約束は果たされた。

だけどそんなことをこの人には言えない。

私が彼に惹かれているのは事実だから。

この話をする時に、ここだけは嘘をつこうと決めていた。

平然と何食わぬ顔で話そうと決めていたのだ。

高校生の時、私は先生のことを忘れることはなかった。

でも思い出すこともまたなかなかなかった。

勉強に部活に忙しい生活を送っていると、

どうしても記憶の隅の方に追いやってしまう。

でも不図した瞬間に思い出しては切なくなっていた。

切なくなっても逢うことも出来ないし、話すことも出来ない。

中学を卒業する日、先生と携帯のメールアドレスだけを交換していた。

それから一年に一度だけ、メールが来た。

3月10日。

高校受験の、学科が終わったその日。

毎年その日にメールが来た。

「この日だけは、おれのことを想ってくれ。

　他は忘れていてもいいから。」

「言われなくても。

　先生こそ、想っていてください。

　また三年後に逢う時まで。」

先生からのメールは、両手で数えられるほど。

すべて保存してある。

一生消さないし、消せないだろう。

―――――――――「続きを聞かせてくれないか」

感慨に耽って沈黙した結木を促すように、小暮が言った。

「そろそろ帰りませんか？続きは帰りにゆっくり話します」

結木がそういいながらジャケットに手を伸ばすと、

小暮は結木よりもさっとジャケットを着て、伝票を持ち、立った。

「あ、私の分は…」

と結木が言いかけるのを遮って、小暮は振り向いて続けた。

「君に色々話させたお詫びだから気にしないで

　それにおれ、実は先輩だしね」

小暮は笑ってレジへ向かった。

「だ…抱く…？」

持っていたコーヒーカップをガチャッとソーサーに置く音がした。

おかわりして、半分くらい注がれていたコーヒーが少しこぼれた。

「ということは…、この前先生に逢ったって言ってたよね？

　じゃあ…君は……？」

「抱かれていませんよ」

結木はおどけた調子で言った。

デザートの皿はもう空で、結木はミルクティーを飲んでいた。

「残念ながら…ね…」

微笑む彼女は美しい。いや今は彼女に見とれている暇などない。

小暮は頭を振って、結木を見据えた。

「抱かれて、いないの？」

おそるおそる聞き返す。少しホッとしつつ。でも半信半疑で。

「ええ、彼はそれを求めてはいなかった

　確かに私は彼と再会しました…だけど、彼が私を抱くことはなかった

　今までの話…高校生活のこととか、大学のこと、先生の生活のこと…

　そういう取り留めのない話をして、彼とは別れたんです…」

嘘を言っているようには見えなかった。

しかし今までの話から、疑念をぬぐいきれもしない。

彼女は本当は抱かれたのかもしれない。

だけどそれは…彼女と‘先生’の問題で。おれが首を突っ込むことじゃない。

小暮は彼女を問い詰めたい気持ちと、

そんな権利は自分にないという理性の間で揺れ動いていた。

そんな小暮の気持ちを余所に、結木は言葉を続けた。

さらりと。何の前触れも躊躇いもなく。

「だって私は、今先輩のことが気になっていますから

　それを先生に伝えたら、‘そうか、幸せになれよ’と笑ってくれたんです

　あの人は、約束を反故にした私を責めませんでしたよ」

よくもまあこんなにもすらすらと嘘が言えるものだ。

結木は自分自身に感心しながら言葉を紡いでいた。

「おれが君を信じられないように、君もおれを心からは信じられないだろう

　だから…というわけではないが、逃げ道を作っておくよ」

先生は笑った。

『約束を反故にしていい』

これは先生が、先生自身に用意した逃げ道ではないのだと思った。

先生が用意してくれた、私への、私だけの逃げ道。

だって、先生は何処へも行かない。

何処にも行けないんだ。この人は。私を手に入れるまでは。

「４年間…待っていてくれますか？

　その間、先生は先生の人生を歩んでいてくれていい…

　だけど、その日が来たら…

　私は…」

真剣な想いを知ってもらおうと思った。

自分は真剣だということを知ってほしかった。

私だけ逃げ道を用意されるのはシャクだった。

私も先生に逃げ道を用意したかった。

対等に、なりたかった。

「ふふ…

　君に少し気を遣わせてしまったな、ごめん」

先生にはすべてお見通しみたいだ。

「そうだな…

　その日が来たら…

　おれは君を、この手で、抱きたい」

「笑いませんよ

　笑うはずがないじゃないですか

　私も貴方を求めているのですから」

彼の顔を真っ直ぐに見つめて、私は言葉を並べた。

