「こんなはずじゃなかったんだ。」

そう言って、うな垂れていた。

夕月は、なんだかドラマを見ているよな錯覚に陥り、ぼんやりとそんな父の右手を見ていた。

皮膚にうっすらと血が滲んでいる。

「怪我してるの？」

夕月がそう聞くと、父は何の事だか分からないと言った顔をした。

「手、血が出てるから。」

夕月は立ち上がると、救急箱を手に、戻って来た。

「あいつらとちょっと揉めただけだ。大したことない。」

父はようやく、その傷に気付いたようで、小さく笑った。

夕月は、溜め息を吐くと、

「お父さんが今更どうあがいたって、状況は変わらないんだから。」

と言って、父の手に消毒液を垂らした。

父は何も言わず、痛みのせいなのか、顔を歪ませただけだった。

夕月は無言で絆創膏を貼ると、

「はい。出来た。」

と言って笑った。

「心配しないで。一年だけでしょ？平気よ。そのくらい。こう見えても、私、実は結構経験もあるし、そう言うの、そんなに深く考えないタイプだから。」

夕月が明るく振る舞えば振舞うほど、父は俯き、苦しそうな顔をした。

「お前、母さんのとこに行け。」

父が小さな声でそう呟いた。

「事情を説明すれば、分かってくれるだろう。」

父の言葉に、夕月は目を見開いた。

「嫌だ！それは絶対に嫌だからね！お母さんの所にはいかないよ。それに、私がいなかったら、お父さん、どうするの？そんな借金、返せないじゃない。」

夕月は母を恨んでいた。

朝陽を連れて、自分だけ置いて行った事を。

生活能力のない父親に自分を託した事を。

捨てられたんだと思っていた。

でも、殻に閉じこもりそうな夕月に、父は優しかった。

離婚する前より、ずっと優しかった。

お金はなかったけれど、ギャンブル好きも相変わらずだったけれど。

仕事もきちんとしていたし、生活費には手を付けないでくれていた。

それに何より、

「ごめんな。夕月も母さんの所に行きたかったよな。でも、お前だけは、手放したくなかったんだよ。」

と、言ってくれた事が、嬉しかった。

必要とされているのだと、実感出来た。

しかし、幸せは長く続かないものだ。

父がギャンブルで大きな借金を作ってしまった。

かつて、ない程の金額だ。

何故、そんな事に手を出したのか分からないが、とても払える額ではない。

父は何とかしようと思い、隠していたようだけれど、夕月が知るまでに、そう時間は掛からなかった。

借金の相手はまともな人間じゃなかったのだ。

　「一年、お嬢さんに坊ちゃんの相手をしていただければ、借金はチャラにさせて貰いますよ。」

あの男はそう言った。

笑顔がやけに穏やかに見えて、逆にそれが不気味だった。

「もし、承諾頂けないのでしたら、お父さんに払ってもらうしかないでうね。まともな暮らしはもう、出来ないと思いますが。」

立派な脅迫だった。

警察に行こうと思ったけれど、それを見透かしたように男は続けた。

「警察なんて無駄ですよ。うちの組は執念深い事で有名なのでね。それこそ、一生まともになんて暮せませんね。」

男はもう笑っていなかった。

「お父さんが命削るか、お嬢さんが魂売るか、どっちにするかって事ですね。まあ、私は経験上、後者をお勧めしますけれど。」

夕月は何も言わなかった。

呼吸が苦しくて、膝が震えるのを、何とか歯を食いしばって耐えた。

「明後日、また来ます。」

男はそう言って帰って行った。

先に口を開いたのは夕月だった。

「何で借金なんてしたの？」

声が震えたのは、怒りのせいだったのか、恐怖のせいだったのか、分からない。

「お父さんの馬鹿！」

夕月はそう呟くと、部屋を飛び出した。

夕月の前にはいつも二つの道がある。

でも、どちらもゴールでは不吉な女神が微笑んでいる。

