因果は巡る糸車（おばちゃんの昔話より）

その３

僅かな伝手を頼りに、郡上霧峰藩の城下町に流れてきた勘助は、口入屋の口利きで、慈恩院の門前に位置する、乙姫横町の穀物商、丸吉商店に、住み込みの手代として雇ってもらえる事になりました。

丸吉商店は、５０歳台半ばを過ぎた、老夫婦二人だけで、ひっそりと、お米や雑穀類、豆類の小売りをしている、小さな、小さな、こじんまりしたお店でした。

だから、本来は、人を雇うような余裕などありませんでした。

ところが、悪い事に、主人の吉治が、その年、中風を患い、その後遺症で、左半身の多少の不自由さが残ってしまいました。

その為、医師からは、このままでは、中風を再発する恐れがあるから、出来たら、仕事は控えるように、もし続けるなら、くれぐれも無理をしないようにと、強く、釘をさされてしまいました。

しかし仕事を助けてくれる跡継ぎもおらず、さればと言って、その日暮らしの小さな商いで、糊口（ここう：暮らしを立てる、口すぎ、世すぎ）を凌いでいる身、今、商いを止める訳にはまいりません。

商売を止めたら、薬代に事欠くどころか、その日の生活費にも事欠きます。

故に、例え病気の再発による、命の危険があろうと、麻痺が更に悪化する恐れがあろうと、不自由な身体を鞭打ちながらでも、毎日、働かざるを得ませんでした。

商売の手助けをしてくれる、使用人を雇うのが、一番なのですが、吉治の所の台所事情では、他のお店並の給金を払う余裕がありません。

少しの給金で、なんとか人を雇えないかと、いろいろ考えた末、口入屋に「なるべく、商人の所で働いていた経験があり、直ぐに商いの助けとなるような人を探してほしいと思っています」

「なお、お給金につきましては、お店がこんな状態で、余裕がございませんから、今の所、お給金はあまり弾めません。虫の良い話で、来てくれる人が見つかり難いかも知れませんが、さしあたっては、三食と、寝る所の提供以外は、お小遣い程度のお給金で我慢していただきます。

その代わり、まじめに働いてくださって、この人ならと思うことができた場合は、私達の所は子供もいません事ですし、将来は、私達の後を継いでもらって、この店をやっていただくつもりでおります。

万一、その時、独立して自分でやりたいとおっしゃった場合は、このお店をお値打ちにお譲りしてもよいとも、思っています」

「また頑張ってくださって、お店を、今以上儲かるようにしてくださった場合は、その儲けの四分の一を歩合給として差し上げることにします」、

と言う条件で、探してくれるように頼みました。

その４

一般に、ある程度の商いの経験をもっていて、すぐに仕事の助けになる様な人材は、殆どが、ある程度以上の年令となっていて、既に世帯も持ちです。

だから。妻子を養う事ができるか、出来ないか、分からないような、そんな低いお給金では、話になりません。

こういった人達にとって大切なのは、将来の、実現するかしないか、はっきりしないような、あやふやな約束よりも、今日の確実な収入です。

従って、丸吉商店の条件に応じて、お勤めしてもよいという人は、なかなか現れませんでした。

そうした時、その条件でもよいからといって求人に応じてきたのが勘助でした。

勘助は、年こそ、丁稚奉公の年を過ぎていますが、本当は、それまで、一度も商売人の所に、お勤めをしたことはありません。

しかし如才のない勘助は、「私、商売こそ違ってはいますが、江戸では、備後屋さんという、酒屋さんの所で長い間手代をしていました。でも運が悪い事に、そこの旦那様が米相場に手をお出しになり、大損をされて、店を畳んでおしまいになりました。

だから、私、辞めざるを得ませんでしたが、お勤めしていた時は、お店の皆さん方から、結構重宝（ちょうほう：便利がられ役立って）がられ、可愛がられておりました。

従いまして、最初のうちは、扱っている物が違いますから、多少、戸惑うかもしれませんが、少しお時間をお貸し頂ければ、直ぐに要領を覚え、お役にたつようになることができます。

その条件で、構いませんから、是非ご紹介下さい。

きっと喜んで頂けるよう、しっかり働かせて、頂きますから。

もしお役に立たなかったり、お気にいらなかったりした場合は，何時、辞めさせられてかまいませんから」と経歴を誤魔化し、必死に頼み込んで、上手い具合に丸吉商店に雇ってもらえる事になりました。

丸吉商店の主人吉治は、勘助を見た時、直感的に、はっきりと口では言えない、胡散臭さを感じ、雇う事に、最初は躊躇（ためらい）をみせました。

しかし勘助には、殿様の、ご家来衆である、上村伊織様の請書が付いていましたし、吉治の側には、一日も早く，使用人を決めなければならなかった事情がありましたから、さしあたりということで、雇ってもらえることになったのでした。

その３

江戸での勘助は、霧峰藩の家臣、上村伊織家の日雇い小者として仲間小屋の一角に住まわせてもらっていたのは確かなようです。

しかし、時は江戸時代も末期近くで、江戸幕府による、米穀の出来高を基準とする、禄高性経済は行き詰まりをみせ、幕府は言うまでもなく、殆どの藩の財政が破綻（はたん）寸前の状態となっていた時代でした。

繭山幸直（まゆやまゆきなお）を藩主とする郡上霧峰藩も、その例外ではありません。

財政は逼迫（ひっぱく）し、借入金は増大の一途をたどり、まさに破たん寸前と言ってもよいような状態でした。

幸直（ゆきなお）は、財政立て直しのために、検見法の採用徹底と年貢の値上げ、藩内産品の取引にかける、取引税の増税等によって、収入の増加をはかると同時に、藩の経費を減らす為、

藩主自身も、その職に居る為に、余分の経費のかかる、幕府の寺社奉行職や、奏者番と言った、役職を辞任し、

註；奏者番（そうじゃばん）；江戸幕府の役職、大名や旗本が将軍に謁見する時、姓名進物を披露し、下賜物を伝達する取次役

更に、一部家臣の解雇や、解雇をまぬがれた家臣達の更なる減石（げんこく：禄高の減額）などを行う事によって、藩の財政収支の改善を図りました。

これによって、それまでの減石よって、既にぎりぎりの生活をしいられてきた，八幡藩家臣たちの家計は、一層苦しくなりました。

殆どの家で、足軽、仲間（ちゅうげん）、小者、女中と言った、下働きの使用人達の人数減らしが行われました。

勘助もこの時、これによって辞めされた使用人の一人でした。

辞めさせるに当たって当主、上村伊織は、辞めさせる使用人達の便宜を図って、全員に、請人証を手渡してくれました。

その時の勘助は、上村家の使用人と言っても、正式の使用人ではありませんでした。

それより遡る事、数年前のことです。

勘助が２０歳の時、故郷での居候生活の未来に絶望して、江戸に出てきたときの事です｡故郷からでてはきたものの、手に職を持っているわけではなく、しかも、何の伝手（つて）も、もたない田舎者の勘助を、雇ってくれるところなどありませんでした。

