場所は、以前に俺たちが訪れた所と同じ。

　ゴブリンたちが巣食いやすいものの、

　文化遺産だかなんだかの都合で、そのまま放置されている洞窟。

　人呼んで”ゴブリンの洞窟”である。

「……ハクシュ！」
　道中、イヒトが鼻をぐずらせる。
「どうしたイヒト。風邪か？」
　俺の言葉に、イヒトはハンカチでそれを拭いながら答える。

　そこから出てきた言葉は、俺がまるで想像もしていない言葉だった。

「ええ、うつされました……掌破を」
「……は？」

　俺は思わずイヒトの顔を見る。

　イヒトは、相変わらずの仏頂面だ。とても冗談を言っているようにも聞こえない。

　そしてイヒトは、そのままもう一つ、くしゃみをする。

「は……は……破くしょん！」

　鼻水と同時に、イヒトの掌からポン！　と、小さく掌破が飛び出した。

　なるほど、掌破をうつされたかぁ。

　季節の変わり目は掌破をひきやすいという。

　こりゃあ、俺も気を付けないといけないなぁ、はっはっは……



「……ってなんじゃそりゃ！？」

　風邪をうつすならまだしも、掌破をうつすなんて初耳もいいところだ。

　曰く、リューンを歩いていた通りすがりの男にうつされてしまったらしい。
　掌破とは感染症だったのか……
　そういえば、俺たち6人で既に8枚、これで9枚目の掌破を所持してしまったことになる。