それでもどちらか選ばなくてはならない。

それが、生きる事だからだ。

帰宅時間が遅くても、友達と遊んでたとでも言えば、怒られる事はない。

その点、男で良かったと思う。

妹はそうはいかないのだから。

　「いいなー、彼方は。」

妹は、よくそう言っては不貞腐れている。

高校二年生と言えば、遊びたい盛りだ。

無理もない。

　彼方の家庭の事情は少しだけ変わっていた。

彼方は母親を早くに亡くしていた。

顔も覚えていない程、幼い頃にだ。

不思議と寂しいと思った事はなかった。

仕事の忙しい父親に代わって、既に他界してしまっている祖父母に、当時は可愛がられて育ったからだ。

それに、愛情には多少なりともお金が必要だと、知っていた。

父親が忙しく飛び回っているおかげで、自分は服を着、食事をし、眠っている。

「当り前の生活を当たり前だと思ってはいけない。」

祖母の口癖だった。

冷めている、大人びている、と言われるのはそのせいなのかもしれない。

でも、彼方は決して冷めているわけでも、大人びているわけでもなかった。

ただ、生きてく事は受け入れる事なのだと思っていたのだ。

求めるより、与える。

求めるのではなく、受け入れる。

そう生きてきただけだ。

佐伯だってそうだ。

彼が求めた。

それだけの事だ。

　「ただいま。」

家に着き、そう言うと、

「おかえりー。」

と奥から声が聞こえた。

靴を脱いで、リビングのドアを開けると、妹が真剣な顔でテレビを見ていた。

「彼方くん。ごはん、まだよね？」

ふと後ろから声を掛けられ、彼方が振り向くと、母がキッチンから顔を覗かせていた。

「うん。まだ。」

彼方がそう答えると、彼女は嬉しそうな顔をした。

「今日は、ビーフシチューだよ。彼方の大好きな。」

テレビを消しながら、妹がそう言った。

「マジ？やった。」

彼方の言葉に、母は嬉しそうに笑うと、

「すぐ準備するね。」

と言い、奥に引っ込んでいった。

「ねえねえ、彼方って、やっぱ大学行くの？」

母がいなくなると、急に声を潜めて、妹は言った。

「え？なんだよ、急に。朝陽も行くんだろ？」

彼方がはぐらかすと、妹、朝陽は難しい顔をした。

「うーん。行った方が良いのは分かってるんだけどさ。」

彼方と朝陽は血が繋がっていない。

その為、誕生日が数か月違うだけで、同級生なのだ。

それも、つい半年前に、家族になったばかりというおまけつきだ。

「行きたくねぇの？」

彼方はリビングのソファに移動しながら聞く。

「うーん。そういうわけじゃないんだけど。」

朝陽の態度はどうも煮え切らない。

「それじゃ、何なんだよ。」

彼方が苦笑しながら聞くと、朝陽はちらりとキッチンに目をやると、声を潜めた。

「あたし、双子のお姉ちゃんがいるって言ったじゃん？」

朝陽には、双子の姉がいる。

朝陽の母親は、彼方の家と違い、離婚している。

その別れた父親が、どうしても、その姉を引き取りたがったらしい。

そのせいで、二人は別々に引き取られた。

「夕月って言うんだけど、昨日、学校辞めたみたいなんだよね。」

朝陽は肩を落とした。

「電話したら、そう言ってた。お父さんの借金のせいだって。」

朝陽は大きく溜め息を吐いた。

「お父さん、もう借金しないって、別れる時、お母さんに約束したから、夕月の事引き取ったのに。」

朝陽は怒った様にクッションを叩く。

「それ、母さんに言ってみたら？」

彼方の言葉に朝陽は首を振った。

「だめ。夕月が絶対に言わないでって。一年したら、また、高校通えるからって、そう言うんだもん。それ聞いてたら、なんか、あたしだけホケホケ大学とか行ってていいのかな、とか思って。」

