心が壊れ、自身が抱えていたダーカー因子と暴走したフォトンが混じりあい

自我を保てなくなったたつひとは見境なく、躊躇なくアークスを攻撃していた。

たつひと「ウ゛ゥ゛・・・ア゛゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッッ！！！！！！！」

止まることはない。止めることなどこの場の誰にも出来ない。

首元に、腕に腹に噛み付き肉を引き裂き喰らう姿はもはや人ではなかった。

グリードはこうなることを知っていたかのような反応でたつひとを眺めていた。

”姉さんの死はどうしても逃れられないのだ・・・。”

幾度となく彼女を守ろうとした。だが彼女をどれだけ守ろうとしても

防ぐことが出来ずここへたどり着く。

唯一、一人で戦っているたつひとの元へ行き、共に戦う道も試してみたが

それでもなお彼女の死は防げず、暴走したたつひとは私と戦い勝利を収め、

姿を消してしまう。

これまで私は何度も敗北した。

勝たなければいけない。だがその術が思い浮かばない。

そうこう考えてるうちにたつひとが私に向かって来た。

結果は何も変わらない。何度戦い研究しようと私は勝てなかった。

”あぁ、また今回もダメなのか。”

私は何度目かの敗北を味わい瞳を閉じた。

だが今回はそこで終わらなかった。

突如私の身体の傷が癒えていった。

？？？「大丈夫ですかボス？」

聞き覚えのある声だ。

全てを共に始め、道半ばで別れた旧友の懐かしい声だ。

グリード「・・・何をしているコハク。お前は私達を討つ側だろう。」

コハク「ようやく貴方が何者か分かったんですから。ボスに刃を向けることは出来ません。」

グリード「・・・何を言っている。」

コハク「突如【Cassis】に現れた黒いキャスト。圧倒的な力を持ちながらもチームマスターに従順に従い護衛する黒い悪魔。気になって貴方に挑んたことがあります。」

コハクが何度も挑んできた？いやそんな記憶はない。

解決策が浮かばず手当たり次第アークスと決闘を何度かしたがその中にはいなかったし

コハクとはかなり久しぶりに会うはずだ。

コハク「身に覚えはないと思いますよ？なんせ私は顔を隠して戦ってましたから。・・・一度バイザーが割れたことがありますよね？」

確かに一度合った。かなりの腕の持ち主で執拗に何度も挑んでくるのが一人。

それがまさかコハクだったとは。だがそれが何故私の正体に繋がるのだ？

コハク「あの時見えた顔は間違いなくマスターでした。ちょっと貴方が二人いるという事を理解するのに時間がかかりましたが、それでもなんとか理解して手を貸すべきはこっちだと判断し現れた次第です。」

グリード「絶対令はどうした？」

コハク「何でか分からないけど効きませんでした（笑）

まぁ、私で役に立つか分かりませんが貴方を止める為に行きましょうかマスター。」

まさかあの時の決闘がコハクが現れる条件だったとはな。

しかしこれで散った仲間が来るまでの時間を稼げる。

ようやく時間が進む。

グリード「にしても相変わらず適当だなお前（笑）」

マッコ「やるなまっこ・・・！なら俺も行くぜ！ムキッ！ムキッ！ムキムキィッッ！！」

なんて緊張感の無い戦場なんだ。

いや、目の前では罪の無いアークスが次々と血を吐きながら倒れているのだが

いかんせん、2人の意味不明な掛け声のせいで緊張感に欠ける。

ヴェルナー「2人とも普通に戦えよッ！【Cassis】に変なのしかいないと思われるだろッ！」

まっこ「トナ？」

マッコ「ムキ？」

時折聞こえてくるアークスの声の中に

”こいつ等マジ頭おかしい・・・”

”こんなのと戦う為に六亡均衡は絶対令使ったのかよ・・・”

”ヤダ・・・あのキャストカッコいい・・・”

などの顔を覆いたくなるような言葉ばかり聞こえてくる。

まぁこれが最後だから大目に見てやるか・・・。

ヴェルナーは諦めていた。

しかし幾らなんでもアークスが弱い。

他のところでも同じような戦況なのだろうか？

もしそうであれば、それはこちらの作戦がスムーズに進むだけの話。

特に問題は無いが何か嫌な予感がする。

こちらのメンバーはどのお方も強い。

ふざけた恰好こそしているが戦闘力、判断力、回避力どれをとっても

まっこは並みのアークスではない。

そして弟のマッコもそれについていけてるのだから同じように

ずば抜けたセンスを持っているのだろう。

3人でアークスをバッタバッタと薙ぎ倒していくと

あっという間にこちらに向かってくるものは居なくなった。

まっこ「うぅ～終わってしまったトナー・・・。」

マッコ「まだ筋肉の70％も披露してないぞ！・・・そうだ！まっここいつを見てくれ！」

マッコは突然上着を脱ぎマッスルポーズをとり始める。

私は何事かと驚いたのだがどうやらこれは日常的なことらしく

まっこは驚く素振りを見せず

”やるわね・・・”