　これは単なる偶然なのだろうか？

　もしや、俺たちは今、掌破に感染し、媒介となっているのではないか？
　そんな突拍子もない不安が、俺の頭をよぎり、

　意味もなく前進の毛が逆立つ感じがする。



「あ、掌破といえばロイナもー！」
　そう言うと、ロイナも一枚の技能カードを取り出す。それは……

「ベルゼ先輩からもらった掌破、デコってみたんスよー！　めっちゃカワイーっしょ！？」
 

　……そのカードを見て
　おれは　かんがえるのを　やめた。

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「……！　みんな、止まって」

　シュットの声に、俺たちは軽く、物陰に身を隠す。

　目を凝らすと、がけ下にポッカリと口を開ける洞穴と

　その前をうろつく、緑色の頭が一つ見える。

「ゴブリンね……この洞窟に間違いないわ」

　ベルゼの声に、全員が頷く。

　以前に俺が壊した天井が、洞窟横に片付けられている。

　間違いない、ここが、まぎれもなくリベンジ、ゴブリンの洞窟だ。

　ベルゼ、シュット、クロネにとっては2回目、俺にとっては3回目となる

　欲しくも無いゆかりが深い場所だ。これが腐れ縁というやつか。

　しかも、その2回ともが、俺たちの敗走。

　駆け出し冒険者の最初の仕事と言われているゴブリン退治。

　そのゴブリン退治のヤマで2度もこけているという事実は、

　俺にとってはかなりのプレッシャーにもなっているのだ。

「今日こそは、奴らに出て行ってもらわないとな」

　自然と、俺の体にも力が入る。

　単騎特攻して、初めて倒したゴブリンの感触、その瞳。

　眠りの雲が上手く効いて、調子に乗った洞窟奥での戦い。

　肌を霞める、魔法の矢の恐怖。

　この場所にくると、そのどれもが実感を持って

　また目の前に戻ってくるようだ。

　俺はひとつ、唾をごくりと飲み込む。

（俺たちは、本当にこの依頼をこなすことができるんだろうか……？）

　言い知れぬ不安が、俺を襲う。

「スダン……？」

　ベルゼが、俺の顔を覗きこむ。

「どうしたの。唇まっさおじゃない」

　俺は、精一杯の調子で返事をする。

「いや、なんでもないんだ」

　そう言った俺の声が、裏がえる。

　……なんて情けないことだろう。

　”たかが”ゴブリン退治程度のことに、

　これだけ神経をとがらせなくてはならないなんて。

　俺は、精一杯の冷静な声で皆に言う。

「慎重にいこう、そうすれば必ず勝てる。慎重に……」

　俺はみんなに、いや、自分自身に言い聞かせるように、そうつぶやく。

　ふと、俺の腕に、シュットの手が触れる。

「スダン。焦っちゃだめ」

　そう言って、静かに首を振った。

「私たちが、ついてる」

　そう言うと、シュットは軽く、ニコリとほほ笑んだ。

　気が付けば、全員が俺の顔を見ている。

　その表情に、俺はハッとした。

　俺は、今、どんな表情をしていたんだろうか。

　両の頬をパシリと叩いて、俺は気合いを、今度こそ正しく入れなおす。

「すまん。ガラじゃあなかったな」

　俺の一言に、皆、何をやっているんだか、といった表情で笑って見せた。

「それじゃ、突っ込むわよ！　ゴブリンどもに目にもの見せてやりましょ！」

　力強く拳を握るベルゼの頭を、クロネが扇子でピシリと叩く。

「それで前回痛い目を見ているでしょう！　貴方は何度やれば学習しますの！？」

「あれ、イヒトくんは！？」

　シュットの声に振り向くと、イヒトは何やら、気の根をじっと見つめている。

「見たことないキノコが……」

「やばｗ　マジうけるｗ」

　まとまりのない光景を見て、ロイナが腹を抱えて笑う。

　それに俺もつられて笑う。

　ああ、そうだ。うちのパーティはこうでなくてはならない。

　そして、”このまま”ではダメなことも、俺自身よく分かっている。

　俺は手早く全員を集めると、小さく円陣を組ませる。

「セオリー通りにいこう。クロネが眠らせ、シュットが仕留める。

　見張りを倒したら、ロイナを先頭、シュットを最後尾に、安全を確保しながら進む。

　敵と戦うことになったら、俺とベルゼが縦になる。

　イヒトは切り札、回復役だ。ムチャはするな」

「何かあったら？」

　ベルゼの、不意の横やり。

　けれど、俺の口からは迷わずに、その答えが出る。

　これは、親父からの、威信のかかった大切な仕事。

　絶対に失敗は許されない……

”そんなこと”は、実地の冒険者の考えることではない。

　俺は、見張りに気づかれないように小声で、

　けれど、全員に心が伝わるようにな強い声で答える。

「ヤバくなったら、すぐ逃げるぞ！」

　生きて帰る、それが冒険者の、一番になすべきこと。

　宿の威信がどうとか、2度も負けていてどうとか。

　そんなことを考えるのは、もうヤメだ！

「それでは……ハッ！」

　クロネはひょいと身を翻して、音もなく高い木へと登ると

　その扇子の先から、糸のように、白い煙を見張りのゴブリンの顔へ向かって

　一直線に吹きかける。

「ゴ、ゴブ！？」

　ゴブリンは一瞬異変に気が付くものの、眠りの雲の効力は絶大だ。

　煙に包まれたゴブリンはあっという間に気を失い、ドシャリと倒れる音が、響く。

　それと同時に、シュットが飛ぶ。

「ごめんね」

　シュットの短剣が、一瞬煙の中に光る。

　数秒後に煙が晴れると、急所を一切りされて絶命した、ゴブリンと

　返り値の一つも浴びない、綺麗なままのシュットが立っていた。

「ナイスだ、クロネ、シュット！」

　俺たちはその死体を脇によけ、洞窟の中へと駆けこんだ。

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「せぇ～の！」

　掛け声とともに、俺のグラディウスが、巨体の心臓を貫く。

　洞窟の小部屋で眠りこけていた、巨大なゴブリンに、そのままそっと止めをさしたのだ。

　この巨大なゴブリン、そういえば、依然に俺がこの洞窟にやってきたときも眠りこけていた。

　どうやらよほど居眠りが好きな種族のようだ。

　俺たちにとっては、その習性は非常にありがたかったワケだが。

「……いい体ですわね」

　横たわるゴブリンを見て、クロネがポツリとつぶやいた。

「大きい人が、好みですか」

　その一言を聞いて、イヒトがほんの少しだけ、目線を下げながらつぶやいた。

　イヒトの失意に気づいたクロネは、その手をそっと、イヒトの頭に乗せる。

「言いなおします。これは、いい死体ですわ」

　言ってクロネは、魔力を込めた指で、ゴブリンの死体をそっとなぜる。

　すると、間違いなく止めを刺したはずのゴブリンの巨体が、

　むくりと起き上がったではないか。

「んな！？」

　慌てて距離を取り、武器を構える俺たち。

　だが、クロネは一人、その場を離れない。

　クロネが立ったまま、ゴブリンに向かってその手の甲を差し出すと、

　ゴブリンはなんと、膝魔づいてその手に一つ、キスをしてみせる。

「駒は、多い方がよろしいのではなくて？」

　そう言ってクロネは、扇子を口元に当てた。

「簡易ですから、この洞窟に居る間くらいでしょうけれどね」

　彼女はわらいながら、そう付け加えた。

　これが、クロネの死霊術……！

　今まで、魔法の矢と大差ない術しか見てこなかったのであまり実感が無かったが、

　クロネが扱っているのは紛れもなく死霊術。

　あのマハガスのように、盗んだ、それも腐った死体を使役されるのは困りものだが、

　こうして目の前で手下作りを見せられると、

　ほんのちょっとだけ、死霊術を試みようとする術師が多いのも

　頷けるような気がするのだった。

　さらに先へ進むと、広間に出た。

　そこには、どこから入り込んだのだろうか、深く水が溜まっていた。

　ベルゼが、興味津々に、その水を覗きこむ。

「……この水、どこかに繋がってそうじゃない？」

　言われてみてみると、確かに水の底がぬけ、

　どこかに続いているようだ。

「なるほど、水か……」

　以前にここに来たときは、そんなものは無かったように思う。

　おそらくだが、以前の戦闘で暴れた時に出来た亀裂から水が入り込み

　部屋が一つ潰れてしまったのだろう。

　そうであれば、その向うに何かあってもおかしくは無いし、

　万が一ゴブリンが隠れている可能性もある。

　確認の必要はあるだろう。

　行き先が水場であれば、適任は一人だろう。

「すまない、クロネ。潜って、先を見てきてくれないか？」

　何気なく言った俺の言葉に、なかなかクロネの返事は無かった。

　クロネは、何かオドオドと目線を泳がせる。

「そ、その、わたくしゴブリンを使役してしまいましたし、服も濡れてしまいますし……」

　珍しく、クロネの物言いに切れがない。

「服？　ああ、だったら俺とイヒトは入り口側を見張ってるし、

　ゴブリンもそこに置いておけばいいだろう」

「覗こうとしたらアタシがブン殴っておくから、安心して！」

　と、ベルゼがダメ押しをする。

　その言葉に、クロネは両手を地面について、頭を下げた。

「わ、わたくし、泳げませんの。どうかご慈悲を……」

　ええええええええ！？

　意外すぎるその言葉。

　水を得た魚ということばがあるくらい、水と魚は切っても切り離せないもの。

　限に、魚人だろうが人魚だろうが、どちらも泳ぎにとても長けた種族とされている。

　泳げない魚人、なんて、ありえるのか！？

「だって……じゃあ、そのエラは、ヒレは！？」

「コレは、後天的なものですもの……

　いままで、ヒレで水を掻いたことも、エラで水中呼吸をした経験もないものですから……」

　そ、そうなのか……。

　どうやら魚人の血は、クロネにとって本当にマイナスにしか作用していないらしい。

　誰しもが、複雑な事情を抱えて生きているのだなぁと、改めて思った。

「じゃあ、私が」

　言うが早いか、シュットはためらうことなく水の中に飛び込んでゆく。

「何と勇敢な……」

　そうつぶやくクロネを、ロイナが指を指して笑い転げていた。

　結局、水の向うにゴブリンの姿はなく、一枚の大きな鏡があっただけのようだ。

　俺たちはとうとう、洞窟の最深部へとたどり着いた。

「きぃぃっ！！」

　若いゴブリンが二人、俺たちを牽制するかのように尖った声を出す。

　それを制するかのように、ローブをまとったゴブリンが

　ゆっくりと俺たちの前へと出た。

　自然、俺も一歩前へ出る。

　そのゴブリンの額には、以前、俺が魔法の矢で撃った傷がハッキリと残っている。

　間違いない。今まで俺と、2度も痛み分けになっている、あのゴブリンシャーマンだ。

　俺はなぜか、ゆっくりと口を開き、ゴブリンに呼びかける。

「お前とも、腐れ縁になっちまったな」

　普段なら、こんなバカなマネは思いつくことさえないのだろうが、

　この時だけはなぜか、通じるハズもない言葉を、ゴブリンに向かってかけていた。

　俺の言葉に、ゴブリンは静かに声を出す。

「ゴブッ、ゴブッ」

　奴さんは、何をいっているのだろう。

　いつも身勝手に討ち入ってくる俺に怒りを覚えているのだろうか。

　なぜ戦わねばならないのかと、悲しみに浸っているのだろうか。

　それとも、互いに縄張りを侵し、侵されあう者として

　俺と同じように、虚しい親しみを感じているのだろうか。

　ゴブリンの気持ちなど、俺には分からない。

　ただ一つ分かるのは、

　こうして向かい合った以上、いつまでも

　感傷に浸っていることなどできないということだ。

「お前との縁も、今日かぎりだ！」

　俺は勢いよく、グラディウスを抜き放つ。

　それが、開戦の合図となった。

　武器を構え突進する俺たち。

　そこに壁となって立ちふさがるのは、コボルトたちだ。

　どうやら、大将は、そう簡単にはやらせてもらえないようだ。

「オラオラ、どきなさい！　木端微塵にされたいの！？」

　ベルゼがその愛剣・巨大なツヴァイハンダーを振らいまわしながら、

　敵陣の中へと突っ込む。

　当たれば言葉通り、腕でも胴でも引きちぎってしまうほどの勢いの乱打。

　その迫力に、コボルトどもはたじろぎ、身を躱す。

　もちろんこれはパフォーマンス、戦術で言えばフェイントだ。

　本当にこの一撃でやりたいのなら、これほど無駄な動きと体力を

　消耗するような技は、攻撃として成立しないだろう。

　けれども、ゴブリンたちへの道を作ると言う意味では、大成功と言える。

　こちらの意図をいち早く察知したのは、やはりゴブリンシャーマンだった。

　サッと構えた杖の宝石が、怪しく光る。

　その光を、ベルゼがまともに見入ってしまった！

「何、これ……お花畑？」

　一瞬呟いたかと思うと、その顔が途端に真っ青に変わり、ベルゼは叫ぶ。

「いやぁぁぁぁぁぁぁ！？　みんな、みんな死んでいく……！！？？」

　その言葉に、俺は以前の経験から、

　奴がベルゼに何を仕掛けたのかを理解する。

　アレは、肉体的な攻撃ではない。

　見た者の心を直接攻撃する、厄介な術……

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

「ベルゼ、しっかりしろ！　精神崩壊の術だ！」

　愛剣を手から落として頭を抱えるベルゼを、

　後ろから抱きしめる。

　だが、その程度ではベルゼは収まらない。

　俺の腕を払いのけ、ツヴァイを振り回そうと必死にもがいている。

　葡萄酒でもあればその口にねじ込んでやるところだが、

　生憎、先日の死霊術師との戦いで使い果たしてしまった後だ。

　……こうなったら、一か八かだ！

　俺はベルゼの両頬を挟み込むと、

　強引にその口を塞ぐように、唇を重ねる。

「……！！」

　ようやく、ベルゼが暴れるのを止めたのを感じ取り、俺は口を離す。

「……ス、ダン……？」

　まだ震えながら、それでもようやく焦点が合ってきて

　かろうじて俺の眼を見つめることができるようになったベルゼ。

「俺はここにいる。大丈夫、誰ひとり、死んじゃいない」

　俺の言葉に、ベルゼは体中の力が抜けるかのように、その場にへたり込んだ。

「あ、アタシ、アタシ……」

　まだ混乱する様子のベルゼに、俺は言う。

「まだ、自由に戦えないだろ。もう少し休んでろ」

「……うん」

　ベルゼは肩で息を息をしながら、呆然とその場に座っていた。

（しかし、参ったな）

　ベルゼは、俺たちの中で、一番の腕自慢。

　コイツが初っ端に戦闘不能では洒落になっていない。

（マジで撤退もあり得るか……）

　簡単と言われるゴブリン退治で、なぜこうも立て続けに、

　危機がやってくるのだろうか。

　相性が悪いとはいえ、程があるだろう。

　俺たちの”戦士”の戦闘不能を見て、臆病だったコボルトどもが活気づく。

　奴らは持ち前の素早さを生かして、俺たちの背後、部屋の入り口を封鎖する。

　ゴブリンの瞳が、逃さんと言わんばかりに、鋭く見開かれる。

　俺たちは一旦、隙を見せぬように背を合わせて

　奥のゴブリンと、入り口のコボルトそれぞれに切っ先を向ける。

「ちょ……これ、ヤバくないスか？」

　ロイナがその頬に、汗を走らせる。

「このまま挟み撃ち、じゃ、お話にならないッスよ」

　そんなことは分かっている。

　ゴブリンゾンビも含めて数の面では互角とはいえ、

　混乱状態のベルゼを守りながら戦うのは、得策とは言えない。

「一旦、出口を確保するぞ。それさえできれば、戦力的には問題ないはずだ」

　俺の言葉に、クロネが扇子を振る。

「では、わたくしが」

　扇子の動きに応じるかのように、

　今まで大人しかったゴブリンゾンビが、咆哮とともに

　入口のコボルトたちに向かって走り出す。

「ゴブゥゥゥゥ！！」

　その巨躯から繰り出される鉄拳は、

　逃げ遅れたコボルトを巻き込みながら、岩肌へと食い込んでゆく。

「何て威力だ！」

「いいましたでしょう、”いい体”だって！」

　ゴブリンゾンビの戦力は、コボルトたちに比べて圧倒的だ。

「さあ、思う存分やっておしまいなさい！」

　クロネの言葉に、ゴブリンゾンビは壁から抜けなくなった腕をちぎり捨て、

　片腕だけでもう一度、コボルトたちへと向かう。

　その凄まじいさっきに、コボルトたちは毛を逆立てて逃げ惑う。

　そのまま、ゾンビの攻撃だけで、この戦いが終わってしまうのではないか？

　俺が抱いた淡い期待を、一つの声が打ち砕く。

「ゴブッ、ゴブッ！」

　ゴブリンシャーマンが、コボルトたちに何かを叫ぶ。

　すると、一匹のコボルトが、ハッとしたかのように、

　腰につけた布袋の中に手を突っ込む。

　そして、そこから取り出した何かを、ゴブリンゾンビに向かって投げつける。

　その何かは、バシャリと音をたてて、ゴブリンゾンビの頭に叩き付けられ、砕け散った。

　反撃としては、あまりに弱々しい攻撃。だが。

「ゴ……ブ……」

　その瓶から飛び散った液体を受けて、ゴブリンゾンビはゆっくりと動きを止める。

　そして、魂が抜けたように膝から崩れ落ち、二度と動くことはなかった。

「せ、聖水ですの！？　なぜゴブリンが」

　クロネの同様に、ゴブリンシャーマンがニヤリと笑う。

　その表情をみて、俺は事態を察知する。

（ヤロウ、備えてやがったか）

　前回俺たちがこの洞窟に侵入したとき、パーティには既にクロネも居たし、

　死霊術だって使っていた。

　あのゴブリンは同じ魔術師として、クロネの術が死霊術であることを見抜き、

　このような事態に備えて、聖水を入手していたに違いない。

　これで、ベルゼに引き続き、ゴブリンゾンビが完全にノックアウトされたことになる。

　相手の被害はマイナス1、こちらはマイナス2。

「やってくれるぜ……！」

　俺は確信する。

　俺がこいつ等から何度も辛酸をなめさせられているのは、

　何も運が悪かっただけじゃあない。

　こいつらの親玉、あのゴブリンシャーマンが

　並々ならぬ用心深さと、魔術に対する見識を持っていることが原因だったんだ！

　ゴブリンシャーマンが、遠くでまた、青い杖を構える。

「見るな！　また精神崩壊の術が来る！」

　これ以上被害が広がれば、生還さえ困難になりかねない。

　ここで精神崩壊の術を食うような事態は、絶対に避けなければ……

　うろたえる俺の前に、小さな影が一つ躍り出た。

「イヒト！？」

「目をつぶってて下さい」

　いつも通りのぶっきらぼうに、イヒトが言う。

　シャーマンの杖には、もう青い灯がともりはじめている。

　俺たちはイヒトの言葉を信じて、ギュッと目を瞑る。

「ギャァァァァァァァ！？」

　だれかの、しゃがれた叫び声が響く。

　その声に俺たちは、そっと目を開く。

　すると、ゴブリンシャーマンは目を見開き、頭を抱えて口から泡を吹く！

「……せいこう」

　つぶやくイヒトが、両腕で何かを抱えている。

「……鏡！」

　それは、シュットが水場の奥から拾ってきた、一枚の大鏡だった。

「光を媒介にした術なら反射できるかとおもったのですが、うまくいきました」

「ナイスだ、イヒト！」

　精神崩壊の威力は、ベルゼの反応を見れば折り紙付き。

　自分自信の術で戦闘不能に陥っていれば、世話はない。

　イヒトのファインプレーで、一番厄介なヤツの動きを封じ込めた！

「ゴ……ゴブゴブ！！」

　大将が苦しんでいるのを見て、しかしゴブリンたちは、

　逃げる選択ではなく、俺たちを仕留めにかかる気らしい。

　若いゴブリンの叫び声で、ゴブリンとコボルトが

　両面から一斉に襲い掛かる。

（各個撃破か！？）

　敵は5匹、こちらも5人。

　いや、イヒトが鏡を抱えている。手数が足りない。

　少なくとも誰かがイヒトを守らなくてはならないが、

　俺だってベルゼを抱えている。

　無理だ、守り切れない……！

　ゴブリンたちは、もう目の前まで迫っている。

「みんな、息を止めて！」

　次に叫んだのは、シュットだった。

　その言葉と同時に、シュットを中心に、

　同心円状に煙が勢いよく放出される。

「ゴ……ブ……」

　煙をまともに吸い込んだゴブリンたちは、

　フッっと意識が飛んだように、

　白目をむいたまま地面に倒れ込み、やがて大いびきをかき始める。

　煙が収まったころ、その光景を見たロイナが

　驚きの声をあげる。

「これ、眠りの雲……？　でも、なんでドンちゃんが！？」

　シュットは、ちょっと自慢げに鼻をこすって

　手に握った、青い指輪を掲げる。

「この指輪、前から使ってみたかったの」

「あッ！」

　その懐かしいアイテムに、俺は思わず声を上げた。

　それは以前、幽霊船を探索した際に

　依頼人から報酬にと渡された、魔法の力のある指輪。

　通称”催眠の指輪”だったのだから。

「いままで機会がなくて、忘れかけてたんだけど……」

　そう言ってシュットは、力を失って光の弱くなった指輪を、懐へとしまった。

　言われてみれば、あれから格上やアンデッドと戦ってばかりで

　このアイテムを使う機会なんか、一度も無かった。

　相手を選べば、こんなに便利な道具だったなんて……！

「油断しちゃだめッス。まだ、大物が残ってる！」

　ロイナの声に、俺たちはもう一度、洞窟の奥を向く。

　そこには、精神崩壊の術で倒れたはずの、ゴブリンシャーマンが必死に

　杖を支柱に立ち上がってきているのだった。

「……そうだったな。お前を倒さない限り、俺たちの依頼は終わらないんだ」

　俺たちは、最後の戦いに向けて、体を構える。

　ゴブリンシャーマンの動きに呼応するかのように、

　ベルゼもまた、俺の肩をたよって、なんとか立ち上がると

　指で軽く唇を抑えながら、ギリリと奥歯を噛む。

「あんにゃろう……タダじゃ済まさないわ……！」

　なぜか、戦闘開始前よりもずっと気合いと怒りの入っているベルゼ。

　確かに、精神崩壊の術は強烈だからな。

　頭に来ても仕方ないか。

　その気合いに、俺の心も感化される。

「ああ。ビシッと決着、つけてやろうぜ！」

　ベルゼはツヴァイを地面に突き立て、右の掌を縦に構える。

　すると、その掌は気合いを帯びて、強烈な光を放ち始める！

　俺も同じく、ベルゼと肩を合わせるように、左手を出し、そこに気合いを乗せてゆく。

「まったく、またそんなスキル……威力が足りなかったら、どうするおつもり？」

　クロネがさりげなく、俺の後ろで、掌を構え

「私だって、もう踊りこなせるもん！」

　シュットの周りに、花びらが舞い

「ロイナの掌破がいちばんカワイイしー！」

　ロイナの手に、謎のデコレーションが施され

「じゃ、ぼくも」

　しれっとイヒトが顔を出す！

　俺たちはその掌を向けあい、高く掲げる！

　その間に巨大な光の球が現れ、俺たちの気合いに応じて

　徐々に巨大に、巨大に膨らんでゆく！

「ゴブッ！　ゴブッ！！！」

　ゴブリンシャーマンが杖を叩き付け、負け惜しみのように叫ぶ。

　答えるように俺は叫ぶ。

「恨みはないが……なんて台詞は、ガラじゃねーな。

　俺とお前の決着は、この一撃だ……受け取れッ！！！

　はぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　六人分の光が、ゴブリンを包み込んでゆく！

　真っ暗な洞窟が、目も開いていられないほどに眩く光る。

　その光を、6本の腕が、天井へ向かって押し上げていく。

「フィニーーーーーッシュ！！！」

　振りぬいた腕の先から飛び出す巨大な光球。

　ゴブリンシャーマンはその光とともに洞窟の天井を突き抜けて

　空の彼方へと消えて行った……。

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　ガランガランとドアベルが鳴り、親父さんの声が飛ぶ。

「お帰り。仕事の方は……」

　親父さんは、俺たちを見て、にやりと微笑む。

「上手くいったみたいだな」

　その言葉に、俺たちは互いの恰好を見比べ合う。

　水に濡れ、ゴブリンの血のりが飛び散り、どこでぶつけたのか、あちこちに擦り傷ができている。

　恰好だけ見れば、敗走してきたときのそれと、何ら変わらないようにも思えた。

　これのどこを見れば、「上手くいった」なんて言葉がでてくるんだろう。

　そんな疑問を見透かしたかのように、親父は笑う。

「表情だよ、表情。いい顔してるじゃないか」

「この顔が？」

　ベルゼが、悪戯っぽく、イヒトの無表情な両頬をひっぱった。

「……いたい」

　どこからともなく、笑いが漏れる。

「さ、入った入った。そんなところにたむろされちゃ、営業妨害だぞ」

　親父さんも、言葉とは裏腹に満足気にそう、俺たちに言うのだった。

　俺たちは、親父さんに促されるままに席に着き、エールとジュースで乾杯をする。

　話のネタはもっぱら、今日の戦いについてだったり、

　戦利品の杖や、よく分からない透明な饅頭についてだったり、

　気分を良くしたロイナが、即興で始めた歌だったり。

　ひととおりの話を終えて、親父さんが不意に語り始める。

「何はともあれ、これでお前さん方は、立派なパーティだ」

　親父さんも、珍しく俺たちに付き合って、グッと一杯エールを煽る。

「親父……」

　俺のみならず、全員が親父の顔を見た。

　これほどまでに嬉しそうにしている親父を

　俺たちは久しぶりに見た気がするのだ。

「正式なパーティには、名前が必要だろう？」

　親父がパンパンと手を叩くと、カウンターの下から、

　一枚の、大き目な飾り板を取り出す。

　そこには、一つの小さな亀の甲羅が飾り付けられており、

　親父の筆文字で、力強くこう書かれていた。

　俺たちは全員同時に、その文字を口にする。

「「「「「「”スダンの亀”……？」」」」」」

　親父は、満足気に頷く。

　ベルゼが、苦笑いをしながらツッコんだ。

「親父さん……コレ、悪口で言われてたヤツよねぇ……？」

　その言葉に親父は、まあ聞けと、ひとつ息を吐く。

「ワシはなぁ……お前らをそれぞれ、心配してたんだ。

　1人１人が、パーティにおけるヒビ割れみたいなもんだ。

　どこのパーティでもやっていけなかったあぶれ者……それがお前らよ」

　親父は続ける。

「だが、そんな連中が6人集まってみるとどうだ。

　支えあい、助け合い。成功、時には失敗しながら。

　しっかりと、一つのパーティとしてまとまったじゃあないか。

　一人では、ヒビ。けれどそのヒビが6本入れば、

　何物にも砕けぬ六角の亀甲となる……」

「それで、”スダンの亀”……」

「どうだ？　悪い名じゃあないだろう」

　その言葉に、俺はもう一度、皆の顔を見る。

　ピョンピョンと飛び跳ね喜ぶシュット。

　クロネは感慨深いかのように、その看板をそっと撫ぜ、

　イヒトは、飾りの甲羅に興味津々。

　ロイナは「ダサ～、ウケるー」と腹を抱えて笑っている。

　そして、ベルゼがそっと、俺の肩に手を乗せる。

「堂々と受け取んなさいよ、リーダー」

　そう言って、いつになく柔らかい笑顔で微笑む。

　だから俺は、こう返す。

「重そうだ。半分頼むよ」

　俺とベルゼは、娘さんから、その飾り板を受け取る。

　ずっしりとした感触。

　見た目よりも、いや、実際の重さよりもはるかに、重たいように感じられる。

　そして、一人、また一人と、板の下に手を伸ばし

　全員でこの看板を支える。

「アタシたち、これで正式に……」

「ああ。これで正式にパーティ結成。

　”スダンの亀”、結成だ！！」

　そうしてその日から俺たちの宿に

　初めて、俺たちのパーティの名前が、掲げられるのだった。

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宿：米シック亭

パーティ：スダンの亀

依頼：ゴブリンの洞窟（+　ごく普通のゴブリンの洞窟）

結果：報酬600sp　　入手：200sp　賢者の杖　鏡　水まんじゅう　ゴブ洞の歌　パーティ名

レベルアップ：

シュット　2　→　3

ツケ：

スダン -4000sp(支度金)

ベルゼ -4000sp(カウンター修理費)

