「あ～、今日もたりぃーなぁ。。。」

　　あくびを噛み殺し、コンコースの前を行きかう人々を眺める。と、向こうから、見覚えのある顔が歩いてくるのが見えた。あれは確か、ダイキの連れの。。そう、サチだ！何かの飲み会で、一度会ったっきりなのに、人ごみの中を急ぐサチの顔を見つけたことも、普段はほとんど覚えない女の名前を覚えていたことにも、タカはひどく驚いた。

　　段々と近づいてくるサチの姿を、ボーっと眺めていると、急に一人の男が視界をさえぎる。ヒロトだ。ナンパか？と思ったが、どうやら知り合いらしい。大抵の女はヒロトが話し掛けると、ちょっと甘えたような語り口と、正統派ジャニ顔に、ボーっとなるのか、すぐにガードを緩めてしまうのに、あのサチとかいう女ときたら、まるで毛虫が背中を這い回っているかのような、不快そうな顔つきで相槌を打っているところを見ると、曰くつきなのかもしれない。

　　タカは、あんなに正直に感情が表に出る奴も珍しいなと、ちょっと愉快な気分になり、ちょうどもてあましていた暇を潰すのにはもってこいの余興を眺めていた。すると、今度はケンジがサチに気付いたらしく、近づいて行って、話の輪に加わり、何やらどうでもいいことをいつもの調子でしゃべっている。助け舟を出すどころか、ケンジが加わったことで、ドツボにはまってしまったらしいサチは、不機嫌にむくれ始めた。

「しょ～がねぇな。俺がちょっと行って助けてやるか。。」

　　お坊ちゃまで、どこかおっとり感の抜けないケンジと違って、強引に周りを巻き込んで、いつの間にか場の中心に収まってしまうようなタイプのタカが苦手と見えて、ヒロトはすごすごと退散していった。これで役目は終わったとばかりに、ケンジと連れ立って行こうとすると、所在なさげに立ち尽くしているサチの姿が視界の端っこに引っかかった。いつものタカなら、こういうの面倒くさくて気付かない振りを決め込むのだが、「ったく。。」と舌打ちしながらも、なぜか内心『放っておけない』という気分になっている。こいつ、噂に聞く評判は、相当のもんだけど、時々ふと見せる表情が儚げで、なんだか気になってしょうがね。。。

「あー、やべぇなぁ。。」　タカは心の中で自分に舌打ちをした。

　　たくさんの仲間が見ている前で、連れ立って帰って行ったことを気にしているらしいサチが、エレベーターの中でつぶやく。

「ねえ、よかったのかなぁ。。」

　　そう言ってサチは、不安そうに、上っていくエレベーターの文字盤の数字を見つめている。いつもどこか上の空のケンジには、聞こえなかったらしく、言葉が宙に浮いたままになっている。

「言いたいやつには、言わせとけばいいんだよ。」

　　そっと背中に触れながら、そう応えてやると、ビックリしたように、サチが見つめ返してきた。何の思惑も持たないようなまっすぐな視線。熱を持っているかのように強く、何かを訴えかけてくる。それが何かを見きわめようと覗き込んだ時、エレベーターの扉が開いた。

「あー、やべぇなぁ。。」　その晩タカは、何度も心の中で繰り返した。

　　本当は、今すぐにでも家に帰らなくてはいけない。嫉妬深い彼女が、連絡のないタカを心配して、母親に電話をかけている頃だろう。そんながんじがらめの関係を断ち切りたいと思いつつも、自分から行動を起こすことさえ面倒で、かれこれカナコとは、3年ほど付き合っている。付き合いも長くなってくると、時々ドラマが必要らしく、「もうダメ、別れよう」と言い出しては、「やっぱりタカがいなくちゃ。。」とよりを戻すということを、何度も繰り返していて、ついこの間も、そんなドラマがあったばかりだ。また、いつものように、カナコに泣きつかれて、元の鞘に納まるのか。。と半ば諦めかけていたタカだったが、まるで自分を奮い立たせるかのように、サチに向かって力説していた。