途方に暮れていたその時、たまたま誘ってくれたのが、今一緒に、上村家の仲間小屋の一角に住んでいる男でした。

この男の紹介で、仲間小屋に無料で住まわせてもらえるようにはなりましたが、上村家に、正式の使用人として雇ってもらえたわけではありませんでした。

お伴の必要が出来た時だとか、力仕事や、汚れ仕事をする人間が必要といった、臨時の用事が出来た時だけ、日当で働かせてもらっている、臨時雇いにすぎません。

従って、お金は持たないけれど、時間だけは、たっぷり持っているという生活をしていました。

一般にそう言う生活をしていると、小人（しょうにん：君子に対する言葉で、仁徳や知識のない人の意・・出展は論語）は碌な事をしません。不善をなしがちです。

その日その日を食べていくためには、善悪を言っておれません。例え悪い事で有ろうと、良心に痛みを感じる事もなく手を染められるようになりがちです。

また明日に希望の持てない生活は、人を刹那的にします。そう言った人達に、もて余すほどの時間を持たせれば、よからぬ遊びに時間を費やすだけです。

｛註：当時、こういった男達の遊びとは、博打と、遊所通い（ゆうしょがよい：遊郭、遊里の巷）と大体きまっていました｝

勘助の場合も例外ではありませんでした。同じような境遇にある、他所の家臣の小者だとか、仲間達（ちゅうげんたち）、そして街の遊び人や無頼の徒などと群れて、一般社会の人間には許されないような、悪事や、遊びといった自堕落な生活を送っておりました。

所が、幸いな事に、勘助の、そんな一面をまったく知らない、上村伊織は、他の辞めさせる事になった使用人達と同じように、口入屋に差し出す為の請人書を、彼にも渡してくれました。

続く

西施像奇譚

（お祖母ちゃんの昔話、因果は巡る糸車より）

註１：西施・せいし・・・中国春秋時代、越の伝説上の美女の名前。

楊貴妃と並ぶ、中国古代における、傾国の美女の一人。

古代中国４大美女の一人で、彼女のあまりの美しさに、魚も泳ぐのを忘れ、沈んでしまったという伝説が残っている。

彼女、もともとは、貧しい洗濯女に過ぎなかったが、その美貌によって、越王、匂践（こうせん）に見いだされ、,越が呉に敗れた時、呉王、夫差の下に献ぜられました。

呉王、夫差は、まんまとその計略に乗せられ、西施の色に溺れ、政治を怠り、その結果、呉は弱体化し、後に越王に滅ぼされた。

呉の滅亡後は、彼女の美貌に越王、匂践が惑わされるのを恐れた、匂践夫人によって、皮袋に入れられ、長江に沈められたと言われておる。

更に詳しくは文の中ほどにある註をご覧ください。

註２： 奇譚・きたん・・・世にも珍しい話、

１３年・０１・２４

ＦＤ１５ＣＤ４に保存済み・・・・・・今後尚、掲載時、訂正加筆する予定

このお話はフィクションです。

史実、実在した人物、事件、とは全く関係ありません。地名についても、話しお構成上利用させていただいているだけで、そこに起こった実際の事件ではありません。

その１

郡上霧峰藩の商人（あきんど）丸喜屋藤兵衛は、集金の帰り、自宅への近道として選んだ林道で、道に迷って立ち往生してしまいました。

その道は、長良川の川下にある町や村へ出かける時は、郡上街道へ出るまでの便利な脇道として、いつも使っている、通い慣れた道でした。

ただ、その道は、鬱蒼と茂る木々で覆われ、昼でもなお薄暗い所があり、さらにその木々の梢からもれ込む木漏れ日を頼りに、地面には笹竹や、灌木がびっしり生い茂っていて、それらが、その林道の中まで入り込み、道を狭めたり、塞いだりしていて、行き先を惑わせます。その為、古くからの、町の住人たちでさえも、滅多にこの道は、使っていません。

藤兵衛もまた、その道は、日が未だ高い間だけしか、利用しないようにしておりました。

その日も、藤兵衛としては、日が暮れる前に、家に辿り着く心算でした。

その為、それに合わせて、その前の晩に泊った、関の宿は、早めに出立しました。

所が途中立ち寄った、上有知（こうずち：今の美濃市）での商談に、思わぬ時間をとられ、郡上街道から逸れて（それて）、この林道に入った時にはもう既に、日は、かなり西に傾いておりました。

藤兵衛とその手代、そして用心棒の三人は、道を急ぎました。

しかし秋の終りは、特に山中ではそうですが、日の落ちるのが早く、予定の半分の道のりも行かないうちに、すっかり日は暮れ、辺り一面が、すっかり闇に包まれてしまいました。

その上、悪い事に、彼らがその道に入って、間もない頃から、辺り一面に霧が立ち込め始め、その濃さは次第に増し、日がすっかり落ちる頃には、厚い雲の中に入った時のように、三尺（約一メートル）先も、見えないほどになっていました。

そんな霧の中を藤兵衛は、自分の感と経験だけを頼りに、自宅の方向へと、道らしい場所を手探りで探しながら、笹竹や灌木を押しわけ、押し拡げ、進みました。ともかく前へ、前へと進みました。３人とも無言でした。

所が、しばらく進んでいるうちに藤兵衛は、後ろから付いてきているはずの使用人達の気配が、全く感じられなくなっているのに気付きました。

慌てて、振り向いた藤兵衛の目に入ってきた物は、暗闇の中に拡がる、深い霧の世界だけでした。

大声で呼びかけても，返ってくる声はありません。手探りしながら後戻りしても、そこに人の身体を触れる事は出来ませんでした。

藤兵衛はいつのまにか自分が、この霧の深い夜の山中に、たった一人、取り残されてしまった事を悟りました。

遠くから聞こえくる、山犬の（註：昔は日本狼の事を、このようにいっていました）遠吠えが、不気味に耳に響きます。

気の強い藤兵衛もさすが慌てました。

こんな深い霧の中、方向も分からないままに、夜の山中を、闇雲（やみくも：むやみやたら）に歩きまわるのは大変に危険です。

滑落の危険性もありますし、転倒して大怪我をする危険性だってあります。

また動き回る事によって、ますます深い山の中へと迷い込んで、体力を消耗し尽くし、たあげく、衰弱死をした人達の話も、これまで、よく耳にしていました。

だからと言って、身を隠す物一つないこんな場所で、じっと一ケ所に留まっていれば、立ちこめる霧によって、衣服が、ビッショリ濡れになり、それに、秋の終りの、山中の冷え込みが加われば、凍死の危険性がでてまいります。

また、山犬や、クマに襲われる危険も否定できません。

進退きわまり、途方に暮れている藤兵衛に、はっきりとした形をとらない恐怖がジワリ、ジワリと襲ってまいりました。

その２

丸喜屋藤兵衛は、郡上霧峰藩の城下町、鶯谷地区に在る古刹、慈恩院の門前町、乙姫横町に店を構えている商人（あきんど）です。

米、楮（こうぞ：樹皮が和紙の材料となる）、麻、繭、木材、木炭、たばこ等と言った霧峰藩内の産品を、長良川を利用して、上有知（こうずち＝今の美濃市）、関、岐阜、桑名等と言った川下の村や町に運んで、そこの商人達に売り捌き、代わりに、酒、塩、その他の食品、布。衣類、刃物、農機具、紙、化粧品などといった日用雑貨を仕入れてきて、藩内の小売店へ卸し売りしする事を表向きの生業（なりわい）としております。