シュット -4000sp（壁修理費）

クロネ -4000sp（遺跡弁償代）

イヒト -4000sp（聖北退会違約金）

計 -20000sp

CWリプレイ　「スダンの亀」　第一章　パーティ結成編

完

　そして充満する、葉巻の煙。

　その中で、ワシは出されたコーヒーを一舐めし、

　味を……いや、安全を確認してからグイと口に含む。

　もはや、このようなことをする必要などないとはいえ、

　冒険者だった頃の習慣は、なかなか抜けるものではない。

　大きなテーブルを囲む面子は、よく見知った連中。

　大柄な男、立派な髭の男、それから恰幅のいい奥方。

　その一人一人が、このリューン近郊で冒険者の宿を経営する、いわば経営者仲間。

　全員が、この冒険者ギルド――といっても、”冒険者の宿”ギルド、と言った方が近いかもしれない――の組員でもある。

　皆が数分で読み飛ばした資料に、ワシはゆっくり、じっくりと目を通してゆく。

　それは各宿の主だった仕事内容とその数、成功数やこなしたパーティ名など

　大方の宿の現状戦力が一目に分かる、冒険者ギルドの定期報告書だ。

　もっとも、こう言った資料をきちんと理解するのには、長い経験と知識が必要不可欠ではあるが。

「最近の若いのは、どうもねぇ」

　髭の男が呟く。

　うんざりするほど繰り返された台詞。少なくとも、この男は十年来

　同じような台詞を使っている。

　その言葉に、男の宿の資料をもう一度ちらりと覗く。

　結果だけ見れば確かに男のいう事はもっともで、

　その宿の実績は緩やかながら右肩下がりであり、

　徐々に冒険者の人数も、こなせる依頼の数も

　減少の一途をたどっているらしい。

（経営者があれではな……）

　質のいい冒険者との出会いは運。そういう側面も、確かにある。

　だが、実際にはそうではない、とワシは思う。

　というのも、英雄的な活躍が必要な冒険など、夜空の星の中に、月や太陽を探す様なものだ。

　その光は眩く見えても、数で言えば圧倒的に、地味な依頼が多い。

　護衛、ゴブリン退治、下水掃除、ペット探し……

　そう言った下積みのような依頼がほとんどだ。

　そして、そう言った、真面目にやれば、多くの冒険者がこなすことのできるような仕事を

　しっかりと冒険者にこなさせる。そう言う風にモチベーションを保つ。

　それも、宿の一つの仕事だといえるだろう。

　そう言う意味では、若い冒険者の質を嘆くなど、言語道断。

　自らにマネジネント能力が無いと、公言して回っているようなものだ。

（そう言う連中に仕事を”させる”ことが、お前らの仕事だろうに）

　ワシはもう一口、コーヒーをすする。

「どうだい、米シックさんは、売り出し中の冒険者なんかいるのかい」

　背の高い男が、ニヤニヤとしながらこちらへ問いかける。

「ここんとこ業績もいいようだし、もしよかったら紹介してもらいたい」

（何が業績がいい、だ）

　もちろん男の言葉は、ただの嫌味。

　ウチの宿からは、短い期間で二つもパーティの全滅が出ている。

　あまり芳しい状況とは言えないだろう。

　少し前であればスゴ腕のパーティも常駐していたが、

　奴らはすっかり貴族共のお抱えになってしまって、

　宿で依頼をこなすことは稀になってしまった。

　宿としては、かなり厳しい状態なのだ。

　それでも、ここで引き下がれば、宿の力関係が大きく崩れてしまう。

　言葉負けするわけにはいかない。

「ええ、幸いウチの若いのに、生きのいいのがおりましてな。

　短い間に、新鋭パーティとしてはかなりの功績を上げております。

　近々、中堅に格上げしようかと思ってるんですよ」

　ワシの言葉に、男の眉がピクリと動く。

「ほう、それはめでたい。米シック亭の親父さんが推薦というのは、かなりのものだ。

　その業績の中身を教えて頂けませんか」

　男は、言葉のアテが外れて、ワシに噛みつく。

　ワシの言葉に矛盾の一つでも見つけて、ほら吹きだと笑い飛ばすつもりなのだろう。

　生憎だが、ワシの言葉は本当だったわけだが。

「指名手配犯マハガスの討伐、ヒドラにスキュラ。変わり種で、魂喰やらビッグフットやら。

　実にバラエティに富んだ戦闘経験を積み、一人の死人も出していない

　紛うことなき、うちのルーキーですよ」

　その言葉に、部屋中がざわめく。

　当然だろう。どれもこれも、情況が悪ければ中堅パーティでさえ

　犠牲者を出しかねない強敵ばかり。

　それをルーキーが撃破したとなれば、宿にとっては大きな話だ。

　男は「それはそれは、すばらしい」と口では穏やかに笑いながら

　震える手で資料を握りしめ、話のアラを探す。

　もちろんワシの話は全て本当のコト。

　探られて痛いハラなど、あろうはずもない。

　……ただ、一点を除いては。

「ちなみに、そのパーティのゴブリン撃破数はおいくつなのですかな。

　いやなに、米シックの親父さんの話を疑っている訳ではないのですが

　何分、宿のゴブリン撃破数が少ないように感じられましたので」

　……来たか。

　ワシが懸念していたただ一つの要因。

　それが、ゴブリン退治に関する話題だった。

　通常、ルーキーの仕事といえば、ゴブリン退治。

　そう言った大物が排出される際には、ほとんど当然のように

　ゴブリン退治の攻略数が倍増する、というのが定説なのだ。

　さて、この質問をどのようにかわそうか。

　わしは、おどけたように額を叩いて言う。

「ああ！　なるほど。いや、失礼失礼。これはウッカリしておりました。

　ゴブリン退治など彼らには簡単すぎるでしょうから、あえて回したりは

　しておりませんでした」

　本当は、違う。

　ヤツらは、こともあろうに2度も、ゴブリン退治を失敗しているのだ。

　もっとも、そんなコトは口が裂けても言えるワケがないが。

　ワシはそのまま続ける。

「しかし、彼らなら並みの中堅以上にスムーズに

　ゴブリン退治であろうと解決できるだろうことは、保障いたしますよ」

　男は見え透いた作り笑いで、ワシを威嚇する。

「しかし、実績と予想は違いますからなぁ。

　ゴブリン退治もしてない冒険者を中堅と認めるなど

　どこの宿でも前例がないのではありませんか？」

　こうまで言われれば、売り言葉に買い言葉である。

　ワシは宿の面子にかけて、資料をバンと、机に押し付ける。

「よろしい。では、彼らにもゴブリン退治を経験させましょう。

　それを実績に加えれば、晴れて中堅として売り出しても

　なんの文句もありますまい」

　会議から戻る道すがら、ワシは額の脂汗を拭う。

　次の依頼、奴らに失敗は許されないのだ。

　宿の威信にかけて……！！

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　いつもの米シック亭の、いつもの酒場。

　その一角に、一風変わった空間がある。

　そこには、宿に登録してあるメンバーのネームプレートが全員分並んでおり、

　パーティ事に仕訳されている。

　一見、ただの出席簿にも見えるそのネームプレートだが、

　その宿に登録している冒険者にしか分からない秘密がある。

　ピンの色や数、配置などによって、現在の親父さんからの評価が

　暗号的に分かるようになっているのだ。

　冒険者の間では密かに”レベル”と呼ばれる代物だ。

　たとえば、俺が先日まで、つまり一人でドブ攫いばかりしていたころのレベルは、2。

　レベル2というのは、一般的な成人と同程度の力がある、という意味だ。

　その力というのは、もちろん純粋な筋力の事ではない。

　筋力、知力、経験。

　あらゆる能力を親父が客観的に判断しランク付けをした

　「生き残り力」とでも言うべき値なのだ。

　その俺の評価も、今や3に上がっている。

　俺だけじゃない、ベルゼやクロネも同じくレベル3にランクアップしているし、

　初めはレベル1に認定されていたシュットやイヒトも、レベルが2にアップしていた。

（認めてくれてんのかな、多少は）

　大人になっても、他人からの評価とは嬉しいもの。

　まして、いつも世話になっている人間の評価であれば、なおのことだ。

　そんな親父の評価の中で、俺にはひときわ心に引っかかっているものがあった。

　それは……

「ロイナのレベルが、2？」

　たしか、ロイナやシュットが元いたパーティ”ジ・エンド・ドラゴン”は

　そのほとんどが貴族からの依頼で、簡単な依頼ばかりをこなしていたはずだ。

　当然、連中のレベルは1。

　同年代ばかりで組まれているパーティで、

　一人だけレベルが違うと言うのも、珍しい話だ。

　そのことを、外出中の親父に代えて、ウェイトレス、通称”娘さん”に尋ねてみる。

「たしか……ロイナさんは、”教団”から帰ってきた数少ない冒険者だったからだと……」

「教団？」

　リューンには、もちろん聖北以外にも、細々と信仰される異教が、いくつかある。

　田舎では、そのほとんどは異端審問にかけられてしまうが、

　リューンのような人々の行き交う都市で強烈な取り締まりをしてしまうと

　下手をすれば戦争になりかねない。

　いわば暗黙の了解ということで、大きな問題を起こさなければ

　聖北以外の信仰をしていても、一応生活をしていくことは可能なのだ。

　とはいえ、その中には、人々の生活をとんでもなく脅かすような連中が

　潜んでいることも、事実ではある。

　俺の頭には、テロ行為を繰り返す

　恐ろしい教団の名前が浮かぶ。

「……まさか、クドラ？」

　しかし、娘さんは首を傾げる。

「いや……ナンダカカンダカっていう、聞いたコトないような宗教で。

　でもマスターも、『アイツらにだけは関わるな』って……」

　親父が”関わるな”と強く言う、それだけの宗教……

　いったい、どんな連中なのか。

　丁度、二階の部屋から、欠伸をしながら下りて来たロイナに、

　俺は思い切って尋ねてみる。

「教団ッスか。アレは、マジヤベーっすよ」

　ロイナはあからさまに嫌そうな顔をする。

「見学に来た人を、問答無用で洗脳しちゃうんスよ」

「洗脳！？」

　どうやら、その教団とやらは、俺が思っていたよりもずっと物騒な連中らしい。

「短い経文があるんスけど、それを口に出したり聞いたりすると

　どんどん洗脳されて、取り返しのつかないことになるんス」

「ち、ちなみに、その教団の名前は……？」

　俺の問いに、ロイナは一枚の安紙を取り出す。

「教団の名前にも、経文が入ってます。

　今から紙に書きますけど、絶対に声に出さないで下さいね」

　そしてロイナは、その茶色い紙に教団の名前を書いていく。

　が、その教団の名前が、あまりにも荒唐無稽なものであったため、

　ロイナの忠告も忘れて、俺はその名前を音読してしまう。

「……アッチャラペッサー？」

　何とも奇妙な文字の並びだ。

　どこの言葉とも違う、独特な響き。

　だが、一度見たら忘れられない、インパクトのある字面だ。

　なるほど、洗脳とはそういうことか。

　納得しかけた俺の目の前で、ロイナが髪を掻きむしる。

「あ……アチャー！」

「アッ」

　しまった！　と思ったときには、もうすっかりその経文を読んでしまった後だった。

　……とはいえ、俺自身、特に洗脳された様子はない。

　至っていつも通りだ。

「何かまずかったか？」

　俺がロイナに尋ねると、ロイナが高速で首を振る。

「ああああ！　あんなにダメっていったじゃないスか！　もうダメだ、ど、どうしたら……」

「おいおい、特になんてことないじゃないか。何をそんなに慌てて……」

　そう言いかけて、俺の視界にふと、娘さんが入る。

　その顔は、ひどく青ざめており、なにか不気味なものを見るような目で

　俺たちを凝視している。

　娘さんの口が、ガチガチと音をたてながら、開く。

「２人とも……どうしたんですか、その不気味な言葉ばかり使って……？」

　不気味な言葉？

　俺はそんなもの使っていないぞ。

　おれは娘さんの恐怖を和らげるように優しく微笑みかける。

「アッチャラペッサー？（どうしたんだい娘さん）」

「ひいぃぃぃぃ、そのへんな言葉使わないで！！」

「アッチャラペッサー、アッチャラペッサー！（大丈夫だよ、いつも通りじゃないか）」

「あ、アチャ……！？　　な、なんで、私までッサー」

「アッチャラペッサー。アッチャラペッサー！（怖がらなくていい。さあ、一緒に祈ろうじゃないか！）」

「……アッチャラペッサー！（……はい！）」

　そこへ、親父さんが、力強く扉を開いて帰ってくる。

「留守を任せて悪かったな。おう、スダン。丁度いい、少し話が……」

「「「アッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサーアッチャラペッサー」」」

「……」

　俺たちの洗脳は、親父が俺たちを殴り飛ばすまで続いたという。

　恐るべし、アッチャラペッサー教……。

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「で、俺たちにゴブリン退治の依頼を、と……？」

　俺たち、6人全員を集め、一通りの事情を説明した親父は、ゆっくりと首を縦に振る。

　その瞳には、普段はない切迫感がありありと浮かび上がっている。

「そうだ。ワシの眼に狂いが無ければ、もうとっくにお前さんたちは、

　そのくらいの依頼はこなせるはずだ」

　親父の言葉に、俺たちは顔を見合わせる。

　そ、そりゃあ、信頼してもらえるのは、俺たちだって嬉しい。

　いつも世話になっている親父の頼みだ、それだって応えたい。

　それでもすぐに「うん」と言えないのは、

　ことゴブリンについては、俺たちにも事情があるからだ。

　その事情というのは、言わずと知れた、2どに渡る、ゴブリンからの敗走、である。

「でも、前にも失敗してるし……」

　シュットが、不安そうに腕をさする。

「前回は、そこのバカが暴走したのが元凶ですもの。キチンと対処すれば、問題ないハズですわ」

　クロネがため息をつきながら答える。

「ふふ……リベンジってワケね！　いいじゃない、燃えてくるわ！」

　ベルゼがパシリ！　と、掌に拳を打ち付ける。

「ゴブリン……見たことない」

　イヒトは無表情でいう。表情に出なくとも、言葉に出てくれば興味の証だ。

「でもそれ、親父さんの都合じゃーん。ぶっちゃけロイナたちに関係なくね？」

　ロイナは爪の手入れをする。

　そして、どちらかと言えば俺自身、反対派だ。

　なんというか、ゴブリンに対してはすっかり苦手意識ができてしまったのだ。

　このメンバーになってから日も浅く、前回の失敗もある。

　無理に今戦わなくても、この先いくらでもゴブリンとやりあう機会なんてあるはずだ。

　そういうわけで、俺の勘定だと、賛成と反対が丁度３対３になってしまった。

（どうしたもんかね、こういう時は）

　期せずして意見が真っ二つに割れてしまった。

　こんな時、リーダーでも決めておけば鶴の一声、となるのだろうが

　生憎俺たちにそんな堅苦しい決め事はない。

　それはそれで、普段はやりやすいのだが、

　こういう時にしわよせが来てしまうらしい。

　俺が困ったように頭を掻いていると、親父さんがコトリと、

　カウンターの上に一本の瓶を取り出す。

　その、血のように赤い液体のなみなみと入った瓶を見て、俺は思わず唾を飲む。

「親父さん、それは……」

　すると、親父はフフンと鼻を鳴らす。

「ワシの秘蔵・アーシウムの赤じゃ」

　アーシウムの赤。

　500spは、冒険用の葡萄酒よりもさらに上等な、アーシウム特産の赤ワイン。

　その真価は、500spという大金を払ってでも「これが飲めるなら安い！」と

　飲む者をうならせてしまう、その味だ。

　詰まるところが、名酒、というやつだ。

　親父は残念そうにため息をつく。

「もしお前たちがこの依頼を引き受けてくれるなら、

　このアーシウムの赤、そして同じ農家が作る最高のブドウジュースを

　出してやろうと思ったんだがなぁ……

　お前たちが嫌だというなら、無理強いするわけにもいかんかぁ」

　その一言に、全員の眼が光る。

「水臭いぜ親父。俺たちが、親父の頼みを断るわけがないじゃないか。

　さあ、アーシウムを最高の状態にして待っていてくれ」

　かくして反対派はいなくなり、俺たちは足並みをそろえて

　ゴブリンが潜むと言う洞窟へと向かった。

「……ようし、待ってろよゴブリンども。

　三度目の正直、リベンジマッチといこうじゃねぇか！」

　俺は歩きながら、握りこぶしをギュッと固めるのだった。

　新年、あけましておめでとございます！

　2018年、私の目標……というか、決定事項は、

　スダンの亀第一部「仲間集め編」の完結です。

　これは年始の目標ですね。

　その後、リアルの方が忙しくなるのですが、

　落ち着き次第、第二部を開始するのが、もう一つの目標です。

　皆様の新年がよいものでありますように！

　それでは！

　今年の更新は正真正銘、これが最後となります。

　よいお年を！！

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　雪の積もるリューンの街並み。

　その中を、せわしなく人々が行き交う。

　雪の中ではしゃぎまわるのは子供の仕事と相場が決まってはいるが、

　この半月ほどは話は別、忙しそうにしているのは、大人たちの方だ。

　これが師走。

　その一年で、最後の月。

　めいめいが今年の清算をし、来年に備える、リューンでも最も忙しい月の一つなのだ。

「まっ、冒険者には関係ないけどな」

　俺は行き交う人々の背を窓辺に眺めながら、欠伸を一つする。

　冒険者には年末も平日もない。

　ただ、依頼が来ればそれをこなすだけ。

　小さな依頼は確かに数を減らすが、年によっては大きな仕事がゴロゴロと舞い込むこともある

　それが冒険者にとっての年末。

　だから冒険者の行動パターンは、二つに分けられる。

　一つは、前々から依頼やバイトを探しておいて、

　いつも通りの稼ぎを得るタイプ。

　そしてもう一つが、宿に張り込み

　大きな仕事で一山あててやろう、というタイプ。

　今年の俺は後者だった。

　年末に大きな仕事が舞い込めば、ツケを一度に完済できるかもしれない、

　そんな淡い期待があったのだ。

　結論だけ言えば、そんな甘い話がまかり通るはずもなく

　今年は静かな年だった。

　日も落ちはじめ、依頼もぱったりと途絶えたまま、

　親父は冒険者たちの年末の祝いに、忙しそうに料理をつくる。

　肉の焼ける匂いが、酒場に立ち込め

　俺の腹がひとつ、ぐううと鳴る。

　親父の料理は、それはそれでたいしたものだ。

　だが、俺はふと思う。

　このまま、何もせずに年をこしてしまって、本当にいいのだろうか？

「いや、いいはずがない！」

　俺は、自分の心呟きの反語を自分で補完し

　突然の叫びに、俺を白い目で見る仲間たちの冷たい視線も気にせずに

　頭をフル回転させる。

（たとえば……良く焼いた分厚いステーキ……それはそれでウマそうだが、

　特別感に欠けるな……）

　なにか、いいアイディアはないものか。

　ふと、掲示板の隅に貼られた、判で刷られた一枚の安紙が目に入る。

「……これだ！！　これこそが、俺の求めていたものだッ！！」

　二度目の奇怪な叫びに、仲間たちの視線は、さらによそよそしくなっていた。

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「ドラゴン焼き肉？」

　道すがら、今日の目的を説明した俺の顔を

　シュットが、興味津々といった表情で振り向く。

「そうだ。ドラゴンなんか、食ったことあるか？」

「ううん、ない！」

　ドラゴンとは、言わずと知れた世界最強の生物である。

　巨大な体、凄まじい筋力、再生、飛行、さまざまな効力を持ったブレス。

　滅多に人前には姿を現さないものの、

　一度現れれば、国が一つ消滅することさえある、危険な存在。

　その羽根のように軽く、鋼ように固い鱗は、最強の素材となりえるし

　肉はよく魔力を蓄え、魔術の触媒にも最適だという。

　その血は不老不死の力を与えるとか、万病を直すとか、

　とにかくトンデモな生き物なのである。

　それだけに、食用に適している種でさえ、

　その肉が一般人の口に運ばれると言うことは、まずありえないのだ。

「ところがどっこい、食えるところがあるんだな、これが！」

　そう、それこそが、俺の見つけたチラシ。

　なんと、ドラゴン焼き肉の専門店が開店したというのだ。

　折角の年末だ、これを食わずに過ごす手はない！

「それが、ここだ」

　その店は、宿からすぐ近くの距離にあった。

　間だ新しい暖簾には、赤い東方文字で”焼き肉”と書かれており、

　その横には、大きな開店祝いの花束を飾ったであろう

　立派な花瓶が立てかけてある。

　もっとも、もうその花は、近所の人々に配られてしまったらしく、

　花瓶はすっかりカラッポになっている。

「ねぇ……でも、ドラゴンの肉なんて、オタカイんじゃないの……？」

　ベルゼが、人目を気にしながら、俺にコッソリという。

「一人30sp、飲み放題つきってのが、標準コースみたいだな」

　俺の言葉に、ベルゼの顔が曇る。

　正直ドラゴンの肉が食べられるなら30spなんて安い。

　普通のバイキングだって、25spか30spくらいは平気でとっていくものだ。

　けれど、収入の安定しない俺たち冒険者にとっては、

　もちろん一食に30spというのは結構な出費。

　俺だって、”この値段のままなら”、皆を誘ったりはしないだろう。

　俺はチラシの一点を指さす。

「ところが。なんと開店セールで、今日まで半額なんだ！」

「半額！！！」

　俺の言葉に、ベルゼの眼が輝く。

「なにボサボサしてるの、みんな！　行くわよ！！」

　その変わり身のはやさに俺たちは笑いあい、

　ベルゼに続いて暖簾をくぐった。

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　店内は、綺麗に磨かれた新しいテーブルが並び、

　そのには排気管のついた、独特の形状のコンロが設置してある。

　そんなテーブルが、何台も並んでいる。

　10ほどあるテーブルは既に満杯に埋まっており、

　俺たちの後ろにはもう行列ができている。

　俺たちがすぐに座ることが出来たのは、

　タイミングが良かったというよりないだろう。

「いらっしゃい！」

　店主と思われる、優しそうな顔の壮年の男が

　威勢のいい挨拶をくれる。

「うちの店は初めてかい？　うれしいねぇ、どんどん食ってってくれよ！」

　店主は目じりに深い皺をつくって、大きく口を開けて笑う。

「ようし、それならまず１人、”焼き肉奉行”を決めてもらおうか」

　店主からの聞きなれぬ言葉に、俺たちは顔を見合わせる。

　焼き肉奉行？　聞いたことがないが……

　店主は「ふむ……」と、窓の外を眺める。

「……いいか。焼き肉は……網の上ってのは戦場なんだ。

　ひとたび焼き肉が始まれば、すべては戦い……あれを見ろ」

　店主が、ある卓を掌でさす。

「うっ！？」

　そこでは、ある冒険者のパーティが

　焼いた肉を我先にと奪い合う、悲惨な地獄絵図が展開している！

　焼けた一枚の肉を、三人もの男たちが奪い合い

　パーティの紅一点であろう女性は、可愛そうに

　一枚の肉すら与えられていないのだろう、

　あまりの空腹に、目を見開いたまま机の上に倒れている！！

　店主は語る。

「あれが、奉行なき焼き肉の姿。

　焼き肉の前には親兄弟恋人までも意味がない。

　ただあるのは、血を血で洗う、醜い肉争いだけだ。

　しかしワシは思う。

　肉の前には、人類は全て平等で、平和で、笑顔でなければならんのだ！」

　店主が拳を握る。

「ワシは、あの悲しい姿を目の当たりにしてから、長い年月考えた。

　どうすれば、皆が平和で、ウマい焼き肉を楽しめるのか……

　そしてたどり着いた答え……それが焼き肉奉行だ！」

「焼き肉奉行、ソレは……どんな」

「焼き肉奉行とは！　肉の焼き加減を常に監視し、

　食べる仲間たちのペースに気を配り、潤滑に焼き肉の卓を回す……

　いわば、焼き肉の救世主！」

「救世主……！」

　その言葉が、俺の心に火をつける。

「面白い……平和で平等な焼き肉奉行、上等じゃねぇか！

　焼き肉奉行、やってやるぜ！！」

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　運ばれてくる、さらに美しく並べられた、肉、肉、肉。

　赤身、タン、ホルモン。引き締まった筋肉に、適度な脂肪の乗った霜降り肉から

　強烈に赤い真っ赤な肉に、しっかり1センチほどの脂身がつく固めの肉まで

　あらゆる種類のドラゴン肉が並べられる。

　それから、リューンで取れた、冬野菜。

　越冬キャベツを始めとする野外の野菜もさることながら、

　温度の一定している地下に、魔法による日照を実現して育てられる

　有機魔法栽培の、艶やかな野菜たち。

　それをサポートするように添えられるタレと、

　焼き肉専用の食器だという”ハシ”。

　すべての役者は今、俺たちの前に揃えられた。

「さあ、行くぜ！」

　俺は、奉行用ハシで霜降りの肉を取ると、

　網の上にサッと乗せる。

　ジュウウウと音をたて、肉から煙が登るとととに

　ドラゴン肉のいい油の香りが、俺たちを包み込む。

　その香りにベルゼが驚愕の表情を浮かべる。

「すごい……ほんのりと野性を感じさせる、山の匂い。

　でもそれは、獣臭さや、土臭さなんかじゃない……

　食欲を誘って放さない、正に王者の香りだわ……！」

　ドラゴンの肉から一滴、油が滴りおち、それが七輪の炭に当たって

　ポウと小さな炎を上げる。

　その滴りに呼応するかのようにベルゼの口からはトロリと一筋

　涎がテーブルへと垂れる。

　ほんのわずかに反り返る、肉。

「ここだ！」

　俺はその期を逃さず、肉をひっくり返す。

　肉の裏面は程よく赤が消えて美しい焼き肉色になり、

　その美しさを強調するかのように、網目状に焦げ目は走る。

　それからさらに数秒、肉が落ち着くと同時に

　俺はその肉をベルゼのさらによそった。

「どうぞ召し上がれ。シェフの至高の逸品を」

　あまりにも美しいその出来栄えに、

　ベルゼは肉をタレにつけることも忘れたまま、震えるハシを必死でおさえながら、

　その肉を恐る恐る口へと運ぶ。

　その瞬間、ベルゼの瞳から、涙が零れ落ちる。

「……最初に感じるのは、そのやさしい口触り。

　舌の上でとろりと甘くとろけるその油。

　そして、ドラゴンの風味が口中に広がるわ。

　それは決して、竜のものだけじゃない。

　竜がそれまでに捉え、捕食したすべての存在……

　生きとし生けるものすべてを平等に食物とする、

　ドラゴンの雄大さよ。

　あらゆる生命の鼓動が、口の中にあふれてくるみたい。

　こんな、こんな肉があったなんて……！」

　ベルゼの言葉に、仲間たちがゴクリと喉を鳴らす。

　俺は言う。