朝陽はそう言うと、彼方の方を向いた。

「それで、明日、夕月に会って詳しい事話すんだけど、お願いがあるの。」

朝陽は両手を合わせると、

「彼方もいてくれない？」

と言った。

「は？何で俺？逆に気まずくない？」

彼方がそう言うと、朝陽は首を振った。

「いやいや、だって、他に頼める人いないし。でも、あたしだけだと冷静な判断とか出来ないだろうし。ね？お願い。」

朝陽がそう頭を下げると同時に、

「ご飯、食べれるよー。」

と母の声が聞こえ、結局、彼方は朝陽の頼みを渋々承諾する羽目になったのだが、正直な所、「他に頼める人がいない」と言われた時、少しだけ嬉しかった。

人に頼られるのも悪くない。

そう思ったのだった。

こういう日が来てしまう事を恐れていた。

怯える心を誤魔化して、偽って、今日まで来たけれど、やはり、夕月にはショックだった。

　「お父さんとお母さん、離婚するって。」

朝陽がポツリとそう言った。

「何か、やっとだよね。」

静かにそう言った朝陽は、私と同じ顔をくしゃりと歪ませた。

ずっと、泣くのを我慢していたのだろう。

朝陽はそういう子だ。

天真爛漫で、甘え上手な朝陽は、夕月に物心が付いた頃から、どこでも人気者だった。

夕月とは正反対の性格だ。

でも、夕月には分かっていた。

朝陽が自由奔放に見えて、誰よりも人の顔色を気にする子だという事を。

だから、離婚の事を聞いた時、泣く事も、責める事も出来なかったのだろう。

「そっか。」

夕月はそう答えると、朝陽から目を背けた。

何と答えるべきか、分からなかったからだ。

　夕月達の両親は、いつの頃からか、すっかり冷え切っていた。

人は良いが、ギャンブル好きの父親に、母親が愛想を尽かしたのが始まりだ。

いつの間にか、母親はしっかりと外に男を作り、夫婦には会話がなくなっていた。

それでも、お互い一人の時は、子供たちに優しかった。

だから、夕月は両親の事が好きだった。

ずっと、一緒にいられない関係なのだと子供心に気付いてはいたけれど、まだ平気だろうと言い聞かせて過ごしていた。

「でも、何で今なんだろう。」

朝陽が涙声で呟く。

夕月はちょっと躊躇った。

自分の持っている情報を、人に教える時はいつもこうやって躊躇する。

言うべきか、言わざるべきか。

言葉のナイフという物を、彼女は幼い頃に経験していたからだ。

「まだ、高校に入ったばっかりなのに。二人が高校を卒業するまでは離婚しないって、思ってた。」

夕月もそう思っていた。

昨日の光景が頭に蘇る。

　自宅の寝室で携帯を片手に、声を潜めながら話す母親。

ドアの隙間から、微かに声が漏れていた。

夕月は、喉が渇いたので、冷蔵庫に飲み物を取りに行こうとしていたのだが、ふと足を止めた。

「妊娠」と母が言ったからだ。

「え？間違いないと思う。あなたの子に決まってるでしょ。」

母の顔は見えなかったけれど、困っているようには見えなかった。

むしろ、少し嬉しそうな声だった。

夕月は暫くそこに立ちすくんでいたが、母が電話を切ろうとしたので、慌ててその場を離れた。

　「お母さん、妊娠してるんだと思う。お父さんの子じゃない子を。」

夕月は端的に告げた。

「え？」

朝陽は大きな目を更に見開き、夕月を見つめた。

「本当？」

朝陽は椅子から立ち上がると、夕月の座るベッドに近付いた。

「うん。」

夕月がそう答えると、朝陽は首を横に振りながら、顔を引き攣らせた。

「嘘、有り得ない。」

夕月は何も言わないまま、彼女を見つめた。

「嫌だ。だって、あたしお母さんに引き取られるって。」

朝陽が夕月の隣に座る。

「じゃあ、結婚するのかな？」

朝陽が聞く。

「分かんないけど。朝陽、お母さんに引き取られるの？」

夕月はどちらかと言うとそちらの方が気になった。

二人とも、母に引き取られるのだとばかり思っていたからだ。

「うん。お父さんとの話し合いの結果、あたしがお母さんで夕月がお父さんに引き取られる事になったって。決まった事だからって言われた。」

朝陽はそう言うと、また目に涙を浮かべた。

「どうして、一緒じゃだめなんだろう。」

そう言って、朝陽は黙り込んだ。

夕月は急に不安になった。

確かに父は自分に優しいが、ギャンブル好きだ。

借金こそないものの、まともに生活して行けるのか、不安だった。

それに、その事を母が了承したという事実に、傷付いた。

切り捨てられたような気がしたのだ。

「あたし、夕月とお父さんと暮らしたい。」

朝陽はそう言うと、夕月の腕を掴んだ。

「だって、赤ちゃん生まれて、もし、新しいお父さんなんて出来たら、あたしの居場所なんてないじゃん。」

夕月は、

「うん。」

と頷くしかなかった。

二通りの道があるのに、自分で選べないもどかしさ。