藤兵衛は、もとはこちらの人ではありませんでした。

今から２０年ほど前、江戸からこの地に流れてきた、勘祐と言う得体の知れない男です。

いろいろと噂はされていましたが、出自（しゅつじ：うまれ）が何処で、江戸の町で何をやっていた人間かと言う事についての、本当の所は、誰も知りません。

でも、トラブルがあった時などに見せる、一言で、人を震え上がらせるようなドスの利いた声だとか、人を震え上がらせるような、冷酷そうな、鋭い目つきは、彼がまともな道を歩んできた人ではない事を物語っておりました。

だから、それを一度でも目にした人達は、怖がり、警戒して、近づかないようにしました。

そして、そういった人の中には、いろいろな噂を流す者もいました。

しかし、そう言った真っ当でない人生を歩いてきた人にありがちなように、勘助は、平生、人に接する時には、別な顔を持っておりました。

すなわち人懐こそうな笑顔だとかと、柔らかな物腰、そして丁寧な言葉遣い、気風（きっぷ）の良さなどと言った顔を、合わせ持っていました。

そして、平生は、そう言った顔しか、人にみせませんでしたから、酷い目にあわされた事のある人以外は、良くない噂があるにも関わらず、普通につきあっておりました。

その４３

やがて人々の歓声の中、道を埋め尽くしている人波を二分して、自分達の方へと進んでこられる、如水上人の姿が、祐佐衛門達に目にも入ってくるようになりました。

立ちあがって、お上人様を迎えようとした祐佐衛門、お米の目からは、涙が滝のように流れ出て、そのお姿が、定かに見えないほどでした。

思い返してみますと、今日の喜びを迎える事が出来たのは、全て御大師様の縁に連なる、お上人様のお陰です。

お上人様は本当によくやってくださいました。

「堤防の再建に始まる、村再生のための土木工事の設計、藩との交渉、工事監督の選定、村人となる小作人達の募集と、全てにお知恵を御貸しくださり、手も貸して下さいました。

しかもその間、祐貞達と同じ粗末な食事しか、決してお摂りになりませんでした。

また、何をされるにしても、それらの全てを手弁当で行ってくださり、金銭の要求をされたことは、一度もありませんでした。

御上人様はまた、経費を少しでも少なくて済むようにと、いろいろ考え、工夫し、あちらこちらに交渉もしてくださいました。

御蔭で、費用も、最初の見積もりより少なくて済みました。

今回の工事が、何とか祐佐衛門の資力内に収まったのも、全て、お上人さまのおかげです。

堤防が大決壊してから後のいろいろな出来事を思い返すと、本当に感慨無量でした。

如水上人様にお会いできていなければ、全てが、夢物語で終わってしまっていた事でしょう」

人々の歓声は、ますます高くなり、御上人様をとり囲む人々のどよめきが、直ぐ近くで聞こえるようになりました。

涙で曇った祐貞、吉六夫婦４人の目に、その時映ったお上人様のお姿は

輝くような金色を帯び、金色の輪の中に包まれておられる様に見えました。

昔、お米、お兼が、お大師様のお姿を拝ませていただいた時と、それは、全く同じ光景でした。

祐佐衛門夫婦、お兼夫婦の４人は、思わず地面に座り込むと、額を地面にこすりつけるようにして頭を下げ、そのお姿を、伏し拝みました。

放たれる光の輪は次第に強く、次第に大きくなり、やがて如水上人をとり囲んでいた、人々の頭上に広く覆い被さりました。

人々も又、地面に座り込むと、「南無大師遍照金剛」「南無大師遍照金剛」と称名を唱えながら、一斉に伏し拝みました

人々の耳から、一瞬、全ての音が、消え失せたように思えました。そしてその後には、はるか彼方から打ち寄せていた、時の潮騒の音が、止まったかのような静寂が、辺り一面を包みました。

人々は、無心にお大師様の称名を唱えながら拝み続けました。

それから、どれくらいの時が経った事でしょう。それはほんの一瞬のことだったかもしれませんし、もっと長い時間だったかもしれません。

祐佐衛門たちは、頭上から降ってきた、

「本日はおめでとうございます。あのような立派な物をお建て下さって、お大師様も、さぞかしお喜びでございましょう。誠にありがとうございます」という、聞き覚えのある声で我に返りました。

頭を上げた彼等の目には、如水上人の笑顔が、飛びこんでまいりました。

お上人様の身体から放たれていた、あの金色の光りは、もう、消え失せて、何処にもみられませんでした。

静寂もまた、消え去りました。会場には、再び人々の歓声とざわめきが戻っておりました。

しかしその音は、やがて、その時起こった奇跡を直接見たり、お大師様のお話を伝え聞いたりした人々による、お大師様と如水上人の徳を称えて（たたえる）唱和する「南無遍照金剛」の大合唱の音へと替わっていきました。

人々の唱和する、「南無大師遍照金剛」の声は、やがてその日、法会に集まってきた人々全体の間に拡がり、会場全体を揺るがすほどの大音声（だいおんじょう）になっていきました。

人々は皆、何かに取りつかれたように、無心で「南無大師遍照金剛」と唱え続けました。

人々の唱和する「南無大師遍照金剛」の声は、時間が経つにつれ、ますます大きく、ますます高くなっていき、終わりの頃には、天にも届くほどでした。

そしてそれは、落慶法会が終わっても終わることなく続きました。

その場を立ち去ろうとする者など、一人も、いませんでした。

お上人様が退出して行かれるさいも、お上人様を慕って、沢山の人々がその後を追い、「南無大師照金剛」と唱えながら付いて歩きました。

その人の列は、その長さが、一里（今の４キロメートル）以上にも及んだと言い伝えられております。

その後、その時の話が、口から口へと、人づてに伝えられ、それに連れて、弘法大師信仰もまた、近郷、近在の村々へと拡がっていきました。

「これが今日、この地方に、広く、弘法大師信仰が根付いている由縁である」と言う事でございます。

その４４

お米は、自分が、表立つような事は、一切しませんでした。

彼女は生涯、夫を立て、夫婦仲良く、祐佐衛門を陰で支え、家をよく守り、子供達を立派に育てあげる事に専念しました。

またそれで満足していました。

しかし、子供時代に御大師様から諭された事を忘れた事はありませんでした。

彼女は、その時、お大師さまから、教えられたとおり、貧富、身分、外見などに捉われることなく、困っている人、苦しんでいる人、悲しいんでいる人などを見た時は、自分の身を削ってでも、できる限りの事をしました。

それによって、無言のうちに、身を持って、大師様の教えを、みんなに説いておりました。

彼女は、入植してきた小作人達の事を、いつも気遣っていて、彼らに何かあると、その家にとんでいって親身に世話をしたり、悩み事を聞いたりしていました。

まだまだ若くて、迷いが多い入植者達や、独りで移住してきたために、心細がっている入植者たちにとっては、そんな彼女は、とても心強い存在でした。だから彼等は彼女の事を、村のお母さんと慕っておりました。

なお、今は無くなっていますが、この大師堂の脇には、托鉢途中の僧侶だとか、お金がなくて困窮している旅人、或いは旅の途中で患った病人等を泊めるために、彼女が建てたといわれる、小さな宿泊施設の跡があります。