「お前らは、安心して俺に身を任せておけばいい……

　なぜなら、公明正大な焼き肉の救世主、焼き肉奉行の俺が、ここに居るのだから！」

　そして俺は、次々に肉を、網の上へと乗せて行った。

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「スダン！　やる気ありますの！？」

　クロネの厳しい言葉が飛ぶ。

　いや、クロネだけじゃない。いまや、俺を見る仲間たちの視線は厳しいものへと変わっていた。

「なぜだ、なぜこんなことになってしまったんんだ……！？」

　俺は愕然と膝をつく。

　なぜなら……肉のほとんどが、炭になってしまったのだ！

「ぐっ、バカな……俺は、公正な焼き肉奉行、こんなことは……」

　大切な高級肉を、俺は次から次へと炭に変にしてしまった。

　食べることができたのは、半分以下だろう。

　仲間たちは皆、腹を鳴らしている……。

　こんな愚行が、許されていいはずがない。

「ま、まだだ、親父、もう一皿追加だ！！」

　だが、親父は悲しそうに首を振る。

「残念じゃが、さっきの皿がラストオーダーじゃ」

　ラストオーダー。

　その最後通告に、俺は、力なく途方に暮れる。

　だが、いまさらどうしようもなかった。

　俺たちの焼き肉は、もう、終わったのだから……

「……まだよ」

　ベルゼが、グッと拳を握りしめる。

「まだ終われない……私達、このままじゃ帰れないわ」

　そう言って、キッと顔を上げる。

　けれど、どんなにわがままを言ったって、もうおしまいだ。

　ラストオーダーの前に、客のわがままなど、通るはずがない。

　それでもベルゼは、首を振る。

「スダン。アタシたちは、肉を食べたい、その思いだけでここへ来たのよ。

　それも、ドラゴンの肉を、お腹いっぱいに食べたい、そんな思いでここへ入ったの。

　いわばそれは、自分たち自身への依頼だわ。

　アナタは依頼主として、こんな結果で満足できるの！？」

「でも、もうラストオーダーが……」

「……スダン、アタシたちが誰だか忘れたの。

　アタシたちは冒険者よ。常識なんか通用しないわ。

　アタシたちが満足した時、それが本当のラストオーダーに決まってるじゃない」

「ベルゼ……」

「さあ、あの店主に見せてやりましょう！　冒険者の生き様ってヤツを！」

　そしてベルゼは、店主に向かって叫ぶ。

「追加料金を払うわ！　延長よ！！」

　……そして、二時間後。

「……アタシの……アタシのお肉が、炭に……」

　ベルゼも、俺と一緒に、消し炭へと変わっていた。

「の、飲まなきゃやってられないわ……酒、おさけ……」

　ベルゼはふらりと立ち上がると、彷徨うように厨房へと入っていく。

「おい、ベルゼ！」

　立ち上がろうとする俺を、シュットが静止する。

「スダン……今は、そっとしておいてあげよう」

「シュット……」

　俺には、ベルゼの気持ちが、痛いほどわかる。

　みんなの期待を裏切り、失望を買ってしまったんだ。

　俺だってさっきは、もうこのパーティにはいられないんじゃないかと

　本気で思ったほどだ。

　この中の誰よりも、ドラゴン肉を食べたがったベルゼ。

　アイツがその焼き肉奉行を失敗した、この傷は、あまりにも大きいのだ。

「ドラゴン焼き肉で負った傷を癒せるのは、ドラゴン焼き肉しかないんだよ……」

　シュットは、悲しそうに呟く。

　そして、その手をギュッとにぎりしめ、俺の顔を見上げる。

「だから、3回目は成功させよう！」

　……さらに二時間後。

「私なんて炭……いや、それ以下の存在……」

　虚ろな瞳のシュットが、テーブルの下に潜り込む。

「おい、シュット！」

「キャハハ！　どんちゃんマジどんくさーい。ウケる」

　ロイナが腹を抱えて笑うが、流石に俺は笑う気になれない。

「なら、お前がやってみろよ！」

　俺の言葉に、ロイナはフフンと鼻をならす。

「スダンさん、ロイナの料理のウデ、忘れちゃったんすか？

　オーケーオーケー、ロイナの料理で、みんなハッピーにしてあげますよ！」

　店の親父が、若干迷惑そうに俺たちの顔をのぞく。

「……いや、そろそろ閉店なんだが。年末だし……」

　気が付けば、周りの客は既に退散し、店の中には店主と俺たちだけになっている。

　だが、俺は叫ぶ。

「すまん親父、俺たちは年を越すため、どうしても、どうしてもこの肉を

　焼かなければならないんだ！！　焼き肉道を歩むものとして！！」

　その言葉に、親父は共鳴したかのように、熱い視線を俺たちに贈る。

「……わかった！　わしも気がすむまで付き合うぞ！！」

　……そのうえ二時間後

「あり、あり、あり、ありえない……」

　そこには、俺たちが数々焼いてきたなかで、最悪の炭の山ができあがっていた。

　イヒトが言う。

「僕なら、もっと完璧にやってみせますよ」

　……またまた二時間後

「……全部炭じゃねぇか！？」

「逆の意味で完璧になってしまいましたわね……」

　俺たちは全員で、クロネを見る。

「残ったのは、お前だけだ……」

「クロネ……どうかアタシたちのカタキを……」

「……分かりましたわ」

　俺たちの言葉に、クロネは立ち上がる。

　そして店の親父さんの前に、6人分の代金を払うと、両手を合わせる。

「……店主さん。すみません……焼いて、下さいません？」

　それは、事実上のギブアップ宣言だった。

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　流石店主は、焼き肉道をゆくプロ中のプロ。

　その焼き加減は完璧というよりほかに、形容のしようがない。

　それほどまでに、精密な焼き加減を誇った。そしてその肉は……

「ウマいっ！！」

　絶品の一言。

　俺たちは真夜中、極上の料理に舌鼓をうつ。

「これが本当の焼き肉道……」

　つぶやく俺に、店主が笑いかける。

「いいや、あんたたちの行った、ほろ苦い炭の道、あれもまた焼き肉道。

　焼き肉に失敗はあっても、嘘も本当もありはしないさ」

　焼き肉道、それは俺たちがかんがえているよりもはるかに深く、険しい道なのかもしれない。

　満腹になった帰り際、店主が俺たちに一つ、箱を手渡す。

「これは……」

「ワシからの、お年玉だよ」

　それは、ドラゴンの高級霜降り肉だった。

「ウチはスタンプカードもやっていてな。

　6回で、この高級肉をプレゼントしているのさ。

　ま、一日で溜めるのは、後にも先にもお前さんたちくらいだろうが……」

　そういって、笑うのだった。

「あれ？　お年玉……ってことことは！」

　そうだ、すっかり忘れていた、が、今日は年末。いや……

「あ！　朝日だ！」

　シュットが、明るむリューンの地平の向うを指さす。

「ああ、あけましておめでとう！」

　店主が、疲れ切った、しかし満面の笑顔で俺たちを見送った。

　こうして俺たちの新年は、焦げ臭いにおいとともに始まったのだった。

　背格好は、人間と同じか、やや小さい程度。

　老人のように、艶を失ってバサバサに散らかる頭髪、まるで人間そのもの。

　けれど、どす黒い紫色の肌と、醜悪な顔立ちが、人間であることを否定している。

　その先に、シュットが独り倒れている。

「シュット！　大丈夫か、シュット！！」

　ここから声を張って呼びかけるが、返事は無い。

　気絶しているのか、それとも……

「お前！　シュットに何をした」

　俺の問いに、異形は答えない。ただグルグルと、喉を鳴らすだけだ。

　チッ、話も通じないってコトか。

　俺も異形を睨み返したままで、剣を抜く。

　それに呼応するかのように仲間たちが構え、敵もまた、獲物を構える。

　相手の獲物は、一見するとただの木の棒にも見える。

　なんだ？　あんなもので俺たちとやりあうつもりなのか？

　相手の出方も、まるで分らない。

「ちょ、戦うんスか！？」

　ロイナは抜け目なく腰の細剣を抜き放ちながら、俺に問いかける。

「ロイナ、あんな魔物知らないんスけど」

「俺もだ」

「未知の魔物と戦うとか……マジありえねー」

「なんだって構わない、俺たちはシュットを取り戻すだけだ」

　そう、後先を考えるのは、シュットの安全を確保してからでいい。

　俺は重心を前足にかける。

「深入りはしなくていい。とにかく、奴の動きを止めてくれ！」

　その言葉を合図に、俺たち全員が、同時にうってでる！

「ハッ！」

　クロネの気合いと同時に、クロネの扇から白色のガスが

　異形に向かって降り注ぐ。

　足止めの決定版、眠りの雲だ。

　これで眠りに落ちてくれれば、あとはシュットを抱えて逃げるだけだが……

「グガァァァァｌ！」

　異形は一吠えすると、手にもつ杖を一振りにする。

　するとたちまち眠りの雲は、突風に散らされるかのように掻き消される。

「そんな、わたくしの術が、ただの棒なんかに……！」

　愕然とするクロネ。

　一見、何の策もなく失敗したかのようにみえたクロネの呪文。

　けれど、それで十分。

　その一瞬の隙をついて、ベルゼとロイナが切り込んでいる！

　ロイナの細剣は複雑な軌道を画き、たった一本にもかかわらず、

　右へ左へと注意をかき乱す。

　その隙を狙って、単純明快、ベルゼの剣閃が魔物の頭上から振り下ろされる。

　魔物が間一髪それを避けると、打ち下ろされたベルゼのツヴァイは、

　地下室の床材に使われていた石版を、木端微塵に粉砕する。

「うっひゃあ！　マジやば！」

　その光景を初めて目の当たりにするロイナも、驚きの声をあげた。

　すべての攻撃を華麗にかわしきる異形。

　どうやら、一対一の実力は相手が上手、格上のようだ。

　それでも、俺たちの即興の連携は、これで終わりじゃない。

　むしろ、大本命がまだ残っている。

　それこそが……

「俺だッ！！」

　魔物の飛びのきを予想していた俺が、それに合わせて飛びかかる！

　俺の渾身の唐竹割りは、既に魔物の頭上を捉えている。

　これは避けられない！

　魔物も、回避ができないと悟ったのだろう、

　杖を縦に構えると、攻撃を避けるでも受けるでもなく

　剣の腹を押し流すことによって、俺の攻撃を払ったのだ。

　俺は、重心をずらされ、着地に失敗するも、

　何とか転がることでダメージだけは免れる。

（あの攻撃を避ける……なんてやつだ！）

　まさか、不十分な体勢から、機転を利かせ、すべての攻撃をかわし切るとは思わなかった。

　が、攻撃が当たろうが躱されようが、そんなことはどちらでも構わない。

　なぜなら、相手への攻撃はフェイント。

　真の目的は別にある。そしてそれは、もう既に達成されたのだ。

　俺が転がった先、そこは、シュットが倒れているすぐ目の前なのだから！

　俺たちの攻撃は、最初からこれが目的。

　応酬のドサクサに紛れてシュットを助け出すことこそが、第一の優先事項だったのだ。

「シュット、シュット！」

　俺はシュットの上体を起こし、呼びかける。

「う……」

　よかった、少なくとも、息はあるようだ。

　仲間たちが魔物をけん制する中で、俺は何度もシュットの名を呼ぶ。

　ついにシュットは、目を覚ました。

「……スダン？　……！？　どうしてここに！？」

　俺の顔を認めたシュットが、目を丸くする。

「お前を助けるために決まってんだろ」

「でも、私……」

　泣きそうな声を出すシュット。

　けれど、いまはそんなことをやっている場合じゃない。

「わかった、話は後でたっぷり聞こう。

　まずは……アイツをなんとかしないとな！」

「……うん！」

　立ち上がったシュットを交えて、俺たちの第二ラウンドが始まる。

　無事に立ち上がるシュットを確認し、ベルゼがニヤリと笑う。

「お姫様の救出は終わったみたいね。

　もう、時間稼ぎの必要はないわね……！」

　ベルゼが、ツヴァイを横肩に担ぎ、大きく横に構える。

　魔物は、先ほどのような連携攻撃を警戒して、集中力が散漫になっている！

　そのチャンスを、ベルゼは逃さない。

　彼女の瞳が、鷹のように光る。

「アナタが何物か知らないけれど……

　アタシの仲間に手を出して、ただで済むと思わないことね！」

　低い体勢のままの鋭い踏み込みは、先ほどの打ち下ろしの比ではない。

　まさに倍速、風薙ぎの音とともに、魔物の胸を撃つ。

　そのまま壁に叩き付けられる異形を、さらに仲間たちが追う。

　クロネが、ロイネが、その得物を魔物の急所に叩き込む。

　膝をつく魔物に、俺が魔法の掌破の一撃を放つ。

　それらの攻撃をまともに受けた魔物は、見た目にもはっきり分かるほどに

　苦しそうにもがいている。あと一押しだ。

（思ったより、呆気なかったな）

　ビッグフットとの戦いで学んだ、フェイントを有効に交えた攻撃。

　相手が格上でも、数でさえ勝れば、フェイントを使うことで

　こちらの攻撃を有利に展開することができる。

　その戦法が、この戦いでも見事に当てはまったことになる。

　結果、俺たちは無傷で、格上の魔物を追い詰めることに成功していた。

（経験の勝利だ）

　俺は、まだ戦いが終わる前から、勝利の韻に浸っていたのだろう。

　いや、俺だけじゃない。

　このはるかに有利な状況に、誰もが安堵していた。

　……だからこそ、一瞬、奴の杖が光るのを見逃したのかもしれない。

　ビュン！

　突如、聞きなれた、魔力が空中を走る音がする。

「かっ！」

　その音に、ベルゼが肩から血を噴き出して倒れる。

　俺は一瞬何が起きたのか分からなかったが、

　ベルゼの苦悶の表情に、遅れて状況を理解する。

「魔法の矢か！」

　ベルゼを襲ったのは、魔物の放った魔法の矢だったんあ。

　魔物が持っていた棒、あれはただの棒じゃない！

　魔法の威力を高めるための杖……魔道具だ。

（もっと早く気づいていれば……）

　俺は口の中で舌をうつ。

　あまりに相手からの反撃が手薄なことに、もう少し注意を払うべきだった。

　奴は、俺たちの策に為す術もなく嵌っていたワケじゃなかったんだ。

　あれは、俺たちの様子を見ながら、じわじわと魔力を高めていたんだ。

　俺たちを纏めて、葬り去るために！

　魔物が、震える右手で杖を高く掲げる。

「マズい！　みんな、逃げろぉ！」

　俺の言葉に、一番入り口近くまで下がっていたロイナが扉に駆け寄ろうとする。

　魔物はそれを見逃さなかった。

　魔物の左手から、魔法の矢が放たれる。

　それは俺たちの横を通りぬけ……

　入口の、ドアノブを破壊する。

「ヤバ、閉じ込められた！？」

　ロイナは必死に、開いた穴から、扉をこじ開けようとするが、時すでに遅し。

　部屋中に白い煙が立ち込める。

　魔物が、先ほどの礼と言わんばかりに、眠りの雲を放ったのだ。

　地下室は広く、俺たちは熟睡こそせずに済んだが、意識はもうろうとして、動きは緩慢。

　もはや、無抵抗もいいところだった。

　俺たちが動けないことを確認し、魔物は目を細め、長い舌を出しなめずる。

　まるで、これから仕留めた獲物を食わんとする、猛獣のようだ。

　その姿に、俺は不意に、森でクロネが語ったおとぎ話が頭に浮かぶ。

「……魂喰」

　俺たちは、こんな魔物に食われて終わっちまうのか……？

　魔物は、これ見よがしに指を高く上げると、

　遠目にもはっきりと分かるほどに強力な魔力を指先に込める。

　ドアノブを撃った魔法の矢の比ではない。

　どんな屈強な人間だって、あれを受ければひとたまりもないだろう。

　その指先は、先ほど逃げようとした仕置きだと言わんばかりに、

　ロイナの豊満な胸の奥に埋まる、心臓へと真っ直ぐに向けられる。

「……ちくしょう、こんな、ところで……！」

　ロイナは、じたばたともがくものの、体に力が入らず、

　ただ遠くから自分にを狙い、徐々に徐々に強まっていく光を為す術もなくながめるしかない。

　その口惜しさからだろうか、彼女の頬を涙が流れる。

　体に力が入らないのは、俺も同じ。

　動かそううにも、体が反応しない。

（どうにもならないのか！？　どうにも……！）

　そんなロイナに、一かけらの同情さえ見せず、

　魔物の魔法の矢がついに、ドウと空気を震わせ、指から飛び出す。

　それがロイナに向かって真っ直ぐにとび……

　……小さな影に、遮られた。

　その影は、シュットだった。

　シュットはなんとかその小さな体を起こし、身を盾にしてロイナを庇ったのだ。

「ドンちゃん！？　どうして……」

「……どんなにイヤな人でも、今は、ロイナだって仲間だから……。

　だから、スダンが私を見捨てなかったように、私もロイナを見捨てない……それだけの……こ、と……」

「そ、そんなコトで……。今まで必死で、繋がりを、盾を、居場所を……作ってきたロイナ、バカみたい……じゃん……」

　そして二人は、折り重なるようにして、気を失う。

　俺は、自分自身に対して、怒りがこみ上げる。

（クソ！　何してるんだ、俺の体は……！　動け、動け、動け……！！！）

　そう何度心の中で叫ぼうとも、自分の指先はピクリとも動かない。

　不甲斐なさに、奥歯がガチガチと鳴る。

　魔物は2人が動かなくなったのを確認し、その指先で、今度はクロネを撃つ。

「うっ！」

　クロネも、昏倒しながら対抗呪文を唱えるが、

　魔法の矢を、急所から僅かに反らせる程度の効果しか発揮しなかった。

　身を裂くダメージにクロネの意識は、そこで途切れる。

（ベルゼ、シュット、クロネ、ロイナ……

みんな、すまねぇ……俺が不甲斐ないばっかりに……）

　俺の心が折れかけた時、俺よりもずっと激しく、直球な怒りが、広い空間に響き渡った。

「やめろぉぉぉぉぉぉ！」

　叫んだのは、イヒトだった。

　初めて聞くイヒトの叫び。

　イヒトは無我夢中で飛び出すと、魔物に掌破を叩き込もうと、その手を振り上げる。

「うあああああああああ！」

　だが、魔物もその初動にこそ怯んだが、

　一直線なイヒトの動きを捕え、またその杖に魔力を蓄え

　迎撃しようと睨み付けている。

　このままではいけない！

　イヒトの咆哮に、俺の心も、目が覚める思いだった。

　俺は全身に全力を込めると、掌を持ち上げ、

　魔物の杖に向かって魔法の掌破を叩き込む！

「！」

　狙いのずれた杖から放たれる矢は、イヒトではなく壁を撃つ。

　そしてその隙に、まっすぐに飛び込んだイヒトの掌破が、魔物の頭を打つ！

「はぁぁぁぁぁ！！！」

　だが、魔物もの切り返しも早い。

　杖を弾かれるも、貯まった魔力を利用して、

　イヒトに魔法で出来た糸を浴びせかける。

　”蜘蛛の糸”だ。

　結果、二人は相うちとなり、魔物は壁へ、イヒトはその場に、糸にからめとられて動けなくなる。

　体を起こして近寄ろうとする俺に、イヒトは首を振る。

「僕はここまでです。最後を、お任せします」

　その言葉と覚悟に、俺はハッとする。

　その通りだ。まだ奴は、死んじゃいない。

　魔物は、壁から這だし、まだこちらを睨み付けている。

　ここで詰めを誤ってはならない。

　まったく、イヒトの方が俺より、この状況をよっぽど理解しているじゃないか。

　俺は掌にありったけの気合いを込める。

「シュット、イヒト……お前らの心意気、確かに引き継いだ！」

　俺の右手が光、唸りをあげる。

「くたばれぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

　俺の右手がヤツの顔に覆いかぶさり、その圧力が奴を壁面へと押し戻す。

　ドンッ！　と炸裂音が響き、俺の掌を支点に、壁に蜘蛛の巣状のヒビが入る。

　魔物の腕はビクリと硬直したが、やがて力が抜けたように、だらりとぶら下がった。

　……俺たちは、なんとか生き残ったのだ。

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　俺たちは最低限の治療をし、互いの無事を確かめあう。

　だが、シュットはどこか、やりずらそうな表情をしている。

「……怒ってないの……？」

　そんなことを聞くのだった。

「怒る？　どうして」

「だって、勝手にいなくなったうえに、皆を危ない目にあわせて……

　私、また、皆の役にたてなくて……」

　その言葉に、俺たちは顔を見合わせた。

（やっぱり、気に病んでいたのか）

　俺は、シュットに言葉を駆けようとして、けれど、

　この場にもっと適任な者がいることに気がついて、答えるのをやめる。

　その代わり、もじもじと視線をそらしているソイツに対して、俺は声をかけた。

「ほれ、なにか言いたいことがあるんじゃないのか、ロイナ」

「うっ……」

　その言葉に、ロイナはまだしばらくもじもじとしていたが、

　やがて、目を合わせないまま、弱弱しくつぶやいた。

「あ……アリガト、ドンちゃん。庇ってくれて……」

　ロイナの、きっと嘘ではないその言葉に、シュットは口を開け、目を見開いた。

「ロイナ……？」

「……ドンちゃんに守られるなんて、ううん、

　守ってもらえるなんて、思ってなかった……」

　そう言ってロイナは、顔を赤らめる。

　俺もシュットに笑いかける。

「な？　関係ねーんだよ。役にたつとか、たたないとか、そんなことはウチじゃあ。

　それに、このパーティにはお前の事を”役立たず”なんて思ってる奴は一人もいないぜ。

　もちろん、コイツも含めてな」

　言いながら、俺は軽くロイナの頭をチョップする。

　俺たちのやり取りに、少しずつ涙をためるシュットに、

　イヒトがスッと、ハンカチを差し出す。

「……イヒト君？」

　イヒトを、ハッと見上げるシュット。

　イヒトは、いつも通りの無表情のままで言う。

「涙や鼻水が袖につくと、落ちないですから」

「ば、バカッ！」

　シュットは首を傾げるイヒトからハンカチをひったくると、顔を拭う。

　そのズレたやりとりを聞いて、俺たちはようやく、肩の力が抜ける心地がするのだった。

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　不意に、部屋の周りに、ちらちらと光が舞い始める。

　それは、俺たちが戦いできがつかなかった、奥の扉からこぼれてきているようだった。

「不思議と、イヤな感じはしないわね」

　ベルゼが呟く。

　俺は全員を、そしてロイナを振り返る。

「開けるが、いいか？」

「……もうこれ以上の事は、起こんないスよね。

　信じるッスよ、皆さんのカンを」

　俺たちが扉を開けると、そこには。

　四方を呪符で区切られた空間に、温かいが光が、いくつもいくつも、

　まるで捉えられているかのように、輝いている。

　そしてそれは、俺たちの開いた扉からゆっくりと外へ出ると、ふわふわと天へ昇って、消えてゆく。

　いくつもいくつも、蛍群れのように、ゆっくりとゆっくりと、天へ昇ってゆく光たち。

　その中には、俺たちが見知った姿もあった。

　俺たちの前に現れたのと全く同じ光。

　それは次第に人の形を取り、その姿をぼんやりと、俺たちの前に表した。

「神父、さん……？」

　そう、その姿は、まさしく俺たちを教会へと招き入れた、神父のものだった。

　天に昇ってゆく、彼の口が、かすかに動く。

　その唇は俺には、「ありがとう」と言っているように見えた……。

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　結局俺たちは、神父もなにもいなくなったその廃教会で、昼まで世話になることにした。

　なにせ全員ボロボロで、到底起き上がることなどできそうになかったのだ。

「世話になったわね」

　ベルゼが、出発前に、神父の部屋に一輪、花を花瓶に立てた。

　俺たちは教会を発ち、昨日の雨からは想像もつかないほどの青空の下を行く。

「でもシュット、お前よく無事だったなぁ」

　俺が言うと、シュットは懐から、赤い装飾の十字架を取り出す。

「これが、守ってくれたみたい」

　教会の中で見つけたモノだそうだ。

　なんでも、教会に一つだけ残っていた死体が、最後まで握りしめていたモノらしい。

　魔術を無力化する力を持った品のようだ。

（そうか、アイツは、魔法が中心の魔物だったから……）

　俺の無粋な考察は、ベルゼの言葉によって掻き消される。

「それじゃ、その人の祈りが、守ってくれたのねぇ」

「……そうだな」

　シュットは、ありがとうございますと何度もつぶやいて、

　その十字架を大事に抱えた。

「魔法の品といえば」

　今度はクロネが、声をあげる。

　掲げたのは、魔物が使っていた、木の棒。もとい、杖だ。

「この杖、強い力を持っていますわね」

　クロネが杖を振うと、いつもクロネが使っている死霊術の矢が、杖の先から飛び出す。

「あの魔物も、どこでそんなものを見つけて来たのかしら」

　そのベルゼの言葉に、クロネは口元を抑える。

「サア……あの魔物、姿形は人間にもよくにていましたから……

　魔物が、強い杖を持ったのか。

　強い力を持つ杖を持って、人間が魔物になったのか……」

「ゲッ！？　ま、まさかクロネも、魔物になっちゃたりしないわよね？」

「ふふ……わたくしはだいじょうぶですわ。

　なんといっても、わたくしは魚人。魔物なんですから」

　クロネはそう冗談めかして笑った後で、仕切りなおす。

「毒も薬になるといいます。

　強力な道具なら、有難く使わせていただこうじゃありませんか」

　そうして杖を構えて見せるクロネに、イヒトが言う。

「扇子の方がすきです」

「あら」

　こうして、杖はとりあえず、荷物袋の肥しへと変わった。

「ロイナ、くったくたッス。はやく帰って、風呂入りて―」

　紙巻の、細い葉巻をふかす。

「キャラはいいの？　そんなとこ見られたら、親衛隊のみんなが卒倒するわよ」

　ベルゼの問いに、ロイナが笑う。

「イヤーなんか、ロイナもバカらしくなってちゃって。

　素で過ごしていいんなら、その方がラクかなー、なーんて。

　このパーティなら、素で過ごしてていいんスよね？」

　その言葉に、俺は思わず意地悪をしてみたくなる。

「おいおい、”こんなパーティやめてやる”んじゃなかったのか？」

「ゲッ、それ聞いてたんスか、スダンさん……」

　するとロイナはコロッと態度を変えて、俺の腕に抱き付く。

「スダン先輩☆　ロイナ、もっともっと皆さんと一緒に旅がしたいですぅ☆」

　そして、その胸を、2、3回、クイクイと、俺の腕に押し当てる。

「どう、ですか……？」

「イイ……すごくイイ……」

「やったー☆」

　俺たちのやりとりに、ベルゼの拳が、なぜか俺の顔面に飛ぶ。

　シュットもご立腹だ。

「ダメ！　ロイナ、それ禁止！」

「ウィッス！　サーセン、シュット先輩」

　さわやかな風が吹き抜ける中、俺たちはパーティ6人全員で

　のんびりとリューンに向けて歩き出した。

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宿：米シック亭

パーティ：スダンの亀

依頼：なし（眠りの森）

結果：報酬なし　　入手：隠者の杖　守護の聖印

レベルアップ：

クロネ　2　→　3

イヒト　1　→　2

ツケ：

スダン -4000sp(支度金)

