八女のノックアウトまであと2P。

清水はこんな展開を予想はしていなかった。前回の敗戦を踏まえた上での準備はしてきた。だが、競るどころか前回よりも離されている展開。

清水は気持ちが切れていた。

ほぼ敗戦濃厚である。が、清水の実力云々よりも八女の実力のせいである。そして、清水の切り替えが上手くなされていなかったためである。

八女のターン。

ボールをもらう八女。

ボールを持った瞬間ビタっと身体を寄せてボールを激しくチェックする清水。

清水の意地である。

ピボットを繰り返しスペースを確保しようとする八女。仕方なくドリブルをつき逃げる八女。

が、清水はビタっとつきバイオレーションを狙う。

八女「最初からその勢いなら、勝てたかもな」

そう清水にこぼした瞬間、八女はグッと低く右コートからドライブ。

清水はべたっとつく。

そのままステップを踏みゴールを狙いジャンプする八女。清水も身体をくっつけ八女と同時にジャンプする。

空中では八女が左手で八女の腕を抑えながら、右でダンクもしくはフックを狙う構え。

その時八女は違和感を感じた。

試合では感じることのないGが身体から感じた。八女の上ユニフォームがグッと清水に掴まれていたからだ。

清水はプライドを捨て苦肉の策に出たのだ。バランスを崩す八女。

しかし

清水「えっ！？」

八女は体制を立て直し、シュートに向かう。

ガコーー！！

八女のダンクが決まった。

一瞬シーンとなった会場は

すぐさま熱気を帯びた。

うぉーーーー！！！！

わぁーーー！！！

DJ23「決めた決めた決めたーー！！！八女のダンクー！！！勝利を決めるワンハンドダンクだー！！！」

ゴールを離し、コートに降り立つ八女。ふぅーとため息をしたあと、ギャラリーに向かって控えめに手を挙げた。

再び沸くギャラリー。

清水は腰に手を当て一点を集中しながら呆然と立ち尽くす。

あれだけの力でユニフォームを引っ張られれば、常人であれば体制を崩し素直にシュートをやめるのが普通である。

が、八女は違った。体幹の強さが尋常じゃないのだ。清水は八女にセンタープレイをされた時にその強さを感じていたが、それは八女の底ではなかった。

清水は侮っていたわけではないが、結果そうなってしまった。

今回の清水の敗因は、左が弱いなどの弱点ではない。

メンタルの切り替えができなかったこと、そして前回を踏まえたことの過剰な自信である。

しかし、それよりもどんなことよりも八女という男の未知の力が決定的な敗因であったと言える。

八女の勝利である。

八女が清水のもとへ向かい、握手を交わす。そして、勝利のアナウンスがされ八女対清水の試合は終了した。

続いて、リーグ戦終了と各種タイトルの発表があった。またプレーオフ開催の報告もされた。

プレーオフは一週間後に行われ、上位4名による決勝リーグで行われる。

そして本日の日程を終了し、ギャラリーと選手、スタッフが掃けはじめた。

ギャラリーは外で選手を出待ちし、サインをもらう者もいた。豊田は外でその様子を奈良と見ていた。15mくらい離れているだろうか。

八女がゲートから出てきた。

奈良「豊田、行かなくていいのか？」

豊田「…いや、いいです」

八女は送迎の車に乗り込もうとしていた。その時だった。豊田と奈良の存在に気付き、じっとこちらを見ていた。

奈良「あいつ、こっちに気づいてる…よな⁉︎」

豊田「…………」

見つめ合う、いや

にらみ合う豊田と八女。

その時間はたかだか5秒くらいだったが、奈良にとっては2～3分に感じた。そのくらい空気が重く、ピリピリしたものだった。

2人には言葉はいらなかった。

言いたいことは不思議とお互いにわかっていた、はずである。

出待ちファンがうるさいため、車に乗り込む八女。そして車は去って行った。

奈良「行っちまったなぁ…」

ナッシュ後藤、スタッフも早々に片付けを終え車に乗り込み去って行った。

奈良「豊田、お前明日学校で会うんだろ？あいつと」

豊田「…………そうですね」

2～3分経ってもそのまま立ち尽くす豊田。

何かピリピリとした空気に奈良は耐えられなかった。

奈良「じゃじゃあ、俺は先に帰るよ。またなー！」

奈良は自転車で足早に帰って行った。

奈良が去ってから2～3分後、豊田は大きく深呼吸してから帰路についた。

その背中からは何か熱いものがほとばしっているかのような、近づき難いオーラを漂わせていた。

このストリートバスケの世界、そしてその世界で覇者として君臨してい同級生の八女。

この二つの衝撃が豊田の何かを揺り動かした。

2人の運命はまだ交わったばかりだ。

豊田の熱く忘れられない一夜が

終わった。

to  be  continue

第9話  「八女の実力④」

残り8:02

八女     6

清水     2

八女のターン。

右ひざ付近でボールも持ち、かがみながら様子を伺う八女。さきほどのトリックプレーで、無意識に距離を開ける清水。

奈良「清水は守りづらいだろうなぁ」

奈良の言うとおりである。トリックプレーによって、相手のディフェンスの集中力を下げた八女。そのウィークポイントを攻めないはずがない。

ショットクロック残り4秒となった。

まだ動かない八女。

その時、しびれを切らした清水が身体を寄せボールにチェック。

その瞬間、左ドライブで抜きにかかる八女。遅れながらつく清水。

八女にはそのわずかな時間で十分だった。ワンドリしたあと3Pすぐ内側でジャンプショット。

チャッという綺麗な乾いたネットの音。

DJ23「八女のジャンパー！！清水！完全に翻弄されているーーー！！」

天を仰ぐ清水。

豊田「あぁ…。終わったかな」

奈良「えっ？」

豊田「八女の勝ちですね…」

奈良「はっ？いや、まだ7分あるだろ⁉︎」

豊田は感じていた。

アスリート特有の格付けが終了したことを。力の差を完全に見せつけたからだ。引導を渡したのだ。

どうしても追いつけない、諦めざるを得ないと思わせた時点で勝ちである。スポーツの世界はこれのしのぎ合いである。特にこのストリートバスケでは顕著である。

八女は清水の弱点を狙い、また自分の得意プレーも確実に決めた。相手に迷いを与え、完全に狂わせた。こうなると相手はなかなか立ち直れない。

が、清水も自身のキャリアでそのしのぎ合いに勝ってきている。ただ、そこは競技バスケの世界での話だ。ここはストリート。名誉と金で動いている世界である。そこでのプレイヤーの底は計り知れない。

