それと同時に体に違和感が走る、初めは左手首にかかったレザーのリストバンドに、そしてそこから体を一回りするように熱い塊が体の中を駆け巡った。

はじめこそ気持ち悪さを感じていたが、しばらくするとそれは心地の良いもののように思われ、体に力がみなぎる感覚さえ覚える。

体をぐるりと一周した塊はそのままリストバンドを通して鎖の中へと消え、今度はアレイシアの方へと送られる、けれどそれで終わるはずもなく左手からはどんどん多量の塊が循環し始めた。

それはまるで体内を駆け巡る血液のように次々と流れる。

そしてその現象はアレイシアの中でも起こっているのだろう、彼女の体も循環を受け止め、なにかを我慢しているように眉をひそめている。

激しくなるモーター音

流れ

俺とアレイシアをつなぐ一つの循環

それは一瞬のことだった

「コンタクト！アレイシアダークス・チェイン・ナガスミエイタ！」

アレイシアの宣言で、暴れていた循環が大人しくなった、正直ちょっときつかったからありがたい。

それと同時にアレイシアの能力が跳ね上がったのが体で感じられた。

彼女の強さは二人をつなぐ鎖が直感的に教えてくれる。

抑えきれなくなった力が彼女の中で渦巻いているのがわかる。

「焔の川よ！」

力を制御しようとアレイシアが一声かけると、とたんに爆発的な力がベクトルを持ったのが感じられた。

「死を誘う川よ！浄化の川よ！今、我が名のもとにその火種を行使することを許せ！」

宣言が進むにつれ力は光を放つ弾となり、アレイシアの手の中でうごめき辺りを照らし始めた。

紅い光は焔の色だろう

その光につつまれた天使の表情が光にちらつき一瞬だけ確認できた。

「何故！その力、貴様何者だ！？まさか、私を謀ったか！？」

筋肉質でありながらどこか慈愛を含んだその顔は恐怖と憎悪に崩れ、とても見られない形相になっている。

やがてアレイシアの生み出した焔はその勢いを保ったまま天使を包み込み、紅い閃光とともにその存在を文字通り消し去っていた。

それを合図にしたかのように天使に操られていたという男もまるで糸の切れた繰り人形のようにがくりと床に倒れこむとそのまま動かなくなった。

たぶん死んではいないと思うけれど、それでもどこか怖い光景だった。

俺はアレイシアを見上げ、ガッツポーズを取ろうと腕を持ち上げる、するとそれを待っていたかのように俺を襲ったのは、激痛。

刺された脇腹から脳みその奥まで響き渡るような鋭い痛みに思わずうめいた。

体を小さくかがませて患部に手を当てていると、どこからか聞きなれた日常の音がすることに気が付いた。

まるでついさっきまで仕事を忘れたかのような車のエンジン音、鳥の鳴き声、そんな普通の音がこの廃倉庫に流れ込んできたんだ。

そしてそれと一緒にまた別の音も聞こえる、長く間延びしながら辺り一面に響き渡るその音は聞き間違うことないサイレンの音だ。

けたたましいその音に倉庫の中に巣食っていた暗黒さえも後ずさりし、あとにはただのコンクリートの床、そして壊れたコンテナ群が残った。

「瑛太さん。」

頭上でアレイシアが話すのが聞こえる、痛みに顔をしかめながらも俺はそいつを見上げた。

「さぁ瑛太さん、終わりの時がやって来たようです。」

どこか寂しさを隠しているようにも聞こえる。

「救急車を呼んでおきました。この倉庫の外はもう日常です、安心してください、終わりました。私とはここでお別れです、瑛太さんと私は住む世界が違いすぎます、きっともう二度と会うこともないでしょう、寂しいけど仕方がないです」