ベルゼ -4000sp(カウンター修理費)

シュット -4000sp（壁修理費）

クロネ -4000sp（遺跡弁償代）

イヒト -4000sp（聖北退会違約金）

計 -20000sp

ロイナ＝ハラグ

　俺たちは教会の中を探し回る。

　と言っても狭い教会の中だ、場所は限られている。

　聖堂、神父の部屋、そして、俺たちの部屋。

　全員で全ての部屋を見て回るも、そこにシュットの姿はなく、

　俺たちの呼びかけにも返事はない。

　埃が積もっているのだから、足跡をたどればよかったのだろうが、

　そのことに気づいたのは俺たちがあちこち、ドタバタと探し回った後になってしまった。

　この暗さでは、シュットの足跡を見分けることだって難しいだろう。

　念のために教会の外周もぐるりと見て回るも、

　そこにもシュットの痕跡は見つからなかった。

　俺たちは一旦、寝室へと戻る。

「……シュット、どこ行っちゃったのかしら」

　ベルゼが、焦ったように言う。

　シュットは、俺たちの斥候役。当然だが、その注意力は凄まじい。

　そのシュットが、俺たちのところに戻ることさえできなくなっている。

　……最悪の事態が、頭をよぎる。

「万が一、ということもあり得ますわね……」

　クロネのつぶやきに、イヒトが冷静に返す。

「決まったわけじゃない。

　ただ、僕らが見つけられていない、それだけのことです」

　イヒトが、彼なりのフォローの言葉を入れる。

「その通りだ。俺たちに出来るのは、諦めずに探すことだけだ」

　俺も、そう言っては見たものの、全員でゆっくり回ったとしても、

　10以内に探索が終わる程度の、ごく小さな教会。

　この中で、人間一人が見つからない。

　その事実が既に、異常事態以外の何物でもない。

　嫌な予感を拭うことは、できなかった。

　俺たちはもう一度、今度は手分けして教会中を探す。

　やはりシュットの手がかりは、何一つありはしなかった。

「もう、帰りません？　リューンに」

　ロイナが、欠伸をしながら言う。その言葉に、ベルゼが激怒する。

「シュットを見捨てろっていうの！？」

「だって、マジムリっしょ。こんだけ探しても見つからないって、普通じゃないっていうか。

　ぶっちゃけ、無事とは思えないじゃん。

　これ以上探索なんか続けたら、二人目の犠牲が出るんじゃないスか？」

　二人目の犠牲……。

　その言葉に、俺たちは、口を噤む。

「もしドンちゃんが無事なら、一人でひょっこり帰ってくるかもしれない。

　そしたら、そん時謝ればイイじゃないですか。

　こんな何が起こるか分からない場所からは、とっとと離れるべきなんじゃないスか」

　確かに、ロイナのいう事は、もっともだ。

　1人よりも、パーティを。それが、パーティがとるべき道だろう。

　あからさまに怪しい教会で、仲間が一人、いなくなった。

　その危険の原因が分からない以上、その場を一刻もはやく離れるべき……。

　それが、賢い冒険者の生き残り方なのだろう。

　だが、俺はどうしても、首を縦に振るわけにはいかない。

「アイツは……シュットは、俺に”置いてかないで”って言ったんだ！！

　俺はアイツを置いて、街に戻ることなんかできねぇ！！！」

「な……そ、それ本気で言ってんスか！？　マジありえないんですけど。

　一人のために、皆を危険に巻き込むつもりなんスか！？」

　ロイナの抗議に、クロネが立ち上がる。

「あら、わたくしたちは、危険に巻き込まれているなんて、微塵も思っていませんわ」

　クロネはロイナのそばを離れ、俺の近くへとやってくる。

「危険に巻き込まれているのではありません。

　自ら、危険に首を突っ込んでいるのですわ」

　そういって、涼しげな顔で奥義を広げた。

　クロネの言葉に、クツクツと笑ったのはベルゼだ。

「その通りよ！　アタシたちは、自分の意思でシュットを探すだけ。

　ロイナ、アナタは帰るんなら、帰っていいわよ。

　悪いけど、護衛にはつけないけどね」

　ベルゼも、俺たちに肩を並べた。

　ロイナは、祈るような表情で最後に残った、イヒトの顔を覗きこむ。

　イヒトはいつもと変わらぬ表情で言う。

「僕は、みなさんと一緒に行くだけなんで」

　その一言に、ロイナは膝をついて頭を掻きむしる。

「さ、どうするの？」

　ベルゼの問いかけに、ロイナは「う～」と声を上げる。

　ここからリューンまでは、徒歩で数日ほど。

　往路では、戦闘にこそならなかったが、狼や猪などの野生動物も見かけた。

　危険とまではいかないが、1人で行くには安全とは言い難い。

　ロイナは、もうっ、と、自分の膝を叩き、しぶしぶ口を開く。

「分かったよ、ロイナも最後まで手伝うよ！

　その代り、危なくなったらロイナすぐ逃げますからね。

　期待してもムダっすよ」

「それで構わない」

　ロイナは、「やってらんんぇ」と悪態をつきながら、窓のカーテンを開き、外を見る。

「何でロイナ、このパーティに入っちゃったんだろ……。

　他のキモい連中より、生存能力ありそうだと思ったのに、

　マジヤベーわ、バカばっかりじゃん……」

　と、ロイナは窓の外に何かを見つけ、また独り言を言う。

「あ、蛍……。

　もーヤダ。絶対やめてやる。

　さっさとこんなパーティ辞めて、男でも作って、デート三昧してやる」

　俺は「いいからお前も探せ」と声を駆けようと、窓辺のロイナを見る。

　すると俺にも、はっきりと窓越しの光が見えた。

　ロイナが、蛍と呟いた、その光。

　けれど、それは蛍というには、あまりに違和感がある。

　蛍色というには緑味に欠けていて、光量もある。

　なにより、蛍というには、あまりにも大きかったのだ。

　光は、徐々にこの部屋に近づき、そして、

　窓をすり抜けて、部屋の中へと入ってくる！

「ヒィ！　な、なに！？」

　慌てるロイナの横をすり抜けて、その光は、

　俺たちの取り囲む部屋の中心に踊りでる。

（ウィスプ！？）

　俺は、難破船での戦闘を思い出し、咄嗟に獲物を構える。

　だが、それは俺が今まで戦ってきたウィスプとは、様子が違うようだった。

（温かい……？）

　通常、ゴーストなどと対峙する時は、どちらかといえば、

　体の芯から震え上がるような、張りつめたような肌寒さを感じるものだ。

　が、この光から感じるものは、全くの逆。

　どちらかと言えば、温かい、好意的なものを感じる。

　……この感じ、どこかで……？

「夢の、光……？」

　ベルゼが、ぼそりと呟く。

　だがその一言を聞いて、俺の体に稲妻が走った。

「ベルゼ、お前も見たのか、あの光の夢」

　いや、俺やベルゼだけじゃない。

　ロイナを除く全員が、同じ感覚を共有していたのだった。

「な、なにノンキにしてんスか、ちゃちゃーっと追っ払ってくださいよ！」

　部屋の隅で怯えるロイナに、ベルゼが言う。

「これは敵じゃないわ。多分だけど」

「た、多分って……」

　あの夢を見ていない奴に、この感覚を説明するのは難しいかもしれない。

　温かく、なんとも言えない、安心感。

　もちろん、この光を全面的に信用するわけじゃないが、

　相手からも襲ってはこないところを見るに、どうやら敵ではない、というのは正しいらしい。

　そしてあの夢が正しいのなら……

「光の向うの、悪寒を追っていった影。あれは」

「シュット、でしょうね」

　クロネが、扇子の先を甘く噛む。

　俺は思わず叫ぶ。

「なあ、教えてくれ！　シュットを連れて行ったのはお前なのか！？

　俺たちをどうしようっていうんだ！」

　俺の言葉に、光は何も答えない。

　ただ、くるりと輪を描いたかと思うと、入り口の扉をすり抜けて、部屋を出て行ってしまう。

　俺たちは、反射的にその光を追いかける。

「追うんスか！？　絶対、罠に決まってんじゃん」

　駆けだす俺たちに、ロイナが叫ぶ。

「だったら、お前は部屋に居ろ！」

「そんな……こんなところに、一人で居られるかっつーの！」

　なんだかんだと煩いロイナを引き連れて、俺たちは教会の廊下を走る。

「あそこですわ！　聖堂に入りました！」

　俺たちは光の後を追って、聖堂の中へと入る。

　聖堂には、誰が灯したのか、無数の蝋燭が立ち並んでいる。

　その赤い炎の中に、たった一つ、黄色に揺れる、大きな光が舞っている。

　そして光は、聖堂の隅でしばらく立ち止まると、その場に消えた。

　俺たちは、その場所に駆け寄る。

　すると、先ほどまで、何度探しても気が付かなかった、

　奥への扉がひっそりと、そこに立っていた。

「マジ！？　こんなところに扉なんて……」

　ロイナが目を見開いて、口元を抑える。

　俺だって、この部屋を捜索した一人。

　気持ちは同じだが、この先にシュットが居るとするならば

　怯んでいる暇はない。

　俺たちは、その扉を静かに開く。

　中には細い廊下と下り階段があり、その奥は闇に沈んでいる。

　奥がどうなっているのか、ここからでは分からない。

　どうしたものかと思案していると、ベルゼが言う。

「ロイナ、アンタ、吸うんなら持ってるんでしょ」

「うっ、た、確かに持ってますけど……」

　ロイナは、袖から小箱を取り出すと、

　そこに入っている、先の黄色いマッチを、靴底で擦り、

　それを手持ちの松明に灯す。

「ベルゼさぁん、その、ロイナが吸うってことは

　アンマリ人前で言わないでほしいな、なんて……」

「シュットが無事に見つかったら、考えてあげるわ」

「うぅ……」

　俺たちは、その光を頼りに、階段を一歩ずつ下ってゆく。

　幸い、ここまでの所、罠は無い。

　階段を降り切ると、道が三叉に分かれている。

　そこには、ごく新しい足跡が、三つそれぞれについている。

　その中で、唯一戻った痕がついていないのは、正面の道。

　つまり、シュットは両サイドの部屋を探索した後、正面の道をすすんだことになる。

「いくぞ。この先にシュットが居るハズだ」

　俺たちは扉に手をかける。

　が……

「鍵が……？」

　なんと、扉には鍵がかけられている。

　足跡は部屋の中へ続いているから、シュットが入っていったのは間違いない。

（誰かが、閉めた？）

　しかし、今の俺たちにそんなことを気にしている余裕など、ありはしない。

（犯人は、ドアを開けてのお楽しみってか）

　俺は、荷物袋に一つ放り込んである針金を取り出すと、

　ドアの鍵穴にねじ込む。

「この扉さえ、この扉さえ開けば……！」

　募る焦りは、普段から得意ではない細かな作業を、さらに困難なものへと昇華させる。

　開かない……！

　いくら俺が必死に針金を回そうと、鍵穴はウンともスンとも言わない。

（開け、開け、開け……！）

　祈るように回すその針金を、細い手が、奪う。

　それは、ロイナの手だった。

「ぶっちゃけ、それじゃムリっすよ。ウケます」

　そして彼女は、俺をドアの前から押しのけて言う。

「だから、ロイナがやります」

　驚く俺と、同じ心境に至ったベルゼが尋ねる。

「で、でもアナタ、勇将型でしょう……？　そう言うのには向いてないハズじゃない。

　それに、さっきまで非協力的だったのに、どうして」

　ロイナは鍵穴に向かい、その感触を確かめながら言う。

「確かにロイナ勇将型ですけど、ぶっちゃけ鍵開けは、本気のドンちゃんよりウマいッス。

　それに、ロイナはただ、ドンちゃんに言ったことを実行してるだけ……

　”役立たずには、居場所が無い”ッスから」

　ロイナの言葉が終わるか終らないかのところで、扉から、カチャリと音がした。

　そしてロイナは、ガッカリしたように言う。

「あーあ、開いちゃった。ロイナ、死にたくないッスからね。

　ドンちゃん引っ張って、さっさとかえりましょ」

　その言葉に、俺たちは思わず顔を見合わせる。

　……コイツ、案外……

「スダン、今はそんな場合じゃないわ」

　ベルゼの言葉に、俺は我に返って、扉に手をかける。

「覚悟はいいな？」

　俺の言葉に全員が頷く。

　俺が扉を開くとそこには……

「シュット！」

　床に伏して倒れるシュットの姿。

　そして、もう一つ。

「何、コイツ！？」

　そこには、俺たちを狂気をはらんだ瞳で見つめる異形の姿があるのだった。

　俺たちは、小さな教会の一室に腰を下ろした。

　あの後、すぐにイヒトが、遠くに見える明かりを発見。

　それを頼りに森を抜けると、ちょうどこの、小さな教会があった。

　俺たちは、眠り込んでいた神父を叩き起こして

　どうにか頼み込んで中で休ませてもらえることになった、というワケだ。

※こんな神父さん

　決して信心深いとはいえないメンバーだが、この時ばかりは教会に感謝をする。

「流石に疲れたわ。お先に休むわね」

　ベルゼが大きく欠伸をして、ベッドに腰を下ろす

「……おいおい、濡れたまんまでか！？」

「寝てれば乾くわ。じゃ！　お先」

　ガサツもここまでくれば大したものだ。

　ベルゼが、我先にとベッドに倒れ込む。

　……が。

　バフッ！

　ベッドから、大量の埃が、宙に舞い上がる。

　よくよく見ると部屋中が、まるで何年も掃除されていないかのように、埃でまみれているのだ。

「ゴホッ、ゴホッ！　な、なによコレ……！？」

　たまらず起き上がるベルゼの前面は、濡れた体に埃が張り付いて

　真っ白になっていた。

「一人だけ先に眠り込もうとした罰だ、罰！」

「……寝る前に、一掃除しないといけませんわね」

　俺たちはしぶしぶ、部屋の埃を落とすのだった。

「……全く、アタシたち客よ、客。もう少しマシな部屋は無かったのかしら」

　ベルゼが、プンスカと文句を垂れながら、ベッドの埃を払う。

「本当ですぅ……この汚さは、普通じゃないですぅ」

　濡れた上着を絞りながら、ロイナも不満げだ。

「僕は雨よりマシですが」

　イヒトはマイペースに床を拭く。

「文句言うな。神父にしてみりゃ、おれたちゃ招かれざる客だ」

　俺は、ベッドの敷物を裏返す。

　大差ないが、上向きのままよりはマシだろう。

「あの神父も、なんだか顔色がわるかったですわね。

　病気か何かで、管理も行き届いていないのでしょう」

　クロネは、壁際にあった、三つ足の椅子に腰かけ、

　優雅に窓の外を眺めながら言う。

「……って、なんでアンタだけサボってんのよ！」

　ベルゼの鋭いツッコミが飛ぶ。

「し、仕方ありませんの！　埃が鱗の間に入ると、なかなか取れなくて……」

　などと、弁明を始めるクロネ。

　魚人の体は、それはそれで大変なようだ。

　こうして、メンバーがワイワイと作業をする中、

　シュットだけが、黙々と、イヒトと一緒に床を拭いている。

（……そういやぁ、森でも様子がおかしかったな）

　そう思って俺が二人を観察していると、ロイナが優しく声をかける。

「シュット先輩……大丈夫ですか？　

　お掃除はロイナがやるから、ゆっくり休んでください」

　そう言って、ニッコリと笑いかける。

　するとシュットはなぜか、首をブンブンと振ってそれを拒否する。

「大丈夫、大丈夫だから」

　そういって、ゴシゴシと、力強く床を拭く。

　俺としても、調子が悪いのであれば休んでもらいたいのだが、

　こうなったらシュットは、結構強情だ。

　子供二人の肩をチョイチョイと叩く。

「床拭きそこまでッ。お前らは、もう休んでいいぞ。あとはオトナの仕事だ」

　俺の言葉に素直に「そうですか」と言うイヒトとは対照的に、

　なぜかこの日のシュットは強情だった。

「ううん……だって私、もっとやらなきゃいけないコトが、

　……もっと役にたたないと」

　そんな、おかしなことを言うシュットに、俺は笑って見せる。

「何言ってんだ。シュットはいつも、俺たちの危険を事前に察知して、取り除いてくれるだろ。

　それで十分。今日くらい休んだって平気だよ」

　俺はシュットの背と膝の下に手をまわして、ひょいと掬い上げる。

　シュットは何かにおびえるように、何度も同じ言葉を繰り返す。

「危険を察知……ほんと？　できてる？　私、役に立ってる？？」

　大丈夫だ、安心しろとあやす俺の胸の中で、その声は次第に小さくなっていき……

「……置いてかないで、スダン……」

　やがて、安らかな寝息へと変わった。

「やっぱり、疲れてたんだな」

　多少マシになったベッドに、シュットの体をゆっくりと横たえる。

　その顔は、まるで初めて眠りについたかのように安らかだ。

「さて、もう一人のお子ちゃまは……」

　振り返る俺に、ベルゼがシーッと人差し指を立てる。

「もう寝ちゃったわ」

　イヒトは、先ほどまで自分で拭いていた床の上に

　そのまま突っ伏すように眠っていた。

「俺たちも、そろそろ休もう」

　俺たちはきりのいいところで掃除をやめると、

　みんなはベッドに、俺は壁にもたれ掛るように、眠りについた。

　俺自身、相当疲れがたまっていたのだろう。