清水のターン。

ゴール真正面の3Pライン付近でボールをもらう清水。

清水「……！」

八女はフリースローラインまで下がり中腰で立っている。清水との距離は2mくらいだろうか。ほぼフリーである。

清水「ちっ…！」

清水はフリーのチャンスを逃さずその場でジャンプショット。

ボールは綺麗な放物線を描き、ゴールに向かう。八女はゴールに振り返る。

ボールはリング奥に当たり跳ね返った。ちょうど八女に跳ね返った。

DJ23「おーーー！！清水ーー3Pならずーーー！！」

清水は目を閉じ溢れる怒りを抑えていた。清水は自身でもわかっていた。

八女に対する感情がプレーの集中力をかき、ショットが入らないことも。そしてそれをわかっている八女に打たされたことも。

奈良「ありゃあ…」

豊田「清水さん、集中しないと…」

奈良「清水が外したかー」

清水は中国リーグでは、典型的なガードであったが、チーム事情によりシューターとして活躍していた時期もあった。

豊田「逆にフリーにされると外してしまうことは、ありますね。バスケあるあるですよ。」

奈良「そういうもんかー」

清水は自分の集中力と気持ちの整理が出来ないままプレーをしている。

ようは切り替えなければ、100%勝てる可能性はない。

それは逆に切り替えることができれば、勝てる可能性はまだ残るということだ。

切り替えるというのは、よく言葉では耳にするが、実際にすぐ出来るかというとそう容易ではない。

アスリートにとってその切り替えの早さもよく要求されるものである。

各々のキャリアによって、それは洗練されるものである。

ただ、今回ばかりは相手が悪かったのかもしれない。

清水は早々に立ち直る気配はなかった。ズルズルと引きずり、次第にプレーに明白に出た。

結果このようになってしまった。

残り4:13

八女      19

清水        8

八女、ノックアウトまであと2P。

to  be  continue.......

第8話  「八女の実力③」

残り8:47

八女       4

清水       0

豊田「…………。」

その光景を見守る豊田。

清水の左サイドはガラ空きである。

八女は体勢を中腰よりやや低くし、清水側の右サイドを半身で塞いでる状態。そして左手を伸ばしボールにチェック。

清水(こいつ…！)

清水はボールを両手で真上に持って行き、すかさず真下へ。グッと腰を低くしスペースを確保しようとするが、八女はスペースを開けない。清水の右側を徹底的に埋める。

シュートフェイクや揺さぶりでフェイクをするが、動じない八女。

痺れを切らした清水が空いた左側でドライブ。簡単についていく八女。

ゴール下ペイントやや左側で清水はクルッと背中を向け、一瞬八女と接触。

が、コート左側3Pエンドまで逃げる清水。すかさずゴールに正対。正対と同時に一気に右ドライブ。ついていく八女。

フリースローラインより少し内側で、ジャンプショットを試みる清水。ブロックに行く八女。

ドライブからの勢いで流されながらも、フェイダウェイ気味にシュート。八女のブロックは惜しくも届かず。

ボールはリングを一回弾き、ネットに吸い込まれた。

DJ23「清水ーーー！！！フェイダウェイーーー！！！よく決めたーーー！！！」

盛り上がるギャラリー。

少しドヤ顔で八女を見つめる。

八女は微笑むと、ボールを取りに行く。

豊田「…………。」

八女のターン

ボールをもらった八女は、ドリブル始めた。次第に身体を大きく揺らしながら大きくクロスオーバーしたり、時にタンタタンッと細かくクロスオーバーをしたりした。

今度は前後しながら、時には後ろでノールックでクロスオーバーさせながらのドリブル。

魅せるドリブルに沸く場内。

今度は軽くジャンプしながら交互に股抜き、そしてグッと腰を落としてゆっくり前に出ながらの股抜きで清水に近づく。

清水はその間、ずっと腰を落としボールを見放さなかった。

が、その集中力が仇となった。

ほんの一瞬ドライブで抜く仕草を見せてすぐやめる八女、清水もそれに対応し、清水もまた少し気を抜いた。

その刹那、ドライブをやめて切り替えした左手でボールを清水のおでこに当てる八女。

跳ね返って来たボールを受け取りすかさず、左ドライブする八女。

何が起こったかわからない清水。

清水が振り向いた頃には八女はゴールを背にして、空中にいた。

ガコーン！！！

DJ23「八女のバックダンクーーー！！！清水、置いてけぼりだーーー！！！」

沸く場内。と、同時に少し笑い声も混じる。

不満そうにギャラリーを睨む清水。

観客とゆっくりとハイタッチしながら、ボールを取る八女。

これこそストリートバスケの魅力である。競技バスケではなかなかない、トリックプレー。だが、ここではこんなのは朝飯前で日常茶飯事である。魅せるバスケ、それがストリートバスケである。

特に競技バスケ出身者はこのストリートの独特のプレーに困惑することが多い。長年蓄積された経験が逆に邪魔をするからだ。自分の頭に教科書がないからだ。

ここでは、キャリアやプレーの価値観を押し付け合うことは皆無であり愚かなことである。

なぜなら意味の無いことだからだ。

清水のターン。

ボールをもらう清水。

清水「⁉︎」

清水が困惑するのも無理はない。

八女がまた先程と同じく、清水の左サイドをガラ空きにしているのである。

清水(ナメやがって！)

豊田「……やっぱり」

奈良「ん？何がやっぱりなんだ？」

豊田「奈良さん、清水さんを今まで見てきて気づいたことてないですか？」

奈良「えー？何だ？ん～…」

豊田「清水さん、多分ですけど左が極端に苦手なんじゃないですか？」

奈良「え？」

そう。

豊田の仮説は当たっていた。

また八女もそれをわかっていた。

清水は決して左でのドライブやステップが全くできないわけではない。ただ、右手右足でのプレーが極端に得意なためそれに頼る傾向があった。

素人はよく、左サイドでも右手に持ち替えたりということは多々あるが、プロやストリートの世界ではそれは命取りになる。

右に頼った結果、左を軸にするプレーは極端に弱く威力は半減する。

八女はそれを知っていて、あえて左手サイドをガラ空きにしていたのだ。

故に先ほどの清水のターンでは、エンドに逃げてからのドライブは威力があり、八女は止められなかった。

八女は過去の一戦で、それを感じ先ほどの2プレイで確認をした。そして、その違和感を確信に変えた。

豊田「多分八女はわかっていて、あのディフェンスをしているんだと思います。」

奈良「ほぇ～、気がつかなかった」

八女のプレーは派手さの裏にも堅実さがある。相手の弱点をつくあたりは非常にクレバーでもある。

魅せる、そして勝つ。

八女はその両方を兼ね備えている。

豊田はある意味ファンになりかけていた。その魅了するプレー、そしてクレバーなプレーに。

奈良「けど、おめぇはやっぱすげーな。今まで長く見てきたけど、そんなの全然気がつかなかったよ。」

豊田「いやぁ、まだわからないすよ。多分ですけど。でも自信はありますね。」

奈良「八女も気がついてるのかー。」

豊田「おそらくは」

奈良「ふーん。…おめぇと八女が戦ったらどっちが強いんだろうな」

豊田「え？」

奈良は何気なく言った。普通の日常会話だ。しかし、豊田には違った。

豊田「………。」

奈良「ん？」

奈良は豊田が一瞬別人に見えた。

豊田は鋭い眼光になり、ほくそえんだ。

そして試合を鋭く見つめた。

その時奈良はこう思った。

スイッチを入れてしまった。

豊田は自然と試合モードになってしまった。

清水のターンは、八女のディフェンスでバイオレーションとなってしまった。

そして八女のターン。

to be continue

第7話  「八女の実力②」

残り9:21

八女     2   (190cm  SG)

