神津島、迫る！！

TEL 0466-47-9651

神奈川県藤沢市藤沢3-1-10 ミツミハイム104

小田急藤沢本町駅より歩いて約2分

 私は後悔していた。いや、後悔と言うより反省だ。

 奴の話を聞いた時点で、こうなることは予測が出来ていた筈だ。人の能力を求めた厚沢が、私に限らず、誰でもいいから人間を食い殺すことは分かっていた。しかし、恐怖のために私は逃げた。恥も外聞もない、生まれて始めて肉食動物から獲物と認識され、逃げる以外の思考が停止したのだ。

 はっきり言おう、これは言い訳だ。まさか警察署の中で、しかも屈強な機動隊の巡査に囲まれて逃亡など不可能だと思った。思うようにした。そして奴は、取調室で暴行を受けていたのだ。そんな状況で、まともに自力で歩く気力が残っているなど思える筈ないではないか。

 しかし、奴は逃げた。これは事実なのだ。

 扉が閉まる直前に見たあの笑顔。思い出すと胸が痛む。本当に私は、奴が無力化されたと、心の底から思っていたのか。

 せめて、ある程度の危険性を伝えるべきだった。後悔してもしきれない……。

 そう思うからこそ、録画映像に集中しようとした。

 映像は、二階の取調室前がメイン。その他の場所も、分割画面で同時進行していた。

 「警部が退出されてから、10分後です」

 奴は10分も暴行を受けていたのか。普通なら死んでいてもおかしくない。

 画面の外より私服の警官が現れ、取調室の扉を勢いよく開けた。

 『おい貴様ら！やめるんだ！警官が暴行をはたらいてどうする！！』

 室内より漏れ聴こえていた殴打音がぱたりと熄んだ。

『殺す気か！』

『いえ、その……』

 『いいから連れてこい。貴様らの説教はその後だ！』

 奴が、厚沢が両脇から抱えられつつ廊下へ。抱えられつつも、自分の足でしっかりと歩いていた。

 廊下に出てすぐ、厚沢は口をもごもごと動かした。歯が折れたのか？すると、天井に向かって何かを吹き出した。

 ぱりん。電球が割れた。奴を引きずる警官達が不審に思い、足を止める。そして更に割れた。ゆっくりと四つ、廊下が暗闇に閉ざされるまで、彼らは呆然と動きを止めてしまった。

 『おい、どうしたんだ……』

 カメラが暗視モードに切り替わる中、私はファイルにあった動物達の名前を思い出す。テッポウウオ。奴はその能力を使い、その場を暗闇にしたのだ。

 まずい！

 緑がかった映像の中で、厚沢の目が異様に光る。困惑する左右の警官は、奴の身震い一つで左右の壁に飛ばされた。

 『大丈夫か！？』

 『……くっくっく……だぁいじょぉぶ。一瞬で済ませてやるからさぁ』

 奴は楽々と手錠を引きちぎった。

『貴様……』

 一瞬だった。前を塞ぐ私服の警官に近寄り、水平にした右手を彼の首に走らせる。首が傾いた……と思うと、大量の血が天井に吹き出した。

 『あぁ、ちょっと深すぎた……』

 血の吹き出す音はカメラも拾っている。何があったのか、暗闇に居ようとも気付いただろう。残る4人は身構えた。

 『くそ！抵抗するか！！』

 2人が銃を抜き、厚沢に向けた。目だ。目だけが光って目標となる。

 『その場に伏せ……』

 最後まで言わせず、厚沢の右手が警官の心臓を貫いた。

 『貴様ぁ！！』

 撃った。半ば闇雲に3発。しかし当たらない。

 厚沢はかいくぐるようにして接近し、の首を折る。

 残るは2人。

 最初に飛ばされた勢いだろう、壁に激突し、2人とも気を失っていた。奴は悠然とその1人に近寄り……無造作に首に食いついた。

 「……な！」

 食いつき引き千切り、咀嚼し、飲み込み、また食いつく。

 『ぐぁああああああああ！』

 最悪にも、この状況で意識を取り戻す。そしてもう1人も、仲間の悲鳴に目を覚ました。

 『貴様、やめろぉぉぉ！』

 厚沢を引き剥がそうと襲いかかるも……。

『邪魔するなよぉ』

 厚沢の肘の一振りが彼の顔面に直撃し、頭から壁に突っ込んだ。

 ぐちゃ、ぐちゃ、ぐちゃ……後はただ、血に塗れた咀嚼音だけが続いた。

 なんてことだ。私は吐き気に手を口にやり、食道を刺激する胃液を必死に堪えた。

 やはりやってしまったのだ。「食う」とは聞いていたが、想像と、こうして現実に目にするのとは遥かに違う。そしてこれは、私が招いた悪夢と言ってもいい。スピーカーより室内に響く咀嚼音は、不甲斐ない私を責め立てた。

 「ここからです」

 ……え？

 背後に控える巡査が私に言ったその時、咀嚼音が熄んだ。咀嚼音も、そして全ての音が消えた。いや、唯一スピーカーの発する微かなノイズだけが、やけに大きく耳を突く。

 「……始まるのか」

 私は、カラカラに渇いた喉の奥より、無意識のうちに言葉を発していた。

 「始まる？」

 巡査の疑問は聞いていなかった。

 奴は言った。生きたまま生物を食べることにより、その能力を我が物に出来る。そして、知りたい、と。能力を知りたいと言ったのだ。人の、霊長類の長の能力とは何なのか、それを知りたい、と……。

