混ぜ込むのではなく、食べる直前にたら～っとかけて、混ぜずに食べる。

辛い部分と甘い部分が混在した味、それが好きなのだ。

　「辛口カレーに蜂蜜をかけて食べると自分好みでおいしい」なんて、どこで覚えてきたのだろう。

実家の誰ひとりとしてそんな食べ方はしないし、固形ルーからカレーを作る際に蜂蜜を隠し味として混ぜ込む姿も見たことがない。

カレーにウスターソースをかける食べ方は大阪千日前の自由軒に行った際に知り、家でも時々やっているが、蜂蜜がけを知ったルーツは全く不明である。

ある日突然カレーに蜂蜜だのソースだのをかけて食べだした娘を見て、母はどう感じたのだろうか…気にはなるが本人に聞くほどではない（同様の＜聞くほどではない疑問リスト＞は日々更新されており、膨大な量を抱えている）。

　私の息子はまだ生後４ヶ月だ。

母乳しか知らない。

離乳食開始時期が近付いているが、しばらくは親が与えたものを何の疑問もこだわりもなく食べる時期が続くだろう。

そして数年後、ある日突然、私がカレーに蜂蜜をかけたように、私の知らないちょい足しアレンジをし始めるのだろう。

その時が来たら、驚きと喜びとともにその【息子が好む味】を堪能しようと思う。

にもかかわらず、ありがたいことに未だに元職場の同僚と連絡を取り合っている。

息子も私も落ち着いてきたため、元職場に遊びに行く話が持ち上がった。

候補の日を２日挙げ、天気予報を加味して日時を確定させることとなった。

　元職場は上司含め１０人程度しかおらず、小規模だからこそのアットホーム感、悪く言えば馴れ合い感が強い一面があった。

そんな元職場に１０年ほど勤める南海さん（仮称）という先輩がいた。

彼女も契約社員で、２年単位で異動する上司たちは、異動のない彼女を引継ぎ人員として大変信頼していた。

彼女がいないと備品の所在が分からない等、「いやいやそれみんなでもっと情報共有していこうよ」と思う節も多かった。

入社後の研修中に他の先輩から「南海さんは、気を利かせて勝手に仕事を手伝ったりすると、自分の仕事を取られたと思っちゃう気難しいところがあるから、必ず彼女にお伺いたててから手伝った方がいいよ」と助言されるほど、彼女は＜自分にしか出来ない仕事を抱える事で職場でのアイデンティティを保つ人＞だった。

　そんな南海さんは、昼休みは必ずひとりで外に食べに出るし、ロッカーを使わず仕事机にバッグを入れて直行直帰だった。

デスクでは雑談もするし、とっつきにくい訳でもないのだが、どうやら馴れ合いが嫌いなようだった。

上司や同僚に退職や異動があった際、その人の最終出勤日の業務後に全員で花束を渡して気が済むまで話して流れ解散する風習があったのだが、南海さんはその日は必ず「家庭の事情で」有給休暇を取り、急に最終出勤日が早まった際は当日突発で午後半休を取るほどの徹底ぶりだった。

もちろん歓送迎会等の飲み会も「家庭の事情で」来ない。

他の人も薄々気づいているだろうが、その職場で誰よりも勤続歴があり仕事を抱える彼女を誰も咎められないし、咎める理由もないため、長年そうなのだという。

私の最終出勤日も例に漏れず午後半休を取得していたが、午前中に「これは私個人から」と餞別の品を頂いた。

年末年始には向こうから挨拶メールが来た。

来年度も契約更新になった旨の報告もくれた。

そういう人なのだ。

決して悪い人ではない。

　息子を連れて遊びに行く日を決め、中心になって動いてくれている同僚に連絡した。

翌日、その同僚から連絡があった。

「南海さん、ご家庭の事情でその日は休むそうです」。

私は彼女が好きだ。

今度、個人的にお茶をしに行かないか誘おうと思った。

いそいそと顔を洗い、髪を整え、ファンデーションとアイブローと口紅だけの簡単な化粧を施し、財布・スマホ・手帳・時間がある時に読みたいと思い積んでいた本やカタログ・大判のブランケットを持って家を出る。

綺麗な朝焼けと冷たく澄んだ空気にテンションが上がる。

上機嫌を隠そうともせず自転車にまたがる。

ファミレスにモーニングを食べに行くのだ。

　息子が生まれて以降、完全にひとりきりの時間なんて皆無だ。

分かっていた、分かってはいたが時々息が詰まる。

その詰まった息を吐き出すために早朝から出かける。

ほっておくと何時間でも寝続ける、低血圧で朝に弱く、寝ることが大好きな私が、この私が二度寝せずに外出をするなんてことはよっぽどのことなのだ。

人は変わるもんだなぁ（みつを）。

　リミットは次の授乳まで。

支度や移動時間をふまえると自由な時間は大体2時間ほど。

帰宅後に夫と朝食を食べるため、注文するのは決まって小さいパンだけのライトメニューで、胃に余力を残す。

ドリンクバーでカフェインレスコーヒーを淹れながら閑散とした店内を見回す。

新聞を読むおじさん、勉強する若者、ぼーっとする老人…誰も喋らず、店内ＢＧＭのクラシックが程よく聞こえる。

私も静かにコーヒーを啜りながら、溜まった本に目を通していく。

早朝のファミレスはいつもこんな感じだ。

　ところが先日は違った。

通された席の近くの４人席が大変盛り上がっている。

初老の女性3人組が「郷の実家は甥っ子が住んでるから帰れなくてねぇ」だの「お父さんを信じてきたけどこれじゃあねぇ…かといって今更別れる訳にはいかないし」だの、話題も大変濃い（聞こえてきただけで、決して聞き耳を立てた訳ではない）。

女子会・ママ友会ならぬババ会のようだ。

　賑やかなのは構わないが、本を読む気分にはなれなかったので、頭を使わなさそうなカタログをペラペラ見ていると、「ごめんなさいねぇ！遅くなっちゃった！」と新たにババが１人増えた。

他３人も「おはよう、遅かったじゃないの～」と声をあげる。

早朝７時前の出来事である。

私が来店した６時半にはすでに盛り上がっていた。

ババ会はいったい何時開始だったのだろうか。

　ババ４人は全員同じボリュームたっぷりモーニングを食べながら、マシンガンのように会話を続ける。

朝７時。

パワフルだ。

日本の発展を支えてきた世代と言われて納得せざるを得ない。

育児疲れを隠しきれない私はそのパワフルさに圧倒された。

何だかこちらまでパワーが湧いてくるように感じながら店を出たのが８時半前、ババ会は続いていた。

定期開催なのだろうか。

意外と週１とか頻繁に開催しているのかもしれない。

【朝活】とかいう言葉が一時期少し流行ったが、こんな楽しそうな朝活なら参加してみたい。

いつもの静かなモーニングとは少し違う、印象的な朝だった。