清水     0   (193cm  SG)

アリウープによって盛り上がる場内。八女は一瞬で空気を作った。まさにホームかのように。

清水のターン。

また同じ様にゆっくりとコート右にドリブルをしながら移動していく。

それに合わせる八女。

45度付近で腰を低くし、八女を見つめながら細かく両手でドリブルする清水。

中腰になり、ほぼ正対し備える八女。

清水がゆっくり左足を前に出し股抜きでドリブル、次に右足で股抜き。隙をうかがう。

同じ距離を保ちながら徐々に腰を低くし下がる八女。

股抜きした瞬間にウィークサイドにドライブの清水。合わせる八女。

清水は急ブレーキ後バックチェンジでボールは左手へ。

八女すかさず左側に体を寄せる。

身体を半身にし、左手へドライブする清水。ペイント内中央やや左へ。

そのまま左レイアップへ。

右手を上げ身体をピタッとくっつけついていく八女。

その刹那、清水は空中でワンハンドからジャンプショットに切り替える。

八女のブロックを超える清水の策である。

が、

八女のそれを上回るブロックが炸裂する。

バチーン！

乾いた音が再び響いた。

DJ23「恭一のブローーーック！！再び止ーめーたー！！」

唇を噛み腰に手をやる清水。

ボールをゆっくりと取りに行く八女。

豊田「……奈良さん、清水って人、もしかして」

奈良「ん？」

豊田は先程のプレイと今のプレイで清水の違和感を感じ取った。

豊田は一つの仮説を立てた。

八女のターン

ワンタッチ後ボールをもらうとコート左へゆっくりと移動。合わせる清水。

45度付近からクルッと回り、ゴールに背を向け始めた八女。少し意表をつかれた清水。

右手でドリブルしながら、左臀部(お尻)で押しながらペイント内に徐々に進入する八女。

清水(ちっ！パワープレイかよ)

グッと腰を落とし左手で八女の背中に添え、右手を上に上げた。

ジリジリと身体全体で押す八女。

清水(ま、マジかよ…！かてぇ！)

ほぼゴール下付近で八女が動いた。時計回りにターン、と見せかけてすばやく逆時計回りに反転してゴール下に向かう。最初のターンフェイクで少し遅れるもついていく清水。

シュートに向かう八女。

正対しブロックしようとジャンプする清水。

が、八女動かず。

清水「なっ！？」

八女、ジャンプする清水をかわし左ワンハンドでバンクシュート。

DJ23「決めたーー！！恭一の華麗なフェイク！！！」

天を仰ぐ清水。

清水を見つめ、微笑む八女。

まさにオラジュワンのドリームシェイクだった。何気ないプレイだがフェイクの技術が高くないと、そう容易ではない。だが、八女はこれを簡単に決めるのだ。

清水は長年ガードであったため、センタープレイは慣れていない。ミスマッチ時の対応も経験はあるが、今回は背丈がほぼ同じであるため清水にとって余計に悔しかった。

またセンタープレイは背が高ければ良いものではない。足腰の強さ、体幹の強さが必要である。

清水は八女のその強さを知った。

清水(あれは押し勝てねぇ…。どうする…。)

清水と八女は過去に既に一戦を終えている。その時は八女が勝利した。しかし、このパワープレイはしていなかった。清水が戸惑うのも当然である。

清水(前回は負けたとはいえ、良い勝負をしたはずだ。俺なりに八女との対策はしてきたのに！前と全然違うじゃねーか！！)

少し苛立つ清水。

清水のターン。

ワンタッチ後、ゆっくりと移動しようとドリブルを2回ついた時、清水は思わぬ光景を見た。

八女は清水に正対するのではなく、清水の右手側に身体を寄せ、清水からすると左手側とその中央をほぼガラ空きにした。

清水「なっ⁉︎」

豊田「えっ⁉︎」

鋭い眼光でニヤリと微笑む八女。

果たして、八女の思惑とは何なのか。

第6話   「八女の実力①」

DJ23が最後の試合をアナウンスする。

「さぁ、オーディエンス！今日はエンジョイしてくれたかな！？迫力のプレーを見てくれたかい！？イェーイ！俺もちびりそうだったぜー！が、こんなもんじゃねーよBEYONDは！そうだよな⁉︎こいつの試合を見ないと帰れないよなー！？最後はこいつらだー！！！」

「八女ーーー！恭一ーーー！」

「vs」

「清水ーーー！勇吾ーーー！」

八女と対戦相手の清水がピンスポを浴びながらコートに出てくる。

そして照明が戻った。

最後の試合とあってギャラリーも張り詰めた空気になった。

そして事実上この24節がレギュラーシーズン最後の試合であり、残りはプレーオフとあって、締めくくりの意味合いもある。

豊田は睨みつけるようにコートを見ていた。八女の試合が見れる、そう思うだけで興奮した。

同時に、同じ高校の同級生がこんな舞台で活躍していることに、尊敬と嫉妬を覚えていた。

面識はほぼないのに、八女を見守りたくなった。

ジャンケンによって清水が先攻になった。

BEYOND  第24節  6セット目の開始である。

ここで清水について説明しよう。

清水は、大学卒業と同時に中国のトップリーグに所属した。昨年新天地を求め日本に戻ったが、所属チームが決まらずロックアウトとなった。そんなおり、BEYONDの噂を聞きつけ入れ替え戦に出場し、見事BEYOND入りを果たした。