冗談など言わない。笑いもしない。

今の私が出来るのは、彼の想いに真剣に応えることだけ。

すると先生は、ホッとした顔をして、

しかしすぐに神妙な顔つきに戻って続けた。

「…勿論、人間だから、君の想いも変わることがあるかもしれない

　もし、想いが変わったら…この約束は反故にしてくれれば良いから」

反故にする。

そんな言葉が出るということは、彼はまだ

私のことを信用しきっていないのだろう。

無理もない。

想いを交わしたのはついこの前。

お互いの想いを確かめ合ったのは、ついこの前なのだ。

先生が不安になるのも分かる。

だけど、私も巫山戯た気持ちで彼に惹かれたのではない。

生半可な気持ちで、彼のことを思っているのではない。

そこを信用しきれないのは分かるが、信用しきって欲しかった。

ただ、人のことは言えない。

私も結局は、先生のことを信用しきれないのだ。

先生が、先生である限り、先生はたくさんの女生徒と出逢う。

また私と同じような子が出てくるかもしれない。

先生が惹かれて、生徒の子も先生に近付いて…

女生徒だけでない。

先生の周りの女性に関して、私には何の情報もない。

どうなるかなんて分からない。曖昧模糊としている。

それが私たちの関係。

「『君は笑うだろうか？』と先生は続けました」

小暮の眼をしっかりと見据えながら、

その口元に微笑を湛えながら、結木は言った。

「『そんな先の約束なんて出来ないと、

　そう、笑うだろうか』と言って先生は微笑んだんです

　哀しそうに…」

日はもう暮れている。

小暮と結木は食後のコーヒーを飲んでいるところだった。

結木の前にはデザートも置かれている。

前に置かれているティラミスにフォークを入れて

結木は美味しそうにそれを頬張った。

「…でもその約束は果たされたんだろう…

　君は言ってたよね、神坂先生と春に逢った、って」

小暮はカップをソーサーに乱暴に置いた。

そのはずみで少しコーヒーが零れてしまった。

「モノにあたっちゃ駄目ですよ、先輩」

結木は楽しそうに言った。

しかし、不図、真面目な顔に戻って、

結木は哀しげに言った。

「…先輩の仰った通りです

　神坂先生は、私の、忘れられない人です」

「先生」

私は正門前に佇む先生に声をかけた。

他のみんなは親が迎えに来ていたり、

自転車置き場の方へ向かっていた。

私の通う中学からは受ける人数が少なかったから

受けた全員が同じ教室だったので、

すべてが終わって教室を出る時間は、皆一緒だった。

勿論、翔野もだった。

翔野とは、朝に「お互い頑張ろう」

そして帰り際に「お疲れ」と声をかけあっただけだった。

聡子は親が迎えに来ていたし、

他の子はあまり話したことのない子が

ほとんどだったので、

「お疲れ様」とだけ言って、

一人正門に急いだのだ。先生に逢うために。

「おう、

　…その顔だと、

　上手くいったようだな、いい顔してる

　明日の面接も、頑張れな」

神坂先生は笑いながら言った。

しかしすぐに真面目な顔に戻って、

「こっちきて」

と、私を、校舎の陰になったところに促した。

「…君にお願いがあるんだ

　まだ学科しか終わっていないけど

　おれはもう君については心配していない

　ただ君が、重い話を今するのは嫌だ

　と言うならば、今はしない

　…聞いてくれるか？」

私は頷いた。

この人は何を言うのだろう。

私の心を揺るがすような台詞を投げかけてくるのだろうか。

「…結木」

彼の人に呼ばれる名前は、とても心地よく聞こえる。

いつの間に私はこの人に

こんなにもはまってしまったのだろうか。

「4年後の春に…

　君が大学生になって1年経って落ち着いた頃に…

　おれともう一度逢う約束をしてくれないか」

入試は無事に終了した。

うちの県では、公立高校の入試は二日ある。

今日は学科試験。明日は面接試験だ。

今日はその一日目なのである。

学科試験は滞りもなく終了した。

今までで一番手応えを感じられた試験だった。

努力がすべて報われるとは限らない。

しかし成功した人は皆努力をしている。

その言葉は今も私の胸に残っている。

これは神坂先生が、入試の30分前に告げてくれた言葉だった。

彼は、皆から離れてふらっと掲示板を見に行った

私のあとを追いかけてきてくれて

この言葉を告げてくれた。

「好きだよ、結木

　君の人生を決めるひとつの登竜門、Ｔ高の入試だ

　終わった後の君の笑顔を楽しみにしているよ

　…終わったら、な…」

いつからこの人はこんなにも大胆になったのだろう。

