こんにちは、鳥海雅仁です。

宇宙について興味を持ち始めると、自然とロケットにも目が向くようになります。

日本のH-IIAやH3、アメリカのロケット、ヨーロッパのアリアンシリーズなど、世界にはさまざまなロケットがあります。その中で私、鳥海雅仁が特に興味を持っているのが「ベガ（Vega）」です。

ベガはヨーロッパの宇宙輸送を支えてきたロケットの一つです。

これまでの記事では歴史や打ち上げなど個別のテーマからベガを紹介してきましたが、今回は少し趣向を変えて「これだけ知っておけばベガを楽しめる」という基礎知識をまとめてみたいと思います。

難しい数式や専門知識は必要ありません。

宇宙が好きな方、これからロケットについて知りたい方に向けて、私なりにベガの注目ポイントを紹介します。

そもそもベガとは？

ベガは、欧州宇宙機関（ESA）のプログラムとして開発されたロケットです。

開発ではイタリアが中心的な役割を担ってきました。

ベガという名前だけを見ると、宇宙に詳しい方なら「こと座のベガ」を思い浮かべるかもしれません。

日本では「織姫星」としても知られている明るい恒星です。

しかし今回紹介しているベガは、地上から人工衛星などを宇宙へ運ぶロケットです。

初代ベガは2012年2月13日に初飛行しました。

そこからヨーロッパの宇宙輸送を担うロケットとして、さまざまなミッションに利用されてきました。

ベガはどれくらいの大きさ？

ロケットについて知ると、やはり大きさが気になります。

初代ベガの全長は約30メートルです。

30メートルと聞いても、なかなかイメージしにくいかもしれません。

一般的な建物で考えれば、おおよそ10階建て前後の建物を想像すると、スケールをつかみやすいでしょう。

人間と比べれば十分に巨大です。

しかし、世界の大型ロケットには高さが50メートル、60メートルを超えるものもあります。

そのためロケットの世界では、ベガは比較的コンパクトな存在です。

私はこのサイズ感もベガの魅力だと思っています。

何でも巨大化するのではなく、自分の役割に合わせた機体を作る。

そこに設計思想が表れているように感じます。

何を宇宙へ運んでいる？

ベガの大切な役割は、人工衛星などを宇宙へ運ぶことです。

特に地球観測や科学研究、技術実証などを目的とする衛星の打ち上げに利用されてきました。

ロケットの打ち上げを見ると、どうしても炎を噴き出しながら飛んでいく機体そのものが主役に見えます。

しかし私は、ロケットは「運ぶもの」とセットで見るともっと面白くなると思っています。

人工衛星にはそれぞれ目的があります。

宇宙から地球を観測する。

科学的なデータを集める。

新しい技術を宇宙空間で試す。

ロケットは、そうした仕事をする人工衛星を地上から目的の軌道まで運びます。

つまりベガの打ち上げは、その先にある人工衛星のミッションの始まりでもあるのです。

初代ベガは4段式

ベガの機体について知るなら、「4段式」という言葉を覚えておくと打ち上げ映像を楽しみやすくなります。

初代ベガは4つの段を使って人工衛星を宇宙へ運びます。

第1段はP80。

第2段はZefiro 23。

第3段はZefiro 9。

そして第4段がAVUMです。

第1段から第3段には固体ロケットモーターが使われています。

それぞれの段は、自分の役割を終えると分離されます。

なぜ切り離すのでしょうか。

役割を終えた部分をそのまま宇宙まで運び続ければ、それだけ余計な重量を抱えることになります。

必要なくなった段を切り離し、機体を軽くしながら飛行を続けるわけです。

私は、この仕組みを初めて理解したときにロケットの合理性に感心しました。

巨大な機械ですが、非常に計算された構造なのです。

ロケットは真上へ飛ぶだけではない

ロケット初心者の方にぜひ知ってほしいことがあります。

ロケットは単純に「宇宙まで真上に飛べばいい」という乗り物ではありません。