193の28歳。プレイスタイルは典型的なガードスタイル。ドライブ中心の攻めだ。ランキングは5位である。

清水は八女に勝てば4位に上がり、プレーオフに出場できる権利が得られる。そのため、清水にとっては負けられない試合でもある。

八女のワンタッチ。

ボールを受け取る清水。

清水はコート右側に寄りながら、ゆっくりとドリブルをして移動する。

清水の狙いはチェンジオブペースだ。

八女は清水に合わせるようにクロスステップを踏みながら、相対していた。

2人の距離は1mくらいだろうか。

ショットクロック残り5秒のところで、清水突然のクロスオーバー。

それに合わせる八女。

左に切り替えし、更に右に切り替した。清水は八女を揺さぶって抜き去りたいのだ。

が、八女はついていく。

清水は強引にコート右のウィークサイドからドライブ突破を図る。

が、ペイント付近で八女に身体を入れられ仕方なくフリースローライン側にターン。

ボールを持ってゴール下シュートに向かう。

それでも八女はついていく。

身体をピッタリとつけシュートチェックに向かう。

が、清水動かず。

シュートフェイクだ。

八女が飛んだと見るや、すかさずシュートに向かう。

清水は少し左に流されながらシュートを放った。

しかし、次の瞬間

バチーン！！

八女のブロック。

ボールはアウトラインとなった。

八女の方を見る清水。

微笑む八女。

「ウォーーー！！！」

沸く観客。

八女は清水が流された瞬間を見逃さなかった。流されるということは体重が乗り切らないということだ。ならば本来のジャンプではないシュートになる。

その上で八女はブロックしたのだ。

清水もそれを薄々気付いていた。

清水(しかも、フェイクの時にあいつは微妙に身体を押し付けてきた。ギリギリファールにならないくらい絶妙なところで)

豊田は唾を飲んだ。

この短い攻防のレベルがいかに高いかというのを本能で感じとった。

豊田(接触がうまい。身体の寄せ方とかも、うまいぞあいつ…。清水って人もドライブが早い。ボールが手に吸い付いてる感じだ)

八女のターン。

ゴール真正面、ちょうど3Pライン付近で身体を半身にして片手でボールを鷲掴みにしていた。

清水は真正面でシュートチェック、ドライブ、両方に対応出来る距離を保っていた。1mより更に近いだろうか。

頭の真上にボールを両手で持ち直す八女。身体は伸び切っている。

すかさず清水は身体を寄せる。

八女はグッと腰を低くしボールを真下に持ってきた。清水は少し下がる。

身体で少しフェイクを入れる八女。

清水は少し反応する。

間髪八女の右ドライブ。清水は身体を寄せる。

八女の急ブレーキからのクロスオーバー。左に対応しようとする清水。

清水が身体を寄せようとした瞬間、清水が見たのはボールを持っていない八女の姿。

寄せに行った時には、八女は清水の左側を肩を擦り付けるくらいギリギリに抜け出し、ジャンプ。

清水が振り向いた時にはバックボードに跳ね返ったボールを空中で掴んでいるとこだった。

ガコーン！！！

豪快なダンクの音がコートに響いた。

ウォーーーー！！！

また盛り上がるギャラリー。

DJ23「決まったーーー！！！恭一のワンマンアリウープー！！！」

しばらくゴールを見る清水。

拾ってきたボールを清水に渡し、微笑む八女。

豊田「………」

声が出ない豊田。

クロスオーバーで左に切り替えたと同時にバックボードめがけてボールを上げるという技術は中々出来ない。

そして相手をかわしていく技術。

まさにトレイシー・マグレイディばりのワンマンアリウープだ。

奈良「どうだ。すげーだろ」

豊田「え…えぇ…」

豊田はショックを隠しきれない。

八女のスゴさを今ので確信した。

認めざるを得ないと。

自分にあのプレイができるのかと。

そして本当に同じ高校生なのかと。

豊田にとって忘れられない一夜が始まったばかりだ。

八女がリーグ1位

豊田は固まった。

豊田「そんなに強いんですか？」

奈良「あぁ。ほぼ負けなしだ」

豊田「負けなし⁉︎」

豊田は八女の方を見つめ、しばらく黙った。

豊田は奈良にこのリーグについて、片っ端から聞いていった。

八女のその強さも気になったが、まだ16歳の高校2年がここで勝てるという現実が受け入れられなかった。

相手が弱すぎるのか、いやそんなはずはない。皆体格もよく、ましてや外国人もいる。生半可では勝てない。豊田は本能で感じ取っていたからこそ、このリーグがどういうものなのか知りたかった。

奈良から聞いたのは以下のこと。

①BEYONDとは？

・BEYONDは直訳すると「頂」という意味で、頂点を目指すところからこの名前を付けたらしい。

・札幌市内ではストリートバスケのリーグが幾つか点在し、BEYONDはそのうちの一つである。

・BEYONDは1×1のストリートリーグである。

・13名の選手が在籍し、日本人はもとより外国人も数人いる。元NBA下部リーグ、ABAやCBAの選手、元JBLなどの選手がいる。

・総当たりを2回を行い、成績上位4名がプレーオフに残り決勝リーグを行う。

・優勝者には賞金500万。以下順位にも賞金が出る。

・下位4名は入れ替え戦を行う。毎年出てくるルーキーと戦い、勝てば残り負ければ入れ替えとなる。

・リーグ主催者はナッシュ後藤。マイクパフォーマー兼機材PAはDJ 23(Bボーイの男)。カメラ、照明などは桂木(小柄な男)。

・リーグの運営資金は、試合をインターネット配信しその受信料とスポンサー契約によって運営している。

豊田「あの、ルールって？」

奈良「あー。ルールな」

ストリートバスケにおいて、基本公式なルールというのはない。近年ストリートボールがオリンピックに正式種目となり、公式ルールが制定されるそうだが、その統一は難しいと言われている。

ルールはそのリーグ独自で制定されている。

②BEYOND  ルール

・10分  1セット  21点先取ノックアウト方式(時間が余っても21点取った時点で勝ち)

・通常バスケと同じで2P、3P式

・シュートクロックは12秒で、それ以外のバイオレーションはない。

・ファウルは専門のファウルオフィシャルがジャッジする。競技バスケほど厳しくない。

・リスタートは相手のワンタッチから始まる。シュートを決めた場合、ブロックやスティールなどの場合、基本ターンオーバーは3Pラインを越えてからスタートする。

・最初のボール権利はジャンケンで決める

奈良「まぁ、そんなとこかな」

豊田「…ありがとうございます」

豊田はこの奈良の説明を聞いて、改めて異質だと感じた。

高額な賞金を争い、元プロやアマが年齢の垣根無くぶつかり頂点を決めるということ。

競技バスケを長年やってきた豊田にとってまさに異質だった。同じスポーツとは思えないでいた。

試合は残り2:47となり

レナード  12

玉村          7

という試合になっていた。

レナードは元NBAで3年前までJBLにいたアメリカ出身の黒人選手だそうだ。身長は205くらいだろうか。ゴリゴリのパワーフォワードタイプだ。BEYONDには昨年入り、2年目の32歳だ。ランキング3位。

玉村はインカレ常連の修専大学に在学中だが、不祥事によりバスケ部を除名された。身長は187、シューティングガードだ。BEYONDは4年目で22歳だ。西洋のドラゴンの刺青が入っているのが特徴だ。ランキング10位。

