排気ガスが立ち込めていて、熱気がむぅっとし、えずきそうになる。自由席なので座席は取り合いだ。リュックを投げ付け、スペースを抑える。薄暗い車内燈に蛾が戯れている。勿論、エアコンもない。時代を感じさせる扇風機が申し訳無さそうに、辛うじてクルクルと回っている。板張りの床に染みた油が、とっても不潔そうにギラついていた。

　「誰やァ－、こんな計画立てた奴ッ！」

　タワケが声を張り上げる。

　「石頭ですゥ」

　ボンクラが実直に答える。

　タワケがキオスクで買ったアサ芸を丸めると石頭の頭を張った。

　「パカンッ！」

　乾いた良い音がした。脳ミソが少し足りなさそう。

　「お前はアホかァ？いくら安上がり言うても限度ちゅうもんがあるやろォ。もっとよう考えんか！このドアホッ！」

　そして蹲る石頭に複数の手があちこちから伸びて来て、連発で乾いた音が容赦無く続く。その中に当然、祐のゲンコツも含まれていたことは言うまでもない。

　辛うじて我々、人数分のみの座席が確保できた。やれやれと落ち着く。女坂で鍛え上げた体格は、背もたれが垂直のボックス席では窮屈で仕方ない。新幹線と同じようには勿論いかない。互いの膝と膝、腿と腿がぶつかる。こんな列車に一晩中、揺られるのかと思うと頭がクラクラする。電気機関車に引かれてガッタンとしゃくりながら動き出した列車は、ホームからゆっくり離れ、我々の旅は始まった。兎にも角にも我々は大山へと動き出したのである。

　出発して暫くは旅立ちの緊張が少なからずか有ったためか、みんな大人しくしていたが、三十分もすればいつもの雰囲気に変わり、そして窮屈さにイラツキ始めた。何しろ身動きもろくにできず、薄暗くて本など読めず、むろん寝ることなど到底できずに敢えて挙げればシリトリぐらいなのだから。大の男が、たかがシリトリで何時間も興味が保てる訳がなく、手を替え品を替えルールを替えてはみたものの、その度にイクラは負け続けた。そしてイラツキが絶頂を極めてきた。

　「俺、モデルガン持ってきてんねんけど、ここでぶっ放したらどやろ？」

　イクラがボソッと呟く。

　「気持ちええやろうけどなァ。せやけど、やっぱり顰蹙ちゃうかァ。」

　祐が応える。アブナイことを考える奴だ。

　イクラがボストンバックの中をガサゴソと穿り出した。

　まさか？－

　彼は本当にモデルガンを持参していた。取り出すと黒光りするそれをなめるように眺めて立ち上がり、ニヤリと笑う。銃口を祐に向けて、そして引き金に指をかけた。

　「パンッ！」

　乾いた音が弾けた。火薬の焼けた匂いが鼻につく。車内に立ち込めた、白い煙の向こう側で、イクラが憔悴に浸っている。にやけた顔がやたら不気味に浮かんで見えた。他の乗客たちは、一瞬、何事が起こったのかと、時間を止める。全ての動きが停止したかのようだ。

　はるか前方で、一人の男が座席から立ち上がった。誰が見ても八九三。祐は慌てふためいて座席で目を伏せ、おとなしく、まるでイクラとは関係のない他人のように、今更ながらに寝たふりをしてイビキの音を発てた。

　そして、イクラは未だ憔悴に浸っている。

　893がイクラの前に立ちはだかる。

  「オノレは早く

     死にたいんけェ？」

　彼の威圧的な態度で、イクラはまるで目が覚めたかのように、後ろへ吹っ飛ぶ。ガタガタと震え、淫らに開かれた股間には見る見るうちに、黒い染みが拡がっていく。お漏らし！

　その後、我々がとても静かに、早く廻れと言わんばかりに腕時計とニラメッコをしながら、いつまで経ってもやって来ない夜明けを待ち続け、いつまでもにこやかそうな月を怨んだ。

　ようやく東の空が白み始めたころ、人が疎らになり始めた。最初は男四人がオカマのように肩を寄り添わせていたが、今はもうそれぞれが一つのボックスを占領し、寝転がっていた。昨夜はあんなに暑かった車内も、少し冷え冷えとしてきていた。そんな中で祐は独り背中を丸め、ぼうっと、座席に凭れていた。そうしていることが、何故か心地よかった。夜に起きていた動物たちが巣に戻り、昼に活動する者たちが動き始めようとする。その丁度、境目が今、この時なのだろう。全てが静まり返っている。伝わってくるのは列車の規則的な振動だけ。これがまさしく「蒼い時」なのかもしれない。祐は何げなくそう思った。