その宿泊施設跡の入り口があったと言い伝えられている場所には、等身大の石の慈母観音像がいまも祀られております。

それは、彼女の、世話になった者たちが、彼女の死後、その徳を讃えるために、彼女を偲んで建立したもので、別名、お米観音とも呼ばれております。

終わり

会場は、小作人達の家族を始め、その親戚、そして、今弘法との評判の高い、如水上人様を、一目、拝みたいと願って集まってきた、近郷、近在の人々で、溢れ、お堂の境内だけでは入りきれないほどとなっておりました。

次からつぎへと押し寄せえる人の波は、そのお堂に通じる道の全てを埋め尽くし、立錐の余地もない有様でした。（註：立錐の余地もない・・密集し極めて混雑している様）

お上人様のおかげで、頑丈な堤防が完成しました。

村人たちはもう今日では、よほどの事が起こらない限り、水害を恐れる必要もなくなりました。

用水路も、全ての田に通じるようになり、それに水を供給する為の溜池も完成しましたから、大大干ばつにでも襲われない限り、水田に引く水に困る事もありません。

今ではこの村は、近郷の人々がうらやむほどに恵まれた土地に変わっておりました。

新たに作られた土手に上がって見下ろせば、最悪の水害に備えて、やや小高く土盛りされた住宅地用の土地には、既に、バラックに混じって、本格的な藁屋根葺きの家もちらほら、姿を現し始めておりました。

如水上人が交渉して下さったおかげで、１０年間は、年貢を全額、免除されることになっておりますから、その分、祐貞改め祐佐衛門に支払う地代も、他地区の人より、安くなっています。だから、小作人達の懐も他の村の人々より多少、ゆとりがありました。

しかも、各小作人が、借りる事が出来ている土地の広さも、後々、妻や子供が出来てからでも、一家で生活するには充分過ぎるほどの広さが与えられております。

その為、早く開墾を終わって、借りた土地全てに、作付を済ませた者達の中には、既に、住居を構えたり、親を呼び寄せたり、お嫁さんを迎えたりする、余裕の出来てきている者も、少なからずおるようになっていました。

子供のいない、吉六、お兼夫婦は、自分の家を、別に構えることはしませんでした。青木祐貞あらため、祐佐衛門夫婦に勧められるままに、祐佐衛門の家に数部屋を与えられ、隠居の身分として、そこで気侭に暮らすようになっておりました。

しかし働き物の吉六は、仕事から、離れられなかったようで、祐佐衛門や、お米が止めるにもかかわらず、時々、祐佐衛門家が作っている、田や畑に出て、祐佐衛門に使われている作男達を指導したり、監督したり、自らも作業に参加したりしておりました。また、あちらこちらの部落を回り歩いて、経験の浅い、若い、小作人達の相談にのったり、指導したりもしておりました。

若くて、経験の浅い小作人達にとっては、それはとてもありがたい存在でした。

今では、吉六は、この地での農業の大先達として、指導者として、なくてはならない存在となっていました。

お兼の方もまた、隠居したからと言って、家の中で漫然と過ごしてはいませんでした。

家の中に、お大師様を祀る一室を作り、在家の身ではありましたが、そこに、夜になると村人達を集め、御大師様の徳を称え、お大師様のお導きによって、会得する事が出来た教えを、広める事に努めていました。

彼女は、

「人も又、この世にある、他の生き物達と同じように、神仏によって生かされている、明日の身も分からないような、か弱い存在の一つにすぎません」

「それ故に、人は誰もが、神仏の御加護無くしてはこの世で、生きてはいけない存在です。

従って、人は常にそれを思い、神仏に感謝し、その恩に報いるよう、努めつづけなければならないのですよ」と言う事や、

「この広大無辺な神仏の愛を受けとめる為には、自分たちもまた、それに相応しく（ふさわしい）あるよう、襟を正して行動しなければなりません」

即ち、「わたしたちは、他の生き物の助けや、その命を貰う事なしでは、生きて行く事が出来ない存在である事をよく自覚し、すべての命を大切にし、必要な時以外には、無暗に他の生き物の命を奪わないように心掛けるべきです」

また、「今述べたように、私たちが手にし、口にするすべての物は、他の生き物の命そのものであるか、または、その生き物達が命を紡いで（つむぐ）いく上でとても大切な物です。

人はそれを頂戴して、己の命を紡いでいるのであるが、それが人の手に渡り、利用出来るまでには、或いは口に入るようになるまでには、更に、非常に沢山な人の手や、汗と脂が入っている事をよく認識し、一粒の米、一本の糸といえども、これを粗末にしないように心がけなりません。

そもそも、ものを粗末にするという事は、神仏の恵みを嘲笑うことであり、また他の生き物達から、彼らが、それを利用して、命を繋ごうとする機会を、奪っている事に他なりません。それをよく知って、日々の行動に誤りなきよう心掛けてください」と言う事などを話して、皆さんを導いておりました。

またお兼は、不幸に苦しんでいる人を見ると「この世は、輪廻転生を繰り返しながら、永遠の命を保ち続ける魂が、修行の為に一時的に滞留する、仮の世にすぎません。

人は、この世に置いて、いろいろな不条理な事や、不幸な目に遭うこともあるかもしれません。

しかしそれは、その人の魂が仏の座に近づく為の試練の一つです。

だから、その事をよく理解し、四苦八苦を超越し、我欲を捨て、仏を信じ、ひたすら善根を積むよう心掛けてください。

そうする事によって貴女は救われます。

万一現世においては報われなかったとしても、来世においては、必ず幸せな世を送る事が出来ますからね」などと言って、不幸に苦しんでいる人々を導き、救いあげるのを日課としておりました。

なお余談ですが、大師堂完成後は、お兼は、その堂守として、大日如来の広大無辺な慈悲のお力と、お大師様の起こされた、数々の不思議や、如水上人のお身体を借りてお授けになった村人たちへの恩徳について語る、語り部として、生涯を終えました。

次回、へ続く

このお話はフィクションです

その４５

如水上人がお発ちになるとすぐ、祐貞はお米を伴って、桑名の廻船問屋を訪ねました。

二人は、今回は、きちんとした返済してくれる日付についての、確約を貰わない限り、家に戻らないくらいの悲壮な決心で出かけました。

しかし、行ってみると、案ずる事はありませんでした。

訪ねていった二人を見た問屋の主人は、さっそく二人を奥の座敷に招き入れると、

「長い間、ありがとうございました。お陰で、私の所も、何とか盛り返す事もできました。お金も約束通り、お払いさせていただけます。

本当にありがとうございました。

本当は、近々お訪ねするつもりでおりましたのに、わざわざお越しいただきまして、誠に申し訳ありません」といって、すんなり、約束通りのお金を、返してくれたばかりか、

大金を持ち歩いては物騒だからと言って、使用人を２人も付け、その人達に金を持たせて、川船で家まで送り届けてくれました。

門の所まで見送ってきた、廻船問屋の主人は、最後に、「私どもが、今日あるのは、あの時、お待ちくださった、貴方様のお父様のお陰でございます。

あの時、貴方様の所もお困りの事、重々承知しておりましたのに、こちらも、のっぴきならない事情が出来てしまったものですから、御無理をいってしましました。

無理なお願いであったにもかかわらず、それをすんなり聞き入れ下さって、本当にありがたい事でございました。

しかしその為、貴方様方は、随分、お辛い目にお遭いになったことでございましょう。

本当に申し訳ありませんでした。

今度は私どもが、その恩を、お返しする番でございます。

今回、貴方がおやりになろうとしている事業が、このお金で足りなかった場合は、少しばかりでしたら、無利子で用立てさせていただく心算でございますから、どうかその時は遠慮なく、お訪ね下さい」とまで行ってくれました。