「…」

「幻想は幻想の中へと帰らなければいけません、ただ、もしまた私の力が必要になったのなら、私の名前を呼んでください。いつでも、どこにいたって絶対駆けつけます。」

どうして、この悪魔は俺の為にそこまでしてくれるのだろう。

「それは…もう私たちは赤の他人じゃあないじゃないですか、悪魔って結構義理堅いんですからね？」

また、心を読みやがった。

「では、また会うことのないよう願って…さようなら」

朝の音

サイレンが鳴り響く

俺の名前を呼んでいるのはきっと楠だろう

もうアレイシアの気配はしない

けどそれでいいんだ

幻想は幻想へ

その言葉は意味は分からないけれど自然なことだと思う

だから納得している

それにきっと

太陽がまぶしい

倉庫の外

倉庫の中

ひとつ壁を隔てたところで日常と非日常が存在していた

それは

とても不思議な体験だった。

「あの…法眼様？氷月様に報告は…。」

「ん？必要ないだろ。」

錆だらけの廃工場、その屋根の上にさも当然といった顔で走り去る救急車を見下ろす男と少女があった。

黒衣にサングラスをかけ、笑みを浮かべる長身の男と、古式のランプを手にしたワンピース姿の少女の組み合わせは町に出たのならひどく浮くだろう。

「でも、この白界に上位悪魔が現れたのですよ？まさに一大事じゃないですか！」

「そだな。」

男は少女の話を軽く聞き流す。

「そだなって…わかりました、私が報告させていただきます。本来私のご主人様は氷月様ですから。」

そう言ってこめかみに人差し指を当てようとする少女を見とめると、男はそれを制止した。

「ミルキィ、確かにお前の主は氷月の野郎だろうな、だがあいつはお前に俺のサポートとして仕えることを指示したんだろ？だったら俺の命令に従うべきだ。」

「法眼様は何故そこまでご主人様をお嫌いになられてるんですか？」

無邪気な子供の瞳でミルキィと呼ばれた少女は法眼を見上げる。

「あぁ、大嫌いだよ。あいつの方針は綺麗すぎる。この戦争はもっとどす黒いものになるっていうのに、あいつは戦争のことすらまじめに考えてねえ。まぁお前ももっと大きくなればわかる話だ。」

「失礼な、これでも私の方が８０才以上は年上ですよ？」

早朝の日差しを浴びた二人は煙のように消えた。後に残ったのは

宙に浮いた言霊だけだった。

　それと同時に体に違和感が走る、初めは左手首にかかったレザーのリストバンドに、そしてそこから体を一回りするように熱い塊が体の中を駆け巡った。

　はじめこそ気持ち悪さを感じていたが、しばらくするとそれは心地の良いもののように思われ、体に力がみなぎる感覚さえ覚える。

　体をぐるりと一周した塊はそのままリストバンドを通して鎖の中へと消え、今度はアレイシアの方へと送られる、けれどそれで終わるはずもなく左手からはどんどん多量の塊が循環し始めた。