と意味の分からない反応をしていた。

マッコ「まっこ！ちょっとこいつを見てくれ・・・！」

突如始まったマッコの筋肉披露会。

確かに素晴らしい筋肉だとは思うよ。だけどこれは私達にとって最後なんだから

きっちり〆ようや・・・。

私は筋肉披露会の存在をボスに気づかれないようにと少し離れた場所へ移動し

連絡することにした。

だが私が離れた瞬間、2人の方向から鈍い音がし何事かと振り向くと

まっこが驚愕の表情を浮かべながら倒れていく姿がスローモーションで

私の瞳に映った。

まっこ「えっ・・・？」

マッコ「・・・寝てろ、反逆者が。」

何が起きたのか一瞬分からなかったが私はすぐに理解した。

油断した・・・姉弟だからと警戒を緩めたのが間違いだったッ！

マッコは敵だ・・・！

ヴェルナー「まっこッ！！貴様・・・卑劣な真似を・・・！」

マッコ「黙れ反逆者。1対1ならお前等なんて簡単に捻り潰せるんだがな。

2対１だとちと分が悪かったんで先にコイツに寝てもらったよ。」

まるで別人のような口調、雰囲気。そして圧倒的殺意。

これが本当の姿なのだとしたらマッコは自分の力を隠すのにも長けているようだ。

こちらが取り乱せば奴の思う壺。私は大きく深呼吸しマッコに言葉を返す。

ヴェルナー「なるほど。実に懸命な判断だが間違ってしまったな。」

マッコ「あぁん？」

ヴェルナー「君は自分を隠す能力に長けているようだが他人を見抜くのは苦手のみたいだ。

君が思ってるより私は強い。そして・・・君は私を怒らせた。」

マッコ「ハッ！抜かせ。一瞬で地面と友達にしてやるよ。」

音速を超える速度でマッコはヴェルナーとの距離をつめ、的確に心臓を狙ってきた。

ヴェルナーはまだ構えてすらいない。貰ったッ！そう思ったのも束の間

マッコの体に激痛が走り気がつけば目の前には地面がすぐ傍にあった。

ヴェルナー「おいおいどうした？そんなに床と友達になりたかったのか？」

お互いに遠距離で戦うタイプらしくお互い双機銃を手に持ち

軽やかなステップで戦っている。

マッハの速度で飛び交う弾丸を2人とも寸前のとこでかわし、いまだに無傷だ。

2人の間に会話はなく、とめどなく響く薬莢が地面を叩く音と

硝煙の匂いが私の五感を刺激していた。

いおる「いつまでも避けてちゃお姉ちゃんには当たらないよ～？」

ネーベル「姉さんこそ避けてるじゃない。これじゃいつまで経っても拉致が明かないわ。」

2人は同時に溜息をつき、そして同じタイミングで相手に向かって一直線に走り出した。

流石姉妹、考えることは同じようだ。

いおるは双機銃から大砲へ持ち替え、ネーベルは変わらず双機銃を握っていた。

互角の性能な場合、次に試されるのは状況変化への対応力だ。

いおるは広範囲の攻撃に切り替えネーベルの気を散らせようという考えだろう。

いおる「猪突猛進なところは治らないのねネーベル。でもこれでおしまいよ。」

一歩間違えてしまえば命を落としかねないこの戦いで

いおるはまるで日常にありふれている他愛もない姉妹喧嘩と言わんばかりの

余裕を笑みを浮かべ、轟音と共に巨大な鉛を打ち出した。

それは空中で花の如く開き、中から小さな弾丸が飛び出し、

全ての種はネーベルの心臓に向かって突き進んでいく。

だがネーベルは足を止めない。

変わらず寸前で避け、確実に前に進んできている。

次第に辺りは煙幕に包まれ2人の姿が見えなくなった。

さっきまで聞こえていた薬莢の落ちる音もピタリと止んでおり、それは2人の喧嘩が

終わったことを意味していた。

薬莢の落ちる音が止み、硝煙の香りが薄まってきた頃

煙幕に包まれていた二人の姿が見えてきた。

私の目に映った光景は、理解の出来ない状況だった。

ネーベルがいおるの後ろに立ち、打ち出した種がいおるの胸をつらぬいていた。

そしてネーベルは私の方を向きこういった。

ネーベル「姉さんもその油断する癖治らなかったんだね。」

いおるの体がその場に崩れ落ちた。

アイザック「オラどうした！アークス全部敵に回した奴らとは思えねーほど弱いなお前ら！」

戦況かなり悪い・・・。

流石最高クラスのアークス。こちらの攻撃が殆ど当たらない。

当たったとしても顔色一つ変えず反撃してくる。

アルバ「おいおい本当に人かよお前の父親・・・。」

ウル「一応・・・人の・・・はずです・・・」

アルバは片腕が機能しておらず、ウルは肋骨が数本折れていた。

ムーンアトマイザー本来の使い方とは違うが大きく損傷した部分を

修復させるだけの力はある。

ウルは一つ目のムーンアトマイザーを空に投げた。

細かな傷は治らずともこれで通常通りまた戦える。

お父さんはいつもそうだった。

私が立ち上がってくるまで何も言わずただ待っていてくれた。

今のこれもあの時と変わらないのだろう。

呼吸を整え再び構えを取った。

だがそこにアイザックの姿はなく、一瞬で何が起きているのか理解したが

もう遅かった。

私の体は宙に浮き、アルバは父の蹴りで数十メートル吹き飛ばされた。

体は地面に叩きつけられることはなくそのまま腹部を殴られ後ろに吹き飛んだ。

アイザック「誰が戦ってる最中に使っていいと言った？甘えるなよ。腕が使えないのがどうした？肋骨が折れたのがどうした？そんなことで使ってしまうのなら終わらせるぞ。」

アークスとしての父の評判は冷血といわれていた。

同じアークスであろうと命令には絶対にしたがい、その躊躇のない攻撃は

仲間のアークスさえ震え上がらせた。

きっと今回もそうだ。娘であれアークスに仇なす敵ならば容赦なく排除する。

”こうもあっけなく負ける・・・？無敗と謳われた私達が・・・？

そんなことは許されない・・・！！！あってはいけない・・・！！

私達はどんなに怨まれようとここで勝たなければいけない・・・！

それがアークスを救うことなのだから・・・！！”

ボロボロの体で立ち上がるだけで精一杯の私は、力を振り絞り

父にこういった。

ウル「お父さん・・・。ここからが本当の戦いですよ。ついて来てくださいね・・・。」

生きていた通信機を通してその台詞を聞いたアルバは察した。

それだけはダメだウル。それを使えばどうなるか分からない。

アルバ「それだけはダメだウル！！やめるんだッ！！」

ウル「ううん、もうこれ以外ないよ・・・そこでゆっくり休んでてアルバ・・・。」

ウルの周りに異常な量のダーカー因子が集まり、それはウルの

体内へと吸収されていく。

すべてを救うために彼女は自らを犠牲にし限定された力を解放。

”私は【巨躯】。許してくださいお父さん、貴方勝つにはこれしかありませんでした。

再開しましょう。最後の闘争です。”