「そんなわけで、俺、フリーだから。いやぁ、ひっさしぶりに、こう、自由を満喫してるっつーの？」

　　そんなタカの言葉が、聞こえているのかいないのか、タバコをふかすサチを見つめて、「今度こそ、ちゃんとしなきゃな。。」と、タカは、なぜか少しだけ、清々しい気分になっていた。

「ねぇ、あれ誰？彼女なのかな？」

「え～、マジで？？どっちのよ？」

「ケンジさんじゃないの？あの人、彼女の存在とか感じなくない？？」

「マリさんと付き合ってんじゃないの？」

「え、そうだっけ？？」

「ま、確実にタカさんの彼女ではないよね。『うちの嫁が』とかいつも言ってるじゃん。ほら、あの、たまに連れてくるおとなしそうな人。」

「えー、知らないの？それが、別れたらしいよ。この間も『誰か、女の子紹介して～！』って叫んでた。」

「それ、いつものことじゃん。挨拶みたいなもんでしょ？」

　　サチの方をチラチラ見ながら、わざと聞こえよがしに話す、女の子たちの噂話は、止む気配はない。

「ねぇ、よかったのかな？」

　　駅ビルのレストラン街へと向かうエレベーターの中で、サチがつぶやく。いつも、どこか上の空のケンジには、聞こえなかったらしく、携帯の着信履歴なんかをチェックしている。高層ビルの上の方へ向かうエレベーター内は、夜景を見に行くらしいカップルばかりで、数の合わない3人組は、どこか少し浮いていた。てっぺんに近づくにつれて、耳がツーンとしはじめ、鼓膜がプツプツ言っている。ゴクリと唾を飲み込んで、急によく聞こえるようになったサチの耳元に、フワッと微かに息がかかる。

「言いたいやつには、言わせとけばいいんだよ。」

　　そういってタカはそっとサチの背中を叩く。いきなり、まっすぐな言葉をぶつけられたサチは、驚いてタカの顔を見上げる。すると、そこには、意外なほど優しい目でサチを見つめるタカの瞳があり、思わず吸い込まれそうになってしまう。そんなサチを揺り起こすかのように、最上階に着いたことを知らせるドアの音が、「チン」と軽く響いた。

　　パスタ専門店ということで、リーズナブルな値段で食事が出来る割には、高層ビルの最上階というロケーションから、高級ホテルのスカイラウンジのような夜景が楽しめるので、平日の夜だというのに、店の前で数組のカップルが、ウェイティングの列を作っていた。「別に急ぐわけじゃないし。。」と、待つことにした3人は、店の前から少し離れ、エレベーターホールの近くでタバコを吸いながら並んで夜景を眺めていた。

「サチ、彼氏とか、大丈夫なんか～？」

　　口から吐き出した煙で輪っかを作りながら、のんびりした口調でケンジが聞く。

「大丈夫も何も、いないもん。彼氏。。」

　　無関心を装っているタカが、ちゃんとサチに意識をむけていることを感じつつ、サチは応える。

「あ～、別れたんか～？俺、もしかして余計なこと聞いた？」

　　柄にもなく気をつかうケンジに、

「あはは。何で？別に振られたとかじゃないし。逆に縛られるものがなくて、いいよ。」

　　と、サチは軽口を叩く。

「おまえ、縛られたりしないっしょ？彼氏がいようが、関係ないって感じじゃん？？」

　　そういって、ケンジは大口を開けて笑う。

「それが、意外と尽くすタイプよ～、あたし！」

　　取り立てて面白い話でもないのに、二人で笑い転げるケンジとサチに、タバコを吸い終わったタカが立ち上がって言った。

「ま、続きは飯でも食いながら、ゆっくり話そうぜ。」

　　店の前まで戻ると、ちょうど準備が出来たという席に案内され、タカとケンジが並んで、サチの向かい側に座った。今まで、ケンジとはダイキと一緒の時に、何度か顔をあわせていたが、ゆっくりと話をしたことはなく、タカと顔を合わすのは、例の飲み会以来、二回目だった。それなのに、なぜかとっても居心地がよく、食事をしながら、3人はいろんなことを話した。