その４２

それからさらに、８年ほど歳月が流れた、１２月の初めの事です。

米の取りいれも終わり、農作業が一段落したその日、以前、８代目観佐衛門を仮埋葬しておいたその場所で、ご先祖供養を兼ねた、８代目観佐衛門の本葬と、弘法大師を祀るお堂の落慶法会並びに、その中に祀られることになっている、弘法大師像の開眼供養が、如水上人の手で、執り行われる事になっておりました。

式場の真正面に座っている祐貞、お米の間には、可愛らしくて、利発そうな男と女の二人の子が座り、親子４人の両脇には、祐貞改め祐佐衛門夫婦が、実の親のように慕い大切にしている、　吉六、お兼の二人が正装して、如水上人の到着を待っております。

彼等の回りには、本日の式典に招待を受けた近在の地主たちや、祐佐衛門の小作人たちが、次々に挨拶にやってきて、座を暖めている暇もないほどです。

やってくる人達は皆、豊かそうな服装に身を包み、どの顔も幸せそうな喜びの微笑を浮かべておりました。

始めは独身で入植してきた農家の、二、三男坊達でしたが、今では既に結婚して、子供を設けている者もすくなくありません。

貧しい農家の、二、三男坊として生れ、嫁を貰うこともできずに、居候のまま、一生飼い殺しで、終わらねばならない運命（さだめ）だった彼らが、妻を娶り（めとり）、子を設け、親を呼び寄せられるほどの幸せを掴む事が出来たのは、全てお大師様と、如水お上人様そして祐佐衛門夫妻のおかげです。

彼等にとっては、如水お上人様は、まさしく生き仏さまであり、祐佐衛門夫妻は親にも優る大恩人でした。

しかし、人々がそれを言うと、如水上人は、

「私はまだまだ，未熟な修行僧にすぎません。そんな身を、お大師様のお名前と並べるなどというのは、とんでもないことでございます。そんな畏れ多い事は、どうかお止め下さい」

「私がこの度、ここの治水事業に関わらせていただく事になったのも、それが上手く行きましたのも、全てお大師様のお導きによるものにすぎません」と言われて、この話を打ち切ってしまわれるのが常でした。

だから、この村には、土手にも、ため池にも、用水路にも、どこにも、如水上人のお名が残されてはいません。

後に祐佐衛門、お米夫婦が、弘法堂の中に密かに祀った、托鉢僧姿の無名の僧侶像に如水上人の面影が、唯一残されているだけです。

しかし村人たちの、如水上人を敬い、慕う気持ちには変りありませんでした。

朝には、家族全員で、お大師様と、如水お上人様に対して、その日一日の無事を祈り、夕べには、その日一日が、何事もなく無事に終わった事への感謝の祈りを捧げる事を怠りませんでした。

続く

具体的なお話は、もう少し後でするとして、今さしあたっての、貴方がしなければならない事は、本当に委託してあるお金を、返していただけるかどうかを確認してくる事です。

もし返していただけるのであれば、何時までに、どれだけのお金を、どういうふうに返していただけるのかと言う事を、早急に取り決めていらっしゃい。

この話を、夢物語で終わらせたくないとお思いでしたら、今度は命がけで回収するくらいのお覚悟が必要です。

お金の工面が出来ましたら、私の所へ連絡してください。そうしたら、測量のできる弟子をつれて、またここへやってまいります。

測量から設計図の完成までには、１０カ月くらいはかかると思っていて下さい。

設計図が出来たら、なるべく安く上がるように、二人で相談しましょう。

なお私、あちらこちらへ、出かけている事が多いので、ご連絡を頂いても、すぐに来るというわけにはまいらないかもしれません。

しかし必ず、そして出来うる限り早く来るようにはします。

その４３

所で、これ余分な、お話しですが、祐貞さんとお米さん、貴方達お二人は、お互いに好きあっていらっしゃるのと違いますか。

先ほどからのお二人のご様子からは、どうもそのようにお見受けされてならないのですが。それとも、もうお二人は、実質上の御夫婦になっておられるのですか」

と上人。

真っ赤になった二人は、下を向いて、ただ首を横に振っておりました。

やがて顔をあげたお米が「お上人様の前でございますから、正直に申し上げます。確かに私、若旦那様の事を、お慕いしております。

しかし、私は、ここの使用人でしかございません。

それに右手もやや不自由でございます。だから私は、そのような大それた事を、夢見た事なんか、一度もございません。

ただお傍にいさせていただいて、少しでも、若旦那様の、お役にたつ事が出来れば、それだけで十分なのでございます」と言いました。

「古い。古い。こんな家の状況で、今更、家柄も身分も、あったもんじゃないでしょ。

お互い好きあっていればそれで十分。第一、今、お前、手が不自由といったけど、私の見る所、そんな風には見えないが、ちょっと動かして見てくれんか」と上人

お米は、お上人様に言われるままに手を動かしてみました。しかし全く不自由な所はありませんでした。

使っているうちに、いつの間にか手の不自由さは無くなってしまっていました。

お米は思わず手を合わせると、はるか高野山の方に向きを変え、

「弘法大師様、貴方のおっしゃっていた通り、いつの間にか私の手は完全に治ってしまいました。

本当にありがとうございます。ありがとうございます。

これからも、お大師様のお言いつけに背かないように、心がけますので、どうか、どうか、私どもをお守りください。

若旦那様も、あれから心を入れ替えられ、今では一粒のお米も無駄にしないよう努めておられます。

若旦那様の、これからしようとされている大事が、成功しますよう、どうかお守りください。

どうか、どうかお願いします」とお祈りしました。

このお祈りの言葉を、お聞きになられた如水上人は、

「今、お米さん、お大師様から、直接、お言葉を賜ったかのように言っておられたが、それはどういう事かの」とお尋ねになりました。

そこで祐貞が、自分達と、お大師様との間に結ばれている縁（えにし）についてお話しました。

それを聞かれた上人は、

「そうでしたか。そんなことがあったのですか。貴方達は、よほどお大師様と深い縁がお有りなのでしょうね。

私なんか、一度でいいからお会いしたいと願っていますのに、いまだに夢の中にも、出てきて下さらないのでございますよ」と少し羨ましそうです。

「それなら話は、早い。お二人は、もともと御縁がお有りなのですから、私が仲人を勤めますから、お二人はこれを機会に、身をお固めなさい。

これから大きな事業をするにあたっては、祐貞さんにしても、お米さんにしても、身を固めておかれた方が、世間の信用も付き、そのほうが、ずっと都合がよろしいですよ。

そうして、二人、力を合わせて、これからの大業に立ち向っていかれれば、一足す一は二ではなく、十にも、二十にもなりえます。

特にお米さんは、今のような宙ぶらりんの立場でおかれているよりは、きちんと座る所へ座らせてもらわれたほうが、いいのです。

そうすれば、誰に指を、指される事もなく、大っぴらに、祐貞さんを支えることもできますし、祐貞さんが他の用事で出向けない時には、祐貞さんの代理を勤めることだって出来ますからね」