アイザック「お前・・・面白い・・・！掛って来い我が娘よ！！」

アークスは泣き叫び、許しを請うものも居たが【Cassis】は誰一人としてそれを許さず

容赦なく一撃を与えていき床は赤く染まり、

出撃したアークスの多くは首の皮一枚で生きている状態のものが殆どであった。

いおる「お疲れ様、ヴィルベル。さっお茶にしましょ！」

ヴィルベル「かしこまりました。」

そういうとヴィルベルは何処に隠し持っていたのか

ティーセットを持ち出し、自身の熱量でお湯を沸かし

紅茶を淹れた。

ヴィルベル「本日は春一番でつまれたダージリン。ファーストフラッシュでございます。」

いおる「わーい。いっただきまー。」

カップを口に近づけ、大好きな紅茶を飲もうとしたその瞬間。

銃声とともにカップは砕け、服に紅茶が染み込んでいた。

？？？「お茶会を開くには少し早いんじゃないです？姉さん。」

いおる「・・・貴方も手遅れだったのねネーベル。」

声の主は幼い頃からよく聞いた妹、ネーベルだった。

その瞳には絶対令の紋章が浮かんでおり、それは

私達を倒しに来たアークスである証拠だった。

ネーベル「どうしてこんなことをするの・・・？昔の姉さんはこんなことをする人じゃなかった・・・」

いおる「何も分かってないのね貴方は。私は今も昔も変わらないわ。全てを救うの。」

ネーベル「これの一体何処がッ！！・・・もういい。姉さんを止めてみんなを救うわ。」

ヴィルベルがいおるの前に立とうとする。

だがいおるはそれを拒否し、愛銃”ギャラン二クスを構える。

ヴィルベル「・・・お嬢様。・・・かしこまりました。御武運をお祈りしております。」

いおる「ありがと。私が戦うとこなんて滅多に見れないんだからちゃんとみてるんだよ～？」

ヴィルベル「この目にしかと焼き付けておきます。」

姉妹喧嘩が始まった。

ウル「殺してはダメじゃないですか・・・」

アルバ「こんなゴミは死んで当然だ。それにあるだろあれ？」

ウル「ありますけど・・・あ！イイコトを思いつきましたよ！」

アルバ「ん？あぁ・・・それは確かに楽だが・・・まぁそうするか（笑）」

ウルは大声でアークスに絶望を与える。

ウル「私達は敵を捕らえろと命令されていたのですが私のポケットにこんなものが。」

それはアークスがクエストに行くときには必ず持っていくアイテム。

”ムーンアトマイザー”

ウル「これはこちら側で少し改良してまして、どれだけ体がバラバラになっても、

内臓がはちきれていても、またたくまで修復し。なんとか命を繋いでくれるという

とっておきのものなんです。でですね、これが私のポケットの中にあと5個あるんですね。」

アルバ「5個もあるのか。じゃあ存分に楽しめるな。」

ウル「えぇ思いっきり楽しめますわ。」

？？？「それは楽しそうだなぁウル！」

その声はドスの聞いた低い声だったが姿が見えない。

だが姿など見なくても分かる。この声は・・・

ウル「お父さん・・・。」

ウルの父にして最高クラスのアークス。

”アイザック・H・ヴォーレン”