「おまえ、マリのことはどうすんだ？ほんとに、このまま別れちゃっていいのか？？」

　　食事が終わり、タバコを吸っていると、そう言って、真剣な表情でタカがケンジを覗き込む。

「ま、また戻るかもしんねーし、このままかもしんねーし、あいつ次第ってとこかな。俺は正直、彼女とかそういうの、向いてないんだよね。ってーか、そういうお前こそ、どうなんだよ？」

　　ケンジは、そう面倒くさそうに応えると、今度はタカに話を振った。

「あ、俺？うちは、本当に終わり。向こうはまた、より戻すだのなんだのって、グジャグジャいってくるんだろうけどさ。こんなの、もう何回目だよ？いちいちそんな、くだんねー女の駆け引きみたいなのに付き合ってらんねー。」

「そんなこと言って、いつも結局、戻る場所はひとつだろ？ま、お前達は、このまま結婚でもしちゃうのが一番いいんでない？」

　　そう冷やかすケンジの言葉を、笑い飛ばし、タカはサチの方を見て、念を押す。

「そんなわけで、俺、フリーだから。いやぁ、ひっさしぶりに、こう、自由を満喫してるっつーの？」

　　なぜだか、胸の奥が少しチクリと痛むのを感じながら、それでも興味のない風を装って、サチはタバコの煙をふかし、タカの言葉をわざと聞き流した。その時、遠くの方に見える市街の夜景が、とってもキレイだったのを、今でも覚えている。夜景がよく見えるように、暗めに設定された店内で、街の明かりに照らされたタカの横顔が、真剣だったことも。。。

　　高校生の頃と比べ、比較的自由に外泊もできるようになり、バイトをして、お金を貯めては旅行に行ったり、いろんな男の子たちと遊びまくって、毎日フル稼働していたサチだったが、2年に上がった新学期に事件は起きた。大学の実習室から火が出て、終業後の人気がない時間だったこともあり、通報がおくれ、あっという間に、校舎を焼き尽くしてしまったのである。もともと、少人数のこじんまりした施設だっただけに、仮設を建てるにも、まず、焼け跡の処理から始めなくてはならず、しばらくの間、大学は閉鎖、授業は全て休講となった。

　　今までは、学校周辺の界隈で遊んでいたサチだったが、毎日学校へ行かなくていいとなると、わざわざ出かけていくのが億劫で、自宅の近くでことを済ますことが多くなった。とはいえ、昼間の時間帯は、他の学校に通う友人は、みんな授業に出ているし、遊ぶといってもやることもないので、とりあえず時間つぶしにジムに入会し、夕方近くになると、ジムでシャワーを浴びて、着替え、街へと繰り出す。。というルーティーンが出来上がっていった。

　　当時、駅ビル近くのコンコースで、いろんなグループの子達が溜まっていて、そこを通りかかれば、誰か知っている顔を見つけられ、そこで、新しい顔とも知り合いになり。。といった一種のコミュニティが出来上がっていた。サチは、ちょうど家に帰る電車の最寄り駅がそこにあったので、ジムからの帰り道、誰かに誘われれば、そのまま遊びに行くし、誰もいなければ、まっすぐ家に帰るといったふうだったが、その日はたまたま、知った顔に呼び止められたのだった。

「おっ！誰かと思えば、サチじゃん。元気か～？何やってんだぁ、こんなとこで？」

　　と、声をかけてきたのは、これまたダイキの知り合いで、一つ年下のヒロトだった。とってもかわいい顔をしていて、熱心にアプローチしてきたヒロトと、一時期つきあったことがあったのだが、悪意はないというものの、病的なほら話に飽き飽きして、サチからフェードアウトした相手だ。かなり邪険に扱ったにも関わらず、気付いていないのか、そこまでサチに惚れこんでいたのか、最近でも時々電話をかけてきたりする。だが、今日は、まわりに連れがいるせいか、そんな素振りは少しも見せず、何だか偉そうにしゃべりかけてくる。正直、鬱陶しくなってきたので、適当に切り上げて帰ろうとしたその時である。