いや、もともとこんな人だったのやも知れぬ。

私が気付かなかっただけで。

しかしながらこの人は、私の鼓舞のしかたが

よく分かっている。

嬉しいことを言ってくれる…。

この人の期待を裏切るわけにはいかない。

私は私のやれることをやり遂げてこよう。

そう思えたんだ。

「これね、おれがＴ高受けた時に持って行ったやつ

　おれの念を込めといたから」

先生が差し出したのは、お守りだった。

手のひらにおさまるくらいの黒いお守り。

少しぼろぼろで、でも大事に保管されていたのだろう、

目立った傷は見られない。

「どこまでも、黒なんですね」

お礼を言う前に出た言葉はこれだった。

知らぬ間に私は笑っていた。

「先生の色」

私の言葉に、先生も一緒に笑った。

「ありがとうございます、先生」

神坂先生とは1階で、階段を降り切ったところで

さよならをした。

先生が下まで送ってくれたのだ。

「言葉は曖昧なものでしかない

　そんなことおれも分かってる

　だからおれは君に、

　おれのあげられるものをあげたい

　そしてその代わりに、君がほしい」

神坂先生は、私の肩をポンと叩いて

昇降口から私を送り出した。

「また明日な」

闇に紛れた神坂先生は、

それでもはっきりと見えた。

「あれ？怒ってる？」

彼の人の冗談に何も返さず俯いたままの私を見て、

神坂先生は悪びれる様子もなく言った。

「じゃあ…おれからひとつ我が儘を言おうかな

　おれがどれほど君を思っているか

　それを君に知ってほしいからね」

いつの間にか先生の声は、

大人の男の人のそれになっていた。

さっき屋上で聞いたそれと同じ。

これから何が起こるのだろう。

ドキッとした。

これが大人の男か。

先生は、大人の男の人だ。

「君はおれが軽々しい気持ちで

　君に思いの丈を述べたと疑う気持ちがあるんだろう

　まぁそれも仕方ないな

　おれは君に‘付き合おう’と言ってないんだから

　本当に好きなら

　哀しいほど人を愛しているのなら…

　立場なんて関係ない

　先生と生徒なんて関係ない

　‘付き合おう’とそうおれが言うはずだ

　と思っているんじゃないのか」

図星だった。

先生はすべてを分かっていた。

私は先生の眼を見返すことしかできなかった。

「そう思ったらいけないんですか…

　先生と生徒なんて関係ないと思ったら

　いけないんですか！

　…ん…」

「はぁ…せんせぇ…」

少し経って、彼の人の顔が私の顔から離れた時、

彼の人は不敵にも笑っていた。

「おれがこのまま引き下がると思ってるの？

　君をこのまま諦めるとでも？」

先生は私を抱きしめて

私の耳元でそっと囁いた。

「入試後、君にひとつお願いをしに行く

　聞くか聞かないかは君の自由だ

　君が決めることだ

　本当は君を動揺させたくないから、

　明日入試が終わったあとに言うつもりだったんだ」

「せんせ…」

私はいつになく動揺していた。

どうしてこの人は、私をドキドキさせるのが

こんなにも上手いのだろう？

「明日、入試後、高校の正門前で待ってる

　おれにここまで言わせたんだから、

　明日は満点を期待してるぞ、特に社会な

　あぁあとこれ…手ぇ出して？」

神坂先生はコートのポケットから何かを取り出した。

「貴方が好き、

　どこにも行かないで、私の傍にいて

　先生と生徒の立場なんて、関係ないじゃない」

そう言えたら、どれだけ楽だったろう。

自分の気持ちを殺すことが、

こんなにもつらいものだなんて、初めて知った。

まさかこの人に教えられることになろうとは。

一緒に屋上を後にして、階段を下りている途中、

彼の人の横顔を見ながら、私は思った。

「ん？どうした？」

「なんでも…ありません…」

何も言えなかった。

そんな私を見て、先生はふっ…と笑った。

そして一段先に降りて、こちらをくるりと振り向いた。

私は俯いたまま、歩みを止めた。

「…結木」

先生の手が、左頬に伸びる。

一瞬のうちに、先生の顔が目の前にあった。

避ける暇もなかった。

「何か、言いたそうな顔をしているな

　君はいつもそうやって、自分の言いたいことを

　飲み込んでしまうんだね

　たまには、そこらにいる他の子みたいに

　わがままになってみたらどうだい？」

神坂先生はおちゃらけた感じでそう言った。

莫迦にしているのかこの人は。

私がそういう人間ではないことを、

一番分かってくれている人ではなかったのか。

私の心の中は、哀しみと怒りでいっぱいだった。