その拳はキャストの体を貫き、その瞳は高速の弾丸さえ避ける。

もはや人の領域を超えているアークスである。

アークスが道を開け、その一番奥に父は嬉しそうな顔で立っていた。

アイザックは仲間に的確に指示し、全員がアイザックの後ろに後退していた。

アイザック「お前が死んだらそのとっておきとやらを使えばいい。

私が死んだらそれを使って闘争を再開すればいい。これでいいだろう？」

ウル「・・・えぇ。アルバ、本気で行かないと負けてしまいますよこれ。」

アルバ「あれがウルの父親か・・・なるほど尋常じゃない気を感じる。」

開始の合図はアイザックの持っていたコインが地に着いたとき。

お互いに準備が整ったことを確認し、アイザックの手からコインが

放たれる。

そしてコインが地に落ちた瞬間3人の姿が消え、最凶の親子喧嘩が始まった。

まっこ「疲れたトナー・・・」

ヴェルナー「お前私におんぶされてるだけじゃねーか！疲れたのはこっちだ！」

まっこ「ヴェルナー硬いんだもん・・・」

ヴェルナー「キャストなんだから当たり前だろ・・・。」

困っていた。なぜか奴らは私達の後ろから現れ

背後を取られた！？罠だったのか！？と焦ったがこの様子を見る限り

どうやらそうではないらしい。

2人の口論を聞いているとどうやら道を間違えたらしく

急いでここに向かってきたらしい。

その道中で2人は熱いバトルを繰り広げていたらしく

私達には目もくれず私達に囲まれている今なお口論を続けている・・・。

※「お前らいい加減にしろ！敵はこっちだ！！」

まっこ「うるせぇ！キャストにしてやろうか！！！」

ヴェルナー「うるせぇ！てめぇも鹿になりてぇのか！！！」

※「ヒィッ・・・」

と、こんな様子で一向に前に進まないのだ。

さてどうしたものかと頭を悩ませていたところに一人の男が私に声をかけてきた。

？？？「ふふっここは僕に任せて下さい。」

そういうと男は不敵な笑みで敵2人に近づいていった。

・・・どうしてあいつは半裸なんだ？

？？？「やぁやぁ愛しのまっこ！こんなところで会うなんて偶然だねぇ～！」

まっこ「あぁ！？・・・マッコ！？お前がどうしてここに！？」

ヴェルナー「まっこが2人？どういうことだ？？」

マッコ「初めましてヴェルナーさん。この子と同じ名前のマッコでーす。」

ヴェルナー「まっこが2人・・・？容姿は全然違うがどこか似ている雰囲気を感じるな・・・。」

まっこ「うちの両親バカだから私を平仮名、弟をカタカナにしたのよ。コイツは双子の弟。」

ヴェルナー「お前の両親凄いな・・・。」

なにはともあれ2人の喧嘩は収まり場は一旦落ち着いた。

アークスは戦闘態勢に入り、各々武器を構える。

マッコも自軍の元へ戻っていくのかと思いきや、私達の傍を離れなかった。

まっこ「・・・アンタ敵って判断されるわよ？」

マッコ「いいのいいの。こっちの方が面白そうだし。」

まっこ「アンタ絶対令が効いてないの・・・？」

マッコ「俺は自分の筋肉にしか従わない主義でね。筋肉はこっちにつけといっている！」

まっこ「・・・」

ヴェルナー「・・・」

予期せぬ仲間が増え、最初から圧倒的な戦力差だったのが

マッコの参戦により、一方的な虐殺に変わった。

襲ってくる敵はどれも退屈な奴らばかりで

イクリプスを出すまでもなかった。

グリード「つまらん。守る価値等ないように思えるがな。」

たつひと「お前にとってはそうかもしれんが、私にとっては十分に守る価値のあるものなのだよ。」

2人はつまらなさそうな顔で迫り来る敵を事務処理をするかの如く、淡々と薙ぎ倒していった。

様々な悪行をワザとばれるようにし、旧マザーシップを乗っ取ったと上層部へ連絡。

私達【Cassis】が積み上げてきた実績を考えれば、全アークスで事の当たらなければ

自体の収拾は見込めない。

しかし全アークスを一つの目的に向かって動かすなど余程の力でない限り

不可能だ。

だから六亡均衡を再結成し絶対令を使った。

最終目的のためとはいえ、わざと悪行を行なうのはいささか心苦しかったが

最近では私の心も壊れてきており、今ではこのように何の罪もない

アークスに対し、何の感情も抱くことなく痛めつけることが出来る。

まるで順番に殴られるために並んでいるように見えていたが

目の前のアークスが倒れ、後ろに立っている2人を見て私の手は止まり

壊れかけていた心が激しい鼓動を叩きはじめた。

それは、どれ程探しても見つからなかった、どれ程待っても帰ってこなかった二人だ。

たつひと「アリア・・・姉ちゃん・・・」

私のかけがえのない家族。私が唯一心を許している2人。

それが今私の前に立っている。

ノア「貴方という人は何してるんですか！今すぐ謝りにいきますよ！」

私の手を引き、アークスシップへ向かおうと思っているのだろう。

2人はきっと知らない。私が今回の引き金であるという事を。

だが、この2人がそばにいて、怒られるのであれば私はそれはそれでいいのかもしれないと

抵抗することはなかった。

”貴様を迷わす邪魔者か。貴様が出来ないのなら私が消してやろう。”

グリードの台詞と共に放たれた弾丸は私の大切な家族の心臓を貫いた。

グリード「これで貴様も迷わず作戦を続行できるだろう？」

力なく倒れる二人に何が起こったのか理解できず

いや、理解したくないと思い言葉はすぐに出なかった

だが2人から溢れ出す綺麗な赤い血を見て私の内からとてつもないスピードで

怒りが湧き上がってきた。

たつひと「誰が殺せと言ったッッッッ！私の命令は捕縛だったはずだ！」

グリード「捕縛すら出来なかったのは貴様だろうが？貴様は今作戦の指揮官であり

リーダーだ。感情なんぞに弄ばれて失敗するなどあってはならんのだ！！」

ここは戦場。私が軍を指揮している。私は迷ってはいけない・・・。

私は悪魔。最後までそうあり続けろ。

私は大反逆者。全てを受け止め背負っていくもの・・・。

壊れかけていた心は二人の死をきっかけに完全に壊れた。

たつひと「アーハハハハハッ！ハハハハハハハハハハハ！さぁ掛って来い雑魚ども！！

全員俺が喰らってやるからよぉ！！」

明らかに異質なものとなった男を目の前にアークスは一瞬怯んだ。

その一瞬は彼には十分すぎる時間で、一人のアークスに喰らいつく。

体を走る激痛に顔を歪ませ、あたり一面にその絶叫は響き渡った。

アークスの肉を喰らう彼の瞳からは止まることなく涙が流れていた。

全アークスシップに同時に通達された内容に、多くの者が困惑した。

何かの間違いじゃないのかとクエストカウンターで受付嬢に強く抗議するものも居た。

【Cassis】それはアークスであれば知らない者はいないといっても過言ではない集団だ。

幾度となく現れる深遠なる闇を誰の力を借りることく所属メンバーのみで討伐し

多くの人達の命を何度も救ってきた。

それがアークス最大の反動勢力？

きっと何かの間違いだ。そう一人が呟くとそれは瞬く間に多くの共感を呼び

ロビーに居たアークスは誰一人として出撃しようとしなかった。

警報が鳴ってから5分ほど経ったとき、ロビーに設置してある大型モニターに

元六亡均衡全員が映し出された。

事情の説明をするのかと一斉にアークスは画面に注目したが

放たれた言葉は説明ではなく、命令だった。

”六亡均衡を再結成しここに絶対令を行使する。

反動勢力【Cassis】を排除しろ。”