「あれ～？サチ、だよね？ダイキの友達でしょ？？覚えてる？俺、ケンジ！」

「うっわ～、久しぶりじゃん！何、最近はこのあたり締めてんのぉー？」

　　一時でも早くヒロトを振り切りたかったサチは、普段では、絶対にありえないバカっぽい口調で、ケンジの肩を叩きながら言った。

「え？なんで？？ケンジ、知り合いなの？」

　　意外そうに言うヒロトは、それでも、まだしつこくサチの隣に張り付いて、離れようとしない。そればかりか、気がなさそうに頷いているサチのせいで、途切れがちだった会話の糸口が見つかったとばかりに、ダイキづてに顔だけは知っていたケンジと、大学で同じ学部になって以来、つるんでいる仲であることなどを説明し、また、そこからお決まりのほら話が始めようとしていた。かなり幅広い年代に、顔が知れていて、界隈では有名なケンジだが、取り立てて話が面白いとか、上手に場を盛り上げるとか、そういうタイプではなく、「あ～、まただよ。こいつ。。」とゲンナリしているサチをフォローするでもなく、お坊ちゃまらしい気のよさで、ヒロトと一緒になって、どうでもいい会話を続けている。

「おめぇ、またいつもの法螺ばっかふいてんじゃねーぞ！！」

　　そう言って、やたらとテンションの高い男が、ヒロトに体当たりをかましてきた。見ると、随分前に、一度会ったっきりのケンジの相棒、タカだった。

「なんだよ、タカ。おまえに関係ねーだろ！」

　　今でも充分に気があるサチの前で、恥をかかされたとばかりに不機嫌になるヒロトに応えてタカが言った。

「それが、関係大ありなんだよねぇ～。ね、サ～チ～？」

　　意味深な目配せをしながら、馴れ馴れしく肩を組んでくるタカの、最初に会った時とは全く違う印象に戸惑いながらも、この勢いにまかせてヒロトを振り切ろうと、サチは調子を合わせた。

「そ～だよ。タカは、ヒロトなんかよりも、ずっと前からの知りあいだもんねぇ。。」

　　そんなサチに、了解を得たと思ったのか、続けてタカはケンジに話を振る。

「あー、ケンジ。おまえ、腹へらねぇ？俺、何か食いてーな。」

　　今ひとつ状況が飲み込めていない感じのケンジが、口を開く前にサチが応えて言った。

「あぁ、あたしもおなかペコペコ。さっきから思ってたんだけど、ヒロトがなかなか放してくれないんだもん！じゃあさ、一緒に何か食べに行こうよ。このあたりでどっか美味しいとこ知ってる？」

　　まるでヒロトの存在など忘れてしまったかのように振舞うサチに、ようやく諦めたのか、用事を思い出したとか何とか言いながら、とぼとぼとヒロトが帰っていく。その背中を見つめながら、思わずサチは大きなため息をついた。

「あははは！おまえって、ほんとすぐ顔に出るのな。あれだけ嫌そうにされたら、俺だったら退くけどね。ま、惚れた弱みってやつなのかねぇ。。ヒロトもしょーがねーな。まったく、おまえも罪作りな女だね。」

　　がはは、と大きく口を開けて笑いながら、そう言ってタカは、サチの頭をポンポンと叩く。

「え？ずっと、見てたの？」

「うん、最初っから、最後まで。」

「だったら。。」

　　もっと早くに助けてくれればよかったのに！と言いかけて、ケンジの存在を思い出し、言葉を飲み込んだサチに、「ま、いいじゃん。」といった視線を投げかけ、タカは改めて、ケンジに「飯、どうする？」と問いかけた。「ついでだし、食べて行くか。」と応えると、ケンジは、タカと並んで、レストランの入っている駅ビルの方へ向けて歩き出す。一歩踏み出したところで、タカはサチのほうをクルッと振り返り、

