春の息吹に湧く下北沢。

「で、引き受けんの？どーなの？」

依頼人、(仮名) 岩田れいこが仏頂面で俺を睨み付ける。

「警察に協力してもらうのがよろしいかと、、」

「いや、とっくに行ってるし。それに相手にしてもらえなかったからこうやって探偵に頼ってるんでしょ？」

岩田れいこの大胆かつ正確な連射口撃は

二日酔いで弱りきった俺の胃を確実に捉える。

「てかあたし探偵とか生で初めて見たんだけどやばい」

れいこの同僚 (仮名) 江口リカがすっかり冷えきったカフェオレをティースプーンでかき混ぜながら言う。

ジャズが心地よく流れる落ち着いた雰囲気の喫茶店は、鼻から突入してくる猛烈な彼女らの香水の臭いのせいでいかがわしい店に姿を変える。特に俺のとなりに座るリカの香水は、なんとも濃厚で、嗅げば鼻のなかに鬱蒼なジャングルが広がるようだった。

たとえがあっているかはどうかは割愛する

二人はキャバクラ嬢。彼女ら曰く、よそのキャバクラと比べリーズナブルなのが売りであると。

そのため客との距離感も近く、履き違えた馬鹿がストーカーになるケースも少なくはないらしい。

今回のれいこの場合がそうだ。

キャバクラ嬢とは

理想と現実を知らせる職業だ。

「自宅もばれてるっぽいしー、このままじゃけっこうヤバめなわけ。引っ越しも考えたんだけどいろいろ面倒でさー。。」

引っ越さないともっと面倒なことになる

と、応戦を試みようとしたが言葉を飲んだ。

「この仕事好きだからやめたくないしー。探偵さん早く取っ捕まえてぶっ殺しちゃってよ」

「ぶっ殺しはしません。見つけ次第警察に連絡させていただきますので、」

「なんか、探偵ってあれだね。中途半端だね。」

「中途半端？」

「だってせっかく捕まえたところで警察の手柄になっちゃうわけじゃん？それってなんか、、情けなくない？」

  

返す言葉が出なかったのが激しい頭の鈍痛のせいだと信じたかった。

れいこの言葉が的を得ていることに気づかぬフリをして、お前らに何が分かる、と自分を正当化するしかなかった。

「リカさんはお困りのことはないですか？」

リカに話をふることでれいこからの口撃からなんとか逃れた。

「あたしはだいじょーぶ。れいこよりブスだし。人気ないしー。ほらあたしブラジリアン柔術やってたからストーカーされてもだいじょーぶ」

ん？

号外号外

キャバクラ嬢がブラジリアン柔術師、、

かわした先に待ちうけていたのは女版ホイスグレイシーだったとは予想だにしなかった。

それよりも、グレイシーが横にいながらなぜ探偵を、、

「うちがこの仕事はじめたのは、リカが誘ってくれたからだしー！マジ感謝してんのよー」

「そんなことないって、、ねぇねぇ探偵さん！こんど遊びにくれば？サービスするよー？」

「じゃあ、護衛を始めるのが今夜からということで。

期間は、、とりあえず１週間で」

 