　それはまるで体内を駆け巡る血液のように次々と流れる。

　そしてその現象はアレイシアの中でも起こっているのだろう、彼女の体も循環を受け止め、なにかを我慢しているように眉をひそめている。

　激しくなるモーター音

　流れ

　俺とアレイシアをつなぐ一つの循環

　それは一瞬のことだった

「コンタクト！アレイシアダークス・チェイン・ナガスミエイタ！」

　アレイシアの宣言で、暴れていた循環が大人しくなった、正直ちょっときつかったからありがたい。

　それと同時にアレイシアの能力が跳ね上がったのが体で感じられた。

　彼女の強さは二人をつなぐ鎖が直感的に教えてくれる。

　抑えきれなくなった力が彼女の中で渦巻いているのがわかる。

「焔の川よ！」

　力を制御しようとアレイシアが一声かけると、とたんに爆発的な力がベクトルを持ったのが感じられた。

「死を誘う川よ！浄化の川よ！今、我が名のもとにその火種を行使することを許せ！」

　宣言が進むにつれ力は光を放つ弾となり、アレイシアの手の中でうごめき辺りを照らし始めた。

　紅い光は焔の色だろう

　その光につつまれた天使の表情が光にちらつき一瞬だけ確認できた。

「何故！その力、貴様何者だ！？まさか、私を謀ったか！？」

　筋肉質でありながらどこか慈愛を含んだその顔は恐怖と憎悪に崩れ、とても見られない形相になっている。

　やがてアレイシアの生み出した焔はその勢いを保ったまま天使を包み込み、紅い閃光とともにその存在を文字通り消し去っていた。

　それを合図にしたかのように天使に操られていたという男もまるで糸の切れた繰り人形のようにがくりと床に倒れこむとそのまま動かなくなった。

　たぶん死んではいないと思うけれど、それでもどこか怖い光景だった。

　俺はアレイシアを見上げ、ガッツポーズを取ろうと腕を持ち上げる、するとそれを待っていたかのように俺を襲ったのは、激痛。

　刺された脇腹から脳みその奥まで響き渡るような鋭い痛みに思わずうめいた。

　体を小さくかがませて患部に手を当てていると、どこからか聞きなれた日常の音がすることに気が付いた。

　まるでついさっきまで仕事を忘れていたような車のエンジン音、鳥の鳴き声、そんな普通の音がこの廃倉庫に流れ込んできたんだ。

　そしてそれと一緒にまた別の音も聞こえる、長く間延びしながら辺り一面に響き渡るその音は聞き間違うことないサイレンの音だ。

　けたたましいその音に倉庫の中に巣食っていた暗黒さえも後ずさりし、あとにはただのコンクリートの床、そして壊れたコンテナ群が残った。

「瑛太さん。」

　頭上でアレイシアが話すのが聞こえる、痛みに顔をしかめながらも俺はそいつを見上げた。

「さぁ瑛太さん、終わりの時がやって来たようです。」

　その声色はどこか寂しさを隠しているようにも聞こえる。

「救急車を呼んでおきました。この倉庫の外はもう日常です、安心してください、終わりました。私とはここでお別れです、瑛太さんと私は住む世界が違いすぎます、きっともう二度と会うこともないでしょう、寂しいけど仕方がないです」

「…」

「幻想は幻想の中へと帰らなければいけません、ただ、もしまた私の力が必要になったのなら、私の名前を呼んでください。いつでも、どこにいたって絶対駆けつけます。」

　どうして、この悪魔は俺の為にそこまでしてくれるのだろう。

「それは…もう私たちは赤の他人じゃあないじゃないですか、悪魔って結構義理堅いんですからね？」

　また、心を読みやがった。

「では、また会うことのないよう願って…さようなら」

　朝の音

　サイレンが鳴り響く

　俺の名前を呼んでいるのはきっと楠だろう

　もうアレイシアの気配はしない

　けどそれでいいんだ

　幻想は幻想へ

　その言葉は意味は分からないけれど自然なことだと思う

　だから納得している

　それにきっと

　太陽がまぶしい

　倉庫の外

　倉庫の中

　ひとつ壁を隔てたところで日常と非日常が存在していた

　それは

　とても不思議な体験だった。

「あの…法眼様？氷月様に報告は…。」

「ん？必要ないだろ。」

　錆だらけの廃工場、その屋根の上にさも当然といった顔で走り去る救急車を見下ろす男と少女があった。

　黒衣にサングラスをかけ、笑みを浮かべる長身の男と、古式のランプを手にしたワンピース姿の少女の組み合わせは町に出たのならひどく浮くだろう。

「でも、この黒界に上位悪魔が現れたのですよ？まさに一大事じゃないですか！」

「そだな。」

　男は少女の話を軽く聞き流す。

「そだなって…わかりました、私が報告させていただきます。本来私のご主人様は氷月様ですから。」

　そう言ってこめかみに人差し指を当てようとする少女を見とめると、男はそれを制止した。

「ミルキィ、確かにお前の主は氷月の野郎だろうな、だがあいつはお前に俺のサポートとして仕えることを指示したんだろ？だったら俺の命令に従うべきだ。」

「法眼様は何故そこまでご主人様をお嫌いになられてるんですか？」

　無邪気な子供の瞳でミルキィと呼ばれた少女は法眼を見上げる。

「あぁ、大嫌いだよ。あいつの方針は綺麗すぎる。この戦争はもっとどす黒いものになるっていうのに、あいつは戦争のことすらまじめに考えてねえ。まぁお前ももっと大きくなればわかる話だ。」

「失礼な、これでも私の方が８０才以上は年上ですよ？」

　早朝の日差しを浴びた二人は煙のように消えた。後に残ったのは

　宙に浮いた言霊だけだった。

　そして当然その先にはあのかわいらしい悪魔が浮遊している、しかしその表情はまるで別人のようで眉をしかめ、ある一点をにらみつけていた。

　その視線に誘われ、その一点を注視すれば確かに人影が目に映る。

　暗闇に浮かぶ二つの影のうち一つは中肉中背のごく普通のサラリーマン、といった言葉でも説明がついてしまうようなスーツ姿の男だ、通勤途中だったのだろう、足元には無造作にスーツケースが転がっている。