人工衛星を地球の周囲にある目的の軌道へ送り込む必要があります。

そのため、打ち上げ後には飛行方向を変えながら速度を上げていきます。

人工衛星を軌道に乗せるためには、高度だけでなく速度も非常に重要です。

私はこの仕組みを知ってから、打ち上げ映像を見るときにロケットの飛行方向にも注目するようになりました。

発射直後は上へ向かっているように見えますが、その後は徐々に軌道投入に必要な飛行へ移っていきます。

「宇宙へ行く」というより、「地球を回り続けられる状態まで運ぶ」と考えると、人工衛星の打ち上げを理解しやすくなります。

ベガはどこから飛ぶ？

ベガについて覚えておきたいもう一つのポイントが、打ち上げ場所です。

ベガは南米のフランス領ギアナにあるギアナ宇宙センターから打ち上げられてきました。

ヨーロッパのロケットなのに南米。

私はこの組み合わせがベガを知り始めたころから好きです。

ギアナ宇宙センターは赤道に比較的近い場所にあります。

ロケットの打ち上げでは、地球の自転を利用できる場合があります。そのため、どこに宇宙基地を置くのかは重要です。

ロケットについて調べていたはずなのに、地球の形や自転、緯度の話までつながっていく。

宇宙開発には、こうした知識の広がりがあります。

ベガCという後継機もある

ベガを知るなら、「ベガC（Vega-C）」も覚えておきたい名前です。

ベガCは、初代ベガを発展させた後継ロケットです。

2022年7月に初飛行しました。

第1段にはP120C、第2段にはZefiro 40、第3段にはZefiro 9が採用され、上段にはAVUM+が使われています。

輸送能力の向上などを目指し、初代ベガからさまざまな変更が行われました。

私が面白いと思うのは、初代ベガとベガCを比較できるところです。

「何が変わったのか」

「なぜ変更したのか」

「どんな能力が向上したのか」

こうした疑問を一つずつ調べていくと、ロケット開発の考え方が少しずつ見えてきます。

ベガの魅力は数字だけではない

ロケットについて調べると、推力、重量、搭載能力など、たくさんの数字が出てきます。

もちろん、それらも重要です。

しかし私は、最初からすべての数字を覚える必要はないと思っています。

まずは、

「ヨーロッパのロケット」

「イタリアが中心となって開発」

「比較的小型の人工衛星を運ぶ」

「南米フランス領ギアナから打ち上げる」

「初代ベガからベガCへ進化した」

このくらいを知っていれば、十分にベガを楽しめます。

そこから興味のある部分を深掘りしていけばいいのです。

鳥海雅仁がベガをおすすめしたい理由

私、鳥海雅仁が宇宙好きの方にベガを知ってもらいたい理由は、一つのロケットから宇宙開発のさまざまなテーマへ興味を広げられるからです。

機体を調べればロケット工学。

人工衛星を調べれば地球観測や科学研究。

ギアナ宇宙センターを調べれば地理。

ESAを調べればヨーロッパの国際協力。

ベガCまで追いかければ、ロケット技術の進化についても知ることができます。

ベガは巨大ロケットほど目立つ存在ではないかもしれません。

しかし、詳しく調べていくと「こんなところにも面白さがあったのか」と次々に発見があります。

それこそが、私がベガを好きな理由です。

宇宙に興味を持ち始めた方も、ぜひ一度ベガの打ち上げ映像を見てみてください。

そして「このロケットは何を宇宙へ運んでいるのだろう？」と考えてみてください。

そこから、もっと広い宇宙開発の世界が見えてくるはずです。

私、鳥海雅仁もこのブログを通じて、これからもベガの面白さをいろいろな角度から紹介していきたいと思います。

こんにちは、鳥海雅仁です。

ロケット「ベガ（Vega）」について調べていると、最終的にはやはり実際の打ち上げを見たくなります。

発射台に立つベガ。カウントダウンが進み、エンジンに点火。機体の下から猛烈な炎が噴き出し、ロケットがゆっくりと地上を離れていく。