「どうじゃな。こうなれば、善は急げじゃ。これからお二人の結びの式をあげることにしては。

どうせ、今の状況なら、正式な結婚式なんか、出来る状態ではないのだし、招待客と言っても、せいぜい村に残っている数軒の家族ぐらいのものでしょ。

それらの人達だって，今では、式に呼ぼうと思うほど親しくしていらっしゃらないでしょ。

まして親戚なんか、貴方達が近寄ってくると、物入りだとばかり、敬遠していて，出席してくれっこないでしょ。

だったら、そんな形式なんかに拘る（こだわる）事はありません。

お二人だけで、今夜、式をあげる事にしましょう。

仲人は、私、立会人はお兼、吉六さん御夫婦と御仏ということでどうじゃな」

その４４

夜中に起こされて、何事か起こったかと、訝りながら（いぶかる）、お上人様のいらっしゃる座敷にやってきたお兼、吉六の夫婦は、これから、祐貞、お米の結婚式を執り行うから、立ち合い人になってくれと頼まれて、二度びっくりしてしまいました。

「でもお二人の身分が違い過ぎていますから、世間体が」と躊躇するお兼に対し、お上人様は、

「構わぬ、構わぬ。先ほど、二人から、幼い時、お大師様に会った時の話をきいたが、それから考えると、このお二人は、前世から結ばれる運命（だだめ）になっている仲に違いない」

「わし、今回は、明朝早く、ここを出発せねばならぬことになっている。

だから済まぬが、これから結婚式の準備を、と言っても簡単な三々九度をする用意だけでいいのじゃが、それをしておくれ。

そしてお二人は親代わりとして、また立会人として、二人の幸せを祈ってやっておくれ」とおっしゃると、自分も直ぐに衣を纏われ、仏壇の前にお座りになりました。

こうしてその夜の内に、二人のささやかな結婚式が執り行われました。

お米は嬉しさと感激のあまり、涙が止まりませんでした。三々九度のお酒、実際はお酒のような贅沢な物は家にありませんでしたから、御飯粒を砕いて浮かべたお水でしたが、それが塩辛くなってしまうほどに泣き続けました。

何しろ、長い間密かに思い続けていた人、叶わぬ恋と、心の底深くに閉じ込めてしまっていた人と、結ばれる事になったのですから、こんな嬉しい事はありませんでした。

今の出来事が夢ではないかと思えてなりませんでした。しかし何度抓っても、痛く、それが覚めることもありませんでした。

祐貞は男でしたから、それほど感情を表には出していませんでした。

しかし式の間中、顔を紅潮させながら、いかにも愛しげな顔をして、お米を眺め続けておりましたから、後々まで、お兼、吉六夫婦に、からかわれる種となってしまいました。

次回へ続く　

お泊りになった如水上人を相手に、祐貞は、ここ何年間もかけて作ってきた、村再生のための計画書と、再生事業完成後の、村の見取り図をおみせし、自分が立てた、この計画についての、上人のご意見を求めました。

土木に詳しい上人の目から見れば、それは子供の画いた夢の世界の見取り図にすぎません。

しかし、そこから、祐貞が目指す、再建後の村の姿と、それにかける祐貞の熱意は、良く読み取る事が出来ました。

「ところで、これだけの大工事と言うことになりますと、とんでもない金額が掛かる事になりますが、それはどうされるおつもりですか」と上人が御尋ねになります。

「実は、私の家では、代々、桑名のある廻船問屋に、運用を任せてきた、かなりの額にのぼるお金がございます。

所が、間が悪い事に、私どもが、こういう状態になって、急に、お金が入用になった時、あちらの廻船問屋さんの方にも、持ち船が、沈んでしまったというような不幸がありまして、その時、返していただけませんでした。

あちら様のお話では、３年後には、倍にしてお返しくださると言うお約束でございました。

所が、そのお約束の期限は、もうとっくに過ぎているのでございますが、まだお返しいただいておりません。

もしかしたら、もうお返しいただけないお金かもしれませんが、そのお金さえあれば、なんとかなるのではないかと思っております」と祐貞。

「よく分かりました。しかしこれほど沢山の費用の掛かる事業を、貴方、お一人でなさるには、あまりにたいへんな事業で、無理があるのではないでしょうか。

藩の方にも、援助を、御願いされたらどうでしょうか」と上人。

「藩には再三交渉し、お願いしてきたのでございます。しかし藩の財政も苦しいからとおっしゃって、結局一文の援助も出来ないとの事でございました。

どうも、これほど酷い状態では、お金を出すくらいなら、見捨ててしまった方が安上がりと考えておられるように思います」

「さようか、しかしながら、費用の方は、貴方お一人でなんとかされたにしても、今の事業計画では、採算がとれないと思いますよ。

費用をこちらで持つのでしたら、新田開発の費用を、個人で持つ代わりに、年貢をまけていただくという事にでもされないと駄目です。

そうしないと、つぎ込んだお金をとりもどすことができないどころではありません。

工事が終わった後も、農地から、実際にお金が入ってくるようになるまでには長い歳月が必要で。その間は、入植してきた人達にも、多少の生活の援助もしてやらねばなりません。

その間は、工事人夫として雇ってやるにしても、貴女の自家用地の作男として働いてもらうにしても、只というわけにはまいりません。だから、その間は、大変な持ち出しになる可能性が大です。

新たに入植してきたお百姓さん達だって、いつまでたっても、バラック住まいと言う訳にはまいりませんよ。

生活が安定し、家を造り、家庭を築けると言う希望がないかぎり、入植者を募集したって、誰も応募してきませんからね。

その為には、ある一定期間は、地代も安くしてやらねばなりません。

そこへ工事が完成したからといって、普通の村々と同じように、お上から年貢をかけてこられたら、いくらお金をもっていても、足りません。

ですから、この計画では、おそらく早晩、行き詰まってしまうでしょう。

何しろ藩の年貢は高いですからね。

藩のお役人達は、机の上の計算だけで、年貢を決めてきます。

ですから、工事が終わったとたん、以前この村に存在していた農地が、そのまま回復されたものとして、年貢を決めかけてくる可能性が強いとおもいます。

しかしこの荒れ地は、堤防が出来、用水路が完成したからといって、直ぐに、作物がつくれる農地になるものではありません。葦や、雑草、灌木を切り払い、根を取り去り、石や塵を取り除きながら、開墾して行って初めて農地となる土地です。

まともに作物がつくれるようになるには、何年もかかります。

もし、まともに作物が収穫できない間から、どんどん年貢として藩に持って行かれたら、入植してきた者達は、貴方のところへ、地代を払うどころではありません、たちまち行き詰って、夜逃げして行ってしまいましょう」

「年貢を負けてもらう？

そんな事、あの頭の固い藩の役人どもが、してくれますかね」

「それは交渉次第ですよ。

あちらさんだって、今のまま放っておいて、全くお金が入らないより、何年後からでも、年貢が入ってくるようになった方が、いい事くらいは、分からないはずがありませんからね。

何しろこのお話、自分の懐を痛めなくて済む話なんですから。

そちらの方は私にお任せください。藩のお重役方の中にも、知り合いがおりますから、その人たちに頼んで、なんとかしますから」

「それから、この見取り図はあくまで、出来上がった時の姿が描いてあるだけです。実際に工事をするとなると、精密な設計図と、その実行を監督指導する土木技師が必要となります」