「おまえ、本当に腹へってんの？だったら、一緒に来る？？多分、パスタか何かだと思うけど。」

　　と、誘う。サチは、急に自分に向けられた視線に戸惑いながら、まるで自分が初心な高校生みたいに振舞っていることに腹を立て、わざと憎まれ口を叩く。

「ってーか、あんたも、本当におなかへってたんだ？あたしは、本当に腹ペコだけどね。パスタでも、何でも、今ならぺロッと食べられる感じ！」

　　そんなサチにニヤリと笑いかけ、男友達にやるような乱暴な動作で、ドサッと体をぶつけて肩を組む。まだ、たくさん集まって、これからどうするのか決めかねているふうの仲間達に手を挙げて、今でもサチの耳から離れない、あの独特の、かすれたようなハスキーな声でタカは言った。

「じゃ、俺ら、行くわ！」

　　その頃、一番仲がよかったのが、ダイキで、「あの二人は付き合ってるらしい。。」なんて噂が流れるほど、放課後の時間を毎日一緒に過ごしていた。お互い、恋愛は他のところでちゃんとこなしつつ、それでも、授業が終わると、いつものCafeで待ち合わせるでもなく、落ち合い、ただ何となく傍に寄り添っていた。例えるなら、姉弟というよりは、双子がついつい引き寄せられてしまうといった感じだろうか。

　　当時、イベントの企画のようなこともやっていたダイキが、別のチームで中心になっていたケンジを自分のパーティに誘い、その打ち上げに、ケンジの相棒のタカがやってきて、サチはタカと知り合ったのだった。

「うぇ～い！飲んでんのかー！！」

　　ほんの内輪だけが集まって、飲みというよりは、食べて笑って、くつろいでいたところへ、突然、異常にテンションの高い男が乱入してきた。しかも、彼女連れである。

「おー、タカ！遅かったじゃねーか。何やってたんだよ。全然連絡もとれないし、来ないのかと思ってたとこだ。」

　　何だかややこしい動作の入り混じった握手をしながら、ダイキが、サチを振り返って言った。

「あ、サチ。こいつが、タカ。前に話したことが、あったろ？ほら、ケンジと、いつも一緒になって悪さしてるっていう、あっちの界隈じゃ有名な。。。」

　　そういうダイキの言葉に応えて、ニコッと笑いかけるサチに、興味のなさそうな視線を向けたかと思うと、「あ、ども。。」と、ぶっきらぼうに言い捨て、タカは、くだらないネタで盛り上がっている男どもの話の輪に加わってしまった。

「ねぇ、な～に～！あいつ感じ悪い！！遅れてやってきて、あの態度は何よ。取り立てて格好がいいわけでもないしさ。しかも、飲み会に彼女連れって、どういうこと？？」

「そうですよ！サチさんが、ちゃんと挨拶してんのに、まるで無視するみたいで。。いくらあっちのチームで上のほうか知らないけど、偉そうですよね～。ムカつく！！」

　　などと、家柄やブランドでしか男を選ばないミユは、激怒し、いつもサチに取り入ろうとする後輩の女の子たちも、一緒になって何だかんだと言いながら、サチの顔色を伺っていたが、確実にそんな言葉が聞こえているだろうタカは、全く知らん顔で、一方のサチも、腹が立つどころか、「所詮、女なんて。。。」とでも言いたげな態度の、年下の男に好意を抱きはじめていた。

　　そんな場の雰囲気のなかで、タカの彼女はとっても居心地が悪そうに見えた。人づてに聞く評判のワルの彼女にしては、おとなしすぎるように思える。地味に作っているつもりでも、派手に見えてしまうサチとは対照的に、派手な格好をしても地味に見えてしまうような、そんな子だ。少し気の毒に思ったサチが、どうでもいいことを話しかけると、恥ずかしそうにタカをつついて、代わりに答えてもらうといった具合で、そのうち面倒になってきて、サチは、かわいそうに思いつつも、その彼女を無視することにした。