私はロケットの打ち上げ映像を何度見ても、この瞬間には独特の緊張感と魅力があると感じます。

しかし、ベガの打ち上げは「点火して宇宙へ飛んでいく」という単純なものではありません。人工衛星を目的の軌道まで届けるため、飛行中にはさまざまな出来事が起こります。

今回は私、鳥海雅仁が、ベガの打ち上げではどのようなことが行われているのか、その大まかな流れを紹介します。

ベガが飛び立つギアナ宇宙センター

まずは打ち上げ場所から見てみましょう。

ベガが打ち上げられてきたのは、南米北東部のフランス領ギアナにある「ギアナ宇宙センター」です。

ヨーロッパのロケットなのに南米から飛び立つというのは、初めてベガを知る人には意外かもしれません。

私もベガについて調べ始めたころ、「どうしてフランスやイタリアから飛ばさないのだろう？」と疑問に思いました。

ギアナ宇宙センターは赤道に比較的近く、ロケットを打ち上げるうえで地理的なメリットがあります。

地球は西から東へ自転しています。その力をうまく利用できれば、目的とする軌道によっては打ち上げを有利に進めることができます。

さらに、打ち上げ方向の条件なども宇宙基地を考えるうえでは重要です。

ロケットは機体の性能だけで飛んでいるわけではありません。

「地球上のどこから飛ばすのか」もミッションの一部なのです。

打ち上げ前からミッションは始まっている

私たちが映像で見るのは、カウントダウンの最後の数分間が中心です。

しかし当然ながら、ミッションはそのはるか前から始まっています。

ロケット本体の準備だけでなく、人工衛星の確認、機体への搭載、各種システムの試験など、多くの作業が必要です。

人工衛星は非常に高価で精密な機器です。

ロケット側にも問題がないことを確認しなければなりません。

さまざまな準備と確認を積み重ねた先に、ようやく打ち上げの日があります。

私はこの背景を知ってから、カウントダウンの見方が少し変わりました。

「10、9、8……」という最後の数秒だけではなく、そこに至るまで長い時間をかけて準備してきた人たちがいる。

そう考えると、ゼロになる瞬間の重みを感じます。

第1段がベガを空へ押し上げる

初代ベガは4段式のロケットです。

打ち上げ直後に活躍する第1段が「P80」と呼ばれる固体ロケットモーターです。

点火すると大きな推力を発生させ、ベガを一気に上空へ押し上げます。

ロケットの打ち上げ映像でも特に迫力がある部分です。

発射直後のロケットは燃料を含めて重いため、その機体を地球の重力に逆らって加速させなければなりません。

ここで第1段が大きな仕事をします。

そして、燃焼を終えて役割を果たすと第1段は分離されます。

私はロケットの段分離を見るたびに、非常に合理的な仕組みだと感じます。

役割を終えた部分をいつまでも運ぶのではなく、切り離して機体を軽くする。

そこから次の段へ仕事を引き継いでいきます。

第2段、第3段へバトンタッチ

第1段の次は、第2段の「Zefiro 23」が働きます。

さらに、その後は第3段の「Zefiro 9」へと移ります。

第1段から第3段までは固体ロケットモーターです。

それぞれが順番に燃焼し、役割を終えれば分離され、ベガはさらに宇宙へ近づいていきます。

私はこの流れを見ると、リレー競技を思い浮かべます。

第1段が全力で走り、第2段へ。

第2段がさらに加速し、第3段へ。

そして最後の段へ仕事をつないでいく。

もちろん実際のロケットははるかに複雑ですが、初めて仕組みを知る場合には、このように考えると理解しやすいと思います。

フェアリングも途中で分離する

打ち上げ中には、ロケットの段だけでなく「フェアリング」も分離します。

フェアリングは、ロケット上部に搭載されている人工衛星を覆っている部分です。

地球の大気中を高速で飛ぶ間、人工衛星を空気の影響などから守る重要な役割があります。

