卒業と同時に慎太郎は地元を離れた。

と言うより追い出されたに近い。

父親のコネで他県の営業会社に勤めることになった。

慎太郎にとってはどうでもいい事だった。

「今更捨てられても…」

そう思い、知らない街で1人で暮らした。

知らない街でも慎太郎は変わらなかった。

いつものように人を蹴落とし、罵り、人を人とは見なかった。

自分にとって、「ヒト」とは何かがわからなかったからである。

ただ１つわかった事は、「誰も信用するな」という事だけだった。

そうして独りで生きていった。

そんなある梅雨の時期

今日も雨が降っていた。

慎太郎は雨が好きでした。

雨に当たると自分が今まで生きてきた中の嫌な思い出や罪悪感が流される気がして。

「っと言っても今思えば良い事なんて何もなかったけどね」

そう思い、仕事を終え家に帰っていた。

帰り道、傘を差しながら歩いていると

「もしもーし？」

何処からともなく声が聞こえた。

振り返っても誰もいない。

あたりを見回しても誰もいない。

慎太郎は気のせいだと思い帰ろうとすると

「おい！無視するな！」

また聞こえた。

「下だよ！下！」

そう聞き、反射的に足元を見た。

するとどう言う訳か、水溜りに自分が映っているはずなのにそれは慎太郎ではなかった。

長い黒髪で二十歳くらいの女性がそこに映っていた。

その女性を見た瞬間、何処かで見たような気がした。

「やっと気づいてくれたね！」

その水溜り越しに映る女性が、微笑みながら言った。

ついに自分は、おかしくなってしまったのかと慎太郎は頭を抱えた。

すると、

「いやいや！ 君はおかしくなんかなってないぞ！」

慎太郎の考えを読んだかのように答えた。

慎太郎は動揺しながら、辺りに誰もいない事を確認して女性に問いた。

「お前は何なんだ！？」

女性は待っていましたとばかりに答えた。

「私は葵（アオイ）って言うの！ よろしくね慎太郎！」

「そう言う事じゃない！ 君は何者なんだ！？」

慎太郎は動揺しながら質問し続けた。

すると、葵は答えた。

「それは言えない！ 言ったら私が来た意味がなっちゃうから」

「何だよそれ！？ もしかして幽霊とかそう言う類いのものか？」

すると、葵は笑いながら答えた。

「その歳で幽霊とか信じちゃってるの！？

慎太郎って面白いね〜！」

それが、慎太郎と葵の出会いであった。

後編へ

これが、慎太郎が２０年間生きてきて唯一学んだことだった。

学生時代は学校で虐めにあい、家に帰っても父親からの暴力が絶えず、母親はろくに家に帰ってこない。

友達も助けてくれる人もいなかった。

そうして隅っこで泣いていると決まって汚い大人達がやってくる。

あいつらは、手を差し伸べてくれる振りをして毎回僕を利用し弄んだ。

こんな最悪で反吐がでるような人生だったけど、慎太郎はこの世を去ろうとは思いませんでした。

何故なら学生時代の慎太郎は信じていたからです。

「信じていれば必ず良い事がある…」

その言葉を生きる糧としていました。

だから親切な事を沢山した。

電車では進んで席を譲り、

学校では他の生徒が虐めにあっている所を助けに行ったり、

道で困っている人を見かけたら声をかけ、

落とし物は必ず交番に届けるようにしていた。

こうして、小さい事でも誰かの為になるなら手を差し伸べ続きてきた。

しかし、事態はドンドン悪くなっていった。

電車で席を譲ったら白い眼で睨まれ、

虐めを止めに入ったら身代わりにされ、

道で困っている人に声をかけたら無視され、

落とし物を交番に届けたら盗人と間違われてしまう。

慎太郎は思った。

「良い事をしても状況はわるくなるだけ…

ならもういっその事、悪人になってやる。」

次の日から慎太郎は変わった。

人を蹴落とし、盗みに入り、他人の迷惑になる事を進んでやるようになった。

すると、不思議な事に今までの不運が少しずつなくなっていったのである。

学校では自分を虐めてくる人は消え、

父親からの暴力も消えた。

仲間も増えた。

以前まで虐めっ子達が集まってきた。

父親も優しくなった。

「これで良いんだ！」

慎太郎は心から喜んだ。

「もっと悪い事をすれば、僕の周りはもっと良くなる！」

そう思い、非行にのめり込んだ。

しかし、非行がエスカレートしていくうちにある変化に気付いた。

周りの目線が冷たく感じるようになった。

最初は父親だった。

普段は普通に接してくれるが、横目で僕を睨みつけているように感じた。

学校では、仲間が僕を避けるようになり、陰口が聞こえてくる気がした。

こうして慎太郎の学生生活が幕を下ろした。

結局また1人になった。

前編   完

そこは暗く冷たく寂しい井戸の底、

その中に１匹の山椒魚がいました。

山椒魚はずっと考えていました。

物心ついた頃から井戸の底で1人ぼっち。