　列車が漸く駅のホームに滑り込む。我々、歴研部員一同は寝不足の目をこすりながら、まるで巣から出てくるアリのように、降り立った。水道で歯を磨き、顔を洗う。冷たい水が顔を刺すようだった。後頭部は依然、ぼうっとして重かったが、目だけはぱっちりと覚めた。軽く柔軟体操をして凝り固まった筋肉を解す。そして我々は旅館へと向かった。

　旅館へたどり着くや否や、用意してもらっていた朝飯を貪り食う。駅にいたときは長時間の揺れと眠気で胃の調子がおかしくなっていたが、もうこの頃にもなると皆の腹の虫が一斉に泣き出していた。ご飯、みそ汁、生卵、味付け海苔、カマボコ、といったどこにでもある旅館の朝飯だが、何故か大層、美味しかった。大山の水は味まで変えるのかもしれない。勢いに任せて食べ終わると再び眠気が襲って来た。皆がゴロゴロ横になりスヤスヤ寝息を立て始める。歴研の第二回夏合宿は、こんなふうに時間だけが流れていった。

　夕方になり日が西に傾き始めたころ、我々歴研部員は起き出した。朝飯を食べただけだったので、またもや腹の虫の大合唱が始まっていた。

　いつもなら

 「メシはまだけェ～！」

　などとほざくのであるが、今日は晩飯がジンギスカンということを旅館のオバチャンから教えてもらっているので、とても静かだった。

　それどころかイクラに至っては

　「ちょっとお腹減らしに散歩でも行かへんけェ？」

　と、きた。全く意地の汚い奴だ。

　だが、結束力の強い我々は、彼の意見に異議なく賛同し、ぶらぶらと群れるアリのごとく散歩に出掛けた。

　雄大な大山の山々がほんの間近に横たわり、飲み込まれそうな気分にさせられてしまう。山の緑が目に痛いほど濃かった。また、夕陽が山腹に射し込み、その色合いが雄大な自然をより一層醸し出していた。寝ぼけた我々の頭に、「目を覚ませ！」とばかりに、冷ややかな清流が流れ込んできたような、そんな気がした。

　地元の神社へ参拝に向かう。明日は大山に登る予定であり、安全祈願といったところだ。ふと、遥か坂の上方に、ジャージを着た地元の女子高生たちのジョグ姿が目に入った。我々の目付きが一斉に変わる。

 「女坂ダッシュ」ならぬ、「大山ダッシュ」が始まった。

　いつもの「女坂ダッシュ」ならば装備も体調も万全であるが、今日はみんな旅館の下駄ばきで、浴衣姿、空腹、とヘレンケラーもビックリの三重苦。同じようにはいかない。皆の差がつかずダンゴ状態になりながら、

　「カンッ！、カンッ！」

　と鋭い足音を響かせて、女子高生たちを追いかける。その一種異様な雰囲気に感づいた彼女たちが振り返る。そして呆然と立ち尽くす。そして猛然とやって来る、目を吊り上げた、息も絶え絶えの、若者たちと中年約一名。

　イクラちゃんが卑怯な手に出る。下駄を脱ぎ両手に握りしめて駆け出した。そしてなぜか今日に限って先頭を走っているボンクラに向かって投げ付けた。

    まるで絵に書いたようにボンクラの足に纏わりつき、彼は派手に転ぶ。銭形平次も脱帽かも。

    イクラが先頭に立つ。もうパンツ丸出しである。真っ赤な縦縞のトランクスはまるでタイのキックボクサーを連想させる。悪趣味ッ！だがここで派手に転んだボンクラが辛うじて上半身だけを起こし、先程の仕返しとばかりに下駄をイクラに投げ付けた。

    後頭部に命中し、彼の体は空を漂う。

    手が宙を掴もうとする。空中を掻く。

     目の焦点は定まらない。

 しかし彼の肉体は、静まり返った境内、すなわちゴールに、独り豪快なヘッドスライディング、土煙を上げ滑り込んだ。

　イクラちゃんは一等賞になった。今までに何回となく行ってきた「女坂ダッシュ」であるが、これまで一度たりとも彼が勝つということはなかった。そればかりかタワケが特別参加したとき以外は全て最下位だったのだから・・・。歴研部員たちがイクラの頭を飛び越え次々とゴールインしてくる。疲れきり、石畳に身を横たえる。彼はまだ俯せになったままだ。

　「そして今日、彼はヒーローになった。」

　土埃に塗れた浴衣は裾がはだけ、捲れ上がっている。真っ赤な縦縞のトランクスは、ヘッドスライディングしたため、所謂「ハンケツ」だ。地元の女子高生たちは車に轢かれたネコの死骸でも見るかのような顔付きをして、避けるようにそこを通り過ぎていく。