 始まったのだ。私も目にするのは初めてだ。肉だけではなく、能力までも喰らい尽くす、食能。

 奴は、人の能力に今、触れたのだ。

 この時私は吐き気を忘れた。不覚にも、厚沢への憎しみも、この凶行を止められなかった後悔も、全て忘れた。

 私も知りたい、知りたくなったのだ。

 人の能力とは。全ての生物の頂点に立つために必要だった能力とは何なのだ！

 恨みも憎しみも、そして恐怖も忘れて私は祈った。

 見せてくれ、厚沢。お前の言っていることが本当なら、その能力を見せてくれ！

 ごそごそ、と音がした。

 『っあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！』

 静寂に、突如絶叫が貫いた。

 そして、文字通り頭を掻き毟り、ごっそり頭髪が引き千切れた。

 『死んでる……え、そうじゃない……殺した？』厚沢は血塗れの両手を見つめた。『そうだ……殺した。殺したんだ……』

 屈めていた身を起こすと、厚沢は周囲を落ち着きなく見回した。そして、服に手を擦りつけた。

 『血……血が、血がぁぁぁぁぁぁ！』

 両手で顔を覆い、絶叫した。

 『いやだ、いやだぁぁぁぁぁ！殺してない、俺じゃない、違う、違う、違う……』

 指の間より、液体が染み出した。涙だ。厚沢は、嗚咽し始めた。

 『う……ぐ……違う、殺したくなかったんだ、殺すことなんて思ってなかったんだ……んぐ……ぐ……こんなことがしたかったんじゃなぁぁぁぁい！』

 厚沢は、がばっと立ち上がる。血と涙でぐしゃぐしゃの顔は、悲痛に歪んでいた。あの不遜な、そして粘りつくような笑みはもうない。ただの脆弱な人間の、悲痛に歪んだ……そう、恐怖と悔恨が入り混じった表情だ。

 これは……。

 その表情に思い当たった私の脳裡に、喧騒を隠すブルーシートがかすめた。

 『んあぁぁぁぁぁぁっ！！だめだ、だめだ、だめだだめだだめだ……。もう、取り返しなんてつきやしない……』彼は階段に向かって駆け出した。『殺した、殺したんだ。いっぱい、いっぱいいっぱいいっぱい殺したんだ……許せるはずないだろ……許せない、許せないゆるせないゆるせない……』

 うわ言のように呟きつつ、メインの映像より消える厚沢。サブの映像に、階段を上る彼が捉えられていた。

 そして……。

 最上階に到着すると、廊下の窓ガラスを割った。その枠に足をかける束の間、小さな声が微かに聴こえた。

 ……ごめんなさい。

 地上5階。約12メートル。彼は、躊躇なく飛び降りた。

 最期の、コンクリートに激突する音を最後に、映像は停止した。

 息を詰め、耳が痛くなるような静寂が、数秒という長い時間が経過した。

 なんということだ。厚沢、お前は……。

 頭が混乱し、まるで動けない。唇が鉛のように重い。

 「意識を取り戻しました！」

 私を救ったのは、この部屋のドアを開けて飛び込んだ、消防のレスキュー隊員だった。

 息をすることすら忘れていた私は、反射的に入口に振り向いた。

 「1名、意識を取り戻しました！これより病院へ搬送します！」

 その言葉に、私は一気に力が抜けた。

 「そうか……」正気のない目を向け、やっと声を絞り出す。「もう1人は？」

 隊員は目を背けた。

 「残念ながら……」

 救急車のサイレンが鳴り響く。この凄惨な現場で、奇跡的に生き残ってくれた被害者を乗せて、病院へ急ぐために。

 「……教えてくれて、ありがとう」

 それだけ言うと、私はまたディスプレイに向き直った。

 「警部、これは一体何なのですか。貴方は分かって……」

 巡査の詰問を、手を挙げて制止した。

 「……頼む、少し時間をくれ」

 「しかし！」

 無理だった。今すぐ結論を口にするなど、私には荷が勝ち過ぎた。

 椅子からゆっくり立ち上がり、そしてまた、私は逃げた。

 喧騒を避けて、1階の自販機コーナーに逃げ込んだ。まるで、病人が病室を抜け出したように見えることだろう。

 私は販売機で缶珈琲を購入し、立ち飲み用のテーブルに肘を突く。

 疲れた……疲れ過ぎた。

 タブを引いて、缶の口を開ける。ガブガブと一気に飲み干した。

 「がはぁ……」

 空き缶をゴミ箱に放り込む頃、私の心はやっと落ち着いた。

 果たして厚沢に何があったのか……。

 人にあって、動物にない能力……。

 彼は、能力を手に入れたであろうその直後、絶叫した。悔恨の絶叫を上げた。そして、自らの行為に恐怖した。

 反省、反省が人の能力か？

 否、今日び反省など猿でも出来る。あれは、もっと強烈な……。

 奴が失っていた物は、倫理観。命に対する倫理観だ。とするならば……倫理観……理性。

 人を食べることにより、強烈な理性を取り戻し、己が行為に驚愕した、ということなのか？

 人を最強たらしめているのは、強烈な理性だというのか？

 「くそ！」

 駄目だ駄目だ。全くまとまらない。

 私は頭をかき回す。

 時間は明け方、3時55分。

 もう、自宅に帰る気力は残っていない。暫く眠ることも出来なさそうだ。

 もう一杯、珈琲を飲んで落ち着こう。そうしたら先ず、報告書だ。

 何て書けばいい。

 厚沢は死んだのだ。最上階から飛び降り、自ら幕を引いた。この狂ったような一連の状況を、証言者なしにどうやって納得させればいい。

 だいたい、生物を生きたまま食べて、その能力を手に入れるなど……。

 新たな缶珈琲を手にして、大きくため息を吐いた。暫くは、食欲も失せるだろう。

 今回の事件がひと段落ついたら、あの店に行こう。その頃には、食欲が戻っている筈だ。悲しいかな、刑事とは、人間とはそれが出来る生き物なのだ。

 ふと、奴の言った言葉が蘇る。

 『あんたが食べた金目鯛は、かなり新鮮だったようだなぁ』

 腹の底が冷え、心拍数が跳ね上がる。

 私は無意識に指を首筋に這わせ……息を止めて背筋を凍らせた。 

                    おわり……

 喉がカラカラだ。

 無性に珈琲が飲みたくなった。署内にも販売機はあるが、あの建物より早々に立ち退きたかった。私は車を5分ほど走らせ、国道沿いの販売機に硬貨を投入した。

 販売機より缶珈琲を取り出しつつ、路駐する自分の車を見る。あまりよろしくないが、今日だけは許してくれ。国道とは言え、こんな深夜では走る車はほとんど居ない。深夜の都心は何処よりも静かなのだ。

タブを引いて缶を開ける。不味い微糖の珈琲を一口含んだ。

 「……ふぅ」

 缶珈琲でほっとしたのは初めてかもしれない。

 私は腕時計に目をやった。時間は3時15分。何てことだ。署に着いてから、まだ1時間ちょっとしかし経っていない。感覚では、もう3時間はあの取調室に居たような気がする。

