「ほぉ、、。分からんな、奴らの命を奪うだけではまだ足りないと言うのか？確かに我々の受けた苦しみは途轍もなく大きいが、、」

「いえ、むしろ命を奪ってしまっては意味が無いのです、女王陛下。奴らには我々と同じ苦しみを生きて感じさせなければならない。我々と同じ苦しみ、怒り、憎しみ、そして何より、自分たちが他の生物に計り知れない苦痛を与えてきた事に無自覚だった事を自覚させるべきだ。死んでしまってはもはや自らの過ちを省みる事すら出来ない、そこにはただ我々がヒトの命を奪ったという事実が残るだけでは？」

「なるほど、確かにそれも一つの意見だな。だがお前の言うように、ヒトに自らの過ちを反省させる事は、それはそれは難しいぞ。相手は思いも言葉も通じない、我々と種族の異なるヒトだ。ましてや、例え何らかの方法で言葉が通じたとしても我々はどのように奴らを説得する？『お前たちは良くない事をしているから反省しろ』とでも言うのか？あまりに無茶だ。このような言い方をすると私の女王としての沽券に関わるが、ヒトを反省させる事よりも、ヒトの命を奪う事の方が、恐らくずっと容易なのだろうな」

その場にいる者たち全員が、顔をしかめて黙っている。皆それぞれの考えがあるのだろう。自分たちの目的が復讐である事に代わりはないが、それは殺戮ではなく、ヒトにヒトの罪を自覚させるという復讐である。そう考える者もいれば、自分の家族や友人をヒトに殺された者は、やはりヒトの命を奪ってこそ復讐が果たせると考えているのかもしれない。それぞれの思いが暗い暗い部屋の中で交錯している。巣の外はもう辺り一面に夜の霜が降りていて、夜空の月は冷たく沈黙していた。

第二話↓

木の円卓に沿って置かれた、最後の空席が埋まる。

「全員揃ったようね。ではこれより戦争会議を開始する！！」

女王の言葉を合図に、門番が自分の体よりも大きな石を前足で転がして、会議部屋の出入り口を塞ぐ。室内の温度が急に上がったように感じる。湿気と怒りと士気が満ちている。

「皆の者、いよいよ行動を起こす時だ。ヒトは我々蟻の、いや、地球上の全ての生き物の敵だ。奴らの最大の罪はその"無関心さ"にある。奴らは自分たちの行いがどれほど周りに害をもたらしているか、まるで自覚していない。違うか？」

「その通りです、女王陛下」

「女王陛下、奴らはきっと争いと破壊をする事しか能がないのです。そんな奴らは滅んで当然だ！」

「少将殿の言うとおりだ、奴らは同じヒトという種族同士で争い合う愚かな生き物だ。そのくせ自分たちがこの世界の王であるかのように傲慢に地上であぐらをかいている」

皆が一斉に不平を漏らす、女王と、ただ一人を除いて。

「おい、勘違いするな。問題なのはそこではない」

老兵がおもむろに口を開く。老練な幹部たちの中でもやはり一際威厳を放っている。

「同じ種族同士で争いを繰り返す事が罪なのか？それならば我々蟻とて、同じ種族である他の巣の蟻と戦争を繰り返している。まるでヒトと同罪の愚かな種族ではないか」

さっきまで不平を漏らしていた辺りのものがすーっと口をつぐむ。

「問題なのはむしろここだ。奴らヒトは、ヒト同士で戦争をする際、敵国の大地を火の海に変え、わけの分からぬ兵器で土を、空気を汚す。その過程で我々の仲間である蟻や、多くの生き物の命と住処を奪う。しかしだ、奴らの嘆きは常に自分たちの中にある。『我々の土地が！！』だの『私の息子の命を返して！！』だの、我々他の生き物からすれば、この土地はお前たちの物でもなければ、関係のない我々多くの蟻の命を奪っておいて、嘆くのは自分の可愛い息子の命だけか、と。奴らは逆の立場になってみないと、どうやら分からんらしい。

自分たちの争いに関係のない者を巻き込みすぎている、その自覚が奴らには明らかに足りない。それが女王陛下のおっしゃる

"無関心さ"ではないのか？」

「その通りだ」

女王が一言添えた。

辺りからは先ほどまでの熱が引いている。代わりに老兵への畏敬の念と、やはりヒトを許すことができないという、冷たい怒りが渦巻いている。

「そこで私から、お前たちに問う」

女王陛下の目の奥が一瞬光った。

「ヒトが、最も失って困るものは何だと思う？」

部屋の中が水を打ったように鎮まりかえる。

「痛ましい・・原因はやはり」

「ええ、今回も大半がヒトの仕業です。諜報部によると、ヒトに偶然踏み殺された者280名。そして、いたずらに踏み殺された者370名、」

あたりから怒りのうめき声が漏れる。

「また、巣の出入り口を掘り返され、その際死亡したと思われる者50名。さらに生きたままヒトに捕獲された者も数10名おります。残りの者は現在行方不明で、、」

「人間の暴挙をこれ以上許しておいて良いものか！！奴らは生き物の"共存のサイクル"から外れた悪魔だ！！」

新兵が声を荒らげる。

周りの者たちも暗い穴のなかで目をギラつかせ首を縦に振る。

「おい」

しわがれた老兵の声が部屋にこだまする。

新兵の6本の足がびくんっと怖ばる。

「冷静にあれ」

まるで重力の塊が体にずずんっとのしかかってくるような声だ。

「感情的になり、かっと熱を帯びて我を忘れる。お前は、ヒトか？」

「・・・いいえ」

声が震えている。

「そうだ。わしらはヒトではない、蟻だ。

感情を理知的に処理し、目的を成し遂げる。この世からヒトを根絶やしにするという目的をな」

そう言い放った老兵さえも、腹の底で煮えたぎった真ちゅうのような怒りを、辛うじて残った理性で抑え込んでいる、そんな印象を受けた。

「もはや止むを得ないようね」

女王がにわかに口を開く。

「連絡部隊」

「ハッ、女王様」

「至急幹部に連絡せよ。太陽が沈み次第、私の部屋で例の作戦について会議を行う。

これは戦争だ」

場の空気がぴりっと張り詰めるのがわかる。

「幹部未満の者にはこの事は伝えるな、混乱を招く恐れがある。さあゆけ」

「ハッ！」

女王は琥珀の玉座につくと、一つため息をはいた。