自分はいつから此処にいるのだろう

自分はなぜ此処にいるのだろう

どうして僕の母親は僕だけ井戸の底に置いて行ったのだろう。

そんな事を考えながら過ごしていました。

そんなある日、１匹のバッタが上から降ってきて井戸の水面に着きました。

思わず山椒魚は上を見上げました。

水面のバッタよりも何故か、先にある井戸の淵に目が行きました。

井戸の淵から黒い影のようなものが、フッと消えるのを見ました。

「あれは一体なんだろう？」

そう思いながら水面のバッタを食べました。

次の日、また上から水面に向かってバッタが降ってきました。

山椒魚はまた上を見上げると、影は逃げる様に去って行きました。

「なんなんだろう？」

そう思いまたバッタを食べました。

そんな日々が続いて行く内に山椒魚は、毎日決まった時間にあの影が現れることに気付きました。

その時、山椒魚は心に決めました。

「明日、あの影が現れたら声を掛けてみよう」

そう思い、またバッタを食べ眠りにつきました。

そして次の日。

山椒魚は、あの影が現れるのを見上げながら待っていました。

するとあの影がスッと現れ、いつもの様にバッタを井戸に落としました。

そして去ろうとした瞬間

「あっ…あのっ！」

山椒魚は勇気を振り絞って、声を掛けました。

声をかけると、影は止まり覗き込む様に山椒魚を見ました。

山椒魚は問いました。

「貴方は誰ですか？」

影は答えました。

「私は、つい先日こちらに引っ越してきた者です」

声を聞くからに影の正体は、人間の女の子だとわかりました。

しかし、山椒魚には女の子の姿形を見る事が出来ませんでした。

何しろ此処は仄暗い井戸の底。

外は太陽の光で、女の子の姿は逆光で黒く影の様に見えてしまっている為です。

しかし、山椒魚は嬉しがっていました。

なんせ自分以外の者と会話出来たのだから。

最初はお互いに戸惑っていました。

しかし、少しずつ心の距離が近づいていきました。

それから、女の子はいろんな事を話してくれました。

父と母と3人暮らしのこと

女の子は重い病気で治療の為に、都会からのどかな田舎に引っ越してきたこと

父親は偉い人で、家の中でも治療ができる様に色々用意してくれたこと

でも治療の為、学校には行けず友達がいないこと

本当は、友達と外で遊びたいこと

山椒魚は思いました。

「この子は、僕と似ている…」

それから、女の子は毎日バッタを片手に山椒魚に会いに来てくれました。

その度に、外のことや色々なことを教えてくれました。

山椒魚は女の子と喋っている時、不思議と胸が高ぶり、これまでにないくらい楽しみました。

だがしかし、日に日に女の子が来てくれる回数が減っている事に気付きました。

「どうしたのだろう？」

「次に来てくれたら聞いてみよう」

そう決めて山椒魚は眠りにつきました。

しかし、次の日から全く女の子が来なくなりました。

山椒魚は、心配で居ても立っても居られませんでした。

こんなにも井戸から出たいと思ったことはありません

登ってみるも、自分には吸盤が付いていない為、カエルの様に壁を登れません。

山椒魚は今までにない気持ちで一杯でした。

あの子に会いたい願望

そして自分の無力さからの絶望…

…あれから何日たっただろう

山椒魚の心は、ボロボロになっていました。

フッと井戸の淵を見上げると、そこにはあの女の子がいました。

山椒魚は驚きました。

山椒魚は喜びました。

山の様に聞きたい事があるなか、山椒魚は１つの違和感に気付きました。

いつもは逆光で影の様に見えていた女の子が、今日はハッキリ見る事が出来ました。

髪型や、目の形、輪かくから全て見てる様になっていました。

でも何故だろう…

嬉しいはずなのに、この気持ちはなんだろう…

あの違和感のせいかな？

それとも久しぶりに女の子と会ったからかな？

それとも…

「あのね…」

女の子が重い口調で話しはじめました。

「今日はお別れを言いに来ました」

山椒魚は、女の子が何を言っているのか理解出来ませんでした。

なぜ？

僕が嫌いになったから？

僕が何か悪い事をしたから？

僕が君に会いに行かなかったから？

僕が無力の山椒魚だから？

山椒魚は必死に考えました。

それを見て女の子は、

「君は何も悪くないよ」

まるで見透かされてるかの様に言われました。

山椒魚は、

「何か喋らないとっ…！」

そう思い、山椒魚が口を開いた瞬間、

「君と友達になれて本当に良かったよ。

毎日楽しく話してくれてありがとう。

さようなら」

そう女の子が言うと、スゥっとその姿は消えて行きました。

待ってくれ

行かないでくれ

さよならなんて言わないでくれ

僕を1人にしないでくれ

そう叫びながら山椒魚が水面から顔を出すと、外から線香の匂いと人々の泣き声が聞こえてきた。

完