　そしてそのわきに立っているのは、これまた彼とは似合わないほどの非現実感をまき散らしている…

　天使だった。

　いや、正確にそれが天使かどうかを断言することはできないけれども、少なくとも俺の中の知識を総動員した結果天使だろう、という答えにたどり着いた。

　頭上に浮かぶ光輪や背中から生える純白の翼、そしてその全身から発するどこか神聖な雰囲気、そのすべてが彼の所属を語っている。

「アレイシア…？」

「心配しないでください、瑛太さんは私が必ずお守りします。」

　俺が痛みに耐えながらどうにか体を起こそうとするとアレイシアが体を支えてくれた。

「これは、いったい？」

　なんとか絞り出した疑問にアレイシアは天使をにらみつけつつ語ってくれる。

「天使…と呼ばれる種族です、我々悪魔と対になる存在、そして我々とともに人間を助けるものとして歩んできた共生の関係にあった存在でもあります。」

　アレイシアが流れるような髪をすくたびにあたりの空気が熱を帯びるのを感じた。怒りから来るエネルギーか何かなのだろうか？

「おそらく瑛太さんの命を狙っていたのはあの天使、その男性はおそらく洗脳された傀儡と言ったところでしょうか。」

　憎々しげに悪魔は吐き捨てると、天使がふっと笑みをこぼしたのを見た。

「ふ、洗脳とは聞き捨てならないな？彼はただ信仰のとりこになっているだけだ、それに我々に使役されるとなれば誰だってその肢体をなげうつだろう？それほど名誉なことなのだ、下級悪魔殿。」

　そうして天使は次に俺に向かいなおると、侮蔑する目で見下した。

「ふん、それにしてもお遊びで殺そうとした小僧にまさか悪魔がついているとはな、本当に面倒なことだ。しかし悪魔がついていると分かった以上は半端な殺し方はしない。この天使サリエルが跡形もなく消し飛ばしてくれよう！」