レナードはあまりディフェンスは得意な方ではないが、ブロックショットで玉村をしのぐ。

そして体格差を生かしたパワープレイで徐々に差を広げる。

玉村はパワープレイに苦戦しつつも、得意のドライブで応戦する。

試合時間が少なくなり、玉村は3Pで攻勢するがレナードは確実に自分の得意なプレーを続け、玉村を離した。

試合終了。

レナード    18

玉村           15

という結果に終わった。

豊田は迫力のプレーに見入っていた。そして、豊田は気付いていないが、身体が無意識にウズウズしていた。

試合はこの後も続き、様々な選手が会場を魅了した。

そして今日の大トリ

八女の登場である。

BEYOND開戦！！

そうナッシュから告げられると、レーザーが激しく当たりを照らし、壁にあるスクリーンにBEYONDと大きく映し出された。

レーザーが終わり、照明が戻った。

スクリーンには対戦表のようなものと、各選手のスタッツが映し出されていた。

豊田は圧倒された。

そして完全に理解した。

この状況を。

豊田もバスケットマンである限り通っている道がある。いや、通ってあたりまえだろう。

ストリートバスケットという世界を。

ただ、ネットで見たことがあるだけで生で見るのは初めてだ。

こういう世界もあるということを知識として片隅にはあった。

そしてBEYONDというのはチーム、いやそういうリーグなのだと理解した。ただ、意味はわからなかった。

選手達は合同のアップを始めた。

スクリーンには残り時間が表示されている。

すると、観客席が大きく動いた。

ギャラリーがゴール下やコートラインギリギリに移動したのである。ある人はパイプイスやベンチを担いで。ある人はビールを片手に席を陣取った。

外からは何か香ばしい良い匂いがする。外に目をやると、露店商の車が何台か並んでいた。観客はそこで食べ物やお酒を購入していた。

豊田も空腹に負け、そこで焼きそばを購入した。

そして、観客の流れに身を任せてコート近くで観戦するようにした。

スクリーンが切り替わった。

ゲームが始まろうとしていた。

選手立ちはコートベンチに戻った。

すると、Bボーイ風の男がマイクで喋りながらコートに出てきた。

「YOーYOーYOー！ブンブーン！Thanks  for  coming！！盛り上がってるかーい！！？このBEYONDも今シーズン残り僅かー！誰が果たして真のBEYONDを掴むのか！？まだまだわからなーい！！」

「オーディエンス準備はいいかー！？」

沸くオーディエンス。

「足りない！足りない！アーユーOK！！！？」

狂うように盛り上がるオーディエンス。

「じゃあレッツパーティ！1st  SET

レナード・カイリー  vs  玉村  祐樹ーーー！！！」

呼ばれた二人が出てきた。

タイムとスコアがスクリーンに表示された。

あれ？

豊田は違和感を感じた。

3×3じゃないの？

豊田の違和感は当然である。

ストリートバスケットといえば3×3が一般的である。人数の原則は無いが、知れ渡っているのは3×3だ。

だがここでは1×1だ。

豊田はまたしても度肝を抜かれた。

レナードと玉村はジャンケンで先攻後攻を決めていた。

先攻は玉村。

豊田(あれ？審判とかはいないのかな)

キョロキョロする豊田。

鳴り響く音楽。

笑い声、叫ぶ声、騒がしい中

試合は始まった。

次の瞬間、歓声が沸いた。

その間3秒くらいだったろうか。

豊田が気付いた頃には玉村がリングにぶら下がっていた。

豊田はキョロキョロしていたため、見逃した。何が起こったかわからない。すぐさまスクリーンで今のプレイのスローが流された。豊田も目をやった。

ワンタッチ後、ボールをもらう玉村。かがみながら右手ワンハンドでボールをもらい、左手を近くに添えていた。

肩と右足のフェイクを2回入れ、レナードが反応して、体重がずれた瞬間に玉村は一歩で抜き去りそのままダンクした。

豊田は見入った。その映像に。

マジかよ。ただ呆然となった。

そのワンプレイでここのレベルがとんでもないと無意識に本能で感じとっていた。

豊田だからわかるのだ。素人にはわからない。

「お前ー、ちょっと見せろよー」

豊田は隣に振り向いた。

豊田(ん？俺？)

挙動不審になる豊田に男は続ける。

男「おめーだよ。見えねーよ。お前でかすぎて」

豊田「あっ。すみません」

豊田は少しかがんだ。

男「悪りぃな」

豊田は苦笑いで会釈する。

その男はおそらく30代前半くらいだろう。茶髪を逆立てた髪型で、ダボダボのロンTとジーパンを着ていた。

よく見るとAND1のバッシュを履いていた。

豊田は最初嫌な奴と思ったが、小太りな体型と童顔さが何か親近感を覚えさせた。

男「ん？何じっと見てんだよ」

豊田はハッとして、視線をずらした。

男「なんなんだよ、腹立つなー」

ボリボリとポップコーンをつまみながら、ビールを飲みイラついた表情でたまに豊田の方を向く。

豊田は試合を見ていた。だが、その男がチラチラ見てくるので気になって仕方なく、試合なんて半分ほどしか頭に入ってこなかった。

豊田は変化を感じた。

隣の男がずっとこっちを見ているように感じた。

勇気を出して豊田はそっちの方を見た。そして、次の瞬間男の顔面が豊田の顔面ギリギリまで近づいた。

豊田はビクッとしたが、動けなかった。男はじーっと見つめる。

男「お前…森の里の豊田か？」

豊田「えっ？」

男「豊田なのかって！」

豊田「えー、あー、はい！」

男「マジで⁉︎」

豊田「はぁ～」

男「マジかよ！すげー！なんでこんなとこにいるんだよ、森の里のスターがよ！？」

豊田「スター⁉︎」

話をしているうちに男は大のバスケットファンであり、高校、大学、プロ、NBAと幅広く関心を持っているということがわかった。

男は「奈良」という名前で、このBEYONDも初期から見に来ているということだった。

全国で名を馳せた森の里のことも当然知っており、そのルーキー豊田のことも知らないはずがなかった。

豊田はここに来た経緯を話した。

そして八女のことも聞いた。

奈良「そうかぁ。八女が森の里だとはなぁ」

豊田「八女って何者なんですか！？」

奈良「俺もほとんどわからんが、BEYONDの初期から在籍してるってことくらいしか」

豊田「そうですか…」

奈良「あと、これだけは言える」

豊田「何ですか？」

「八女はこのリーグで現在、暫定1位だ」

八女の登場。

その登場によって、豊田は益々混乱した。状況が整理しきれなくなっていた。

八女はコートに入り、大男達と会釈し、会話をしているようだった。

学校では見せない笑顔見せながら。

外人の大男にも気さくに話しかけている。

八女はパーカーとスウェットを脱ぎ捨て、Tシャツとハーフパンツに着替えた。靴も履き替え、カバンからバスケットボールを取り出し、大男達と一緒にシュートを打ち始めた。

豊田は理解した。

八女の体格はやはりスポーツをしている身体だ。しかも、豊田と同じであるバスケットという競技をしていた。謎が解けスッキリしたと同時に、八女のバスケットが気になり始める。