　決していい寝床とは言えないが、自分でも驚くほどにアッサリと

　俺は眠りに落ちた。

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　……アタシは、どこかを歩いている。

　ここはどこ？　体がふわふわとして、まるで自分の物じゃないみたい。

　森の中なのだろうか、けれど、木々の一本一本が、まるで現実感をもっていない……

　もしかして、これは夢なのだろうか。

　夢の中でも、アタシたちは一緒に冒険をしているらしい。

　スダン、クロネ、イヒト……

　仲間とともに、アタシは、森の中のどこかを目指して歩いていく。

　ふと、目の前を、光が通り過ぎる。

　温かく、心地よく、そして儚い、そんな光。

　アタシが手を伸ばすと、光はアタシの手をすり抜け、飛んでゆく。

　けれどその光は、アタシたちを置き去りにするわけでもなく、

　つかず離れず、一定の距離を保っているようだ。

（……ついて来いって言ってるのかしら）

　意図に気づいたアタシたちは、その光を追いかける。

　でも光は、追っても追っても追いつかない。

　それどころか、光はどんどんスピードを上げる。

　やがてアタシたちは、光の速さについていけなくなって、

　光は少しずつ、少しずつ小さくなってしまう。

　その光を、影が一つ追っている。

　……だれ？　だれなの？

　その影をしっかりと観察しようと目を見開く。

　すると、光の方向から、まるで人の物とは思えない、醜悪なオーラが放たれ……

――！

　アタシは、そこで目を覚ました。

　気が付けば、寝る前に着替えたはずの下着が、汗でぐっちょりになっている。

　悪夢……だったのだろうか？

（でも、あの光……あったかかったな）

　あの光に、悪意のような印象は感じない。

　むしろ、好意的だとさえ思ったほどだ。

　だとしたら、今アタシの感じている嫌悪感は、どこからくるのだろうか。

　悪寒はまだ止まらない。

　アタシは、皆が寝ているはずのベッドを見る。

　布団のめくれた痕がある。そして。

「……あの子が、居ないわね」

　いつの間にか、部屋の扉は開いていた。

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「マジありえないんだけどォー」

　玄関の、半開きになった扉の向こうから、声が聞こえる。

「どいつもこいつも、グースピパースピ寝入ってやがる。ホンッとありえねー」

　聞いたことも無いほど粗野な言葉遣い。

　だが、その声そのものは、アタシは知っている。

　それから、甘いような煙たいような、不思議な匂い。

　それはアタシにとっては、嗅ぎ慣れた匂いだ。

（葉巻……懐かしいわね）

　キーレでは吸わない傭兵の方が少なかったけど、

　リューンではあまり見ないし、値段も高価だ。

　きっと貴重品なのだろう。

　扉にもたれてそれを口いっぱいにふかす影。

　それは紛れもなく、ロイナのもの。

「雨も止んだし、今からでも一人で帰った方がいいのかなー。

　でも、それだと、皆が帰ってきたとき困るし……マジまいるわー」

　彼女の独り言に区切りがついたようなので、アタシは声をかける。

「あら、一人で帰っちゃうつもりなの、ロイナ」

　アタシの言葉にロイナは一瞬ビクリとして、こちらを見る。

「ちょ、うぇ、ベルゼさ……じゃない、ど、どうしたんですかぁ、ベルゼさん☆」

　ロイナは慌てて取り繕ってみるものの、

　その手にもたれた、細巻きの葉巻までは隠せない。

「なるほど……純真無垢な性格は、演技だったってワケ」

　アタシの指摘に、ロイナの頬を一筋の汗が流れる。

「い、イヤだなぁベルゼさん☆　ロイナだって、たまに息抜きしていただけでェ……」

　珍しくもごもごと、しどろもどりに応える、ロイナ。

　けど、今はアナタのキャラなんかについて、語っている場合じゃない。

　アタシは、ロイナを問い詰める。

「アナタのキャラなんか、なんだっていいの！

　それより、アタシたちが寝入っているのがマズいって、どういうこと！？」

　その言葉に、ロイナは落胆したように目を泳がせ、ハアァとため息をつく。

「ナァンだ……ベルゼさん、このタイミングで起きて来たってことは、

　てっきり気が付いてたんだと思ったんですけど……がっかりッス」

「だから、何の話よ！？」

　ロイナは、床に葉巻を押し付ける。

「ベルゼさん、掃除してる時のロイナの言葉、覚えてます？

　『この汚さは普通じゃない』って言ったこと。

　あれじゃ、まるで廃屋じゃなッスか」

「だ、だからそれは、神父さんが体調が悪くて……」

「あの汚れ方は、ひと月ふた月ってレベルじゃないッスよー。

　ていうか、その神父さんは、どこにいるんです？」

「ど、どこにって、神父さんの部屋でしょ？　でなきゃ、礼拝堂か……」

　するとロイナは、雨が上がって、月あかりの指し始めた空を見上げて言う。

「居ないんスよ、どこにも」

　アタシは、ロイナの言葉に首をひねる。

「こんな時間に、どこかへ出かけてるの……？」

　すると、ロイナは首を振る。

「っていうか、そもそもあの神父さんが、存在した痕跡がないんスよ」

　アタシは、ロイナの言葉の意味が、まるで理解できない。

「だ、だって、アタシたちを案内してくれて……アナタだって、合ってるじゃない」

「ええ、会ってます。

　でも、ロイナどうしても気になって、教会中調べてみてんですよー。

　そしたら、どこにも神父なんて居ないし、

　どの部屋も、　ロイナたちが使った部屋と同じ状態でした。

　もちろん、神父さんの部屋もね」

「そんな、あのままで人が生活できるワケが……」

「だから、言ってるじゃないですか、『痕跡がない』って。ウケますよねー」

　それを聞いて、アタシは背筋の凍る思いだった。

　じゃあ、あの神父さんは！？　野党！？　それとも幽霊！？

　そんなものが潜んでいるところに、アタシたちは今晩、寝泊りをするっていうの！？

　それに、もしそれが本当なら……

　ロイナは、キャハハと笑う。

「ホントなら、こーいうのって、斥候が真っ先に察知して、調べるべきなんじゃないですかぁ？

　それが、真っ先にグーグー寝入っちゃって。ドンちゃん……シュット先輩、まぢ使えないっすね」

　アタシは、ブン殴ってやりたい拳を、必死にこらえる。

「森の中で、シュットと話をしてたわね。

　シュットの様子がおかしかったのは、アナタがなじったせいなワケ？」

「なじるなんて、とんでもないッスよ。

　ロイナはただ、本当のコトを教えてあげたんスよ。

　『使えないヤツは切られる』って」

　アタシはそれを聞いて、森の中でスダンにべったりとしがみついていた理由や

　今日、必要以上に頑張ろうとしていたシュットの姿に、ようやく合点がいく。

「アナタの言うようなことにはならないわ」

「へぇ？」

「スダンは、アタシと同類……バカなのよ。

　仲間と認めた相手を、決して見捨てたりなんかできない。

　シュットはアタシたちの仲間よ、何があっても、それは変わらないわ」

「恋人でも、まして本人でもないのに、よく言えますね、そんな青クサいコト」

　確かに、ロイナの言葉は正しいのかもしれない。

　相手の事を信用しすぎない。

　それが普通の若者の感覚で、それが世渡り上手で、それが賢い生き方なのかも知れない。

　だけど、アタシには、確信がある。

　だからロイナの言うところの”青クサい”台詞だって、躊躇いなく言えるんだ。

「分かるわ。短い付き合いだけど、アイツとは何度も死ぬ目に合ってる。

　アタシの大切な仲間。だから、分かるの」

　それを受けてロイナは、やや動揺したようにトーンダウンし、

　けれど自分自身を焚き付けるようにして、憎まれ口をたたく。

「へ、へぇ……。オメデタイですねェ。

　ま、あのシュットさんにして、この仲間たちってトコロですかね……」

　そう言うけれど、アタシの真っ直ぐに見つめる視線を受けきれなくなって、

　ロイナはその視線を、地面へと逃がした。

「で、そのシュットはどこへ行ったの？

　まさか教会を追い出した、なんて言ったら、ただじゃおかないわよ！！」

　その言葉に、ロイナは初めて驚いた顔をする。

「な、なに言ってんスかベルゼさん。

　ドンちゃんなら、ベッドで寝てるハズですよね……？」

「しらばっくれないで！

　ベッドの中には、シュットはいなかったわ。

　アナタがまた何か吹き込んで、泣かせてるんでしょ！！」

　アタシの言葉に、ロイナは顔を青くして、首を振る。

「し、しらない。ロイナここでは、本当に何もしてないっス！」

「でも、だったらシュットはどこに……」

　言いかけて、アタシはハッとする？

　シュットは眠る前、なんて言っていた？

　シュットの言葉と、さっきのロイナの言葉が、アタシの頭を交差する。

――だって私、もっとやらなきゃいけないコトが

――危険を察知……私、役に立ってる？

――こーいうのって、斥候が真っ先に察知して、調べるべきなんじゃないですかぁ？

――教えてあげたんスよ。『使えないヤツは切られる』って

「シュットは、気づいてたんだ。この教会が、なにかおかしいって」

「……へ？」

「異常に気がついて、でもそれを、一人で何とかしようって思ったのよ！」

「1人でとかマジウケますね、ドンちゃんってそんな無謀なコでしたっけ？」

「アナタのせいじゃない！！」

　アタシは、ロイナの胸倉を掴むと、強引にその場に立たせる。

「探すわよ、手伝いなさい！」

「探すって、ロイナ、さっきこの中は一通り見て……」

「シュットが見つかるまで探すの！！」

　アタシの叫びに、玄関の扉が内側から、バッと開かれる。

　そこに居たのは、イヒト、クロネ、そして、スダンだった。

「スダン！　どうして」

「バーロー。オメェの扉を閉める音がデカすぎて、みんな起きちまったんじゃねぇか」

　スダンは、肩をすくめて言う。

「話は聞いてた。

　ロイナ、お前のキャラの話は後だ。

　シュットは俺たちの仲間だ。絶対に探し出すぞ！」

　迷わずに飛び出すその言葉に、アタシはなぜだか、言いしれない安心感を覚える。

　だからアタシも、迷うことなく、精一杯の力を込めて頷くのだ。

　俺たち6人はその日、無事に新薬のテストを終えた。

　……いや、これを無事とは呼べないかも知れない。

　なんと新薬の影響で、しばらくの間、冒険者としての身体能力が下がってしまったのだ！

※こんなイメージ。本来のレベルより、1ずつ低いレベルでの冒険となった。

※ロイナの元レベルは、2

　疲労と薬の作用で体の動きが緩慢になっている俺たちにとって

　この林道は決して、楽な行程とは言えない。

「体はだるいし、この1000spは親父さんの懐だし……ハァ……」

　ベルゼが珍しく萎れている。

「元はと言えば、貴方が床なんか壊すからいけないのですわ。

　そうでなければ、その1000spで技能の一枚も買えましたのに……」

　クロネはオカンムリのようだ。

「依頼人、笑ってましたよね？　また頼むって。

　気に入ってもらえたのだから、あながち無報酬とも言えないと思いますが」

　イヒトはいつもの調子で、無表情に呟く。

「気に入ってもらえたんだか、丁度いいモルモットだと思われたんだか」

　俺のため息にを、ロイナがフォローする。

「でもでも。皆さんのおかげで、ロイナの初めてのお仕事、無事に成功しそうです☆

　みなさん、ありがとうございますっ！」

　ロイナの元気な一言で、暗く沈みかけていた場が和む。

　旅の中で、彼女の気づかいは見事なものだった。

　考えてみれば、俺やベルゼは感情のままに生きているし

　シュットは、自分からムードを作るのは苦手なタイプ。

　クロネは合理主義なところがある。

　イヒトに至っては、感情が読めない。

　そんな中で、彼女の存在は際立っていた。

（なんだか、成行きで連れてくることになったけど、大正解だったな）

　ロイナがパーティに入ってくれて本当によかった。

　俺は心からそう思った。

「……」

　和やかに歩みを進める俺たち5人の後を、シュットは少し離れて、浮かない顔でついてくる。

　いつもだって決して多弁というわけではないが、今日のシュットは輪をかけて大人しかった。

「シュット、大丈夫か？」

　俺は足を止めて、シュットに声をかける。

「う……ん……」

　煮え切らない返事をするシュットに、俺はしゃがみ込んで目線を合わせる。

「もしかして、あの事を気にしてるのか？」

「……」

　シュットは、目線だけを俺からそむけた。

　あの事、とは、ロイナの事。

　シュットは以前「レ・ジエンド・ドラゴン」という別のパーティに所属していた。

　シュットはそこでイジメを受けていたが、

　そこでシュットを虐めていたメンバーに、なんとロイナも入っているというのだ。

　俺たち２人の雰囲気を察したのか、ロイナが駆けつけてくる。

「シュット先輩、本当にゴメンナサイ。

　ロイナ、あのパーティでずっとずっと、シュット先輩に酷いことを……」

「う、ううん……もういいの……本当に、気にしてないから……」

　シュットは、首を振るが、ロイナとは決して目を合わせない。

　そのままシュットは、逃げるように、ベルゼたちの方へと駆け出し……

　木の根に足をかけて、ずでんと転んだ。

　大きな音に、先を行く三人も駆けつける。

「シュット、大丈夫？」

「先輩……疲れてるんじゃないですか？」

　ロイナの言葉に、俺たちはハタと顔を見合わせた。

　確かに、今回は馬車代も浮かせたい思いから、行きも帰りも歩き通し。

　俺たち大人は大丈夫でも、シュットやイヒトの小さい体には、負荷が大きいかもしれない。

　俺はふと、木々の間から空を見上げる。

　厚い雲の黒さが、いよいよ増してきている。

　足元の暗さは、生い茂る夏の若葉のせいだけではないらしい。

「開けた場所があれば、そこで暖をとろう。今夜はそこで野宿だ」

　俺の言葉に、全員が頷いた。

---------------------------------------------------------

　率先して斥候を買って出たロイナを先頭に、俺たちはそれから30分ほど歩いて

　どうにか6人で野宿のできそうな、開けた場所を発見すした。

　全員で火を起こし、温かい茶で暖を取る。

「あっ」

　突然、イヒトが声をあげる。

「今日の標準型、ラッキーアイテムが揚げ物なんです。

　晩御飯、揚げ物になりませんか？」

　と、素っ頓狂なことを言った。

　ご存じの方も居るだろう。

　標準型、とは、リューン血液型診断に使われる、6型の一つだ。

　医院で採血してもらい、特殊な薬品を使って判定する。

　これをもとに、その人間の資質を判定するのに使われる事もある、正式なものだ。

　古来使われていたというＡＢＯ血液型は、実際には性格との結びつきが弱かったらしいが

　このリューン血液型診断は、かなり信憑性がある。

　とは言え、その他の資質によって、向き不向きにはバラツキがある。

　その上、ラッキーカラーやラッキーアイテムなどともなれば、もはや単なる占いの世界。

　ほとんどオカルトの世界と言わざるを得ないだろう。

　まあしかし、だからこそ、こう言った占いには一定数のファンがおり、

　新聞や掲示板の隅にこう言った占いが載せられていると、

　ついついチェックしてしまいたくなるものでもある。

　イヒトの言葉は大変無邪気ではあるが、ここは森。

　大量の油が必要、しかもその後処理までしなければならない揚げ物は

　野外キャンプでは大敵と言える。

　俺は肩をすくめた。

「おいイヒト。流石に野外で揚げ物はムリだよ」

「そうですよね。すいません」

　露骨にしょぼくれるイヒト。

「イヒト、安心して」

　イヒトの肩にポンと手を乗せ、フッフッフと不敵に、ベルゼが笑う。

「冒険者に不可能なんてないわ」

　ベルゼはグッっと親指をたて、白い歯を見せて笑う。

「分かるわよ、イヒト。

　アタシもそう言うときがあるの、野外で、出来立ての揚げ物が食べたいって時が」

　……あれ？　このパターン、なんとなく覚えがあるぞ！？

　嫌な汗が流れて始める俺に構わず、ベルゼは熱弁をふるう。

「どうしたらいいのか、アタシは考えた。

　どうしたら、揚げ物を冒険に持っていけるのか……

　外はサクサク、中はジューシィ。

　そんな揚げたてを出先で再現する方法。

　そしてアタシは、この奥義に出会ったのよ」

　そう言うとベルゼは、サッと、一枚のカードを取り出した！

　……芋破。

「結局、掌破じゃねぇかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　俺の絶叫に、バサバサと鳥たちが飛び立って行った。