　そう言い終えるが否や、その天使は俺を見つめたまま目をカッと見開く。

　その瞳の変化は距離と明度のせいでほぼ見えることはなかったが、それでも痛いぐらいに感じる殺気とかそういうものが俺の脊髄を走り回り凍りつかせた。

　それでも動けない、まるで蛇ににらまれたカエルのようだ。

　すると、突如発生した衝撃音とともに俺の体はギリギリ吹っ飛ぶことを免れた。

同じく唐突に表れた半透明の赤い壁にその眼力は遮断され、火花を散らした。

「させませんっ！」

その声に脇で何やら陣を空中に描いているアレイシアを見上げる。

「ぐ…」

　つらそうに眉をひそめる悪魔をしり目に俺は痛みに動かない足を何とか必死に動かして、危険地帯から数歩下がった。

　その時、アレイシアが衝突音にかき消えそうなほど小さな声でささやいた。

「さすが高位天使というだけはありますね…このままじゃ力が足りません、瑛太さんの力、貸してもらえますか？」

「は？」

　言っておくが俺はごく普通の人間だ、というか普通すぎてどうにもならないくらい普通な人間なんだ、こんなトンデモワールド状態で役に立つことなんて一つもあるはずがない。

「いいんです特別な力は必要ありません、発動の条件はそろっていますし。」

　そう言って首につながる鎖をちゃらりと触ってみせる。

「こんな状況も想定して…この鎖があれば。」

　そんな会話をしている間にも天使の扱うエネルギー量がどんどん増幅しているのが何故か分かった、体の周りで大気が熱を帯び、危機感を誘う。

「瑛太さん！」

　突然俺の目を見つめ、迫ってきたアレイシアに思わず体がのけぞった。

　そんな俺の状態には目もくれずはっきりと、俺に告げる。

「私を…信じてください。」

　一瞬、その後に続きがあるものと構えてしまったものの、その後には何もなかった。

　ただアレイシアは俺の目をじっと見つめるだけだ。

「…信じる？」

　そうなれば答えは一つ、アレイシアの要求は他でもない『信じる』ということなのだろう。

「そうです！信じてください、私を…私は今ここにいます！それを信じてください！」

　杜撰で奇妙な注文もあったもんだ、けれどもその気迫から冗談でもなんでもないということを感じた。

　信じる

　それが俺にできるフォローならば

　俺が普通の世界に戻るための努力ならば

　最大限の努力をしよう。

　今、目の前に天使がいて、悪魔がいて、俺の全く知らない世界があって

　正直そんなものは信じられない

　けれど、今目の前で俺を守るために必死に手を前につきだし脅威から守ってくれているこの存在。

　これは確かに今目の前にいるんだ。

　そうだ

　それだけは確かな真実。

　だったらそれは俺にとっての現実であり平凡であり普通なのか？

　だったら

　大丈夫だ。

　日曜日を図書館と悪魔につぶされた俺もまた、「学習」という鎖につながれる「学生」という立場がゆえに登校しなければいけないのだが、そんな通学にも常識の持ち込みは禁止された。

　そもそも、きちんとした常識のある人間なら手首に革製のベルトを取り付け、そこから１ｍはありそうな鎖を引きずるようなことはない。

　もっともそんな人もいるだろうが、幾千歩譲ったところでそれが常識の範囲内に収まることはないだろう。

「本当は首と首同士で着用するのが一番なのですが、ここは配慮させていただいて瑛太さんだけでも手首にしてもらったのですよ？」

　もっと違うベクトルの配慮が欲しかったというのは贅沢だろうか？

　今、俺の手首からのびる鎖は若干のたわみを持ち、アレイシアの首まで繋がっていた。

　端から見れば奇怪＋マニアックな趣味を持った二人ということで通報されるレベルだ。

　首に鎖をかけているのが、異形ながら美少女だということも輪をかけてヤバイ。

　朝の通学時間帯をあえてはずしたものの、やっぱり住宅街と言うだけあって、早起きのサラリーマンやら、箒をパタパタ動かしているおばさんの姿もちらほら見える。

「大丈夫ですよ、私とこの鎖は不可視コーティングされていますから。」

　そしてやるなと言っているにも関わらず、この悪魔は心を読みやがる。

　やっぱり今から無理やりにでも日常を返してもらうことも考えないといけない、命の危機？知ったことか。

「…それにしても、瑛太さんはなぜそこまで『普通の生活』を望むんです？」

「おかしいか？」

　「また心読みやがった」と口から飛び出る前に無難な言葉の方が先に出た、相手は悪魔だ、怒らせてしまっては最後どうなるかわかったもんじゃない。

　まあどっちにしろ誰だって平穏が一番に決まっている

「うーん、確かに平穏を望む人は多いです、私だってだてに悪魔をしている訳じゃありませんからね、いろいろな人を見てきてそれくらい分かっているんです、しかし…」

　鎖をチャラつかせながら悪魔は続ける

「人間というのは二元化できるようなものじゃないんです、平穏に身を置きながらも、自分に被害を与えない程度の争乱を求める人も少なくありません、そうでなければ野次馬は生まれませんし、私たちだって…」

？

　最後の方をアレイシアがぶつぶつ言うせいであまり聞こえにくかったけれど、まぁ一般の世界に帰る俺には関係のない話だろう。

「あ！ところで瑛太さんはなんでそんなに普通が好きなんですか？ほら、昔何かがあったとか。」

「んー？…あれ…？」

　俺は一瞬本気で悩んでしまった

　そういえばなんでだろう、確かに俺は他人と違う感覚はあった

　ハプニングを嫌う俺の性格は集団の中では結構目立つのだろう、一時は「つまらないやつ」なんていうレッテルを貼られたほどだ

　きっと何か大きな理由があるはずなんだ

　けれどもアレイシアの質問に言葉が詰まる

　幼なじみの影響か？いや、じゃあ…？

　そんな考え事をしていたからだろう。

　俺は背後から近づく狂気の臭いに全く気が付かなかった。

　分かったのは突如襲い掛かった脇腹に走る鋭い痛みと、背後から何者かが体当たりするようにぶつかってきたこと、そしてアレイシアの悲鳴だった。

「…なた達は、本当に事態を分かっているのですか？我々とて鈍感なわけじゃないのですよ？そもそも私たちがこの事件を知ったのも他者の情報があったからです。」

「ふん、おこがましいわ。貴様らは我々を出し抜いたと思い込んでいるようだがな、我々の計画はもっと奥深くまで綿密に計算されている、貴様たちごときにどうにかできるものではない。」