「設計図の作成は私がするとして、土木技師をどうするかでしょうね。

私が常時付いていると言う訳にもまいりませんし。

ある程度信用できる、腕の良い人を頼むとなると、これまた、だいぶお金が必要となりますが。

監督料の他に、宿泊する場所も準備しなければなりませんし、そう言っては何ですが、監督さんには、貴方達が今食べていらっしゃるような粗末なお食事と言う訳にはまいりませんでしょうしね。

期間が長い分、その費用も馬鹿になりませんよ」

その４１

「更に、今から考えておかねばいけないのは、堤防が完成した後、誰を入植させるかということです。貴方のお心算では、誰をお考えですか」

「私としては、以前の村人たちに声をかけようと思っていますが」

「それはお止めになさい。

彼等の殆どは、既に、移動した先で、収入の多寡はどうあれ、夫々、そこに落ち着いております。

それを、もう一度こちらへ呼びもどして、新田開発に当たってもらうには、無理があります。

特に所帯持ちには無理でしょう。

始めのうちは、殆ど収入もないような状態から、初めて貰わなければなりませんからね。

寝る所だって、貴方が、済む家迄作ってやっていたら、どれだけお金があっても足りません。

初めのうちは、そこらに転がっている流木を集めてきて、入植してきた者同士助け合いながら、バラックを作ってもらうより仕方がありません。

更に、用水路の建設、ため池の建設などといった、皆で利用する施設についても、開拓の時間の合間を見ては、順次、皆で共同して整備していって、もらわなければなりません。

そうなりますと、そのまま昔の生活に戻れる事を夢見て入ってこられるであろう、昔の小作達では、不平不満ばかり多くて、それに耐えられないと思います。

堤防が再決壊した後の、小作人達との、あのごたごたを思い返してごらんなさい。

あれを、もう一度再現したいとお思いですか。

あんな目には二度と会いたくないと思われるのでしたら、そういう人達は避けるべきです。将来、食べていくのに充分な土地を、貸してもらえるようになる事を、素直に喜び、最初の間の苦難に耐え、一日でも早く、きちんとした生活が出来るようにと、一生懸命、頑張ろうとする、真更（まっさら）な人達を集められた方が良いでしょう」

「そんな人、どうやって集めるのですか」

「それも、私が藩の重役方に頼んでみましょう。この近在にだって、農家の二、三男坊に生まれた為に、嫁をとる事も出来ず、その家で、一生、飼い殺しになっている人達は一杯います。そういった人達の中から、素直で、勤勉な子達を集めればよいのです」

続く

このお話はフィクションです。

その３７。

この二人の切ない、感情を、一緒に生活している、吉六、お兼夫婦が、気付かないはずはありません。

祐貞、お米達と同居するようになって間もないころより、既に、その兆候を感じておりました。　

しかし、昔気質の彼らには、身分の掟という呪縛（じゅばく）からのがれることはできませんでした。

年の割に純情な二人の切ない愛を感知し、心情的には、その愛の成就を願ってはいましたが、二人の仲をとりもったり、それを積極的に応援したりするような事はできません。

まして単なる使用人にすぎない自分達が、仲人として、その愛をまとめるなどという、大それた事など、考えも及ばないことでした。

こうして愛し合い、思いあっていながら、互いにそれを表に現す事も出来ない、二人の切ない愛は、何の進展も見ることなく、その年もまた、年を越す事になってしまいました。

その３８

年も替わり、村は、新しい春の訪れを迎えました。しかし春はこの村に、喜びや希望だけを、運んできてくれるものではありません。

住人たちは相変わらず、暮らしていくのに精一杯で、川の氾濫の恐怖に怯えながら、今日の糧をもとめ、地の上を這いずりまわるようにして作物をつくりながら、日々を過ごしておりました。

彼等は少しでも時間があると、自分たちの住んでいる場所とその周辺の、作物が作ってある土地の回りに、土をもり、石垣を作り、ちいさな土手を築いて、少しでも水の被害から、免れようと試みておりました。

彼らにとっての春は、種を蒔き、作付を始める時でありますが、どれと同時に、川の増水の季節の始まりを告げる時でもありました。

春の彼岸が過ぎれば、間もなく、この村には、川の増水の季節がやってまいります。

雪解け水に始まる、梅雨、雷、集中豪雨、台風などなどが、川の水嵩を増やし、氾濫を起こさせます。それは、程度によっては、家も、田畑、作物も、場合によっては人の命さえも、奪っていくものです。

堤防と言う、川の氾濫を防ぐ手段を失ったこの村では、いまでは、それがいつ起きるか分かない状態です。

だから、この村の住人達にとっては、春の訪れは、新しい作付の時を告げる時でしたが、洪水への恐怖の始りの時でもありました。

それを防ぐ手段は、彼らにはもう、天に祈ることしか残っていませんでした。

村人達たちは皆（と言っても数軒しか残っていませんでしたが）、朝には、今日一日の無事祈り、夕には今日一日が無事であった事に対して、感謝の祈りを捧げました。

彼等は、自分達が、草原の草木や、地の虫、空の鳥、水の中の魚等といった、いろいろな生き物の命と同じように、自然の中で生かされている生き物達の、単なる一員でしかない事を、弁えるようになっていました。

自分達の命は、神仏の御心のままであり、その御加護によって、生かされている身にすぎない事を知るようになっておりました。

それだけに、今の時代の人には考えられないほど、皆、真剣に祈りました。

その３９

そんな日々の続くある日のことでした。

この村がまだ繁栄していた頃、観佐衛門の家に、時々、お泊りになった事のある、一人の托鉢僧が、（祐貞の所へ、）訪ねてまいられました。

「いやー大変なことになっておりますなー。

拙僧これまで奥州から、関東方面に掛けて、回っておりましたので、この村が、これほど酷い事になっているとは、露ほども存じませんでした。

それにしてもお父上の、観佐衛殿にはお気の毒な事でしたな。後で、ご冥福をお祈りさせていただくことにしましょう。

お父様には亡くなられ、村はこの惨状、祐貞殿には、さぞや、大変な御苦労をなさった事でございましょう。

でもまあ、良く我慢なさって、村を棄てる事もなく、これまで頑張ってこられましたなー。ご先祖様が、さぞ、喜んでおられ事でございましょう。

それにしても、何時水の底に沈んでもおかしくないようなこんな川洲では、作物の収穫も不安定で、食べていくのも大変だったでしょうに、本当によく我慢なさいました。

でも、こんな状態のままでは、永久にここに住み続けるわけにはまいりますまい。

今後の事、どう考えておられます？」

「お父上には随分お世話になった事でもありますし、祐貞様のお考え次第では、私も出来る限りの協力を、させてもらうつもりでございます。」

「さあ、ご存念をお聞かせくだされ」と申し出てくださいました。

僧侶はその名を如水といい、谷汲村に、小さな庵を構えておられる、真言宗の僧侶でした。如水上人は、加持祈祷に秀で、これまでも、その祈りによって、数多くの人をお救いになって来られたお方です。