 街灯に照らされ、忘れた頃に走り抜ける乗用車。見上げれば、都心の夜空にも月くらいは輝いている。

 あの、取調室でのことが嘘のようだ。いや、あまりにも現実味を欠いていた。厚沢慎二という男は、本当に実在するのか。私があの部屋で遭った物は、一体何だったのだ。

 あの恐怖から解放されると、全てが虚構のように思えてしまう。

 珈琲に口を付けていると、背後の灌木よりガサリと音がする。心拍を跳ね上げた私が振り返ると、にゃぁと啼いて猫が飛び出した。

 「……まったく、驚かさないでくれよ」

 ここは都内だ。猛獣が居るはずない。

 恐怖を刻印された心臓は、暫くは鼠のように怯え続けるのだろうか。

 車の通過する音に、ホッとした。早く陽よ昇れ。都会の喧騒が待ち遠しい。今は、静か過ぎる。

 遠くで、ぱぁん、とタイヤのパンクする音がした。

 続けて2回、パンクする音が……。

 私の背筋が慄然とした。これは、パンクの音ではない。3度も連続して破裂するものか！

 しかも音の方角は……。

 署の方角に目をやり、懐より携帯電話を取り出した。パッドに指を走らせる一瞬前、電話が着信音を鳴らし出した。やはり、署からだ。

 「何があった！」

 『警部！逃げられました！！』

 私は最後まで聞かずに缶珈琲を放り投げ、署に向かって駆け出した。

 動転していた。車で戻った方が早い。そんな当たり前の理屈もすっ飛ぶ程、私は動転していた。

 奴がこの町に放たれたら……。その恐怖が勝り、自らの荒い呼吸は一切耳に入らなかった。

 

 私は荒事に向いていない。普段から走るなどという非効率的な行為を否定している。つまり、身体は運動不足で弱りきっていた。警邏中心の巡査なら、10分を切ったであろう道程を、私は15分もかかって到着した。

 もう走れない。署の駐車場に辿り着いた時には、工事現場のような心臓の拍動に吐き気を催した。今更ながら、なぜ車で来なかったのか、と思い至った。

 未明の警察署は、すっかり様相を変えていた。既に多く集まった野次馬を押し退け、最前列に出る。ロープが張られ、制服警官が野次馬やマスコミの波を押し戻そうと必死だ。そこに私はバッジを提示し、軽く手を挙げてロープの先へ足を踏み入れた。

 消防のレスキュー車両と3台の救急車が玄関前に停車し、未だ回転灯は回転中だ。その玄関では、物々しく「keep out」の黄色いテープが侵入者を阻んでいた。建物横に目を移すと、一部がブルーシートで遮られ、その向こうでは修羅場が繰り広げられているのが感じ取れた。

 一体何が……。

 テープを潜ろうと四苦八苦している所に、機動捜査課の巡査が駆け付けた。彼の表情は、紙のように真っ白だ。余程の物を見たらしい。

 「警部、こちらです」

 彼は私を先導するように歩き始めた。

 何だ、この騒ぎは。署内は蜂の巣を突いたような騒ぎである。階段より白衣を鮮血に染めた医師が迫り、私の肩に激突して救急車の方へ走り去った。私など目に入っていないのだろう。二階の、取調室のある廊下の奥より聞こえる喧騒は、殆どが怒号だ。まるで戦場のような……。

 「現状は！？奴は！？怪我人は！？」

 「待ってください！」巡査の返答は、悲鳴に近かった。「私も混乱しているんです！いえ、私だけではありません、署内の全員がですよ！」

 警官が、羞恥心皆無に混乱していることを公言した。これはあってはならない異常事態だ。そしてその異常事態が当然であることを、事の帰結として理解することが出来た。

 「申し訳ありません」彼は恥じ入るように軽く頭を下げた。「頭の整理が追いつかなかったもので……」

 「済まない、私も焦っていた。まず、被害状況は？」

 白衣に染み込む血の量が、どうにも最悪の不安をかき立てた。

 「……3名死亡、2名重体です。救急は先ほど到着したばかりで、ERの医師が同乗していてくれました。現在二階で応急処置、と言うより、無理矢理手術をしているようです」

 「くそ！」

 既に、死者まで出ているとは。しかも、残る2名も重体……。

 私は階段を下り、地下のビデオ管理室に案内された。

 「もう、何が何だか……。現状で厚沢のことを最も知っているのは警部だけになります。防犯カメラの録画映像で状況確認をお願いします」

 そうか……。私は妙に納得した。奴にまともに接見したのは私だけだ。現状私以上に奴を知る者は居ないだろう。

 管理室に入ると、既に卓上のパソコンに映像がフリーズ状態で用意されていた。

 「一度確認したのですが、理解し兼ねる部分が多すぎて」

 私は促されるまま、椅子に座ってディスプレイと正対した。今私に出来ることは、これしかないのだ。単純なことだ。出来ることをやる。

 「始めてくれ」

 再生が開始された。  

                      つづく

 かなりの違和感だった。ただ捕まっただけではない。象のせいで捕まったと言った。能力としては上がっているんじゃないのか。

 質問しようと口を開きかけた私は、奴の視線に動きを止められた。

 今までの興奮状態が見られない。口は閉じて薄ら笑い。鼻を啜ることなく、呼吸は気持ち悪い程に平静だ。目が、肉食獣の目が静かに私を見据えていた。こんな映像を何かで見たことがある。

 思い至った瞬間、心臓を鷲掴みされたような感覚に襲われ、一瞬室内が闇に包まれる錯覚を覚えた。

 ジャングルの繁みに隠れ、息を潜めて獲物を狙う肉食獣……。

 今私は、都会の真ん中で猛獣に狙われていた。

 「俺も馬鹿だった。考えてもみろ、象を食えるんだぞ。なら遥かに体重の軽い肉食動物なんて簡単じゃないか。それが分かると、居ても立っても居られなくなってねぇ。早速、体重の軽そうなヒョウに狙いを定めた」