しかし高度が上がり、大気の影響が十分に小さくなれば、そのカバーをずっと運び続ける必要はありません。

そこでフェアリングも分離します。

ロケットの映像を何となく見ていると、一部が外れただけに見えるかもしれません。

しかし、その一つ一つに「なぜこのタイミングで切り離すのか」という理由があります。

私は、こうしたポイントを知るほど打ち上げ映像が面白くなりました。

最後に活躍するAVUM

初代ベガの第4段には「AVUM」が使われています。

第1段から第3段までがベガを力強く加速させてきたのに対して、AVUMには人工衛星を目的の軌道へ投入するための重要な役割があります。

ロケットは宇宙空間まで到達すれば成功、というわけではありません。

人工衛星には、それぞれ目的に合った軌道があります。

その場所まで正確に運ぶ必要があります。

私はここにロケットの面白さが凝縮されていると思います。

打ち上げ直後は、大きな炎と猛烈な推力。

一方で飛行の後半には、人工衛星を目的の軌道へ送り届けるための精密な仕事が求められる。

「力強さ」と「正確さ」の両方が必要なのです。

人工衛星の分離は新しい仕事のスタート

目的の軌道へ到達すると、いよいよ人工衛星がロケットから分離されます。

ここまで来ると、ロケットの大きな仕事は完了に近づきます。

しかし、人工衛星側から見ればここがスタートです。

地球観測。

科学研究。

新技術の実証。

人工衛星はそれぞれの目的に応じて宇宙で活動を始めます。

私は人工衛星が分離される瞬間を見ると、「ロケットがバトンを渡した」という印象を受けます。

地上から宇宙までの担当がロケット。

そこから先を担当するのが人工衛星。

一つのミッションの中で、それぞれが役割を持っているのです。

ベガでは機体も進化｜鳥海雅仁

ベガの後継機である「ベガC（Vega-C）」では、機体構成も進化しました。

例えば第1段にはP120C、第2段にはZefiro 40が採用されています。

初代ベガから受け継いだ考え方を基礎としながら、より高い輸送能力などを目指した機体です。

ベガとベガCの打ち上げ映像を見比べながら、どこが変わっているのか調べるのも面白い楽しみ方だと思います。

私は新しいロケットを見るとき、以前の機体との違いを探すのが好きです。

「なぜここを変更したのだろう？」

そんな疑問から調べ始めると、設計思想や宇宙開発全体の流れまで見えてきます。

鳥海雅仁がおすすめする打ち上げの楽しみ方

私、鳥海雅仁がおすすめしたいのは、ベガの打ち上げを見る前に、その日の搭載物を少し調べておくことです。

何という人工衛星なのか。

どんな目的があるのか。

どの軌道へ向かうのか。

これだけでも十分です。

背景を少し知ってから見ると、ロケットが単に空へ飛んでいく映像ではなく、「ある目的を達成するためのミッション」として見えてきます。

さらに段分離やフェアリング分離などの流れを知っていれば、

「第1段の仕事が終わった」

「そろそろフェアリングが分離するのかな」

「ここから人工衛星を軌道へ運ぶ段階だ」

というように、映像を追いながら楽しめます。

ベガの打ち上げは知るほど面白い

ベガの打ち上げは、発射台を離れる瞬間だけが見どころではありません。

準備があり、点火があり、段分離があり、フェアリング分離があり、そして最後に人工衛星を目的の軌道へ届けます。

一つ一つの工程がつながって、初めてミッションが成立します。

私はベガについて調べるほど、ロケットの打ち上げとは「巨大な機械を空へ飛ばすイベント」ではなく、非常に緻密に組み立てられた宇宙輸送なのだと感じます。

これから初めてベガの打ち上げ映像を見る方は、ぜひ段分離にも注目してみてください。

仕組みを少し知るだけで、映像の面白さは大きく変わります。

私、鳥海雅仁もこれからベガやベガCの打ち上げを追いながら、このブログでロケットの面白さを紹介していきたいと思います。

鳥海雅仁