自由など、選択など出来ない。封印されたはずの絶対令は

再び同じアークスを討つ為に使われた。

ヴィルベル「……また使われてしまいましたね”絶対令”。どうします王。」

グリード「面白いじゃないか。我々は4人と4機。大して相手は数百万。

久しぶりに楽しい闘争が出来るかも知れんな。」

アルバ「あそこまで登り詰めた地位をあっさりと捨ててしまうのは正直驚きましたが

でも王らしいですね。」

ヴェルナー「考え合っての行動です。・・・ですよね王？」

グリード「貴様らが知る必要のないことだ。さて、そろそろアークス共がこちらに来る頃だろう。存分に暴れるといい。ただし殺しはするな。全て捕らえよ。」

「仰せのままに。」

Cassisは基本的に人とキャストのペアで動く。

たつひと　グリード

いおる　　ヴィルベル

ウル　　　アルバ

まっこ　　ヴェルナー

お互いが似ている同士のものも居れば

真逆のペアもいる。

だが戦闘になればどのペアも乱れはなく

完璧な連携で反撃の間を与えることなく全てを終わらせる。

10分もしないうちにアークスはマザーシップの4つの進入経路から

予想通り入ってきた。

指定の位置に配置された各陣営は戦闘を始めたようだ。

グリード「さて、では我々も参るとしよう。素晴らしき闘争の地へ。」

たつひと「予定通り、私は手を出さない。間違っても殺すんじゃないぞ？」

グリード「ふんっ、今のアークスなど殺す価値もないわ。

・・・楽しみにしているぞ最後の戦い。」

たつひと「ああ、私もだ。」

アークスの多くはもう限界に近いほどのダーカー因子を抱えている。

一人ひとりに声をかけるのは時間が掛かりすぎるし

犠牲を出さずになんとか全員を救おうとするシャオの行動は賞賛に値するが

それでは遅すぎる。ならば私達が犠牲となろう。

4人の犠牲で数百万の命が助かるのなら。

あたかも反逆したかのようにみせかけ、絶対令まで使わせた。

すべては計算どおり。

いおる「殺したら殺されるよ～？」

ヴィルベル「分かってますよお嬢様。手加減は得意ですのでご安心ください。」

いおる「ならいいんだけど～。あっ来た来た！ちゃちゃっと終わらせてお茶にしようね。」

ヴィルベル「先日美味しいと有名の茶葉とクッキーが

手に入りましたので楽しみにしておいて下さい。」

いおる「わーい！」

ほんわかと繰り広げられた光景に呆気にとられたて居たアークス達だったが

目の前で繰り広げられていた光景は夢だったのではないかと錯覚してしまうほど

キャスト、ヴィルベルの雰囲気が変わった。

ヴィルベル「我が名はヴィルベル。王の命により貴様らを捕獲する。抵抗は無駄だ。

大人しくすれば危害は加えない。」

うる「私も参加してはダメですか？」

アルバ「ダメだダメだ。王に言われただろう？人は手を出すなと。」

うる「でもこんなに面白そうなのに・・・。私凄く暇です・・・。」

アルバ「俺だってこの戦いは楽しみなんだ。お前まで加わったら楽しむ間もなく

終わってしまうじゃないか。また今度相手してやるから今日は我慢してろ。な？」

うる「しょうがないですね・・・。では早く潰して空いた時間で殺しあいましょう。」

アルバ「この戦闘狂が・・・（失笑）」

可憐な少女がキャストと戦う？どう見たってそれは父が娘の相手をしてるような

光景で、見ていた一人のアークスは笑いを堪えきれずあげく馬鹿にしてしまった。」

”お嬢ちゃんがキャストと戦う～？？俺達が怖くて狂っちゃったかな？？

無理無理、君たちは俺に倒されてお陀仏だよ～ｗ？

・・・ってよく見るとチョータイプ！倒した褒賞にこの子貰っていいか聞いｔ・・・」

若い男の言葉は途中で消えた。

男の体は宙に浮き、頭はアルバに握りつぶされていた。

”雑魚が。”そういってアルバは手に持っていた”それ”を投げ捨てた。

一向に敵が来ない。

指示された場所はここで間違いないはずなのにどうして？

他の場所ではアークスと遭遇したって連絡があったのに・・・。

まっこ「おかしいわ・・・何で誰も来ないのかしら・・・。」

ヴェルナー「・・・いやおかしいのはお前の恰好だろう。なぜトナカイの着ぐるみを着ている？」

まっこ「私この日の為にダンスまで覚えてきたんだから。見てなさいよヴェルナー。」

ヴェルナー「いやそういうことを聞いているんじゃない。なんでそれを着ているのかと聞いているのだ。王に知られたら何を言われるか分からんぞ。」

まっこ「大丈夫よ、たつひとさんには許可取ってあるから。」

ヴェルナー「・・・！？」

それにしても敵さんがいつまで経っても来ない。

これはおかしいと預かっていた案内図をもう一度確認する。

まっこ「ここで右に曲がってその後左に曲が・・・あぁその後も右だったのか～・・・」

ヴェルナー「だからあそこは右だと言っただろうがぁぁぁぁ！急げ！あそこから一番近いのは王の居るところだ！もし迷子になって敵を元気に進ませましたなんて知られたら殺されるぞ！」

まっこ「私はダンスを披露するまで死ねないの！」

ヴェルナー「黙れトナカイ！鹿にしてやろうかッ！！」

2人は走る。バレてないことを祈りながら。

デートのお誘いを受けた。

”今日は仕事が早く終わりそうだから一緒にご飯でも食べに行こう”と。

予定の無かった私はすぐに準備をして待ち合わせ場所に向かった。

場所はあの人の会社の近くの公園。

待ち合わせ時間より少し早くつき、辺りを見渡してもあの人の姿は無く、

私は公園のベンチに座って待つことにした。

30分経ち、待ち合わせの時間になったがあの人は現れない。

1時間が経った。まだこない。

2時間が経とうとしたとき、ようやくあの人が来た。

走ってきたのだろう、額には汗が滲み、息は上がっていた。

”ごめん！急な仕事が入って急ピッチで仕上げてきたけどこんな時間になった・・・”

ノア「どうせそんなことだろうと思ってましたから大丈夫ですよ。それよりもうお店殆どしまっちゃいましたけどどうします？」

”あぁそうだよねぇ・・・どうしよう・・・”

この人も私が帰らないのを知っているからこそ1秒でも早くここへ来ようと

走ってきたのだろう。この先どうするかなんてきっと微塵も考えてなかった。

大の大人が息を切らすほど走り、予定が狂ってあわわと戸惑っている姿に

私はおかしくなり笑ってしまう。

ノア「ふふ、貴方は相変わらずですねホント（笑）。

じゃあ遅刻した罰として私の家で夕食を作ってもらってもいいですか？」

”それでいいの……？”

ノア「それがいいんです。貴方の手料理が食べたくなりました。」

私は立ち上がり彼の手を引いて自宅へ向かい始める。

私も料理が苦手というわけではないがこの人はそれ以上に料理が上手で美味しい。

今日、丁度買い物に行って冷蔵庫には食材があるし、アレの食料も今日買い足したばかり

だ。

横断歩道で信号が青になるのを待っていると

私の予想通りこの人は聞いてきた。

”何が食べたいの？作れるものならいいんだけど……”