 喉がカラカラだ。お茶はもうない。口腔も乾ききり、唾が出てこない。

 今更ながら思い知らされる。そうなのだ、奴はヒョウの能力も手に入れている筈だ。

 「ヒョウは呆気ない程簡単だったぜ。檻の鍵を壊して、ゆっくり近付く。悲しいねぇ、夜行性の動物が、夜に寝ちまってる。近寄り、静かに背中を撫でてやったら……はっは、気持ち良さそうに喉を鳴らしてやがる。なぁんだ、大きな猫じゃねぇか。可愛いもんだ。そのまま喉にガブリ。1番簡単だったかもなぁ」

 例え動物園のヒョウとはいえ、あのサイズの肉食動物を簡単だと！私は恐らく、世界で最も危険な獣を目の前にしているのだ。

 「誤算はここからだ。あの女だ。あの女が来た」

 あの女……動物園スタッフの女性だろう。くそ、資料にあったのいうのに、名前が思い出せない。

 「俺がヒョウを食べている最中、檻の外から懐中電灯を当てやがって。その光のせいで、俺は思い知っちまった訳だ。あの女は外に居て、俺は檻の中だ。ヒョウも、虎も、ライオンも……。百獣の王も、ヒョウも人間には飼われて猫みたいなもんだ。ってことはさぁ、人間が最強なんじゃねぇのか？そうだ、最強は人間なんだよ。霊長類の長、この地球を支配する種族。草食も肉食も超えた動物。人間を超えられる動物はいない……」

 奴は言葉を止め、数秒という長い時間、静かに私を見据えた。

 「……人間、食べたいと思っちゃったんだよね」

「ひゅっ！」

 悲鳴すら出なかった。股間から生じた寒気が脳天を突き抜け、喉の奥からは鋭い空気だけが通過した。

 「食べたい食べたい食べたい！知りたくなったんだよ知りたいんだ能力を！人間の能力、地球最強になったその能力は何なんだ！何だ、いったい何なんだその能力ってさぁ！俺は襲ったよ、あの女を！食いたい食いたい食いたい！もうそれしか考えてなかったよ食い物だ！でもあのクソ女！戦闘力なんてゴミクズだったあのクソ女！倒れた所を食おうとしたら、スプレー！！マスタードスプレーを俺にかけやがったぁぁぁぁぁ！！」

 奴は椅子を壁に飛ばす勢いで立ち上がり、狂ったように絶叫した。

 「俺の鼻にだ！犬の5倍の感度に上がった俺の鼻にだぞ！マスタードスプレーなんてかけやがってぇぇぇぇぇぇ！！」

 どごぉぉぉん！

 振り下ろされた両拳が机に叩きつけられ、轟音を響かせた。

 「ぅお！」

 机が真ん中から折れ曲がる。私は声を上げるだけで、立ち上がることさえ出来なかった。

 「おかげでこのザマだ！最強の目が開けにくくなるし、鼻から強烈な刺激臭が来て脳天ズガンズガンしやがった！あのクソ女ぁぁぁぁぁ！！」

 ひとしきり叫ぶと、奴は大きく息を吐き出した。

 「まぁ、でもいいや……」

 そうか……なぜ奴がゴネるでもなく私にこんな話をしていたか……。

 「警部さん、でも大丈夫だ。もう回復したからね」

 間違いない。奴は、さっきわざわざ私の昼食を当てて見せた。それは、自身の回復具合確認のためだったのだ。

 「なぁ警部さん」

 心拍が大きく跳ね上がる。

 「教えてくれよ、教えてくれるよな能力を。人間の能力ってさぁ、何なんだぁ」

 「あ、う……」

 必死に応えようとする私に、奴は首を横に振った。

 「警部さん警部さん、言葉じゃ分かんないよぉ。言葉じゃさ警部さん。もう分かってるだろ、簡単な方法をさ」

 見たくもない未来が感じられた。死の恐怖がそこに居る。助けを呼びたくても声が出ない。

 逃げよう。そう思って扉を視界の端でほんの少し確認した瞬間、奴が消えた。

 「警部さん、警部さん」

 奴は一瞬で私の傍に移動。顔を横から近付けた。

 「大丈夫、残さず食べるからさぁ」

 べろり。奴の舌が私の頬を舐めた。

 「うわぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

 飛び退くように立ち上がると、私は無意識にポケットに手を突っ込みボタンを押した。

 「警部退がって！！」

  扉が跳ねるように開き、そこから2名の警官が飛び込んだ。

 「貴様ぁ！」

 屈強な警備の警官は、勢いに任せて奴を壁まで押しやった。2人掛かりで壁に押し付けつつ、警棒を引き抜き……猛然と打ち据える。

 ２度、３度、４度……終わらぬ肉を打ち据える低い音。

 狂ってる。誰も彼も狂っていた。

 まるで恐怖で鬱屈した圧力が、ここぞとばかりに破裂したように。

 「警部、こちらへ！」

 呆然と立ち尽くす私を、応援に駆けつけた巡査2人が室外へ誘った。

 「後は我々にお任せください」

 リンチだ。こんな光景は初めてだ。取調室で、警官4名によるリンチが行われた。

 既に倒れたあの男に、未だ容赦なく蹴りが放たれる。怖いのだ。あの屈強な巡査4人も、怖くてどうしようもないのだ。

 廊下で、閉じゆく扉の前で立ち尽くす私は、異様な寒気に身体を震わせた。寒気を感じたが、しかし全身土砂降りに遭ったように汗で濡れていた。

 閉まる扉の向こうで一瞬、ニヤリと笑う奴を見た。4人に蹴られる中、笑うあの男を見た。

 もう一度身体を震わせ、私は取調室に背を向けた。

 

                           つづく

 「能力を吸収出来るって気付いた時には興奮したさ、ああ興奮した興奮だ。こいつはどうしたことか」

 奴は目をむき出し、机に大きく身を乗り出した。生暖かい息が届く度、吐き気と恐怖が襲う。取調室に居るはずで、しかも奴は拘束されているのだ。なのに何だ、このアウェイ感は。ここは警察署内ではないのか。

 ふと、奴が鼻を啜らなくなっていた。勇気を以って目を覗き込むと、充血も収まりつつある。何だ、この目は……。悩む私の思考は、それに気付いたであろう奴の不気味な笑みで吹き飛んだ。裂けるように笑みで広がった口に、大きな牙の存在が。奴は……。