「はーい、よろしく～」

「情けない」というれいこの言葉

香水の臭い

ブラジリアン柔術

彼女らが喫茶店に残したものは

二日酔いを患う瀕死の探偵には、あまりにも重すぎた。

そして、この３つのキーワードがさらなる危機を引き起こすことになるとは探偵はまだ気づいていなかった。

比較的華奢な体で黒ずくめの格好。大きめのマスクをし、ニット帽を深く被った人物。れいこにつきまとう犯人の特徴だ。

ストーカーの典型的な格好だ。これほどわかりやすい格好をしてくれれば見つけるのも簡単だ。

だが数日たっても犯人は姿を現さず

俺は冷たいアスファルトに立ち尽くし、ネオンに照らされる華やかな店をただひたすら見つめるだけだった。

れいこが店から出てきてから自宅へつくまで尾行を試みるがそれらしき人物は現れず、あっという間に１週間が過ぎた。

「前はもっと頻繁に現れてたんだけどね～。さすがに警戒したかな」

「まぁ出てこないに越したことはないですけども、、」

「さすがにびびったっしょ？犯人も」

「そう、だと良いんですけど」

「じゃあさ、もういいよ。探偵さん。中止中止」

「中止、ですか？」

犯人をぶっ殺そうと息巻いていたれいこにしては恐ろしく物わかりが早いものだ。

というよりも、何かを悟ったような表情が見てとれた。

だが、中止と依頼人に言われれば素直にそれを聞き入るしかない。

何かの胸騒ぎに駆り立てられ奔走するほど探偵はカッコいいものではないのだから。

それからさらに１週間が経過し、別の調査に励んでいた。

ペット探しだ。長年飼っていた柴犬が逃げてしまったらしい。あの忠実で有名な柴犬が逃げてしまうのだから見つけたところでまたきっと逃げだすだろう。

などというひねくれた妄想に蓋をし、見覚えのある土地まで探しにきた。れいこの自宅付近だ。

夕刻前。れいこが出勤していく姿が見える。

そして、黒ずくめの華奢な人物がれいこの後ろをついて歩いている。

どうする？探偵

警察に連絡するのが妥当だが

「情けない」

あのときのれいこの口撃が、

滑車につっかえていた錆びた釘をぶっぱなし、滑車が高速で回転を始めた。

気づいたときには黒ずくめの人物の肩に手をかけ

「ストーカーだな。」

と、声をかけていた。

鼻から突入してくる香りに覚えがある。

「探偵さん、そいつ、、」

れいこが声を出したときにはすでに俺の鼻の中には鬱蒼なジャングルが広がっていた。

知っている匂い

黒いフードが風で靡き、その素顔が明らかになった。

ストーカーの正体は紛れもなく、

リカだった。

なぜ、、

という感情が追いつくのを待たずに、リカから鉄拳が飛び出した。

俺は宙に浮き

ざらついたアスファルトへ倒れ込んだ。

すかさずリカは俺を固める。

ああそうだこいつ

ブラジリアン柔術師だ。

骨は叫びを上げ、全身に雷が走る。

「悔しかったの、、！」

リカがこの日初めて口を聞いた。

「れいこはどんどん人気になるし、あたしなんか目に入らないほどキラキラしてるんだもん」

「わかってたよ。リカだって、、」

「え？」

「だっていっつもその香水だし。匂いで分かるし。

あたしがリカの誕生日にあげた香水だし。」

「、、、うん。ごめん。あたし、最低だね」

「もうなにも言わなくていいから」

この間、俺がブラジリアン柔術師に関節を極められていることなど彼女らが知り得る暇がないことは明確だ。

次の瞬間病院のベッドの上にいたことに気づいた。

点滴がシトシト落ちていく傍らで、リカとれいこが大音量で話しているせいで、ここが病院であることの理解に苦しんだ。あのときの喫茶店のように。

れいこが俺が目覚めたのに気付き

「ほらリカ、起きた起きた」

れいこがリカの肘を2度たたく

リカがハッとし、

「ごめん。探偵さん、痛かった？」

言いたいことは山程あるが

俺が寝てる間に彼女らに何があったのかは

マスカラが滲む二人の4つの瞳が

教えてくれた。

それを悟り俺はコクリと頷くだけだった。

面会時間が終わり

見舞金と称してもらったキャバクラのサービス券は