ノア「貴方の作るペペロンチーノが食べたい気分です♪」

”えぇいつも食べてるじゃん！なにか他にないの？今日食べにいけなかったお詫びに

贅沢言ってもいいんだよ？食材はノアが買ったものだけど・・・”

ノア「私の最大級の贅沢を言ったんですよ？私は貴方の作るペペロンチーノが食べたいです。」

”そ、そうか”と彼は言って、渋々了承したがどうやらお詫びがしたいらしく私の方を

チラチラと見てくる。

ノア「そうですねぇ……じゃあお詫びとして明日食べに連れて行ってください。」

彼の顔はパァアと明るくなり

”うんうん！明日デートしよう！”

と、とても嬉しそうだった。

貴方が誰よりも大好き。

貴方と一緒に過ごせる時間が大好き。

貴方の作るペペロンチーノが大好き・

だから貴方をずっと待っていて良かったって

この時間を過ごして思った。

きっと貴方がまた時間に遅れても私は貴方が来るのをずっと待ってしまう。

貴方をデートに誘えるから。

――――――――――――――――――――――――――

思いつきで書いたのでこの先はありません。

この先の未来は読んだ一人ひとりが勝手に紡いで上げてください（笑）

久しぶりの一話完結物語。今回は凄く短いですが

これも気まぐれに再開させていきたいですね。

稚拙な文や誤字脱字がありクオリティとしては最低の創作物ですが

私は楽しく書いているので優しい目で見守ってあげてください（笑）　

こんなブログではございますがこれからもよろしくお願いします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　たつひと

4人には無事起動が確認出来たらこちらへ向かって来るようにと指示をしておいた。

シャオは4機の動向を追うことにした。

アムドゥスキア、リリーパ、ウォパルで眠っていた3機はこのアークスシップに向かっていた。

ナベリウスで眠っていた機体が起動しこちらへ向かってくるはずだったが

代わりに起動した”規格外”はすでにこのアークスシップにいた。

しかしその規格外はこちらへ向かってくることは無く、その場から動くことは無かった。

どの惑星からもここへ来るにはそれなりに時間が掛かるので

その間にシャオは現状の説明を部屋に残っているチームメンバーにしておくことにした。

シャオ「起動は無事成功したみたいだよ。安心して、キャスト4機が動いているという事は

皆生きてるという事だから。」

部屋にいる全員の顔に安堵の表情が宿る。

内心、何の検査もせずにこの作戦を実行したことにシャオ自身も不安を覚えていたが

無事成功して胸を撫で下ろしていた。

だが喜んでばかりはいられない。”規格外”の動向は一時も目を離してはならないのだから。

”アークスシップ内のオペレーターすべてに通信、アークスシップ内の一機のキャストの監視を最優先業務とする。

なお緊急レベルはSとする。名をグリード。”

シャオは部屋のアークスに気づかれぬようオペレーターへ命令を行なった。

しかし、一人に気がつかれた。椅子に座ったメンバーの一人、朱菜に異常が発生したときも、

4人の無事が確認できたときも彼女だけはシャオから目を離さなかった。

まっこ「シャオ、私は行かねばならないの、失礼するわ。」

シャオ「やっぱり君はあっち側だったね。止めても無駄でしょ？」

まっこ「物分りがよくて助かるわ。」

部屋にいる全員は目の前で繰り広げられた2人の会話がなんのことだかさっぱり分からず

頭の上にハテナが浮かんでいた。

今説明してもきっと混乱を招くだけだと判断し、シャオは簡単な説明をしてお茶を濁した。

シャオ「彼女は用事があるって聞いてたから気にしないでいいよ。それより4機がこちらに到着するのにもうしばらく時間がかかりそうだ。君たちも気を張っていて疲れただろう、一回自室に戻って休んでおいで、時間がきたらこちらから声をかけにいくよ。」

シャオの曖昧な説明に納得がいかないものもいたが

”君たちがここにいても出来ることはないんだ、それよりもアークスとしてしっかり万全の状態にしておくのが大切だ”と強く言われメンバーは各自部屋に戻った。

”さて困ったな、下手をするとダーカーより最悪の存在だ。”