 こちらの、揺らぐ思考に気付いていようと、奴はかえって勢い込んで話し始めた。

 「魚だけか？魚の能力しか身につかないのか？疑問は実験によってしか解決しない。実験は実践だ。まずはネコ。ネコだよ野良ネコ。幾らでもうろついているし、誰も歯牙にも掛けない。気付かれない最適な素材だった、そう最適」

 「食ったのか……」

 ……生きたまま。この台詞が喉の奥につかえて出てこない。

 「食ったよぉ、食った食った。食うとき暴れたけどさぁ、捕まえる苦労に比べれば大したことなかったね」

 狂ってる。生きたまま食べることに、躊躇がなかったのか！変わったのはおそらく僅かな部分。厚沢慎二は、元よりネジがぶっ飛んでいたのだ。

 「結果は見ての通り、俺はしっかりネコの能力も平らげたのさぁ」

 ゲラゲラ笑う、奴の瞳が変化した。縦に長い猫の瞳……いや、肉食獣の目に。

 「夜目が利くってのは便利だぜぇ。その他にも色々となぁ」突然、正気を取り戻したように、奴は真顔に戻った。「なぁ、あんたならどうするよ。生きたまま生物を食べると、ゴキゲンな能力が身についちまう。俺は考えた、考えたさ。これが鯖やネコの能力じゃぁなく、トラやライオン……哺乳類最強の能力が身に着くんなら。その能力ってどんなだ、どんなのだ、どういう能力なんだ。知りたくて知りたくてたまらなくて苦しくなっちまったよ。だから知る努力を始めたのさ」

 普通じゃない。普通の思考は、その能力を活用して悪に立ち向かうか、欲望のままに犯罪行為に利用するかだろう。しかし奴はそんなことにはまるで興味がない。生物としての能力というものにしか興味がないのだ。

 「俺もさぁ、突然猛獣に手を出す程バカじゃない訳よ。次は犬を食べて確認した。結果は最高。能力は上書きじゃぁない。次々に加算される方式だ。視力の次は嗅覚が身に付いた。ちょいと慣れるまで、この嗅覚ってのは厄介だったがねぇ」

 奴は目を細め、鼻を私に突き出した。

 「あんたが食べた金目鯛は、かなり新鮮だったようだなぁ。いい店行ってるなぁ」

 心臓が縮み上がった。まさか、臭いだけで分かったのか！

 「下調べも始めたんだぜ。生物学のゼミに顔出して、それぞれの動物の能力と習性、弱点を調べ上げ……あとは食う。食って食って食って食って食う。とにかく最強の肉食獣と戦える力が欲しかったからなぁ」

 動物園は、奴にとっては最高の餌場だったのだ。ファイルにあった動物の名前が、頭の中で一斉に溢れ出した。

 「動物園か」

「ああ、あそこはちょど良かった。種類は豊富、警備も雑。食べれば食べるほど侵入も楽になったしなぁ。人間に危害を加えなけりゃ警察も本気になりゃしない。気を付ければいいのはそのくらいよ」

 悔しいが、その通りだ。

 「動物園の動物はお行儀がいい。殆どが近寄っても暴れやしない。喉に食いつき、牙を食い込ませてやっと気付くんだ。食われてるってなぁ。でも、声が出せねぇように食いつくから、のんびり食べられたぜ。ただなぁ、血が大変なんだよ血が、血が面倒だ。着替え持って行って毎回毎回毎回着替え着替え着替え。金がかかってしょうがねぇ。生臭くて、もう着られないんだぞ。あと草食動物は厄介だった。肉食う前に、ショックで死んじまうんだぜ。許せねぇだろ！それじゃぁ能力が手に入らねぇんだ。別に不味い生肉食いにきた訳じゃねぇのによ」

 なんて勝手な言い草だ。奴にはもう、倫理観の欠片も残っていない。

 「厄介だったのは猿と象。猿はキーキー煩くてかなわなかった。象はとにかくでけぇから……」

 「象も食べたのか！」

 「ああ、食べたよ」

 その表情から、何を今更訊いてる、という驚きが読み取れた。そうだ。今の奴にとっては、食べることは当たり前なのだ。

 「そんな……どうやって」

 あの巨体、そう簡単には……。

 「ライオンやヒョウに勝つには、あのトラックみたいな突進力だ。あれはいい、実はあれが最強なんじゃないのか、あれが欲しい、欲しいんだよ。やり合う前に、どうしても象が欲しかった。俺は文明人だから、まず象のアキレス腱切ってさぁ、動けなくしたのよ。その後鼻と声帯切って……死ぬ前に一気にかぶりつき。奴には悪いことをしたなぁ。大きすぎて、食べきれなかった。残しちゃいけないよな、うん、残すのは行儀が悪い、最低の行為ってやつだ」

 もう、返す言葉は見つからなかった。

 「しかも、こいつが期待はずれってもんで、本当に許せねぇ、許されねぇ。突進力は能力じゃないんだ笑えるだろ、あれは能力じゃない。体重があってこそなんだクソ。60kgには60kgなりの物理法則しか働かないんだバカじゃねぇか、そんなことも失念して無駄食らいだ」

 私としては、そのことには心底安堵した。そんな突進力が身に付いていたのなら、取調室の壁を突き破ることなど造作もなくやってのけただろう。

 「しかもだ、こいつは能力の上書きでしかねぇ。嗅覚だよ嗅覚、鼻だよ鼻。犬の5倍の嗅覚だぜ、全く邪魔なだけだ。それこそ、こいつのせいで捕まっちまったんだからな」

……え？

 私は虚を突かれた。しかしそうか、象を襲った翌日の、ヒョウへの襲撃。その直後に現行犯逮捕され、奴はここにいるのだ。

 確かに、普通ではこんな生き物を取り押さえるなど人間には不可能ではないのか。

                        つづく

 通常接見する犯罪者の眼球は、あらぬ箇所に固定されて焦点を失っているか、周囲を伺うように忙しなく動き続けるかだ。思考停止か、言い逃れるために脳を必死に回転させるかの違いがあるからだ。無意識の眼球動作とは、脳にある記憶を引き出す動作と同義である。よって、観察側は落ち着いて眼球の動く先を見極めればいい。それだけで、おおよその判断が付くものだ。