    彼は未だ起き上がろうとはしない。背中だけが微かに動く。彼は泣いていた。

　「嬉し泣き。」

　太陽は彼に優しく、そして微笑みを投げかけるかのように、西の空から沈んでいった。

    旅館に帰り、風呂に入って汗と脂と土埃を洗い流した我々は、待ちに待ったジンギスカンに有り付けることとなった。肉の焦げた匂いが食堂に溢れ、食欲をそそってくる。ビールの栓を勢いよく開け、イクラちゃんのお祝いをする。いつもの彼は醜い油っこい道化者に過ぎないが、今夜はさっぱりとした顔をして何故か男前に見えた。彼にとって最高の夜は瞬く間に更けていった。

　枕投げが始まる。イクラちゃんが集中砲火を浴びる。転げ回って避けようとするが、それをする度、アルコールが一層まわり、ますます足元がふらつく結果となる。布団のうえで大の字になり、ダウンする。それっ、とばかりに寄ってたかって、布団を使ってイクラのノリ巻をつくる。とっても不味そう。イクラは布団の中心部から顔を出し、か細い声で助けを求めるが、我々はそれには耳を貸さず、AV鑑賞することとした。

　部屋の明かりを消し、スケベな雰囲気を作る。心優しいボンクラはテレビが見えるようにイクラのノリ巻を移動させてやっていた。だが、布団を解きほどいてやろうとはしない。さすがだ。怪しげな声が部屋中に響き渡る。イクラはノリ巻から亀のように首を伸ばし、テレビにかじりつかんばかりに近付くが、苦しい態勢であることに変わりは無い。そんな、こんなで組みつ解れつ。あっと言う間にビデオが終わる。期待した割にはあっけらかんとした内容でがっかり。

   「３００円を返せ！」

    空しかった。

　怖い話の発表会が始まる。どこから用意して来たのか、ボンクラがイクラの顔を非常用の懐中電灯で照らしながら、話を続ける。頭の中で想像する情景よりもイクラは不気味だ。ドバンが奇声をあげながら、延々と「御用だオバケ」を語る。京都、北山の山中に「御用だ！御用だ！」と叫びながら、バイクで走るドバンに追いつかんばかりに提灯を持って追いかけてくる、超快速オバケの話。イクラの懐中電灯に照らされた顔がそれにいっそう拍車を掛ける。だが最初はやんや、やんやと騒いでいた歴研部員たちも、「大山ダッシュ」の疲れが出たのか、一人、二人と寝入っていった。しかし、それでもドバンの語りはいつまでも低く流れ、そして懐中電灯は涎を垂らしながら眠りこけるイクラの顔を照らし続けていた。

　いつしか、横たわる大きな山並みを様々な色に染めながら、朝はやって来た。

　起床時間はとっくに過ぎているのに、誰ひとり起きて来ようとはしない。旅館のオバチャンの怒鳴り声にせかされて布団からはい出すが、頭がくらくらして重い。こんな状態で大山登山をするのかと思うと気が滅入る。夕方からは台風のため、天候が崩れるという天気予報に後押しされながら、朝食もそこそこに我々は出発した。

　最初は全員ボォーっとしていたものの、時間が経つにつれ体も頭も覚めて元気になってくる。

　「こんにちは！」

　爽やかに挨拶を交わしながら、登山者たちを何人も抜き去り快感に浸る。日頃、「女坂ダッシュ」で鍛えた賜物だ。だが、そんな調子もいつしか並以下の登山者となってしまう。我々の誰一人としてこんな高い山を上ったことはなかったのだから、ペース配分など考えていない。無謀さに今更ながらに後悔した。幾ら登っても山頂が見えてこない。近付いてこない。

 「ウンザリ。」

　晴天続きであったのに、登って行くにつれ道がぬかるんできた。足元がドロドロになる。まるで田植えのよう。誰一人として口を利こうとはしない。黙々と前へ進むのみ。ボンクラが青白い顔をして段々と遅れて行く。前を進んでいたイクラがボンクラの所まで降りて来て、後押しをする。額を、頬を、首筋を、汗が滝のように伝うが、それを拭う気力もない。首筋に掛けていたタオルが汗を吸って重い。いや、重く感じているだけかもしれない。

    「疲労困憊。」

    ずっと前に抜いた、小学生と一緒の家族連れにさえ抜き返される。それについていくこともできず、どんどん離されていくことがとても惨めだった。登り詰めた人たちが涼しい顔をして下山していく。