まっこ「失礼します。」

？？？「入れ。」

まっこは部屋の扉を開け部屋の中へと踏み入れる。

王座に座り待つのは我が主人、このお方の帰還ほど嬉しいことはない

まっこ「まっこ、ただいま戻りました。おめでとうございます。」

グリード「うむ、お前も長い間茶番ご苦労であった。」

まっこ「もったいなきお言葉、ありがとうございます。」

グリード「して、あやつらはあとどれぐらい掛かる？」

まっこ「3機とも10時間ほどはかかるかと。」

グリード「そうか……。指定の位置につき待機しておれ。少し時間がある、我と話をしようぞ。」

まっこ「私などと話をしていただけとは、身に余る光栄でございます。」

グリード「この時間を使って現状を把握しておきたい。」

まっこ「はっ。かしこまりました。では……」

久しぶりの主人との会話に浮かれてはいけないと分かっていても

踊る心を抑えることがまっこにはできなかた。

いつ振りだろうか、主人様と話をするのは・・・

グリードが現状を把握するのにそう時間は掛からなかった。

あの時枯らしたはずの花が開花しているということ、

アークスの多くはダーカー因子に飲まれDF化しているということ。

結局昔と何一つ変わってない未来に呆れながらも自分が求めていた

闘争が未だそこにあると知ったグリードはクククと笑わずにはいられなかった。

説明も終わり、3機が到着するのを待っていたらグリードがまっこに話しかけた。

グリード「まっこ、お前がその武器を使ってもう何年になる？」

まっこ「アンフィスですか？これはそうですね、ざっと200年ほどでしょうか。」

グリード「そうか……もうそんなになるか。神が人に授けたという聖銃アンフィスバエナ。聖にも魔にも染まるという話だがお前が持ってどっちに染まっただろうな。」

まっこ「どちらでしょうか……。神に仕える使徒を殺して奪ったものですから魔に染まってるかもしれません。」

他愛も無い話がグリードに再びここへ戻って来たことを実感させ、まっこは主人の帰還を

実感した。

多少の笑いを含んだ会話の最中、彼らは帰ってきた。

鉄製のドアを叩く鈍い音が部屋に響き渡る。

先ほどまでの穏やかな空気は一瞬にして殺され、肌を刺す様な気が部屋に満ち溢れた。

グリード「…入れ。」

帰ってきた、戻って来た、やってきた。再びこの時間が。

最強にして最凶。求めるものはただ命を賭けた闘争のみ。

4人の姿をみて再び熱くなる血を、踊りくるいそうになる心を静まらせながら

まっこは戻って来た3機に言葉をかける。

「おかえりなさいませ。」

精神リンクは成功したのだろうか？

失敗して私はもしかしたら光も届かぬ地獄に落とされてしまったのかもしれない、

成功して暗闇の部屋へ招待されているのかもしれない。

どっちにしろ今のこの状況では判断することは出来なかった。

自分の置かれた状況を把握したかった私は、闇の中を適当に歩いてみることにした。

どうせ真っ直ぐ進んだところで後戻りは出来ないのだから。

自分が目を開けてるのか、ちゃんと前へ進んでいるのかどうかすら分からない状況に気が狂いそうだったが突然足元に光の道が現れ始めた。

後戻りも出来ない、進んでるかさえわからないこの状況に変化が生まれたのだ。

私は道を辿って進むことにした。

足元を照らしてくれる光のおかげで私はようやく自分の姿を確認することが出来た。

別に変わったところは無かったが、自分の姿を確認できるという事が

ここまで心を落ち着かせるものだとは思わなかった。

私は気を持ち直し、光の道を確かな足取りでで進んでいった。

途中、左側に不自然に薄っすらと光る家が見えてきた。

道の分岐点には齢八十程の男性が立っていた。

不自然、不可解なことばかりだが私の心に別段変化はなく、

むしろ私は彼が其処にいるのを知っていたかのように

”あの人に聞かねばならない”

そう思った。

彼の居る場所までたどり着き、軽くお辞儀をし私は老人に尋ねた。

それは幾度と無く交わした老人との会話。

たつひと「この先にいますか？」

老人「あぁ、この先だよ。」

たつひと「そうですか、ありがとうございます。ではお元気で。」

老人の足元に咲く、黄色い花が何故か強く頭の中に残った。

そして私は再び歩き出す。道の先にいる何かの元に向かって。

遂に道は終わり、そこには扉があった。

その先に恐怖が、絶望が待っていると知っていながら私はその扉を開けた。

扉の先は変わらず暗いが其処が閉鎖された空間、部屋であることは分かり

光の道の変わりに赤いカーペットが奥へとつついており終着点にそいつはいた。

”こうして貴様と合うのは初めてだな。”

重く低い声が耳に届く。

知っている。私はこの声を。恐怖の塊を。

だが泣き虫だったあの頃とはもう違う。

たつひと「何度繰り返させるつもりだ”グリード”」

闇の中から現れたのは闇と同化してしまうほど黒のキャストだった。

グリード「懐かしかっただろう？あの頃何度も見ていた夢じゃないか。」

たつひと「ふざけるな。貴様が見せてたあの夢にガキだった”俺”が

どれだけ苦しんだと思っている。」

グリード「まぁそう怒るでない。ここに辿りつけないようでは食い殺してやろうかと思ったが

無事たどり着けて我は安心したぞ。」

たつひと「誘いに乗ってやったんだ、少しは感謝ぐらいしたらどうだ？」

グリード「お前が生きているのが感謝の印のつもりなんだがな。私の前に頭も垂れず

立っていられているのはお前が初めてだぞ？」

たつひと「これからも貴様に頭を垂れる予定は無い。覚えておけ。」

これから始まるのは再起動するはずのなかった禁忌のキャストと

側近達がすべてを壊し創造する物語である。

未来を決めるのはアークスではなく、キャスト4機と精神リンクをした4人

だけが握った。

”さぁ闘争の始まりだ。”

アークス達の間で噂になっていた。

アムドゥスキアはそもそもが竜族の星、別に竜が住んでいることはおかしいことではない。

その竜はその身を鋼鉄で覆っているということだった。

鱗でもなく鉱石でもない、鋼鉄を身に纏い、アークスを見つければすぐさま襲ってくる

というアークスにとってはなんとも迷惑な話だった。

”ヴォルドラゴンじゃないのか？”

”クォーツドラゴンじゃないか？”

”きっと何かの見間違いさ”