「…魔族がギアの製造を再開したのでしょう？」

「それだけではない、我々はすでに新しいエネルギー源の研究も始めているのだ。」

「それこそおこがましい…あなた達も含めた私たちは皆、創り物でしかないということを自覚なさい。」

　俺は…？

　確か脇腹を何かで刺されたところまでは覚えている。

　当然それが現実であったことを示すようにTシャツには多量の血がこべりついている、まだ刺されてからそれほど時間がたってないのか、血はゼリー状にプルプルぬるぬるして気持ちが悪い。

　腹の痛みはとうに引いていて、五感もちゃんと復帰していたが、目からは何の情報も流れてこない。

　失明したかと焦って少し動いてみると、すぐにそこが日光を完全に遮蔽した巨大な密室であることに気が付いた。

　この近くでこんな空間があるとすればそれは一つしかない、およそ高速道路のわきに昔からある廃倉庫群の中の一つだろう。

　その予想に重ねるようにどこか錆び臭い廃墟のようなにおいが鼻孔を満たした。

「アレ…イシ」

　何とかして、自分を守ってくれると言った悪魔の名前を呼ぼうと痛む肺を無理やり動かして言葉を吐き出す。

「瑛太さん！」

「ほう？もう時間稼ぎタイムは終了かな？私としても下級悪魔と話す機会というのは滅多にないからな、まあまあ楽しめたが。」

　俺の耳に飛び込んできたのはさっきからこの倉庫内で響いていた二つの声、聞きなれた悪魔の声と野太いどこか荘厳なしゃべり方をする男の声だ。

　とにかく状況を把握しようと目を見開き、あたりの光すべてに反応しようと全神経を持っていく、するとぼんやりとだが目が闇になれ始め、あたりの状態が目の当りとなった。

　俺に向けられたその黒い穴から飛び出た「ソレ」を俺の目はスローモーションで再生し、それが額にぶつかるまでのわずかな時間が永久にも感じた。

　しかしそれを避ける術はない。

　それは幻覚にすぎないのだから、漫画か何かのように避けることなどかなわないのだ。

　これが１７年間生きてきて手に入れた俺の宝「常識」だ。　そうして無慈悲にも凶弾は俺をとらえて離さないのだ…

「おめでとーございますっ!!」

　クラッカーの乾いた破裂音とともに俺の額に異物が刺さった。

　その痛みに思わずのけぞるとバランスを失った体はそのままもれなく万有引力の法則にひっかかり、仰向けに倒れ、悶絶した。

「な…なんじゃこりゃーー!!っていうか人に向かってクラッカーぶち込むな!!これパラシュート飛び出すやつ!?俺の額にアメリカ兵がランディングしてるじゃねえか!!」

　俺はクラッカーの糸を引っ張った間抜け面の悪魔に怒号を飛ばす。

「いやですね、これロシア兵ですよ？」

「んなことどうでもいいし！」

　あの突然の悪魔来訪から早くも１時間がたっていた。

　時刻は夕方７時、クラッカーなんかで騒いでいたら階下の両親かお隣さんが怒鳴り込んできそうだがまだどうにか救われている、お隣さんも両親も出勤中だから怒鳴り込んでくる候補なんてない。

　場所は変わって外部の非常識を完全にシャットアウト可能な常識の城だった（過去形だが）我が家の二階、俺の部屋。

　降臨よりずっと背後霊のように俺の後ろを付きまとっているこの悪魔は今、俺の前でクラッカーを構えふわふわと浮いていた。

「では…サービスの説明を…。」

「いや、もう何べんも聞いた。」

「全然納得してないじゃないですか。」

　そうやって膨れ面をした憎々しい悪魔は何度もしまっては出したせいでシワシワのアンチョコをポケットから取り出すと揚々と読み上げ始めた、まさか俺が納得した表情をするまでやめない気か？

「ええ…ごほん…今回はおめでとうございます、あなたは『悪魔の救命サービス』に見事当選しました、この契約は『人生におけるピンチから一回のみ救命』するというサービス内容になっております、ちなみに被執行権の放棄はできませんのでご了承ください。」