どちらを選んでも、幸せになんてなれない現実。

夕月は、大人の世界の不条理を、この時、垣間見た気がした。

＜陽の落ちる部屋＞

　夕焼け色の空。

雲が深い赤の中に溶けて行く。

　少女は走っていた。

まるで、迫り来る夜の闇から逃げるかのように、一心不乱に走っていた。

その闇に捕らえられてしまったら、きっともう戻れない。

きっともう笑えない。

それを知っていたから、全力で走った。

16年間の人生の中で、一番走った。

呼吸が苦しくなればなる程に、過去の記憶が呼び覚まされる。

骨ばった手の甲とか、小さな背中とか、目の端に浮かんだ皺とか。

どうして、悲しい現実を前にすると、人は幸せな思い出ばかりが甦るのだろう。

　少女は走るのを止めた。

逃げる事は出来ない、そう告げる声が聞こえた気がしたのだ。

見捨てる事は出来ない。

本当は、初めから分かっていた。

　眼鏡を掛けた教師が、小気味良い音を響かせながら、黒板にチョークを走らせる。

数字とアルファベットの羅列を次々と生み出す彼の手元を追いながら、彼方は溜め息を吐いた。

「はい。それじゃ、今日はここまでにします。」

教師が振り向きざまにそう言うと、生徒たちはノートを取る手を休めた。

「今日の所は大事だから、よく復習しておくように。分からなかったら、質問にでも来て下さい。」

教師がチョークを置くと同時に、

「礼。」

の声が掛かり、皆軽く頭を下げる。

彼方も例外ではなかったが、視界の端で、教師が自分を見ている事に気付いていた。

　教師の名前は、佐伯と言った。

今年で２６歳になる、若い数学教師だ。

細身でスラリと長身で、あっさりとした顔立ちの彼は、笑うと細くなる目が可愛くて、生徒から人気があった。

中性的な男は、まだ女になっていない女子の警戒心を解きほぐすのだろう。

佐伯に本気で告白する者すらいるのだから。

都内有数の進学校で、それは結構な問題になった。

娘が学業に専念出来なかったら困ると、以前は彼の解任を要求する親すらいたようだ。

しかし、現実問題、彼は授業の教え方がとても上手だった。

着実に成績の伸びていく我が子を前に、「解任しろ」とは言えなくなってしまったのだろう。

今では佐伯は、多くの保護者達からも信頼されている。

完璧な、聖職者。

しかし、そんなものは存在しない。

清いものには醜い顔があるものだ。

彼方はそれを、彼と出会って直ぐに、実感した。

　新稲彼方は、入学当初より、ある意味、有名だった。

何故なら、彼はこの学校の理事長と同じ名字だったからだ。

新稲なんて、早々ある名字ではない。

自己紹介をすると、必ず、

「もしかして、理事長と関係ある？」

と聞かれる。

彼方は別段、それが嫌なわけではなかった。

父と息子の関係である事は、事実なのだから。

生徒の興味とか、好奇の対象になる事は、害のあることではなかった。

しかし、どちらかと言えば、

「理事長の息子さん。」

として、自分を扱う教師の方が苦手だった。

どこか、腰の引けた態度で、愛想笑いをされると、馬鹿にされているような気がするのだ。

そんな中、佐伯だけは彼に対して、一度も特別扱いをしなかった。

授業に遅刻をすれば怒るし、問題が解ければ褒める。

当たり前の事を、当たり前の顔でしてくれた。

だから、彼に対しては、ずっと、好印象を抱いていた。

彼の事を、良く知るまでは。

　「放課後、図書室で待ってる。」

教室を出る時、すれ違いざまに佐伯が囁いた。

ドアの近くに立っていた彼方は、無表情のまま、何も聞こえないふりをした。

　図書館は、放課後になると、木目調の教室に西日が差して、オレンジ色に染まる。

彼方はこの空間が好きだった。

音のない、誰も居ない部屋が静かに色付く。

それは暖かな毛布のように優しく包み込み、夜の世界へと彼を導く。

　「待った？」

ぼんやりと窓の外を眺めていた彼方の横に、いつの間にか佐伯が立っていた。

彼のシャツもうっすらと夕日の色に染まっていた。

「いいえ、今来たところです。」

彼方はそう答えると、佐伯の瞳に視線を合わせた。

「日が短くなったな。」

佐伯はそう言うと、彼方の髪に指を絡ませた。

窓の近く、学校、鍵のない部屋。

もっと、確実に人目に付かない場所だってあるはずなのに、彼はいつもここを指定する。

「彼方。」

佐伯の声が男になる。

教師ではなく、欲深い、人間の声に。

彼方は何も言わずに、ただ、彼を見つめていた。

唇が重なり、佐伯の匂いに包まれる。

男の唇は、意外と柔らかく、そして湿っぽい。

佐伯はいつもゆっくりと、彼方の唇を味わう。

舌を舐め、彼の口の中をゆっくりと動き回る。

そして、その唇が、彼の首筋に移動する頃、部屋はもうオレンジ色ではなくなっていた。

彼の暖かな毛布は、夜の女王に剥ぎ取られたのだ。