素朴な病室には似つかない

華やかな色々を放った。

二人が病室から出ていく、

鬱蒼なジャングルには

2匹のアゲハ蝶が飛んでいる

2匹は寄り添い合いながらも

ボロボロに傷ついた羽を不器用ながらに動かし

揺々と

ネオンが光るジャングルの奥地へ

飛んでいく。

キャバクラ嬢は

理想と現実を知らせる職業であるならば

探偵とは

理想の現実を見せつける職業である。

少しだけ違って見えるが

だいぶ違う。

詳しい違いはまたこんど

消灯の時間だ。

物を探す熱量は、無くしたものの価値で決まる。

10000円の財布を探すには、10000円以下の熱量で

1000円の財布を探すには、1000円以下の熱量で

500円の財布に至っては、探しすらしない人も少なくはないだろう。

人は価値によって行動を変えていく。

毎週水曜。俺は探しものをする。それも他人の物の。

趣味じゃない。

仕事だ。

どんな業態にもお得意様がいるように、当然探偵にもいる。

(仮名)アキエさん。92歳。毎週水曜の依頼人だ。

知り合ったのは半年ほど前、もともと依頼人であった訪問ヘルパーの職員を介して知り合った。

アキエさんは小田急沿いの大きな一軒家に娘と一緒に住んでいる。

ある日突然その娘から連絡が入り

「母が探偵さんに物を探してほしいと言ってるんですが、これがまた厄介で。。白の手ぬぐいをなくしたらしいんです。」

「手ぬぐいですか、、」

「そうなんです。でも母はそんなもの元々持ってない気が、、」

無いものを探すには熱量もクソもない。

が、極力仕事は引き受ける主義なので渋々引き受けた。

後日アキエさんから手ぬぐいについて話を伺った。

どうやら、数年前病死した旦那さんからもらったものらしい。

アキエさんの旦那さんは末期のガンだった。

花柄がついたどこにでもあるような白い手ぬぐい、旦那さんが逝く直前にアキエさんに向けて贈り、その日からというものアキエさんは肌身離さずその手ぬぐいをもっていた。

らしい。

娘さんに確認すると手ぬぐい意外の話は本当らしいが、手ぬぐいに関しては娘さんも心当たりがないと。

心当たりがないなら探すしかない。もらったか、もらってないかは別として。探してくれと言われたら探す。

それ以上でもそれ以下でもない。

それから毎週水曜日は手ぬぐいを探し、結果をアキエさんに報告する。そしてアキエさんとしばしの談笑。

「探偵さん、今日は良い茶葉が入ったのよー」

とアキエさんは言うが、毎回同じ茶葉を出してくる。

最初のうちは気を使って新鮮味を醸し出すが、日を追うごとに慣れてくると

「自動販売機のほうがうまいよ」

などという冗談も言えるようになった

俺にとって毎週水曜はそんな日だった。

アキエさん夫婦がよくいっていた喫茶店、プロポーズされた公園、その他諸々。

アキエさんの不確実な記憶を元に血眼になって探した。

近くのデパートへ出向き、花柄の白い手ぬぐいに手を伸ばしかけたのも1度や2度ではない。

それを踏みとどまらせたのは、俺とアキエさんを繋ぐ案件をそんな形で終わらせたくはなかったからだ。

見たことも、触れたこともない手ぬぐい、それがいつしか

前にどこかで見たような、大切に使っていたような、そんな身近で遠い存在へと変わった。

ある水曜の夕暮れ。

「手ぬぐい見つかったらどうするの？」

俺はアキエさんに言った

「そうねー。主人に預かっといてもらおうかしら」

「預かる？」

「そう。あたし忘れっぽいからすぐ無くしてしまうじゃない？だからしっかり者の主人に預かっといてもらうの。どうせあたしもすぐにあっちへ逝くから。それまで、ね」

「旦那さん、あっちで浮気してないといいね」

「そうねー。探偵さんに浮気調査お願いしようかしら。調査のためなら天国まで行ってくださるの？」    

「交通費はもらうよ」

「あら、商売上手」   

それから２日後、娘さんから連絡が入っていた。手ぬぐいのことで何か分かったのかと思い、すぐに電話を娘さんに繋いだ。

「昨夜、母が亡くなりました。」 

 