 ところがこの男、厚沢慎二の目は違った。

 その血走る目は、ひたと私の目に据えられ、そこを動こうとしない。私も、その目から視線を外せないでいた。いや、本能的に、視線を外してはいけない、と警鐘を鳴らしていた。

 「なぁ〜、何で食うんだぁ？考えたこと、あるか？食うんだよぉ、肉をさぁ、毎日毎日食うわけだぁ。何も考えずに……くっくっく……せぇっかくの肉を、なぁんにも考えずに食っちまう。考えたことあんのかぁ〜？」下品に笑いながら、気怠そうに、奴は話す。本来私の役であるはずの質問者は、奴が奪っていた。「食う意味、食べることの意味、食べるというさぁ、行為の根源をさぁ……なぁ」

 奴の専攻は哲学だ。どこに落着するかも分からぬ質問に、私は慎重に答えを探った。

 「ある」正直、最近はただの栄養摂取という作業に成り下がっていたが。「自らが生き残るために、他者の命を貰う、尊い行為だ」

 くそ、 これでは教授と学生だ。それでも私は真剣に、そして慎重に答えを引き出した。

 ところが奴の返答はこうだった。

 「あんたバカかぁ？ぷっ……くっくっく……俺はなぁいねぇ、考えたことなんて。普通は考えないんだよ、きれいごとなんてさぁ。たぁだ食えばいいのさぁ。たぁだバカみたいに食ってればいいんだよ、どぉせ分かりゃしねぇんだし、能力捨てちまってんだからさぁ」

  ……能力？

 「俺にはあったのさ、能力がね。その能力に気付かなきゃ、食うことの意味なんて考える訳ないだろぉが」

 盛大に笑い始めた奴の目は、しかし一瞬たりとも笑わずに私を見続ける。いや、値踏みし続け、その圧力は増すばかりだ。

 「警部さん、警部さん。俺にあって、あんたらにないもの……それは奪い取る能力。食い尽くす能力……だぁっはっはっは、能力を食い尽くすことなんだよ」

 奴は鼻を啜りつつ、ぐいっと顔を近付けた。

 「おやおや、信じていないねバカにしているね警部さん」その通りだ。馬鹿にしていた。与太話に付き合うほど落ちぶれてはいない。「あんたは心理分析官だって言ったよなぁ。俺の目から何を読んだぁ。俺はあんたの目が俺を見下すのを見逃さなかったぜぇ」

 「そうだ、与太話は聞くに耐えん。時間のむ……」

 私は言葉を途中に、奴に胸ぐらを掴まれ引き寄せられた。抗う、という隙もなければ気力もない、なすがまま。目の前には奴の首筋があった。

 「俺はさぁ、食べた生物の能力を、奪い取れるのさぁ」

 「……！」

 息を呑んだ。目の前、その首筋に幾本もの横皺が出来たかと思うと、一斉にゾロリと裂けた。私の顔に、鼻に、生臭い空気が触れる。

 これは……生物に弱い私のボキャブラリーが、ピンポイントでそれを言い当てた。

 これはエラだ。魚類のエラ。混乱と眩暈と吐き気が襲い、目頭が熱く潤った。

 奴の手から解放されると直ぐ、私は机上のペットボトルを開けて飲む。が、その殆どが口を外れてスーツに沁みた。後は……むせ返り、吐き、泣いた。

 床に手を付く私の上で、奴の笑い声がねちっこく聴こえるばかりだ。

 「落ち着いてくれよ、警部さん。話はさぁ、まだ始まってもいないんだぜぇ……くっくっく……」

 空のペットボトルは床を転がって、奴の真っ赤な靴に当たって止まった。血で、今日食べた獣の血で赤黒く染まった靴に……。

 「まぁ椅子に座れよ。座んなきゃ、話も出来ないだろ」

 私は、人形のように素直に座った。

 「俺の趣味は釣りだったんだよ釣り。新鮮な魚を捌いて食ってて、疑問に思ったのさ。これは新鮮じゃないぞ、新鮮じゃない、新鮮なんかじゃ決してない。もう死んでるじゃないか。死んでる、生きてない、死体、死体だ。じゃぁ、生きたまま食ったらもっと旨いのか？」

 椅子にだらしなく座る私は、もう心理分析官などではなかった。ただ恐怖に耐え、無事話が終わるのを待つ草食動物だった。

 「旨い、旨いに違いない、旨いと思う、きっと旨いんだ。鯖だ。そう鯖。あれは鯖だった。釣り上げ、船の上で暴れるあいつを抱え上げ、かぶりついた。旨い。旨いなんてもんじゃない。旨いし旨くて旨すぎて旨いんだよ。しかも食べているうちに、舌に妙な感覚が来やがった。味じゃぁない。感覚だ。丸ごと食べ終わった頃には……」奴は首筋に指を差し、エラをばたつかせた。「こいつが出来てたのさぁ」

 日本人であるならば、生物(なまもの)を食べる習慣は日常である。私も昨日の昼食時、馴染みの和食屋で生きのいい魚を捌いてもらったばかりだ。

 ただしそれは、魚に限定される。獣の生肉を食べることは、日本人にとっては日常の習慣ではない。ましてや、生きた動物に食らいつくなど……。

 厚沢慎二23歳。有名国立大学の院生で、哲学専攻。最近生物学のゼミに顔を出していたらしい。ゼミでの一コマだろう、写真の彼からは神経質、粘着気質、シゾイド……などが読み取れたが、反社会性は見られない。今回の事例としては、最近何かと話題に上るサイコパス、反社会性パーソナリティー障害を疑いたいところだが……。

 写真と簡単な経歴に目を通しつつ、私は廊下を急いだ。この先の取調室に、彼は居る。私との尋問……いや、面会を待っているのだ。

 本日深夜0時05分、巡回中の女性スタッフが、ヒョウの檻で異変に気付く。生臭い血の臭気と、獣の微かな喘鳴。ライトを向けた瞬間、彼女は悲鳴をあげることも忘れ、固まったそうだ。余りの非現実的な光景に、人間の脳はフリーズする。男が、ヒョウの喉元に喰らい付き、血を滴らせながら食べていたのだ。彼女の恐怖は如何ばかりの物だったであろうか。慌てる素振りも見せずに檻から出た男、厚沢は彼女に相対した。その時点で警視庁の機動隊到着。厚沢を包囲。厚沢は彼女に襲い掛かったものの、一瞬硬直、その隙に逮捕となった。