ここは何なのか。

八女はなぜここにいるのか。

そんな疑問は吹き飛んでいた。

八女がするバスケが見たい。

その一心だった。

「おい」

そんな時だった。

豊田の後ろからジャケット姿の髭を蓄えた50歳くらいの男が、豊田に声をかけてきた。

豊田は最初無視したが、明らかに自分への声かけだったので、渋々応えた。

男「こんなとこで何をしているんだ」

豊田「いや、あの、えーと…」

豊田はしどろもどろになりながら、男をちらっと見た。

男は豊田くらいに身長があった。それに気づき豊田は少し驚いた。

男「試合を見に来たのか？ん？」

豊田「あー…はい。そうです」

豊田は嘘をついた。

男「じゃあ観客席に行ったらいいじゃないか。あ、お友達と待ち合わせかな？」

豊田「あー、そうですそうです」

観客席？と思いながらもまた嘘をついた。

男「ていうか、君大きいな！もしかしてバスケやってる？」

豊田「あ、いや、あのー…」

2秒くらい沈黙があり

豊田「バレーボールやってます」

なぜこんな嘘をついたのか豊田自身もわからない。

何かヤバイ気配を本能的に感じからだろうか、とっさに出た嘘だった。

男はそうかと少し残念そうに返事をしながら、「楽しんでな」と言い残しコートに入っていった。

引き続き同じ所に隠れて見ていると、音楽が変わった。シュート練していた大男達と八女はコート脇のベンチの様な所に腰かけていた。そしてユニフォームというか洒落たナンバリングに着替え始めた。

豊田はさっきのやりとりで少し動揺したが、そのおかげで少し冷静に戻れた。

ここではバスケの試合があり、お客が見に来る。そしてプレーヤーは多種多様であることなど、色々なことが整理できた。

そして確実に八女はプレーヤー側で、今からあの大男達とやり合うということ。

豊田はバスケの好奇心と、八女の好奇心が入り混じり、どうしても近くで見たくなった。

観客席と言われて初めはわからなかったが、よくよく見ると大きなステージにギャラリーがたくさんいるのを見つけた。あそこに行けば近くでみれる。

ちょうどそこに、20代中盤くらいの観客がコートに入ろうとしたのでピッタリと後ろにつき、知り合いを装いながらコートに入った。

豊田なりに先程声をかけてきた男への、償いだろう。というか、罪悪感を拭いたかっただけかもしれない。

とにかく侵入に成功した。

豊田はステージのギャラリーに混じった。

ただ豊田は199センチあるため頭一つ飛び出ていた。少し目立っていた。

プレーヤーの大男の何人かも、無意識に豊田に視線がいった。

豊田はホッとしつつも、中から見る景色に酔っていた。

先程声をかけてきた男はテントブースの中でタバコをふかしながらソファに腰かけていた。その横で機材をいじる、Bボーイの大男と小柄男のコンビがいた。

所々にテレビモニターや、ビデオカメラ、照明、ポスター、スピーカーがあった。

豊田は次に選手に目をやった。

自然と八女を追っていた。

が、豊田は感じた。

あのオーラを。

そして次の瞬間八女と目があった。

その間1～2秒くらいだったろうか。

豊田はヤバイと思いながらすぐに視線をそらした。

顔を引っ込ませすぐまた、八女の方見ると、こちらを見てほくそ笑んでるように見えた。八女もすぐに視線をずらした。

豊田の心臓はバクバクだった。

気付かれただろうか。

いや、わからないだろう。

豊田はそう言い聞かせることにした。

プレーヤー達が立ち、ベンチで整列し始めた。その瞬間照明は暗転し、選手一人一人にスポットライトを浴びせ始めた。それと同時にBボーイの大男がマイクで選手紹介をし始めた。

次々と紹介していき、ギャラリーも徐々に盛り上がっていった。

そして紹介が終わり、豊田に声をかけてきた男にマイクが渡され挨拶を始めた。

男「初めましての方もそうじゃない方も、どうもナッシュ後藤です！グラッツェー！！！」

豊田は唖然とした。さっきまでの紳士的な感じが一切ないからだ。

しかもナッシュて。

ナッシュ「さぁ今日は第24節ですが、どんな試合を見せてくれるんでしょうか！！！首位争いも激しさを増してきておりおりよー！！！」

豊田(おりおり？)