その為、当時、今弘法とよばれるほどに、人々から慕われ、崇められておられました。

そのせいもあって、庶民の間だけではなく、藩の役人たちや、重役達の中にも、信者が少なからずおりました。。

また上人は、土木工事にも精通しておられ、これまでも、いろいろな藩から頼まれ、数多くの橋、用水路、堤防の修理だとか、建設などに係わってこられました。

続く

その３６

それから更に、５年余の歳月が流れました。

村人達の生活は、お天道様（おてんとさま）次第、うまく収穫できた年もあれば、作付した作物、全てが駄目になってしまった年もあるといった具合で、生きているのがやっとといった、綱渡り状態に、変わりはありませんでした。

村に残った者たちは、川の増水の季節を考慮して、それに合わせて、作付けする作物の種類を決めるといった事によって、何とか食べ物を、確保してはおりました。しかしそれでもうまくいかない年は、草や、草の根、芋や南瓜の軸や葉までも食べて、飢えをしのぎながら生き延びておりました。

その日その日を生きていくだけで精一杯でした。

もう決壊部分を、堰き止める話なんか、口の端（くちのは）にも上らなくなりました（人手も、お金も足りない現状では、もはやそれは、不可能である事が、誰にも分かり切っておりましたから、諦めてしまったのでした）。

今ではこの村の土地は、川の中に浮かぶ、川洲か、河川敷のような状態でした。

祐貞は、せめて自分達が住んでいる場所だとか、作物を作っている場所だけでも、土手で囲めないかと思い、その費用を賄うために、桑名の廻船問屋に運用を任してあったお金を、返してもらおうと、催促にいってみました。

しかし廻船問屋の主人は、相変わらず、のらりくらりと言い訳をしながら、待ってほしいの一点張りで、期限が来ているにもかかわらず、返してはくれませんでした。

祐貞はもう半分諦めていました。

ここまで待っても支払ってくれないと言う事は、相手に、支払ってくれる意志がないとしか思えませんから。

しかしご先祖様から託されたこの土地を農地として再生して、今一度、昔の繁栄を取り戻したいという望みだけは持ち続けました。

今の彼には、その望みだけが、生きていく上での糧となっておりました。

彼には、以前、村落の在った場所を、歩き回って、村の土地の再生策を考える事だけが、今の、唯一の楽しみでした。

他に行くあてもなく、やむをえず村に残っていた村人達は、と言っても数戸しか残っていませんでしたが、祐貞のそんな話、落ちぶれ若旦那の、たんなる夢物語として、誰も、相手にしようともしませんでした。

村に残った者達は皆、落ちぶれてしまって、自分達に何もしてくれない、頼りにもならないような青木の家の当主なんか、もう馬鹿にしきっていました。

彼ら小作達は、土地は青木家の物で、自分達は借りているだけということは知っているはずなのに、最近では、何やかにやと理由を付けて、地代も払おうとしないほどになっていました。

そんな彼等ですから、今更、金もないような馬鹿旦那の、くだらない夢物語なんかに、付き合っておれるものかという気持ちでした。

祐貞の村再生の話は、お米と、お兼以外は、吉六でさえも、まともに聞こうとはしてくれませんでした。

しかしお兼とお米は別でした。彼女達は、お大師様がおっしゃったとおり、いつの日か、この若旦那様が、この村を再建してくださるに違いないと、固く信じておりました。

だから、苦しい事や、辛い事があっても、愚痴一つ言う事もなく、ただひたすら若旦那様に付いていました。

その３７

祐貞の心の中には、そんなお米の事を、愛しく（いとしく）思う気持ちが、日増しに膨らんでまいりました。

いつ壊れるかわからないようなこの危なつかしい、今の生活が、彼に、愛を告白するのを躊躇わせ（ためらう）、自制させているだけでした。

その膨らんだ愛は、お米の何気ない仕草にも、近くに寄ってきた時の、その女らしい薫りにも揺さぶられ、燃え上がります。

今にも、その思いが爆発して、衝動的に抱きしめてしまうのではないかと、思える時があるほどでした。

ただ相手の意向も考えず、理不尽な行為に走りたくないと思う、理性だけが、今のところそれを押し留めるものでした。

一方お米のほうも、祐貞の事を嫌いではありませんでした。

１８歳の頃、一緒に学問所に通っていた頃はまだ、その素直さと、子供っぽさや、むきになって彼女に負けまいとして、懸命に努力する祐貞の姿に、弟のような可愛さを持っていただけでした。

ただそれだけでした。

男性として特に意識した事はありませんでした。

しかし共に、苦労を重ねてきた、この５年余の間に、彼女も密かに、祐貞の事を慕うようになってきておりました。

この５年間、野良仕事によって鍛えられた彼の身体は、全身の筋肉が隆々と盛り上がって、とても逞しくなりました。それが高い身長とうまくかみ合い、その均整の取れた逞しい身体は、男でも、ほれぼれするほどです。

性格も変わりました。読書好きで、思慮深く、しかも実行力と、決断力をともなうようになり、とても頼れる存在となっておりました。

いろいろな人達との交渉事を通して、いつの間にか、少々の事ではへこたれないタフさも、具わってまいりました。

祐貞からは、もう以前の気弱さは、影を潜めてしまっていました。

誰かを頼りにするとか、誰かの顔色を窺いながらしか、何事も決められないなどといった、頼りない面は、何処にも見当たらなくなっておりました。

読書好きで、研究熱心なのは、変わらず、作付をする作物などについても、以前のように吉六任せではなくなりました。

自分から、その土地、その土地にもっとも適した、作物を探し出してきて、それを植え付けるようになっていました。

しかし何よりお米が強く惹かれたのは、祐貞の思いやりのある所でした。

祐貞は、朝早くから夜遅くまで働き続ける自分達、女の身体を心配して、少しでも負担が少なくなるよう、栄養をつけるようにと、何かと気遣ってくれました。

それは口で言うでもなく、態度ではっきり表すわけでもありません。

自分や、お兼などが、仕事でおそくなった時だとか、食事が進まなかった時、食事の量が足りなくて、自分達が遠慮した時、夜なべ仕事で遅くなった時などなどに、何気なく、そっと示してくれる配慮でした。

そんな祐貞の姿に、お米もまた男性として意識するようになっておりました。

たくましい身体付きと、その男らしい体臭に、彼が近くにいるだけで、胸が高鳴ってきて、息苦しさを感じるようになっておりました。

書物を読んだり、考え事をしたりしている時の、その思慮深げな姿に、ついうっとりとみとれてしまうこともしばしばでした。

彼女にとっては、祐貞が、村の、再生への夢を語ってくれる時ほど、楽しい事はありませんでした。

お米は、それを聞いていると、我を忘れ、祐貞と一緒に、その夢の中の村の、住人の一人になったかのような気になりました。

しかし、とはいっても、祐貞は、お米にとっては、あくまでご主人様です。

例え、今は食うや食わずのその日暮らしの貧しい農夫に過ぎないとしても、ご主人様はご主人様です。

そして自分は、観佐衛門の、遠い親せき筋に当たるとはいえ、単なる使用人にすぎないという事をよく弁えて（わきまえて）おりました。

従って、祐貞を慕う心は、彼女にとっては、あくまで誰にも知られてはならない、秘め事でした。

彼女は、祐貞の語る、夢の村の中にあっても、奥様の座に、座ってはいませんでした。

そこにあっても、彼女は、あくまで女中であり、祐貞を助けている使用人としてしか、夢みていませんでした。

続く