 簡単なレクチャーを受けただけだが、とにかく突っ込みどころの多い内容だ。しかし、あの巡査を問い詰めても時間の無駄だろう。何しろ当事者が待っているのだから。

薄暗い 廊下の先の、重苦しい扉。警備の警官が2名、緊張した面持ちで起立していた。敬礼とそして返礼。私は厚沢慎二から直接話を聞くため、扉のノブを右手で回した。

 

 こいつは誰だ。

 入室して、最初の感想がこれだ。

 薄暗いコンクリの個室。無機質なスチールのデスクの向こうに座る男は、先ほど写真で確認した青年、23歳の厚沢慎二とは似ても似つかなかった。ただ、骨格のみが厚沢であることを、辛うじて証明していた。

 平静、威嚇、怯え、不安、無気力、反抗……普段私の相対する犯罪者がこの部屋で最初に見せる感情は、おおよそこのどれかだ。しかし目の前に座る男は、自分の両手が手錠で拘束されていることや監禁されていることには一切無頓着、横柄な雰囲気すら見て取れた。言うなれば、静かな圧力。

 肌の色つやはいい。目は血走り、睨むでもなく、ただ静かに私の一挙手一投足に据えられていた。弛緩したように微笑する唇は、心なしか赤が強い。これは……下に移動する視線が、奴のTシャツを赤く染める血に行き当たる。そう、拭いきれない獣の血液が、未だ唇を濡らしているのだ。その視線を遮るように挙がる両手が鼻を擦る。そうだ、奴はさっきから鼻を啜っていた。ちらとファイルに目を通すが、血中の薬物反応は陰性。

 こいつは何なんだ。

 余りに異質な生物を目の前に、私は暫く座ることを失念していた。

 「警部 」背後からの呼びかけに、私はやっと自分を取り戻す。「施錠します。緊急の場合はこれを」

 警備の警官に扉が施錠され、私は渡されたスイッチをポケットに忍ばせた。これを押せば警官が飛び込んでくる。ただ、こんな物を用意するのは、余程の凶悪犯罪を犯した者と対面するときくらいなものだ。

 今がその時なのか……。

 器物破損と暴行。この、新聞紙面では3行も費やされずに終わりそうな内容が、この男の醸す雰囲気から重大犯罪に見えてくる。いや、罪の軽重は関係ない。この男は危険だ。この署の誰もが、本能的にそう感じているのだ。

 だが、いつまでも突っ立っているばかりではいられない。目の前には、折り畳みのパイプ椅子が。私は意を決し、平静を装い着席した。

  咽頭が渇ききり、声が出そうもない。私は気付かれないことを祈りつつ、絞り出した唾液を飲む。そして、懐よりICレコーダーを取り出し、机にそっと置いた。その手に何か触れる。ペットボトルのお茶だ。あまりの緊張に、用意されていたペットボトルさえ見えなくなっていたのだ。

 何てことだ。FBI研修でもここまで緊張したことはなかった筈だ。

 恥辱と敗北感を振り払い、奴に目を向けた。

 「さて……」

 「あんたさぁ、ちゃんと三度飯は食ってるかぁ？」

  ザラつき、そして粘液質を思わせる奴の声に、私は一瞬固まった。

 なんてことだ。最もやってはならないミスを犯した。対象に主導権を握られるなど、あってはならないミスだ。しかし私は、あっさりそれ許してしまった。

 慎重に私は顎を引く。

 「勿論だ。身体が資本の仕事なんでね」

 「いいぞ、いい。食べなきゃな。食べることが基本だ。食べて、食べて、食べ……」

 奴は言葉を止め、鼻を啜った。そして血走る目を瞬かせる。

 「あんた、何だ？」

 それはこっちの台詞だ。内心毒吐きつつ、話を本筋に戻した。

 「私は本署の警部、心理分析官だ。君は厚沢慎二に間違いないな」

 奴は一瞬惚けたように口を開くも、再びだらしなく笑みに歪む。

 「そう、厚沢慎二。うん、厚沢慎二だぁ」

 自分自身を確かめるような返答に、腹の底が奇妙に冷える。

 「心理何とかがどうしたぁ？俺は拷問されるもんだとばかり思ってたんだぜぇ」

 くっくっく、と下品に笑う。

 「そんな非合理的なことはしない。どうだろう、少し私と話してみないか……今回の行動について」

 少しはゴネるかと思った。しかし奴は手で鼻を擦りつつ、まるでアリスのチェシャ猫のような目をして相厚崩した。

 「いいね、いい……。どうせ暇潰しが必要だったんだぁ。あんたらが欲しがってる、真実を話してやるよぉ」

 真実。そうだ、真実が知りたくなった。今回の事例の事実ではなく、厚沢慎二という青年が、いかなる理由でこうも変貌したのか。その裏側、真実をだ。

 正直に言おう。この時点で私には、器物破損と暴行という、この二つの犯罪行為という倫理的反逆行為の是非を問う思考がなくなっていた。既に奴に呑まれ、奴に弄ばれる獲物となりさがっていたのだ。

 

                       つづく

 深夜の電話に楽しい思い出がないのはどうしてだろう。

 昼勤務での書類仕事に疲労していた私は、深夜を１分過ぎた頃にはベッドで熟睡していた。そこに携帯電話からの呼び出し音。習性からか、出たくもないのに目は覚める。

 1時35分。殆ど寝ていないじゃないか。

 途中で切れることを半ば祈りつつ、携帯電話に手を伸ばす。予想通り、職場からだ。

 都内の所轄警察署が私の職場だ。

 鳴り続ける電話の通話ボタンに、嫌々ながら指を這わせた。

 『警部、ご就寝のところ申し訳ありません。少々厄介な事案が発生しました』

 本当に申し訳ないと思っているのか怪しい調子だが、そこを突いても意味のないことだ。本当に緊急なのだろう。

 「殺しか？」

 近年増加する猟奇殺人を思い、私は思わず苦々しく吐き出した。

 『いえ……器物破損……になるんですかね。それと暴行です』

 やけにはっきりしない物言いだ。

 『とにかく来てください。我々には手に負えそうもありません。署長から直々の命令です』

 苦虫を噛み潰すとはこのことだ。専門分野の性格上、厄介ごとはことごとく私に回ってくる。荒事が苦手な私が、デスクワークメインの心理分析を選んだ時には、こんな事態は予想だにしなかったものだ。