　ベルゼの茶番の裏で、シュットが荷物袋から食料を取り出し夕飯の準備をしている。

「はい、どうぞ」

「サンキュな」

　そして全員に配給される、いつもの乾パン。

　冒険者の食事といえば、軽くて腐らず、調理に水も要らない。

　乾パン、ほしにく、乾し魚。

　豪勢なところで言えば野菜のチップやドライフルーツ。

　こうして食事にありつけるだけでもありがたいのだが、味は酷いものだ。

　こうしてかじっていると、親父の料理が恋しくなる。

　揚げ物の話の後であれば、猶更だった。

「……いつも思うけど、固ったいよなぁ、コレ」

　俺の弱音が、思わず口からこぼれる。

「シュットぉ、もっとウマいもの、あったりしない？」

「我慢してよ。無いものは無いんだから」

　当たり前すぎる答えに、俺はため息をつく。

「あのっ」

　ロイナが、俺たちの会話の間を縫って声をあげる。

　そして、一つの大きな包みをほどくと、そこからは重になったバスケットが現れる。

「出発前に用意したんですけど……よかったら☆」

　俺たちがバスケットを並べなおして除き込むとそこには。

　しっとりと焼かれたリンゴのパイ。

　冷めても触感が楽しめるように、衣に一工夫されたコロッケ。

　小瓶に分けられた食事用の葡萄酒と、ジュース。

　その日一日、ぎりぎり日持ちする程度のありとあらゆるご馳走が

　3段重ねのバスケットに詰まっていたのだ。

「こ、これ……ロイナが？」

「えへへ☆　がんばっちゃいました」

　俺たちは、むさぼりつくように、その料理に噛り付く。

「ウマッ！？　これ、メチャクチャウマいよ！」

「やったー☆」

　料理の一つ一つが、親父のそれにも引けを取らないほどウマい！

　俺たちは、思いもかけないご馳走に舌鼓をうつ。

　……たった一人を除いては。

「シュット、どうした。食べないのか？」

「……いい。食欲ない」

　そう言ってシュットは、固い乾パンを一人、何度も何度も噛んで、必死に飲み込んだ。

　食事が終わるころ、クロネがぼそりと呟く。

「魂喰の森、ですか……」

「え？」

　聞きなれぬ言葉に、俺たちはクロネを見る。

　彼女顔は焚火の薄暗い赤色に照らされて、不気味に影が出来ている。

「お伽噺ですわ。

　この森には魂喰という化け物が済んでいる。

　その化け物に食われた人間は、魂までも囚われ、

　天国にも地獄にも行くことができない、と……」

　クロネの言葉に、ベルゼが体を震わせる。

「そ、そんなバケモノが、この森に潜んでるっていうの……？」

　クロネが、フィと肩をすくめる。

「サァ、そこまでは。ただ、この辺りは昔から、行方不明になる人が多いようですわ。

　賊か、狼か、あるいは未知の魔物か……いずれにせよ、用心した方がいいですわね」

　俺たちは、その晩の見張りを買ってでたロイナを残して、眠りについた。

--------------------------------------------------------

　みんな疲れていたんだろう、寝息を立ててぐっすりと眠っている。

　スダンも、ベルゼも、クロネも、イヒトも。

　今起きているのは、見張りをしているロイナと、私だけ。

　皆が深く寝入っていることをもう一度確かめると、

　思い切って体を起こす。

　ロイナが、私を見て微笑みかける。

「あ、シュット先輩☆　起こしちゃいました？」

　そしてロイナは、その笑顔を崩さないままで続ける。

「なんてね。ホントはずっと起きてたんですよね？　先輩☆」

　う……やっぱり、気がついてた。

　ロイナには、前のパーティに居た時から、時々、

　なにか不気味なほどの鋭さを感じることがあった。

　なんていうか、ニコニコと笑っていても、

　常に冷静に辺りを観察しているような、そんな不気味さを。

　私の警戒をみて、ロイナは困ったように笑う。

「もう～、ロイナ、もうシュット先輩をいじめたりしませんよぉ☆

　アレは、ロイナがあのジエンドのパーティで浮かないためだったんです。

　本当に悪かったって思ってますよぉ」

　そして、私がこうして起きていた理由をも、ロイナは当然のように、察しをつけていた。

「何か、２人っきりで聞きたいことがあるんですよね？　先輩☆」

　悔しいけど、当たり。

　私はロイナに、いくつか聞きたいことがあった。

　私はロイナを真っ直ぐに見つめて、一つ一つ質問を始める。

「そのキャラ……どうしたの。普段と違うよね」

「何のコトですかぁ？　普段通りですよ」

　私の質問に、ロイナはわざとらしく「ん～？」と首を傾げてみせる。

　そして、ロイナはニコッっと笑う。

「だって、ロイナが人前に居る時は、ほとんどこのキャラですから☆

　……あ、でも」

　ロイナは、首を右へ左へ、一度ずつコキリと鳴らす。

「ぶっちゃけ、ドンくさ子……ドンちゃんには、こっちのキャラのがお馴染みってカンジ？」

「！！！」

　私は思わず口に手を当てる。

　確かに、このキャラこそが、私が一緒に旅をした、ロイナそのものだ。

　あまりの代わり身の早さ！　それをして悪びれもしない表情。

　まさか、アレがキャラ作りだったなんて……。

「あー、ま、ぶっちゃけ今、ドンちゃんと喋ってるこっちのが、ロイナの素に近いんだけどねー。

　で、そんな下らないコト聞きたかったカンジ？　ウケんだけど」

　そう言ってロイナは、それまでの膝を閉じたお嬢様座りから、

　型を回して、そのへんのチンピラのようにしゃがみ込んだ。

　十分”下らないコト”なんかではないと思ってしまう、私がオカシイんだろうか。

　でも、私が本当に聞きたいのは、そんなことじゃない。

「ロイナは、ジエンドで十分楽しそうにしてたじゃない。

　リーダーと、チェンとだって、その……付き合ってたんだし。

　あっちはどうしたの」

　私の問いかけに、ロイナは「あー」と、軽く空を見て、軽く鼻で笑って見せる。

「死んだよ、アイツら」

「……えっ」

　ロイナは、そう言いながらコップ一杯に葡萄酒をついで、クイッと飲み干して笑う。

　けれど私は、衝撃的なその一言に、とても笑う気にはなれない。

「し、死んだって、誰が」

「皆。ロイナ以外の全員。パーティ全滅。ウケっしょ」

　そしてまたロイナは、カラカラと笑う。

「ど、どうして笑っていられるの。何一つ、面白くないよ……！」

　私の言葉に、ロイナは笑いながら目を見開く。

「え～？　マジか。ロイナ、ドンちゃんのが不思議ー。

　アレだけの目に逢されて、それで同情とかしちゃうタイプなワケ？

　やべー、天使ちゃんじゃん」

「同情とか、そんなのじゃないけど……だって、みんな死んだんでしょ！？」

「死んだよ。死んだ後に、ゴブリンと一緒に火晶石でぐちゃぐちゃになって、

　そんで今は洞窟跡地に埋まってる」

「それでよく笑っていられるね。私、ロイナの方がよっぽど分からないよ！！」

　つい興奮してしまった、私の言葉。

　その言葉に、ロイナは顎に手をあて「ははーん」と、また笑う。

　そして、その手で、私の髪をかき乱した。

「いい子ちゃんだ、いい子ちゃ～ん☆」

「や、やめて！　触らないで！」

　その手を必死に振り払う私を、

　ロイナはニヤニヤとした目つきで眺める。

「どうして笑えるかって？　カンタンじゃん」

　そしてロイナの表情からは、挑発的な態度が消え、

　彼女は無表情とも、笑顔ともつかない超然と顔つきで言う。

「生きてるから。今、生きて、ここにいるから。だから笑えんじゃん」

　そ、それは確かにそうだろう。死んでしまっては、笑うも泣くもない。

　けど、私はそんなことが聞きたいんじゃない。

　怒る私に、相変わらずあっけらかんとした態度でロイナは答える。

「え～。案外マジメに答えたんだけど。ショック～」

　そう言って、唇を尖らせた。

「なんで、このパーティに入ったの。私、あなたとなんか、一緒に冒険したくない」

　語気を強める私に、ロイナは肩をすくめた。

「安心しなよ、ドンちゃん。ロイナはドンちゃんを虐めたりしない。それはホントだよ。

　そんなコト、興味ないもん。

　ただロイナは、死にたくないだけ。ロイナの居場所を作るだけ。

　そのためだったらなんでもするよ。

　結果、パーティがバラバラになろうが、ドンちゃんが死のうが、それも興味ない。

　ただそれだけ」

――仲間が死のうが、どうなろうが、興味が無い。

　その言葉に、私は心の底から寒気がする。

　私は、嫌だ。

　スダンが、ベルゼが、クロネが、イヒトが。誰が欠けたって嫌だ。

　みんな大切な、私の仲間。

　皆で宿を出たら、皆で宿に帰る。そうじゃなきゃ、絶対に嫌。

　だけど彼女の言葉を聞いて確信した。

　ロイナは、きっと誰かを犠牲にする。自分が助かるためなら、平気で、仲間を。

　もしそんなことになったら、私は、私は……

「イイコト教えてあげよっか。あのイジメを耐え抜いたドンちゃんへの、ご褒美」

　ロイナの、真っ黒な瞳が、私を覗きこむ。

　いやだ、聞きたくない。

　それはきっと、私にとって、絶対に聞きたくもない言葉。

　なのに私は「聞きたくない」と言い出せずにいる。

　それは、どうしてなのか、自分にも分からない。

　ただ、ロイナの言葉が、ただの嫌味や罵倒を超えた

　少なくとも彼女自身は真実として疑わない、そんな強さをもっていたからかも知れない。

　ロイナがゆっくりと口を開く。

「他人がね、自分に居場所をくれる条件って、3つあるワケ。

　役に立つコト。自分をたててくれるコト。女として、あるいは男として、魅力的なコト。

　で、点数の足りないヤツから、居場所を失ってくの」

――ちがう！

　どんなになったって、もう私はスダンの仲間だ！

　絶対に絶対に絶対に、スダンは私を見捨てたりしない！！――

　そう叫びたいのに、私の口はガチガチと音をたてるばかりで、一つも声が出ない。

　代わりに、私の眼から、ボロン、ボロンと、涙があふれる。

　自分でも分かっている。

　私の言葉は、ただの希望でしかない。

　まるで根拠のない、からっぽの言葉だってことが。

　それに自分自身で気づいて、また一つ涙が零れる。

　ロイナは、口元だけの笑顔で、最後に一言だけ付け加えた。

「ドンちゃんはいい子だからさ。

　ロイナ、ドンちゃんが幸せになれるように、心から祈ってるよ」

　ポタン、ポタン、ポタン、ポタン。

　滴の音は、止まらない。ずっとずっと、私の耳に響いている。

　それが、空から降りてくる雨のしずくだと気づいたのは、

　随分と雨脚がつよくなってからだった。

　仲間たちが、濡れた着物の冷たさに起きてくる。

　そう、仲間、仲間なんだ。

　スダンは、私の仲間。

　私は心の中で何度も繰り返す。

「うわ、雨か！　参ったな、こりゃ」

　起き上がったスダンの腕に、私は思わずしがみつく。

「シュット、どうした、そんなに震えて。そうか、寒かったな。よしよし。

　さ、雨宿りできる場所を探さなきゃ。歩きづらいから、一旦離れてくれよ、な？」

　そう言ってスダンは、頭を撫でてくれる。

　でもどんなに言われても私は、その手を放すことができなかった。

　転がる数々の死体。そして、ウチらを取り囲む、醜い緑の妖魔。

　その死体は、うちの仲間だった連中の、なれの果て。

『レ・ジエンド・ドラゴン』と書かれた横断幕は千切れ千切れになり、

　ただ、仲間たちの血を吸って赤く染まる。

　ウチらのパーティは、壊滅状態だ。

　後先考えずに、洞窟の最深部までズカズカと入って行ったのが失策だった。

　罠にかかってヒーラーがやられ、精神崩壊の術で魔導師を封殺される。

　あとは、遠巻きにじわじわと体力を削られて、もう道具袋にだって、

　役に立つようなアイテムは残っていない。

　盗賊役が居なくなってからというもの、誰も斥候を買って出る人が居なくなり

　ウチらのパーティの冒険は、いつも悲惨だった。

　それでも、貴族のツテを頼って楽な依頼をこなしているうちはマシだったけれど、

　こうして実力で解決しなくてはならない依頼など、目も当てられない状態だ。

――遅かれ早かれ、このパーティは持たない。

　ウチの中に生まれていた、確信的な予感。

　それが現実となったのが今日だった、それだけのことだ。

　ウチの口から、声が漏れる。

「いやぁ……ムリ……もう、ムリだよぉチェン……」

　ウチが抱き付こうとするその腕を、チェンはとても男らしく、するりと振り払う。

　そして、仲間たちの血よりもさらに真っ赤な瞳でウチを睨み付けるゴブリンの前に、

　その身を挺す。

「お前だけは、死んでも守って見せる！」

「チェン……ダメぇ！」

　それが、ウチが聞いた、彼の最期の言葉。

　この一秒後、彼の頭は、ゴブリンが放った魔法の矢によって貫かれ

　その場に崩れ落ちた。

　ウチはその死体にしがみつく。

「ダメだよチェン……嘘つき、うそつき……！」

　ウチは、もう動かないカレの体を思い切り抱きしめると、そのまま……

　ゴブリンに向かって、その体を投げつけた。

「死んでも守るって言ったんだから、死んでも守れっつーの」

　思わずウチは、舌打ちを一つしてしまう。

　その光景を、ゴブリンたちは固まって、まるで人非人でも見るような表情で見つめている。

　亜人はお前らだっつーの。ウケんだけど。

　カレは、ウチがこのパーティで最後に愛した人。

　ヒーラーの女から奪い取った、ウチの宝物、だったもの。

　だって、カレがこのパーティで一番、生存能力が高そうだったから。

　誤算だったのは、思った以上に使えない男だったってこと。

　折角、いざという時のため、手間をかけて落としたというのに、

　逃げる時間稼ぎにもなりはしない。

　骨折り損のくたびれ儲けとは、このことだろう。

　こんな奴に自分の命を預けていたかと思うと、背筋が凍る。

　さて、ゴブリンとウチは、1対5。

「普通にヤバくない？」

　ウチは、ふとゴブリンたちの奥に横たわる、ウチの狙撃手の死体に眼が行く。

　たしか、アレは火晶石を鞄に詰め込むクセがあったハズだ。

　とは言え、アレが死んでるのは、ゴブリンどもの奥。

　それを取りに行こうなんて、無謀もいいところ。

――それなら。

　ウチは、天井に首をつられてぶら下がっている

　マヌケなヒーラーのメイスを強引に抜き取ると、

　狙撃手のカバンに向かって投げつける。

　爆発、轟音。降り注ぐ土砂。

　半分生き埋めの、その土をかき分け、ウチはなんとか、地上に這い出ることに成功する。

　あの爆発だ、ゴブリンどもも生きてはいないだろう。

　ウチは、血と泥でぐちゃぐちゃになった、自分の体をみて呟く。

「あー、風呂入りてー」

　ウチは、何度目かのパーティ全滅の憂き目から、今日も生還した。

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　いつもの『米シック亭』の、いつもの朝。

　外には小鳥がさえずり、日は高く登っている……ああ、だから、朝ではなく、昼のようだ。

　俺はいつものように二度寝をしようとするが、それを阻んだのは、階下の喧騒だった。

「ウチのところにさあ……」

「いいや、ウチのチームが一番だ！」

　一階の酒場から、妙に盛り上がった男たちの声が、ヤンヤヤンヤと聞こえてくるのだ。

　男の声を子守唄に寝入る趣味はない。

　俺は仕方なく起き上がると、階段を降りた。

　酒場の一角では、既に俺の仲間たちが相談ごとをしている。

　ベルゼ、クロネ、イヒトだ。

　シュットは、なんでも娘さんからの依頼で出ているそうだが、時期にもどるとのことだ。

「何の騒ぎだ、コイツは」

「アレよ、アレ」

　俺の問いかけに、ベルゼが顎を指す。

　そこには、どデカい布に”ロイナちゃん　新入パーティ　ドラフト会議”とかいてある垂れ幕が

　天井を覆いつくさんと張り出されており、

　テーブルや空き箱にクロスを敷いて作ったであろうお立ち台の上には

　一人の女冒冒険者と、司会と思われる、よく肥えた男が立っている。

　うちだ、うちだ！　と声を上げているのは、どれも初心者パーティではあるものの、

　宿でもよく見知った面子が、数組ほど。

　それだけでなく、近くの『青銅亭』などからも勧誘組が押しかけているようだ。

　どれほどの逸材だというのか？

　そんな疑問は、取り巻きの面子、そして本人の顔を見れば、一目に分かった。

（※画像はCardIllustrationsBourdより）

　整った顔立ち、遠くからでもそれと判るオーラ。愛嬌のある仕草。

　柔らかそうな衣装をふわりと突き上げる、間違いなく豊満な胸。

　対照的に引き締まったウェスト。

　つまるところが、メチャクチャ美人さんなのだ。

（連中の喜びそうなメンバーだぜ）

　対して、それを勧誘する連中は、殆どが男。

　中には女性の居るパーティもあるようだが、彼女らの目線は、

　贔屓目に見ても、好意的とはいえないだろう。

　ていうか、かなり批判的だ。

　彼女を勧誘する会議だというのに、あからさまに

　批判的な表情をや言動を出す女性陣の戦列さもさることながら、

　やはり男どもが彼女に殺到する勢いがすさまじい。

　ヤツラはあれだ、ボラだ。

　小さな川に大量発生したボラ、あんな風景を思い浮かべてくれれば

　お立ち台から見た風景とピタリと重なるに違いない。

　こんな連中に俺の安眠を妨害されたかと思うと悲しくなるが

　まあ、こんな騒ぎは今日一日の事だろう。

　大目に見ておいてやるのが、大人の流儀というものだ。

（やれやれ。あんなののどこがいいんだか）

　俺はため息混じりに、席につこうと椅子を引く。

　不意に視線を感じた。

　顔を上げると、例の女と、目が合った気がするのだ。

（まさか、偶然だよな）

　目の前に、あれだけアピールをする男どもが群がっているのに

　俺の方を見るなど、まずありえない。

　そう思って、もう一度女を観察する。

　すると……

　彼女が、軽くニコリと微笑み、俺に対して手を振るではないか。

　やべぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！

　美人だ、凄い美人だ！！

　さっきも美人だとは思ったけれど、正面から微笑まれると

　それはもう爆弾の域だ。微笑みの爆弾だ。

　さらに振り返り際、こちらに体を向ける動作に連動して、

　金色の髪と重量感のある胸が、ぷるんと震える。

　その背後にあるのは、実際は横断幕だが、俺には見える。

　散りばめられた星が、彼女の後ろで燦然と輝く様が！

　そんな、太陽よりも眩しい笑顔が、今、俺だけに向けられて……

「いでででででで！？」

　俺は、耳が引っ張られる強烈な痛みで我に返る。

「何、鼻の下のばしてんのよ」

　耳に掛けられた手をほどいて見れば、

　そこにはいつになく鋭い目つきのベルゼが、俺を睨み付けている。

「うるせぇ、ゴリラ女」

　その一言を最後に、俺は床下へとめり込むことになる。

------------------------------------------------------

「で、お前らは、何の相談してたんだ」

　ようやく床から抜け出した俺が、全員に問いかける。

「……次の依頼」

　イヒトが、いつものぼーっとした顔で、張り紙を眺めながら答える。

　コイツがパーティに入って数日経つが、

　その表情のバリエーションは増えることを知らないようだ。

　クロネが、その言葉を補足するかのように続ける。

「スダン、このパーティの負債総額、ご存じですか？」

「うっ」

　俺はその言葉に、ドキリとする。

　現在、このパーティの負債は、一人頭4000sp。5人全員で20000spにも及ぶ。

　ちなみに、リンゴ1個で大体1sp。

　お分かりいただけるだろうか。

　レモン1000個分のビタミンＣ、どころではない。

　リンゴ20000個分の負債が、俺たちにのしかかっているのである。

　もう一つ参考までに、俺たちの現在の手持ち資金が2900sp。

　あれだけの大冒険を、強敵との戦いを繰り広げておきながら、

　何度も何度も死に目に会っておきながら、

　たったの2900spっぽっちである。

　この中から、技能だ薬だ、とにかく冒険に必要な諸経費を払わなくてはならない。

　数枚技能カードを衝動買いしてしまえば、この金はオシマイ。

　また、同じだけの大冒険を繰り広げるハメになる。

　20000spが大金であることもさることながら、

　それを今の生活をつづけながら溜めてゆく、というのも

　実に大変なことなのである。

「ですから、疲れの抜けきらない今日は、

　そのような体調でもこなせる仕事を、と思いまして」

　そう言ってクロネは、一枚の羊皮紙を俺の前に突き出す。

「……新薬のテスト、1000sp」

「ええ。親父さん曰く、そこそこ信頼のおける依頼人のようですし、

　これまでに目立った事故もなし。

　戦いになる可能性もゼロですから、この間のように、アイテムの消費を

　勘定する必要もありませんわ」

　そう言えば前回は、ため込んでいた手持ちのアイテムのほとんどを消費して

　なんとか生き残ることができたんだった。

　報酬は1000spと豪勢ではあったが、それに見合って消費が激しく

　ハッキリ言って、あまりワリのいい仕事たったとは言い難い。

　流石、クロネが選りすぐっただけあって、なかなかに現状にピッタリな依頼のようだ。

　だが、それに不満気な人物が一人。

「えー、アタシは嫌よ。腕がナマっちゃうわ」

　ベルゼである。

　根っからの戦闘狂である彼女にとって、

　安全そのものであるこの依頼は、退屈ことこの上ないのだろう。

　こうなるとベルゼは強情だ。

　どうやって説得したものか……。

　悩んでいる俺を尻目に、ベルゼをなだめたのは、親父さんだった。

「よし、お前ら。その依頼受けろ」

　鶴の一声、という奴である。

「だ、だけどォ～」

　ダダをこねるベルゼに、親父さんは、宿のある一点を指さす。

　そう、ついさっき、ベルゼが俺を沈めた、床の穴を。

「丁度、この床の修理代が、ワシの見積もりでは1000sp程度なんだ。

　すっきり解決できてよかったじゃないか、はっはっは」

　口では笑っても、親父の目元は一切笑っていない。

　あ、コレ、マジで怒ってるやつだ。

　そ、そりゃあそうだろう。

　前回ベルゼがぶっ壊したカウンター代だって、まだ納められていない。

　それどころか、カウンターそのものも、依然として仮設カウンターでの営業を余儀なくされているのだ。

　そのうえ、これだけのオイシイ仕事を見送ろうなどというヌルい提案が

　通るハズがない。

「それとも、今すぐカウンターと床、綺麗に元通りにしてくれるかね？」

　親父の圧力に、俺たちは、タダ働きを決断せざるを得なかった。

--------------------------------------------------------

　タダ働きの決定にすっかり意気消沈の俺たちとは対照的に、

　酒場のフロアが盛り上がる。

　視界の男の、テンションの高い声がこちらまで聞こえてくる。

　どうやら、結果発表の時間のようだ。

「大変、長らくお待たせいたしましたァァァァァァ！

　ロイナちゃん　新入パーティ　ドラフト会議、結果発表のお時間です！！！」

「ブモォォォォォォォォォォォォォ！！！」

　視界の合図に、会場の男たちのボルテージは最高潮に盛り上がり、

　女たちのボルテージは、干潟のように干上がっていく。

「それでは、発表したいと思います！

　リューンで今日最も幸運な、ロイナちゃんを編入できるパーティ、それは……」

「待ってください！」

　叫んだのは、壇上の、例の女。

「ロイナ、皆さんからご指名頂いて、すっごく嬉しかったです☆

　でも、実は……ロイナ、このパーティに入れてほしいなぁって

　ずーっと思ってたパーティがあるんです。

　言い出せなくて、本当にごめんなさい。

　でも、今言わないと、もう二度と言えなくなるとおもうから……」

　そんなことを言い出した。

　これだけの人数を集めて、イベントを開き、会議が終わった後での