　いかにも胡散臭い文句をたれると、再びエンジェルスマイルに戻り「うらやましいです」なんて雰囲気を出している。

　どうやらもう信じるしかなさそうな気がする。

　いつものペースならばここでハンマーやらバットを持ち出して「悪魔なら死なないよな」なんて言いながら殴打するんだろうけれど、そうすることでこの「非常識」な存在をより確固たるものとしてしまった場合、相当後悔するだろう、という結論に達し工具箱はいまだ物置の中だ。

　というのもその女はそこまで俺を不安にさせるほど確固たる「非常識」なオーラをバンバン出しているからだ、たとえば浮遊してたり、どこからともなくクラッカーを用意したり、くねくねと尻尾を動かしたり。

　とりあえずそうと決まればやることはただ一つ「この非常識な存在が俺の生活に何かしらのパニックを起こす前に帰す」ことだけだ。

「えぇと…アレイシア…さんだっけ？」

「はい！」

はじめて名前を呼んでもらえたのがそこまでうれしいか、しかしその顔面から聖なるパワー的な何かを放出するのはやめてほしい。

「一つ聞きたいんだけど、『人生におけるピンチから一回のみ救命』…だったよな。」

「そうですが？」

顔からペカペカ光線を出しながら小首をかしげるさまは下手すれば一撃で腰砕けになるような清純さが込められている。

「一回って…もう終わってるんじゃねえ？だったらもうここにいる必要ないだろ。」

もしかしてそれを言えば泣くかもしれない、それほど純朴なオーラを出す悪魔はそれでもケロッとしていたから逆に拍子抜けした。

「いえーそうじゃないんですよ。」

悪魔は人差し指を立てる。

「実はですね、瑛太さん。あなた、まだ生命の危機の途中なんです。」

へ？

予想外な言葉が飛び出て、おもわず腰の抜けたような声が出た。

「つまりですね、今は私が何とかしてるから大丈夫なんですけど…なにか瑛太さんは『意図的』かつ『継続的』に『何者か』に命を狙われているようなのですよ。」

ほーらきた、これは夢だ夢に決まってる、そうだいっそのことシュワル●ネッガーとか出てこい、そうすりゃあ相当シュールな夢に仕上がる、どうせ見るんだったら夢の中くらい非常識な方がちょうどいいんだよ。

「夢じゃないですよ」

心でも読んだのか、そう言うと相変わらず笑顔光線満載で悪魔は俺の頬を思い切りひっぱたいた、その勢いにパァンと乾いたいい音がする、勢い余って首が恐ろしい勢いでグルンと回った。

「いたい…とかいうレベルじゃなくて感覚ないんだけど…」

「けれど効きましたよね？」

そうして悪魔はまた少し高度を上げると、頭を天井にくっつけた。

「とにかく、危険度はいまだ把握しきれませんが最悪の場合、私はともかく瑛太さんを守れなくなるかもしれません、ですからちょっと向こうの世界の方からなにか道具取ってきますよ、一晩くらいかかるかもしれませんが…その間は私のシールドがもつと思います。」