「すぐ行く。関係書類を整理しておいてくれ」

 電話を切って3分。意識を切り替えてからベッドより抜け出した。

 2時10分、署に到着。

 もっと時間をかけてやろう、という心理もあったが、どうにも名状しがたい不安が腹に居座り、車のアクセルは無意識に強めに踏んでいた。

 駐車場に車を停め、入り口へ。コンビニより以前より24時間営業を実施しているとはいえ、深夜の警察署など来るものではない。薄暗く、雰囲気が悪いことこの上ない。その薄暗い正面入り口に、異例の出迎えがあった。

 「早かったじゃないか」

 高校の先輩でもあり、自分を心理分析官に仕立て上げた張本人、署長が待ち構えていた。

 「早くしてほしかったのでしょう。何故あなたがこの時間に？そんな勤勉とは知りませんでした」

 寝起きのため、多少機嫌の悪い私の言葉が署長に突き刺さる。案内するように先行する署長は、参ったね、と頭をかき回した。

 「明日、本庁からの視察があってな。色々整理していたら、遅くなって……妙な物に出くわした」

 「どうも事態がはっきりしていないようですね」

 「だから、お前に頼みたい」署長は機動捜査課のドアを開けた。「後は連中から詳しく聞いてくれ」

 事件の初動捜査で活躍するこの課の、3人の私服警官が顔を上げて敬礼を寄越した。

 「後は頼む」

 署長は自分を残し、早々に退散していった。

 「警部、お待ちしていました」

 この声は、電話の張本人だ。

 「早速ですが……」彼はデスクの上に用意されていたファイルを私に手渡した。「詳しい内容をまとめてはありますが、自分が補足させていただきます」

  何気なくファイルをめくり、まず気になったのが、動物の名前の羅列だ。

 「なんだこれは……動物園で盗難でも……」

 そこまで言って、ふと思い当たる事例に行き当たる。

 「例の、動物園か？」

 「さすがです。あの動物園です」

 これで、電話での器物破損が繋がった。

 都内の動物園での事件だ。園内の動物たちが、次々に殺されるという痛ましい事件。人間心理を相手にする自分には関係のないこと、と頭の片隅に押しやっていた。

 概略としては、数ヶ月前より管轄にある住宅街での野良猫、飼い犬の変死。続けて付近の動物園で次々に動物が殺されていった。

 「確か、動物が逃げたとか何とか推測して……」

 盗むならまだしも、殺し、そし捕食の痕跡が確認された。しかも異常な数に上っていた。その為、人間の犯行と言うより、動物の仕業ではないか……としていた筈だ。それに伴い、一部機動隊が猛獣捕獲用に準備していたような……。

 そこまで思考した所で、斜め読みをしていたファイルの文字を二度見した。

 「……象？ちょっと待て、象がどうした」

 「死にました」

 「病死じゃないのか？」

 応えはNO。首は横に振られた。

 「昨日です。殺されました」

 象を殺すだと！？あの巨体を思えば、ライフルを以ってしても熊の方が容易く見える。

 どうにも信じがたい。私の頭は混乱した。

 「ちょっと待て、この町にはライオンの集団でも徘徊しているのか！？」

 「必ずまた現れるだろう、と機動隊を配置しました。そこまでの猛獣だとしたら、人間に危害を加える……いえ、捕食し始めるのは時間の問題だ、となりまして」

 呆れたものだ。ここまでの大事を、恐らくは体面の問題で隠していたのだろう。

 そして……。

「人間にも被害者が出た訳か」

 電話での『暴行』の文字が蘇る。

 「動物園のスタッフの女性です。右大腿部を深く負傷しましたが、命に別状ありません」

 人間が襲われた……となると。

 「正体は確認出来たのか？」

 「はい、出来たどころか、現行犯逮捕となりました」

 私は再び混乱した。

 「……逮捕？」

 これは、人間に使う言葉だ。決して猛獣捕獲に、冗談以外では使わない言葉だ。

 「名前は厚沢慎二、男。国立大学の学生です」

 混乱しながらもやっと、なぜ私が呼ばれたのか理解した。

              つづく

TEL 0466-47-9651

神奈川県藤沢市藤沢3-1-10 ミツミハイム104

小田急藤沢本町駅より歩いて約2分

潜水艦は何mくらい沈むんですか？

なんてことを訊くと、潜水艦乗りは激怒する。

潜水艦は浮上もするものだ。

沈むのではなく、潜る。

沈む、という言葉は撃沈を想起させるので、生理的に嫌悪される。

U・ボートを久しぶりに観た。

古い映画で、潜水艦物の祖と言っても過言ではない作品だ。

ところが今でも色褪せず、レッドオクトーバーを追え！やU・571の金型のような気さえもする。

そう、殆どU・ボートの枠から逃げきれない。

某略、という要素はないものの、潜水艦映画の全てがここにある。

戦略、戦術、閉塞感、追い詰められる恐怖、深海の圧力、浸水、そして生還……。

CGのない時代だからこその迫力。

潜水艦という閉鎖空間の臭いや生活感が、CGでは描き切れない汚れとして溢れている。

脚本や演出の妙もあるのだろう。

観ている方も、駆逐艦の発する探信音やスクリュー音、そして爆雷の存在に固唾を呑む。

必要もないのに、無駄な音を抑えるように呼吸まで最小限にしてしまう。

映画とは、エンターテイメントとはこういうものだ、と主張したい。

変なところで感心してしまうもので……艦内の食事風景。

あの狭苦しい艦内で、肘を寄せ合い食べている姿が、テント内での息苦しい食事に見えて、妙に微笑ましかった。

なぜだろう、不思議と極限状態というのは楽しかったりする。

TEL 0466-47-9651

神奈川県藤沢市藤沢3-1-10 ミツミハイム104

小田急藤沢本町駅より歩いて約2分