　あまりにショッキングな発言。

　暴動でも起きるんじゃないかと思ってその光景を見ていれば、

　彼女のファン？　にとっては、まるでそんなことは関係ないようで……

「逆指名だ！！　逆指名がくるぞー！！！」

「ああ、ついにロイナちゃんに名前を呼んでもらえる日が……！」

「ぼ、ぼくなんだナ！　10000spも課金したんだから、まちがいないんだナ！」

　その場の男たちは全員、自分に指名が来ると信じて疑わない。

　ていうか課金って何だ！？　それ、ただ貢いだだけじゃないのか！？

　そしてついに、その発表が始まる。

「ロイナが、入れてもらいたいパーティ。それは」

「ゴクリ」

　彼女は、ゆっくりと、指を伸ばしたままで腕を上げていく。

　その進路上に居る冒険者たちは皆「俺か！？」という表情声を上げ、

　その指が動きを緩めるたびに、彼らのボルテージが高まってゆく。

　その指は、メガネの小太りの冒険者をとらえ……

　そこからさらに、背の高いイケメン冒険者へと移り……

　あるところで、ピタリと静止した。

「あの人のパーティです☆」

「……へ？」

　そのイケメンを通り越し、会場の外からその光景を傍観していた、俺へと向けられていた。

　一瞬、誰もが状況を理解できずに、場が固まる。

　が、次の瞬間、彼らは怒涛の勢いで、俺へと押しかける！

「だれだ、誰だ何物なんだお前は！？」

「ロイナちゃんとの関係は！？」

「一体いくら課金したんだナ！？」

　次から次へと投げかけられる質問の洪水。

　俺は彼らをなだめようと、必死で対応する。

「お、落ち着けお前ら！　俺はこの宿の冒険者だし、

　一切の関係は無いし、1spだって課金なんかしとらん！

　そもそも、アイツの顔だって俺は今日まで知らない……」

「「「”アイツ”とは何だ馴れ馴れしい！　ロイナ様とよべ！！」」」

　ロイナ様親衛隊の勢いは衰えるところを知らない。

　面倒なヤツらだ！

「とにかく、安心しろ。俺はあんな女を、パーティに加えるつもりはない」

　この一言で静かになるだろう。

　そう予想しての言葉だったが……

「「「貴様！　ロイナ様の頼みを断るつもりか！」」」

　かえってヒンシュクをかってしまったらしい。

　どうしろって言うんだよ、お前ら……

　俺たちが身じろぎできないほどの男どもの群れに、

　モーセのように、道がパッと開く。

　ロイナと自称していた、女そのひとが、俺たちに向かって歩いてきたのだ。

「ロイナ、みなさんと冒険がしたいんです！

　どうしてもダメですか？」

　彼女は、俺の手を取って訴えかける。

　し、至近距離で見ると、また遠くから眺めるのとは別人。

　瞳は黒だが、吸い込まれそうなほど透き通っている。

　ピンク色に潤んだ唇からは、直に吐息が伝わってくるかのようだ。

　俺に触れる指先は、シルクの肌触り。

　彼女は俺の手を引き寄せ、その顔はもう10センチ程度しか離れていないようにも思える。

「どうしても……？」

　あ、やばい。

　この顔を見ていると、何を考えてたのかまるで分からなくなる。

　どうしよう、俺はなんて答えたらいいんだ、ベルゼ。

　助けを求めようと、俺が仲間たちに振りかえった時だった。

　ヒタッ。

　俺の体が背中から抱き寄せられ、背中に柔らかなものが押し付けられる感触がする。

　そして彼女は、2,3度、それを上下させた。

「あ、あああ……」

「どう、ですか……？」

　もはや俺は、彼女の問いかけに、最も単純な言葉で返すよりほか無かった。

「イイ……すごくイイです……」

------------------------------------------------------

「と、いう訳で、ロイナ＝ハラグです☆

　これから、皆さんのお世話になっちゃいます！」

　親衛隊を解散させ、改めてロイナは俺たちに挨拶をする。

　が、当然そんなのが認められるわけがない。

　放心状態の俺に変わって、ベルゼが怒りの声を上げる。

「ダメよ、ダメ！　ダメに決まってるでしょう！

　あんな一方的なやり方は無効よ！」

　が、ロイナは怯むことなく、ベルゼの手を取る。

「ベルゼさんですよね……！？」

「う、アナタ、なぜアタシの名前を」

　ロイナは、キャーとテンションを上げる。

「ベルゼさんの噂は聞いてます☆

　並み居る敵の突撃を、たった一人で切り払ったとか、

　怒りに任せて船の外壁を破壊したとか！

　ロイナ、ベルゼさんが、今リューンで一番強い冒険者だと思ってます！！」

「リューンで一番……アタシが……？」

　それを聞いたベルゼの口元が、ニマ～っと緩む。

「ま、まあ、今更一人ぐらい増えたって、どうってことないんじゃないかしら」

　ベルゼは、あっという間に掌を返した！

　その後もロイナは、次々と仲間たちを懐柔していく。

「すごーい！　死霊術を使うんですよね！　興味あるんです、是非教えてください☆」

「ふふ、わたくしの指導はキビシイですわよ？」

「キャー！　こんな小さい子が冒険者☆

　カワイイ！　かわいすぎます！！」

「……これは褒められてるんですか？」

「すっごく、褒めてます☆」

「……うれしい」

　こうして俺たちは一つの結論を出した。

「とりあえず、次の冒険は一緒に行ってもらうってことで、いいか？」

「「「賛成」」」

「やったー☆」

　ロイナは無邪気に喜んでいる。

　本来なら、仲間が増えるのはいいことなんだから、不意とはいえこの加入はありがたい。

　ただ、俺の心の中には一つだけ、引っかかることがあった。

（この顔、どこかで……？）

　どうにも、割と最近、彼女の顔を見ているきがするのだが、

　どうしても思い出すことができなかったのだ。

（まあ、同じ宿の冒険者なんだし、当たり前か）

　俺が、その胸のモヤモヤを諦めたころ、お使いに行っていた最後のメンバー、シュットが酒場に戻る。

　俺たちは、ロイナを紹介しようと、シュットに手を振る。

「おぅい、シュット！　あたらしい仲間が増えたぞ！」

「え、本当！　いったいどん……な……」

　だが、シュットはロイナを見るなり、お使いの紙袋を床にガサリと落とし、

　顔を真っ青にして震えはじめる。

「おい、シュット、どうした？」

　しかしロイナは、それを構うでもなく、平然とした口調で続ける。

「あ、お帰りなさい☆　シュット先輩！　それとも、こっちの方がいいですかぁ？」

　そして、シュットを、あの名前で呼ぶのだった。

「ドンくさ子先輩☆」

　そう言って、けれどロイナはそのままの、屈託のない笑顔で笑っていた。

　しかし、奴が死に際に飲んだ薬は、奴の体を傍聴させ、凶悪なアンデッドへと変化させた！

　燐光を放つその体からは、強烈な魔力が感じられる。

　何より動きが……

「速い！」

　アンデッドのくせに、身のこなしが異常に速いんだ。

　俺とクロネの同時攻撃も、あっさりと回避されていまう。

　そのうえ、倒したはずのゾンビたちも、もう一度よみがえってしまった。

　こんな奴と、どう戦えっていうんだ！？

　ギロリと、奴の視線がこちらを向く。

　同時に、激しい悪寒が俺を襲う。

――貴様タチハ　絶対ニ　許サナイ

　無言のうちに殺意が込められているかのようだ。

　それも只の殺意じゃない。

　死してなお、俺たちを俺たちに復讐を果たさんとする、圧倒的な殺意だ。

「スダン、しっかりして！」

　シュットの声が聞こえる。

　彼女は、銀の聖印を使って、3体のゾンビを消し飛ばしたらしい。

　だが、そんなものはムダなあがきだろう。

　あれだけ数居るゾンビが、今更3体減ったところで、なにという訳でもない。

　親玉であるマハガスのアンデッドには、全く通用していないのが見て取れる。

「……ダメなんだ、こんなやりかたじゃ」

　俺は気力なくドアを振り返る。

　すると、入り口付近にも、まさに数限りなく、アンデッドがひしめいている。

　アレを突破して洞窟から脱出することさえ、今となっては不可能だ。

　カラン。

　俺のグラディウスが床に転がる音が響き、

　俺は膝を折って、地面に座り込んだ。

「……！？　スダン、何をしていますの！？　

　ちがう、あの人が簡単に屈するはず……まさか……！！」

　誰かの声が聞こえるが、そんなものはもはやどうでもいい。

　俺の未来にあるのは、絶対の、死。

　そして俺は、ここに居るゾンビたちの仲間入りをするだろう。

「もうだめだぁ……おしまいだ……」

　弱気になった俺が、最後に聞いたのは、こんな言葉だった。

「イヒト！　スダンの、蜂蜜酒を！」

　見上げると、俺の目の前にはイヒト。

　その手には、確か俺の腰に着けていたはずの蜂蜜酒が握られている。

　イヒトはその瓶をしっかりと握りしめると、躊躇いなく……

　俺の頭の上へと、振り下ろした！

　瓶は砕け、中の蜂蜜酒は俺に降り注ぎ、俺の頭蓋には激痛が走る。

「な、な、なにすんだお前！？」

　するとイヒトは、ほんの少しだけ首を傾げ、

「違いましたか？」

　と聞き返すのだった。

（殺すつもりか、バカやろう！）

　俺はイヒトに怒鳴りつけようとして、ハッとする。

　先ほどまで俺を支配していた絶望感が消えているのだ。

　状況は先ほどまでと少しも変わっていない、

　それどころか、非常用の蜂蜜酒を浪費てしまったにもかかわらずだ。

　つまり、あの絶望感の正体は……

「精神操作、か！」

　ここへきて、俺は以前、ゴブリンシャーマンに掛けられた術をおもいだした。

　ゴブリンの洞窟で、俺を錯乱させた”精神破壊”。

　アレを食らったときと同じような、まるで何かに支配されるかのような、

　突発的な心の変化。

　このゾンビの瞳は、それと同質の何かを持っている。

　俺はまんまと奴の術中に嵌り、絶望感のドン底へと突き落とされたというわけだ。

「いいや、助かった。ありがとな！」

「どういたしまして」

　俺はイヒトに礼を言うと、愛剣を拾い上げて立ち上がる。

　まだ頭は痛いが、勇敢な気持ちが湧き上がってくる。

　これなら戦える！

「みんな！　奴の眼だ。アレを見ると、心を汚染されちまう。

　あの眼に気を付けるんだ！」

　正直、相手の眼を見る事無く戦い続けることなど、限りなく不可能に近い。

　そう言う意味では、奴の術を防ぐことは難しいだろう。

　すこしでもこの情報が、皆の役に立ってくれればいいのだが……

　そんな俺に、ベルゼが親指を立てて笑う。

「オーケー、スダン！　……で、眼ってどの眼？」

　俺が静止する間もなく、ベルゼは敵を睨み付ける。

　瞬間、マハガスの瞳が光る。

「……生きててすいません……」

　ベルゼは奴の術中に嵌った。

　いや、早いよ！？

　これじゃ却って、俺が何も言わない方が良かったみたいじゃないか。

　俺は手早くベルゼの腰から、最後の蜂蜜酒をひったくると

　彼女の口元へと当てる。

「ア、アタシどうして……」

　どうにか正気を取り戻したらしい。

　メンバー随一の神経の図太さを誇るベルゼでさえこうだ。

　しかも、今ので蜂蜜酒は最後の一本。これは厳しい戦いだ。

　クロネの激が飛ぶ。

「まずは、手前のゾンビどもを減らさないと、どうにもなりませんわ。

　シュットの切り札に賭けます。みなさん、援護を！」

　幸いにも、ゾンビたちの動きはそれほど速くない。

　なるべく反撃を受けないように気を付けつつ、俺たちは得意の得物で

　ゾンビたちを追いやる。

　こちらには、対ゾンビ用のウェポンがあるのだから。

「成仏！」

　シュットが聖印を振りかざすと、すさまじい勢いでゾンビたちが減ってゆく。

　もう、まともに襲ってくるようなゾンビはいない。

　流石に部屋の外のゾンビたちはまだ蠢いているようだが、

　それも、術者を止めれば、活動を止めるだろう。

　こうなれば、勝負ははやくつく方がいい。

　だが、奴はシュットの聖印を、なんども耐えている。

　このまま押し切れるとは、流石に思わない。

　ならば、どうするべきか。とるべき行動は一つ。

　俺は、秘蔵の最終兵器を取り出した。

「1本100spの聖水、最後の一本だ！」

　これは、難破船に向かう際に、支度金で仕入れた最後の一本。

　荷物袋に入っていた、最後の一本だ。

　当たれば、どんなアンデッドだろうが一撃。

　しかし外せば……

「いや、当てる。当てて見せる！」

　狙うは、体のど真ん中。的は決して小さくない。

　残る不安要素は、奴の動きの速さだ。

「援護しますわ！　おやりなさい！」

　クロネの言葉に、ベルゼとイヒトが前にでる。

　顔と足を狙った、同時攻撃。

　しかし、マハガスのゾンビは、それを後方に一足跳ぶことで回避してみせる。

　だが、これは目論見のうち。

「掌破なら、わたくしにもつかえましてよ！」

　さらに後ろから迫る、クロネの掌破。

　マハガスはそれを片目で察知すると、上半身を逸らせて回避する。

　もはや、人間の動きさえ逸脱した、その動き。

　だが、それも計算のうち。

　これだけ体勢が悪ければ、これ以上は回避行動をとることはできない。

「いけぇぇぇぇぇ！！」

　俺は腕をしならせ、聖水の瓶を思いっきり投射する！

　聖水の瓶は一直線にマハガスの心臓を目がけて飛ぶ。

　マハガスはそれを見て、腕を振って振り払おうとするが、位置が悪い。届かない。

　それが可能なのは、間接自由駆動のゴーレムくらいなものだ。

　当たる！

　そう、俺が確信した、その時だった。

「ガァァァァァ！！」

　マハガスの腕が、逆側に曲がった。

　その指先が聖水をかすめ、起動がわずかに逸れる。

　カシャン！

　聖水はマハガスの僅か横を通り過ぎ、音をたてて壁面で砕け散る。　

　飛び散る水しぶき、を、俺たちは唖然として見送る。

「ば、かな……」

　俺たちの連携は完璧だった。もちろん、俺の投擲も。

　それなのに、人間ではないという利点を最大限に生かしたガードをしてくるとは.

　これ以上の手段は、俺たちにはもう……。

「しゃらくさいわ！」

　光が、マハガスを穿つ。

　それは、一撃を振りぬいたあとで、さらにその姿勢から踏み込んで放たれた、

　ベルゼの掌破だった。

　マハガスは掌破の勢いを受け、壁面に思い切り飛んでゆく。

「ベルゼ、お前……」

「確かに、相手は格上かもしれない。いま、捉えられたのだって、ほんの偶然。

　おまけに、相手はアンデッド。もたもたしてると、今のダメージだって回復してしまうでしょうね。

　切り札の聖水は、もうなくなってしまった……

　アナタの考えてるのは、こんなところかしら？」

　ベルゼはいつになく真剣な眼差しで、

　少しの隙も作らぬように、マハガスを睨み付けたまま続ける。

「切り札もない。逃げ場もない。

　今のアタシたちに出来る選択は、たった一つ、当たり前の選択だけ。それは……」

「それは？」

　そしてベルゼは、こんな状況にも拘わらず、

　どこか嬉しそうにニヤリと笑って見せるのだった。

「実力で、アイツをブッ倒す！！」

　そうしてベルゼは、いつもの通りにツヴァイを構える。

「回復の隙なんて、与えない！」

　ベルゼの一撃を、敵は辛うじて回避する。

　通り抜ける剣は、壁を砕き薬品棚を薙ぎ払う、正に渾身の一撃。

　ベルゼの言う通りだ。

　チャンスは、偶然とはいえ掌破の入った、今しかない。

　俺もありったけの魔力を、掌に込める。

「出てくれ、魔法の掌破！！」

　繰り出される、魔法の矢と同質の一撃。

　どんな相手であろうと外すはずのないその一撃が、咄嗟にガードした敵の腕を貫く。

「続きなさい、わたくしの魔力……！」

　続けざまに、クロネが死霊術の矢を放つ。

　その一撃は敵の肩を砕き、一本の腕が宙に舞う。

　だが、これだけ一方的に攻撃されて、相手だって黙ってはいない。

　連続攻撃を受けてボルテージが高まったのか。

　マハガスは、術を繰り出した直後で隙だらけの、クロネに向かって襲いかかる。

　ベルゼは剣が壁に突き刺さっているし、俺も術の直後で動けない。

　最悪のタイミング！

「させません」

　クロネを守ったのは、黒い修道服の少年。イヒトだ。

　イヒトはその小さい体を最大限に広げて、

　マハガスとクロネの間に滑り込むように体をねじ込み、その身を盾とする。

　死霊化したマハガスの怪力の前に、その体はあえなく、宙を舞う。

「イヒト！」

　まさに、一瞬の出来事。

　そのまま地に伏すイヒトに、クロネが駆け寄る。

「イヒト、イヒト！」

　クロネは、普段の冷静さも忘れ、咄嗟に持っていたコカの葉をありったけ、

　イヒトの口にねじ込んでいるようだ。

　イヒトの件は心配だが、これはもうクロネに任せるより他ない。

「今しかないんだ！　押し切るぞ！！」

　相手は腕一本落として、今や虫の息。

　あと一撃、たった一撃いれられれば、それで落ちる。そんなところまで追い詰めている。

　ベルゼがツヴァイを振う。

　だが、これも人間を遥かに凌駕する、マハガスの反射神経の前に、あえなく躱される。

　これだけ手傷を負わせても、まだ正面からでは捕まえられないのか！？

　希望があるとすれば、たった一つ。

　それは、俺が使える”魔法の掌破”だ。

　敵を確実に捉えるこの技能であれば、間違いなく奴を倒せる。

　なのに、それなのに……！

（なんで！　なんで魔力が集まらない！？）

　先ほど撃った直後だからか、それとも戦闘の焦りのせいか。

　俺の掌には、全くと言っていいほどに、魔力が集まらない。

　マハガスの傷口は、ボゴボゴと音をたて、再生を始めている。

　こんな時に、こんな時にこそ発動できなければ、技能など何の意味も持たないと言うのに……！

　だれか、だれでもいい……

　奴に、最後の一撃を……！

　ふと、今までに感じたことの無い、魔力の波動を感じる。

　俺のものでも、クロネの物でもない。

　優しくて、繊細な、そんな波動が、強烈に育っているのを感じる。

　俺は思わず振り返る。

　そこには、今まで微動だにせず集中力を高めていた、シュットの姿があった。

「……私にもできるかな。スダンみたいに戦うこと……！！」

　その光景を見て、思い出す。

　俺が戦闘前に、いつもは俺の切り札であった魔法の矢を

　シュットに手渡していたことを……

「いけーーーっ！！」

　そして彼女の指先から放たれた光は、鋭く正確にマハガスの心臓を貫く！

「最高ノ……サイ……コ……」

　心臓を穿たれたマハガスはやがて動かなくなり、ゆっくりと地に伏して

　そのまま二度と動くことは無かった。

　そしてそれとともに、廊下に犇めいていた数々の死体たちも、

　あるべき静けさへと帰って行った。

　俺はなんとか立ち上がり、呆然とたちつくすシュットの前に膝をたてると、

　額を合わせて、シュットの髪をくしゃくしゃに掻く。

「サイコーだ。俺なんかより、ずっと、ずっと」

　シュットは顔をくしゃくしゃにして、俺に抱き付いた。

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「イヒト、イヒト！」

　戦いの後で、イヒトは目を覚ました。

　そして、目が覚めると同時に、こんなことを言う。

「……クロネさん、無事ですか」

　その言葉に、クロネは息を詰まらせる。

「まったく。無事じゃないのは、貴方の方ですわ」

「すいません」

　と、そこまで言ってイヒトは、ある事実に気が付いた。

「無事だと言ったのは嘘ですか」

「え？」

「だって、無事だったのなら……どうして泣いているんです」

　言われて俺たちは、クロネの顔を見る。

　彼女の頬には大粒の涙が、2粒3粒、ボロりボロりと流れている。

　クロネは慌てて、その涙を、戦闘の泥ですすけた着物の袖で拭う。

「な、泣いてなんかいませんわ」

　そのままフイと背を向けてしまうクロネに変わり、

　俺はそっとイヒトの上体を起こさせる。

　イヒトが、少し困ったようにつぶやく。

「すみません。僕には、人というものは難しすぎて……」

　俺は、その背中を軽く、ポンポンと二度たたく。

「お前にも、きっと分かる時がくるさ。

　ただ、分かってほしいのは、一つ」

「なんです」

「お前は、本当によくやったってことだ。お疲れ様」

　折角の俺の言葉に、イヒトはまた、「はあ、どうも」そして「やっぱり、難しい」と

　それだけ答えた。

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　事件の全貌は、部屋にあった書類から推察できた。

　奴は、デュソー司教の娘を誘拐し、彼女の安全と引き換えに

　ゾンビパウダーを撒かせるように、脅迫していたのだ。

　その娘は、洞窟の中にあった、別の部屋に幽閉されていた。

　少女を連れて街へ戻ると、親子は二週間ぶりの再会をに涙を流して抱き合った。

　それを見て、イヒトが呟く。

「……泣いてる。折角、再会できたのに」

　俺はイヒトの肩に手を置く。

「嬉しくても、泣くんだよ、人は」

「嬉しくても……」

　その、俺の言葉に、イヒトは「あっ」っと小さく声をあげ、クロネの顔を見る。

　クロネは、口元を抑えて、恥ずかしそうに顔をそむけた。

「……僕、嫌われましたか？」

　そうつぶやくイヒトの頭に、俺が手を乗せ、悪戯っぽく笑ってみせる。

「テレてんのさ、アイツは」

　クロネは、顔をそむけたまま、「スダン」と呼びかける。

「逐一、解説しなくて結構ですから」

　そう言うと、クロネはほんの少し、顔を膨らませた。

　帰りの馬車の中、もう一つだけ、イヒトが妙なことを口走る。

「クビですかね、僕」

　なぜ、と聞き返す俺たちに、イヒトは極めて冷静に、

　まるで他人事であるかのように、その理由を語る。

「もう僕は聖北教徒ではありませんし、この契約は皆さんにとって、騙し討ちだったようですし。

　それに、今回の役で、僕は少しもヒーラーの役目も、聖北教徒の役目を果たせなかったですし……」

　俺はその、俺たちからすれば”バカバカしい”問いかけに、

　かえって一つ、悪戯を仕掛けたくなってしまう。

「そうさナァ。一番、世話になった奴が決めるっていうのはどうだ」

「僕の、世話になった人？」

　イヒトに疑問に、俺はベルゼとシュットと、顔を見合わせる。

　俺たち3人は、一斉にクロネを指さした。

　指されたクロネは、何を下らないと、フンと一つ鼻を鳴らす。

「無期限での契約、最初に申し上げたハズですわね」

「でも、それは僕が聖北だったから……」

　イヒトの正確で、でも頓珍漢なその切り返しに、クロネは思わず「ああもう！」と額を抑える。

　それから、キチンと背筋を伸ばしなおして、イヒトに向き直る。

「貴方に、このパーティに居てほしいんです。お願いできますか、イヒト」

　その言葉にイヒトは目を丸く見開き、正味1分ほど、同じ姿勢で静止した。

　次にイヒトの口から出てきたのは、こんな言葉だ。

「すみません」

　俺たち4人は、ギョッとしてイヒトを振り返る。

　まさか、イヒトの方が、俺たちのパーティに居ることが辛かったというのだろうか。

　そんな不安をよそに、イヒトを言葉を続ける。

「嬉しさを表現したいのですが、上手く泣けません」

　その言葉に、今度は俺たちが、しばらくの間固まる番だった。

　そして、反動かのように、俺たち4人には爆笑が訪れる。

　ひとしきり笑った後で、俺はまた、イヒトの頭に手を乗せる。

「いいんだよ、そんなものは。テキトーだ、テキトー！」

「はぁ……。やっぱり、僕にはよく分かりません」

　こうして全員の祝福ムードの中、本人だけが上手く感情を表現できないまま

　俺たちのパーティに新しいメンバーが加わったのだった。

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宿：米シック亭

パーティ：スダンの亀

依頼：墓守の苦悩

結果：成功　1000sp

ツケ：

スダン -4000sp(支度金)

ベルゼ -4000sp(カウンター修理費)

シュット -4000sp（壁修理費）

クロネ -4000sp（遺跡弁償代）

イヒト -4000sp（聖北練習生途中退会違約金）

計 -20000sp