そこまで一気にまくしたてると悪魔は梁を突っ切って首、胸、腰、そして足首の順に天井裏へと消えて行ってしまった。一人残された俺はしばらくして呟いた。

「そういえば…悪魔と契約した奴ってだいたい魂抜かれてるよな…」

俺はもしかして早まった…いや、遅まったのかもしれない…。

俺が確認したのは急速に膨張する夕日を浴びて地面に映る影だった

　不審に思った俺はばねのように頭を跳ね上げさせると、上空から落下してくる物体が目に付いた。

鉄骨

当然そんなものが落下してくれば人なんてひとたまりもない、マシュマロが落ちてくるのとはわけが違う。

　俺は突然のことに思わずまぶたをしっかと閉じてしまう。

　死んだ。

　そう感じたはずだった。

　けれどもいくら待っても落下してきた鉄骨の衝撃は訪れない。

　それに替わり聞こえた、どこか不快な高音と呟き声に気付き、俺はゆっくりとまぶたを開く。

「ふう、間に合ったあ…あぁ、ゲートにお腹がつっかえるなんて…かっこわるぅ…あとでサラちゃんに笑われそう…」

　そんなセリフが、舞い上がる土ぼこりの向こう側から聞こえた。

　俺はただ呆然と目を見開く、突然襲った死の恐怖に足が砕け座り込んでしまっていた。

　そんな俺の目と鼻の先にはダークスーツに身を包んだ女性の体がある。

　正確には体勢からして風に揺れるスカートの端しか見えないこれはこれで扇情的だけれども無論そんなことより鉄骨の行方を目が追おうと動く。

　しかし確認できたのは夕焼けに染まる町に突如現れたその女だけだった

「天使…なのか？」

　傷ひとつない体を見渡して俺は思わず呟いてしまう。

「あぁーごめんなさい…そのお…」

　子細に観察してすぐに申し訳なさそうに眉をひそめる女性の異常に気がついた。

　もちろんこんな前後に見晴らしのいい障害物のない一本道でどうして俺に気取られずにここまで接近できたのだろう？というのもある。

　しかしそれとは別物の違和感だ。

　ダークスーツとネクタイを完備し少し大きめのバストも特に異常というほどもない

　これはよし

　長く肘の辺りまで伸ばした黒くきらめく髪もまあ現実ありえないことじゃあないけれど…

「あ、申し遅れました。私、第四階級悪魔をやっています、アレイシア＝ダークスといいます。」

　こめかみの辺りから伸びる黒羊角とコウモリのような翼、特徴的な銛状の尻尾を備えたそのひとは

　　悪魔だった。

それらのいくらかは生活をより豊かにするものであるが、その反面外面的、物質的には役に立たないと思われがちな分野も存在する。

いわゆる幻想や空想。

ならば何故人はそのような無為な活動を行ったのか？

今も人は自らが生み出したものを研究し、何かを見出そうとしている。

自分と同じ「人間」が墨で、インクで、紙の上に線を描き、伝えようとした何か、そういった活動は本当に無為なものだったのだろうか…

ファーストコンタクト

第一接触「悪魔アレイシア」

永住瑛太

まったくもって今日は厄日だった。

　といっても平凡極まりない俺が厄日なんて「異常」な事態に巻き込まれるのはたいていあの女がらみぐらいなもんだからほとんど説明はいらない。

　あの超オカルトオタクと言えば巷どころか全国のオカルト掲示板で有名な「無節操なオカルトオタク」なのだから、あんな奴の幼馴染である俺が無事でいられるわけない。

　今朝だって突然インターホンを30回ほど連打した挙句に寝ぼけ眼で玄関から顔を出した俺を確認したにもかかわらず、おまけといった様子で五連打しやがった。

　おまけに向き合うなり「こら、瑛太！うら若き青年がこんな天気のいい日曜日に何してる！？暇だったらあたしの手伝いをしなさい！」

　などとのたまい、朝飯もいい加減に俺を図書館へと連行していった。

　ちなみに母親は、見慣れた様子でにこにこと「おはよう、七羽ちゃん」とか言いながら飴玉をあげていた。

　裏切り者。

　天気がどうのこうの言っていたくせにやってきた図書館では分厚い書名の並べられたリストを俺に押し付け、一言「これ、全部集めてきて」。

　そのどれもこれもが「悪魔」についてだった。

　楠　七羽、それがこの恐ろしき行動力とマニアック度を所持する少女の名前だ。

　これまで何度もツチノコ狩りやらフェアリーサークル探しなどと駆り出されている。

　ラインナップを見る限りわかるだろうがこの女は「無節操」だ。

　ＵＦＯと同じくらい妖精を信じていてフェニックスと同じくらい妖怪を信じている、彼女曰く「全部信じていたらひとつくらいはいるはず！」とのこと。

　今回は悪魔ネタにハマったようで、このだいぶ日の陰った夕方にやっと解放されたのだった。

　そんなもんで、疲労も頂点に達していた。

　だからあそこで不注意になっていたのも仕方がなかったと思う。

　ここ夢番町は、つい最近都市化が決まりあちこちでオフィスビルの建設が進められていた、山のふもとということもあり今まで閑散としてきたこの場所にたくさんのトラックやショベルカーが持ち込まれ、来月にはショッピングモールが完成する。

　見る物も少なかったこの町は徐々に改造され、こんな風に真っ赤な夕日に照らされるとクレーンの影がまるで怪物のように長く伸びる。

　この赤い世界ではあちこちに暗い影溜りが生まれ、夜中なんかよりよっぽど危ない。

　そして、その陰に潜むように、ひそかにソレは俺の命を奪うため

急降下した。

　突然唐突、脈絡も何もなく。

　死が俺に襲い掛かったんだ。