　　夜も更けてきて、段々眠くなってきたサチは、ボーっとまわりのはしゃぐ声を聞きながら、テーブルを挟んで向かい側に座っているタカを見ていた。すると、妙なことに気がついた。最初は憤慨していたミユも巻き込んで、女の子たちと楽しそうに盛り上がっているタカだが、誰かがサチに会話を振ると、急に不機嫌な顔つきになり、興味なさげに自分の彼女にお酒をすすめたりするのだ。

　　「何だか、嫌われちゃったかな？」と思いつつ、どうせもう会うことはないだろう年下の男を、またついつい観察してしまう。やたらとテンションを上げて、バカをやっているけど、それでいて常に、横に座っている彼女を気遣っていて、「本当はとても繊細で優しいのかも、こいつ。」と、心の片隅がキュッとくぼんだりする。そんな自分に驚きつつ、仲間の話に加わっていると、何となく誰かの視線を感じたような気がした。ふと、見ると、テーブルの向こうから慌てて目をそらすタカと、サチに思いもよらないキツイ視線をあてる彼女の姿。

　　おぼろげな記憶の中に残っているのは、それだけで、昔から『他人のものには興味がない』サチは、彼女連れで登場した男を、最初から可能性の枠から除外しており、その夜以来、思い出すこともなかった。

「愛してるよ、サチ。。」

　　くすぐったいような、それでいて、とっても幸せな気分でフワフワと漂っている。そぉーっと、目を開けて、タカの寝顔を確かめる。座禅を組んでいる時の修行僧のような、神妙な寝顔。「ああ、よかった。夢じゃない。」安心して、もう一度目を閉じる。その時、遠くから誰かが呼んだような気がした。「邪魔しないで！」心の中でつぶやいて、タカの腕の中へ深く顔をうずめる。それでも止まないその声は、段々と大きくなりサチを現実の世界へと引き戻す。

「マミィ～、マミィ！」

目を開けると、タカの姿はどこにもなく、代わりに無邪気な笑顔の幼い娘の姿があった。「はぁ、やっぱり夢か。。。」

　　もう、何年も前に置き忘れたままになっている想いが、今でもこうして、取り出すことの出来ない弾丸のように、時々サチを悩ませる。タカの夢を見た次の朝は、甘い痛みにキュッと心がくぼみっぱなしだ。もしかして、タカも地球の裏側で、私のことを思い出しているのかな？だからこうして、遠くまで飛んできて、せめて夢の中で叶わぬ想いを遂げようとしているのかもしれない。なんて、勝手な想像を膨らませながら。。

『叶わぬ想い』　　そう、私達はいつもすれ違ってばっかりだった。すれ違っては、出会い、またすれ違い。まるで、二人の宿命を試すかのように。そして最後には、決して戻ることの出来ない最果てまで、流されてしまった。どう頑張ってもリセットできない過去。そんな後悔が、飼いならすことのできない猛獣となって、心の片隅に生き続けている。

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　　「サチ、帰ってきたら温泉にでも行こう！そこから、もう一度やり直そう。まだ高校生だったあの頃に戻って、初めから。。」そう言って旅立って行ったタカと、温泉に行くことはなかった。

巷では、筋金入りのワルで通っているタカと、『名高いあばずれ』だったサチが、一度もお互いの体の奥深くに触れた事がないと知ったら、みんなさぞかし驚くだろう。ただ一緒にいるだけで満ち足りていて、唇がそっと触れ合うだけで、頭の芯までしびれてしまって、そこから先へ進むなんて思いもよらなかった。そんな二人が旅に出るということは、『現実の世界で一緒に生きていく』という意思表明だったわけで、それが実現されることのなかった恋は、今でも夢物語のままだ。

　　旅先からかかってきた「2週間ほどしたら、戻れると思う。」というタカからの電話を最後に、数ヶ月も、半年も待ち続けた。こんなのどうってことない。いつも二人はめぐり合う運命になっているんだもの。挫けそうになる自分に、そう言い聞かせた。あの時だって、そうだ。4年もの月日が経っていたというのに、まるで今までずっとそうだったかのように、するっとサチの日常に組み込まれてしまったタカ。だから、きっと大丈夫。。タカはあたしの運命の片割れだもん。。。