ナッシュ「ギャラリーもそしてカメラの向こう側の人もビッチもヒッキーも、盛り上がっていこーぜー！！！ふぉー！！！」

地鳴りのような歓声が響く。と同時に音楽も激しくなる。

そして暗転し、ナッシュにピンスポがあたる。

ナッシュ「でははじめよう」

                  「 BEYOND」

                         開戦！

5月に入り、高校生の最初のお祭りであるゴールデンウイークがはじまった。

ただ、部活動に参加している生徒にとってはインターハイに向けての合宿や練習試合が組まれていたりと最後の追い込みに熱が帯びている時期でもある。

バスケ部も例外ではなかった。

唯一、救われたのは去年の成績による格上げで遠征する側ではなくホームで迎え入れるという形が多くなった。そのため、練習試合なども森の里で行うことが多かった。

練習試合では、ルーキーとのケミストリーも成功し、前評判よりも高いチーム作りができていた。

そんな初夏の暑い、いや、熱いゴールデンウイークは終わりを過ぎようとしていたそんな矢先。

豊田にとって忘れることができないであろう5/5の子供の日、豊田は出会ったのだ。あの『世界』に……。

ーーー5/5ーーー

その日はゴールデンウイーク最終の練習試合の日だった。

ホームではなく、同じく市内の古豪  東海第六高校での試合だった。

東海は全道予選の決戦リーグ常連で全国経験も豊富な高校だ。そこでの試合で、今後を占う意味もあった。

東海は森の里と15kmほど離れており、地味に遠い距離である。

豊田は下宿暮らしで、森の里のすぐそばに住んでいた。豊田はこの距離を自転車で移動していた。

他のチームメイトは地元出身者が多く、実家から地下鉄やバスなどで通っていた。なので豊田はいつも東海に行く時は1人で自転車で移動していた。

交通機関を使わないのはゲン担ぎである。そしてアップを兼ねているからだ。

いつも通り、東海に行く際の道を通る。途中5kmくらいの所に来た時に赤い棒を持ったおじさんが道路で大きく何かを合図しているのが目に入った。

近くに行くとそれは、交通事故だった。おじさんは警官だった。

トラックと乗用車複数の衝突事故だった。国道では無いが車通りのある道道であったために、大きな騒ぎとなっていた。

交通規制が掛かり、片側2車線ずつあったが、迂回せざるを得ない状況になっていた。

自転車も同様に迂回しなければのらなかった。

豊田は事故の悲惨のショックもあったが、知らない小道に入るという不安の方が強かった。

すぐ元の道へ戻れると踏んでいたが、なかなか通りに出る交差点や道が無く、住宅街を走っていた。

気づくとJRの高架が見えてきた。

豊田はホッとした。

高架の沿線をたどれば東海の最寄りに着くと確信したからだ。

豊田の足取りが軽やかになった。

更に1km進んで、交差点に止まった。豊田はここで曲がって元来た道に戻ろうかと思ったが、交差点の先の高架下が気になった。

時刻は昼の12:30頃であったが、そこは何か暗く重い雰囲気を纏っていた。

少し躊躇する豊田。

曲がるのを諦めその場所に向かった。

近づいて行くと、鉄網のバリケードが周囲を囲み、高架の支柱や壁には至る所にスプレーアートがあった。

地元のヤンキーの集会所か何かと思ったが、その想像は次の瞬間消し飛ばされる。

バスケットゴールだ。

綺麗なバスケットゴールがあるのだ。よく見ると地面は舗装されており、ラインらしい物も引いてある。

豊田は呆気にとられ、マジマジと見入ってしまった。

小さなテントや段差のあるステージ台、スピーカーなどもあった。

pppppp…

豊田はハッとした。

豊田の電話が鳴った。

マネージャーだった。

豊田が寝坊していないか確認の電話だった。もう向かってるから安心してと伝え、その場を去った。

豊田はあの場所が気になって仕方なくなっていた。

バスケットゴールがあるということは、あそこでバスケが出来る。けど、入口は厳重に施錠されて入れない。誰のコートなのか。果たして使われているのか。

単純にバスケット好きとして興味がわいたのだ。

頭の中で堂々巡りを繰り返しながらも、東海に向かい、無事に着いた。

東海との試合は2試合を行い、一勝一敗のタイだった。東海もルーキーの層が厚く、手強い相手となっていた。ただ、一敗したのはスタートメンバーを外しセカンドメンバーを試したからだ。

ちなみに豊田のスタッツ(成績)は以下の通りである。

一試合目(40分)

42ポイント、7アシスト、9リバウンド

二試合目(9:27)

12ポイント、0アシスト、3リバウンド

試合後、ミーティングを行い、明日はオフということになった。

夕方18時くらいになったこともあって、チームメイトでご飯を食べて帰ろうと盛り上がった。

が、豊田は気が向かなかった。阿曽や他のチームメイトは「デートか？」と茶々を入れるが、豊田はそんな冗談も受け流した。

そう。あの『バスケットコート』が気になるのだ。

もう1度見てみたい。その思いに駆り立てられた。

早々にチームメイトと別れ、自転車であの場所へ急いだ。

陽が暮れはじめ、街灯がボンヤリとつき始める。大きな高架のせいか、暗くなるのが人一倍早くなるように見えた。

そしてとうとうあの場所へ着いた。周りの街灯がコートを淡く照らす。

重い雰囲気は益々重くなり、何か張り詰めているようなそんな感覚だった。

豊田は周りを見渡したが、誰かいる気配もなく、コートが開いてるわけでもなかった。

豊田は少しガッカリした。と同時に苛立ちが起きた。なぜこんな所に来たのか。よく考えたらただのバスケットコートじゃないか。チームメイトとご飯行けばよかった。色んな思いが駆け巡った。

俺は何を期待していたんだろう、よくわからない自分に余計に苛立った。

そんな時、1台の黒いワンボックスがコート近くの道路に横付けされた。

車からは激しい音楽が漏れていた。

豊田は立ちすくんだが、すぐさまコートが見える位置に隠れた。

車の運転席から、大柄な男が1人出てきた。上下ジャージにキャップを被り、Bボーイの様なダボッとした格好をしている。

彼はそそくさとコートの鍵を開けた。すると、助手席からもう1人小柄な男が出て来てトランクやら後部座席を開け、何か機材のようなものを運び始めた。

先の大男もそれを手伝い始めた。

豊田には何やっているのかわからなかった。

2～3分後、続々と車がそのワンボックス周辺に駐車し始めた。車からは体格の大きい男達が続々と出て来て、コートに入っていく。中には外人もいるではないか。

異様だった。

最初の大男と小柄な男は機材を運び終え、セッティングし終えると大音量のBGMを流し始めた。ヒップホップだ。大音量に驚いた瞬間、次は照明がついた。

照明で改めて照らされるコートが目に入ってきた。

豊田は圧倒された。

さっきまで重苦しかったコートが、憑き物が取れたように軽くなっていく。そして何かキラキラ光っているるような錯覚を覚えた。

その間にも車が次々と横付けされ、男達がコートに入っていく。

男達はコート横で着替え始め、バスケットボールを取り出し、バスケをやり始めた。

豊田はここで察知した。そして少し混乱した。

これから何か始まるんだ。バスケをやることは間違いない。ただ、何の試合なんだ？そもそも試合なのか？と。

その間にも車は横付けされ続ける。

今度は大男ではない。普通の人っぽい。女性もいる。色んなグループがたくさんやってきた。

隠れながらその光景を目で追っていた。

その中にあり得ないものを豊田は見つけてしまった。

あの風貌。

あの体格。

あのオーラ。

八女  恭一だ。

2014年4月ーーー

  北国は北海道の札幌市内の「森の里高校」は、創設当時から進学校として名を馳せていたが近年ではスポーツも力を付け、各々の部活動で全道全国の常連となってきた。

  その中でもバスケットボール部は男女共に強豪と呼ばれる強さとなった。女子は近年5年連続でインターハイ、ウィンターカップに出場するほどの強さだった。男子は女子には劣るものの、札幌の古豪と決勝リーグを争える位置にいた。

  そして昨年の2013年インターハイ全道大会、男子バスケットボール部は予選を堂々と勝ち抜き、ついには決勝リーグ全勝で全国の切符をつかんだ。初の全国ということもあって、周囲の期待は低いものだったが結果はそれを裏切るものとなった。結果は全国ベスト4。堂々たるものであった。その大躍進を支えたのが、なんと入部して間もない1人の一年生であった。