景色が歪んで見えた。 

閑散とする街並みが幾重にも重なり、ゆらゆらと舞いながら俺を覆い始めた。

老衰。

そんなことばで片付けられないほど、アキエさんの死は俺にとっては重かった。

それから数日たって

旦那さんの実家があった佐賀県に、アキエさんが眠っていると娘さんから聞き、直ぐに佐賀へ出向いた。

いっぱいの花束で色付けられた墓石の下には、アキエさんと旦那さんが安らかに眠っている。

俺は起こさぬように静かにしゃがみこみ手を合わせた。

 墓に手向けられた様々な品のなかに古びた一升瓶が置いてあった。恐らく旦那さんが生前愛した酒だろう。

なんの変哲もないただの一升瓶だが、一点だけ違う。

何かが結びつけてある。すっかりくたびれて、黒ずんだ布が、しっかり結びつけてあるのだ。

一升瓶に手を伸ばし布を凝視すると、

墓に手向けられた立派な花束よりも、ひときわ小さく可憐に咲く花がそこには咲いていた。

あの手ぬぐいだ。

もちろん今始めて目にするものだったが、感覚的にそう悟った。

探し物が見つかった。

というより、旦那さんが持っていた。

恐らくアキエさんがこの墓に一升瓶を供えたとき、瓶にくくりつけたのだろう。

いつまでも一緒だという意味を込めて。

「預かってもらうの」

アキエさんの言葉が蘇った。

雨の日も、風の日も、凍てつく冬の日も、

旦那さんは持っていたのだ。愛する人に返すまで。

きっとアキエさんも

「あなたが持ってたの？早く言ってくれればいいのにー」と

ほっと胸を撫で下ろすだろう。

そんな二人の心をつなぐ純白の愛はどんな花よりも美しく咲くのだ。

初めて見る佐賀の空は、前から知っていたような、どこか懐かしい気分になった。

手ぬぐいを握りしめる拳は小刻みに揺れ、心の奥に閉じ込めていた感情が一気に溢れだし、瞳から流れ始めた。

「水曜日が寂しくなる」  

そう呟いて、俺は手ぬぐいで瞳を覆った。

探し物をしたことがあるだろうか。

それも徹底的に。

物を探す熱量は、無くしたものの価値で決まる。

そして

無くしたものの価値は、見つけたときの心で決まる。

25時。商店街にごった返す人々による活気はとうに消え失せ、その通りは、目映く、鈍く光るネオン街へと姿を変える。

冷たい電柱に寄り添いながら俺はラブホテルを凝視していた。

満室だったからではなく。

仕事だった。

調査対象は40代男性。一般企業に勤める会社員。

日々の鬱憤から足かせをはずし、大人の社交場を飛んで歩く。

この男に妻子ある以外には別に異常な点はない。

妻からの依頼を受けたときにはただの浮気調査かと思い

易々と依頼を受けた。

昨今の不倫ブームによりこんな依頼が増えた。

 そしてなにより、

浮気調査は値がはずむ。

人は愛するひとの真実を知れるのであれば

 

持っているものを投げ出す覚悟があるのだ。

だが、少しだけ普段の浮気調査とは違う点がここ1週間の調査でわかった。

この男の浮気物語純情派の登場人物には

男しか登場しない。

つまり

男性との浮気。

妻子ある旦那が同性愛者。

昨今はあまり珍しくはないだろうが、肉眼でその姿をとらえたのは初めてだ。

調査対象と浮気相手がホテルに入り１０分。出てくるまで一息つこうとホテルから視線を外した途端。

「失礼しちゃう！！なんなの！もう！」

文面とは程遠い野太い声がこだました。

浮気相手はさらにこう続けた。

「あたしのせいだわ！、あたしが男だから、、」

「そうじゃない。俺も男じゃないか。悪いのは俺たちではなく、このホテルだ。」

喧しく滑稽な二人の男の会話を簡単に解説するとこうだ。

どうやらホテル側から男同士の入室を断られたらしい。

当然だ。

と即座に俺は思ったが、

拒否する理由が思い付かなかった。

男同士の入室を断る最適な理由が思い付かなかったのだ

「こんな偏見いつものことじゃないか。」

「でも、いいかげんあたし苦しい。。」

「俺も今まで苦しかった。でも、苦しみの中でお前を見つけた。お前と一緒なら、苦しみなんて、、そうだろ？」

「、、、うん。」

この会話が

倦怠期を迎えたピチピチの大学生カップルではなく

更年期を迎えたカサカサおやじカップルの会話であると再度ご理解願いたい。

そして片方には妻子がいる。

眼前で行われる奇妙なラブシーンは

一瞬、自分が探偵だということを忘れさせた。

俺は1人の観客として、この舞台を刮目していた。

舞台の幕が降りるそのときまで。

「あなたはなんでそんなに強いの？

あたしは耐えられない。」

「お前が強くしたんだ。俺を。偏見の瞳なんか目に入らない程、お前の純粋な瞳が、俺を強くしたから。

その瞳が見れるだけで俺は十分だから。」

「、、、。あたしも、あなただけで十分」

遠足が、家に帰るまでが遠足であるならば

探偵は、依頼人に調査の結果を伝えるまでが探偵だ。

「あなたの旦那さんは浮気をしています。そして浮気相手は男です。二夜連続、男です。」

果たして信じるか？

いやそのまえに

俺がこんなこと言えるのか？

そんな戸惑いをもった時点で、俺のなかにも同性愛者への偏見があるのだ。

偏見は無くならない。

この世に人間がはびこるうちは。

右向け右のこの群衆の前では、

そして

偏見は常識というバケモノへと姿を変える。

群れを外れた人間たちは、このバケモノに食い尽くされ、社会から抹消される。

 

男は女に恋をして、女は男に恋をする

ではない。

人は人に恋をする。

常識を変えていこう。

誰に頼まれたでもなく常識を作ったのは人間。

誰に頼まれたでもなく常識を壊すのも人間だ。

依頼人への報告は明日だ。

行くか、バケモノ退治へ。

  

寄り添いながら暗闇に消える二人の男を見ると

俺も人肌が恋しくなってきた。

だけど、

こういう心が火照った日は

隣の冷たい電柱で十分だ。

汚れきった東京の空に突き刺さるように立ちすくむ、無口な恋人に身をゆだね、

最後のタバコに火をつけた。

タバコの火はパチパチと燃え、

幕が降りる舞台へ拍手をしているようだった。