アムドゥスキアの至るところでその竜の目撃情報は報告された。

しかしその情報は、どれもバラバラで真相にたどり着くどころか逆に遠のいていった。

そんなある時、アークスの中でどうしてもこの噂の真実を知りたいという者たちが現れた。

それなりの実績があるアークス達で、仮に遭遇しても損害はそれほど出ないと判断した

六亡均衡は調査隊として派遣することにした。

しかし、10人近くいた調査隊は全滅し、最後の力を振り絞って帰ってきた

一人の調査員は最後にこういった。

――アレは、人の手に負えるものではない。アレは……キャス……

調査隊の全滅は瞬く間にアークス達に広まり

腕に自信のあるアークスは惑星アムドゥスキアを目指し、

力無きものはアムドゥスキアを遠ざけた。

しかし結果を先に言えば誰一人その竜を見ることなかった。

？？？「っていう噂がむかーしあったんだけど・・・もしかして貴方？」

？？？「いかにも。それで、貴様何をしに来た？」

？？？「う～ん……なんだろう～……」

？？？「貴様、目的も無く私の元へ訪れたのか！今すぐ立ち去れぇい！」

？？？「・・・グリードさんが呼んでますよ？アルバさん。」

アルバ「・・・！貴様何故王の名を・・・！？」

ウル「私はウル。大体のことはマスターから聞いているので。」

アルバ「……チッ。私は用が無ければ王から呼ばれることは無かった。今お呼びなら

いくしかあるまい。」

ウル「じゃあ行きましょう♪」

ことの顛末はこうだ。

調査隊を倒した後、自身の動きが鈍くなることを、フォトンの減少を察し

アムドゥスキアの最奥に向かい、そこで眠りについていた。

そこは高熱の蒸気が常に噴出し、地は熱により赤く輝いている。

当然人がたどり着くことが出来る場所ではない。

――凶竜が目を覚まし、再び地に降り立った。

アムドゥスキアから王が待つ場所までの間に遭遇したアークスはすべてなぎ倒した。

遺跡の価値も、竜族の命もアークスの命も王の前では無価値だ。

王の命は絶対。なによりも優先すべきことだ。

移動し始めてから10時間ほど経った時

アルバがウルに話しかけてきた。

アルバ「貴様、私が怖くないのか？」

ウル「・・・んあっビックリしたぁ！ん、なに？怖くないのかって？だって私殺したら王の元へいけないでしょ？だったら私を殺しはしないでしょ？」

アルバ「ふんっ。覚醒さえすれば貴様を一番に殺してやるわ。」

ウル「怖いなぁ……。まぁその時はその時考えよう～……。」

王の為にすべてを捧げ、すべてをなぎ倒し進む凶竜と

すべてにあまり関心のないのんびりとしたウルという

凸凹コンビは王の元へ向かう。

王の部屋の前には既に2機のキャストが先に到着していた。

ヴィル「遅いぞアルバ。いつまで主を待たせるつもりだ。」

ロゼ「遅いですよアルバさん。相変わらず遅刻ですか。」

アルバ「黙れ、殺すぞ。」

ヴィル「久しぶりに相手をしてやりたいが主が待っている。入るぞ。」

ヴィルベルは扉のノックをする。

中から重く圧のある声が返ってくる。

？？？「……入れ。」

”ただいま戻りました。我が王よ。”

異常警報が部屋を駆け巡った。

それは今回の作戦に参加した4人の誰かに危険が迫っているということだ。

シャオはすぐに4人の座っている椅子と繋がっている端末に目を持っていく。

唯一の女性アークス”朱菜”の精神状態が不安定になっており、心拍数、体温、血圧が

急激に低下していっている。まずい、このままでは取り返しの付かないことになる。

Cassisのメンバーに指示をし、朱菜を椅子から引き剥がし床に寝かせた。

それと同時に通信で呼んでいたフィリアが到着する。

直ぐにフィリアによるバイタルチェックが始まった。

一向に意識を取り戻さない朱菜の姿に不安で泣き崩れるもの、

誰のせいでもないこの状況による不安をシャオにぶつけるもの、

多くのものが平静を保っていられなかった。

フィリア「静かにしてくださいッ！助けたいのなら静かにしてくださいッ！！」

フィリアの一喝により場は一瞬にして静まり返る。

フィリアは自身の持って来ていた端末を開きバイタルチェックを再開した。

詳しいことは分からないが端末に映るものを見る限りでは最初に比べ

朱菜の状態は安定してきているように思えた。だが朱菜は一向に目を覚ます気配が無い。

フィリア「状態は落ち着きました。ただここで見ることが出来るのはあくまで心拍や血圧、体温といった基本的なことだけです。シャオが使っている端末では精神状態まで見れるようですが

そっちではどうなってますか？」

シャオ「……そんなバカな……」

フィリア「どうしました？まだ落ち着いてませんか？」

”精神が……フォトンが……消えている……”

フィリア「そんなはずありませんッ！今、彼女の状態は落ち着いているんですよ！？

何かの間違いです。私に見せてくださいッ！」

フィリアはシャオの端末を覗き込む。

そこにはこう書かれていた。

”No,spilit No, Photon ”

精神の消失、フォトンの寂滅

その二つが無くなるという事はすなわち肉体精神ともに死を迎えることに等しい。

なのに何故彼女のバイタルは安定している？

肉体が死を迎えていてもおかしくないこの状況でどうして彼女の心臓は鼓動を打っている？

シャオはすぐに可能性を探り始めた、この状況を理解するために。

先ほどの絶望による混乱とは打って変わり、この状況を飲み込めないチームメンバーは

理解の出来ないこの状況に戸惑い、混乱していた。

「朱菜は大丈夫なのかよ！？」

「どうなってるのフィリアさん……？」

「助かるんだろうな！？そうだよな先生！？」

「……予定通りね。」

一度静まりかけていた部屋は再び混乱が渦巻き始めた。

しかし、混乱は一瞬で終わる。

朱菜「……ここはどこ？」

なんと朱菜が目を覚ましたのだ

もはや演算の領域を超えた出来事が目の前で起きたのだ。

シャオは演算をやめ、朱菜の目覚めに喜んだ。

シャオ「おはよう朱菜、体に異常はないかい？一時は大変だったんだよ？精神が消えたって端末に出るし、フォトンが消失したってでるし。でも本当に良かっ……。」

シャオは気が付く、朱菜が酷く震えていることに。

状況の読めない朱菜が驚くのも無理はないし、混乱してるのかもしれないと考えたシャオは

ゆっくりと状況を説明しようと口を開いた。

……だがシャオより先に言葉を発したのは朱菜のほうだった。

朱菜「貴方は、貴方たちは誰ですか……？」

その一言ですべての答えが出た。

考えたくはなかった、見て見ぬふりをしていた。

今回の綿密に練られたこの計画に隙はないはずだった。

いや無かった。つまりアイツはそこまで読みきり植え込んでいた。

バイタルチェックという名目でダーカー因子による影響を受けていないか等の

チェックをする。つまり精神が何者にも汚されていないかというチェックだ。

それをCassisのマスターがバイタルチェックを拒否したことによって起きた、

疑うことをせず、すべてを信じた僕が馬鹿だった。

それはつまり、アレが蘇るということだ。

朱菜「ただいま、私。」

ロゼ「おかえり、私。上手くいったみたいね。」

朱菜「ええ、あのお方が一人傍に置いてくれていたので馴染むのは早かったわ。」

ロゼ「そう。あの子は無事？」

朱菜「ええ、滞りなく行けば今頃もう目が覚めてるはずよ。」

ロゼ「そう。じゃあ」

朱菜・ロゼ「行きましょう、あのお方の元へ。」