彼の名は「豊田  皇」

中学では2度全中を制覇し、オールジャパンU15選抜にも選ばれたサラブレッド中のサラブレッドであった。

卒業後の進路では、沖縄や大阪などの強豪校の推薦を断り、北海道への進学を選んだ。

理由はただ1つ。

「一から自分の力を試したかった」

こうして森の里高校に進学し、彼の力によって男子バスケットボール部は全国でも注目されるようになった。

そして話は戻り彼が高校2年生になった2014年4月、一つの出会いから運命がゆっくりと動き出す。

2014年4月  新学期

森の里高校は普通科のみで、2年生はクラス替えがある。

  豊田は6クラス中のA組になった。

1クラスはだいたい平均で35人くらいの生徒がいる。

  

担任は「松嶋」という社会を担当している、42歳の男性教諭だった。

 

 新しいクラスには、一年生の時の友達が数人いた。その中で同じバスケ部の「阿曽」とは仲が良かった。

一学期始業式終了後のホームルーム。担任の挨拶が終わった後、軽い自己紹介が始まった。

席順が出席番号順で阿曽はトップバッターだった。バスケ部でムードメーカー的な存在である彼は、自己紹介でもそのひょうきんさを出したが見事に失笑を買ってしまった。

豊田の番になると、軽く周囲はザワつき始める。まず身体が大きい。199cmという高さは周りとはかけ離れている。そして、バスケ部の活躍が多少メディアにも紹介されたこともあって、改めて名前を聞いたクラスメートがざわつき始めたのだ。

豊田は卒なく真面目に自己紹介を済ませた。

自己紹介も終盤を迎え、担任の松嶋が「次、八木ー。」と名指ししたが、八木は休みだった。

反応がなかったためクラスは一瞬八木の机の方を見て、また視線を前に戻した。

松嶋「八木休みかー。連絡ないなぁ」

松嶋「じゃあ、自己紹介は以上で次はクラス役員を決めて行くから」

豊田と半分のクラスメートはここで違和感を感じた。

なぜなら、自己紹介が終わったからだ。八木の次にまだ生徒がいるからだ。

八木の席の後ろに、もう一つ空席があったことを確認していたからだ。

そのことに担任が触れないことに猛烈な違和感を感じていた。

すると阿曽の席周辺と、豊田のすぐ後ろでザワザワし始めた。

豊田はもちろん聞く耳を立てた。何気ないふりをして。その違和感を解消してくれる何かだと直感で感じていたからだ。

「八木の次て誰なの？」

「俺しらねー」

「多分、八女じゃね？」

「『八女』？」

「『八女  恭一』」

「…聞いたことねぇけど」

「俺去年そいつと同じクラスだったからさ」

「なんでいねぇんだよ？」

「不良なの？」

「いや。全然不良じゃねぇよ。むしろ人見知りていうか、不気味ていうか」

「友達いないタイプ？笑」

「まぁ、そうかな…。誰かと話してるのを見たことがないなぁ」

「大丈夫かよそいつ！？笑」

「んで不登校児なのか？笑」

「いや、学校は来るよ」

「はっ？」

「ほぼ皆勤賞だよ」

「はっ？なんだよそれ」

「理由はわかんねぇけど、週に2～3は遅刻してきてたな。朝に弱いだかなんだか…」

「なんだよ！ずりぃな！」

「先生公認なのかよ！？」

「みたいだな」

「なんだよそれ」

「多分このあと来るぜ」

「マジか」

「楽しみだな。笑」

豊田はふっと気がつき、黒板に目をやると推薦でクラス役員の候補に挙げられ、すでに決戦投票されていた。

豊田は晴れて？クラス役員になった。

ホームルームが終わり、豊田は阿曽と休み時間に八女について話をした。阿曽のざわつきが気になっていたのもあった。決して八女が気になるとかではなく。自然の成り行きだった。

豊田はそこで知る。阿曽も去年同じクラスであったということ。近寄りがたいオーラがあること。警察沙汰になったという噂があることなど。

クラス中も八女の話で持ちきりだった。

そして3時間目に入る前の休み時間に、八女は現れた。

八女と去年同じクラス生徒は慣れていたが、初めて彼と同じクラスになった生徒はその八女が放つピリッとしたオーラに少したじろいだ。

豊田も感じていた。本当に高校生かと思わせる風貌とオーラを。

身長は豊田くらいあるだろうか。ただ少しだけ豊田の方が高い。190くらいだろうか。

八女は新しいクラスであるにも関わらず、それとしたリアクションはせずに席に着いた。

誰も八女に話しかける者はいない。その逆もない。

元クラスメートもその雰囲気が当たり前という空気を出し、八女もそれが当たり前という空気を出していた。

豊田も新しいクラスメートもその違和感を異様に感じていたが、授業が終わり昼休み頃にはすっかり普通になっていた。

ーーー昼休みーーー

豊田と阿曽は学食に行っていた。

豊田「なぁ、あの八女ってやつ…」

阿曽「また八女かよー」

豊田はなぜか八女のことが気になっていた。理由はわからない。

ただ阿曽の一言で、余計にそのトゲを取れないでいた。

阿曽「あいつあんなにガタイが良いのに、帰宅部だからな」

豊田「えっ？」

豊田はもったいないなと思いながらも、何故だという思いが次第に強くなる。

短いバスケキャリアながらも、身体的な能力は天性であって、その差がつくほどスポーツにとって不利であることを誰よりも知っていた。

そして、身体的能力で挫折し嘆くプレーヤーをたくさん見てきたからだ。

阿曽ですら180くらいと恵まれているが、森の里ではベンチにも入れていない。

それがゆえに、あの八女の体格は成長期にも関わらず何もスポーツをしていないとはにわかに信じることができなかったからだ。

豊田「中学も何もやってなかったの？」

阿曽「そこまではわからないよ」

確かに遺伝的に背が高くなることはあるが、制服ごしに見える骨格は豊田を騙せなかった。

あれは確実に何かしている身体だ、と。

昼休みも終わり、授業に入ると豊田は八女の事が頭から離れなくなっていた。

「格闘技か」とも思ったが、耳や拳にタコがある気配もない。その可能性もない。

そんなことを考えていると、あっという間に放課後になった。

豊田は今週掃除当番だった。

何もない八女はホームルームが終わると同時にそそくさと帰宅した。

豊田(本当にすぐ帰るんだなぁ)

そして豊田は2年目のインターハイに向けて練習に励んだ。

こうして豊田は八女を気にしながらの学校生活が始まった。 

ーーー1週間後ーーー

豊田のクラスは次第とクラスメート同士が馴染み始め、新たな友達や繋がりが増え始めた。

中でも阿曽のひょうきんさから豊田とコンビで例えられ、クラスのちょっとした人気者になりつつあった。

バスケ部も豊田の活躍のおかげで、強豪中学からのルーキーが増え、益々インターハイへの熱が帯びた。

反面、八女は相変わらずクラスとの接触をせず、学校が終わればすぐに帰宅という生活を繰り返していた。

が、2人の生活も長くは続かず、次第に絵の具のように濃く混じりあっていくとはこの時は誰も知る由もなかった。