HERO(35)

この日の試合は、星城高校の奇策により大海高校を圧倒するゲームをなった。

祐輔もこの試合で一回り大きく成長を遂げた。

祐輔はロッカーに向かう途中にマネジャーから

「これを、織原君に渡してほしいと言われて・・・」

マネジャーの手から紙切れらしきものを渡させた。

祐輔は最初なんだろうと思ったが、女の子っぽい字からとっさにあの女子高生の

ものだと思った。

それを受け取り、一人になる場所を見つけてその手紙を読んだ。

高鳴る息と共にその手紙を読む。

その手紙とは

「１回戦勝利おめでとう。　約束の日に行けなくて、ごめんなさい。　　

私は元気でいます。子供は産むことにしました、。だから、もう心配

しないで、野球に集中して下さい。」

そんな文面が書かれていた。

祐輔は、彼女が子供を産む決意が、幸せにつながるのだと思った。

それと同時に、やはり今日この球場のどこかにいたのだと確信した。

手紙を読み終えて、祐輔の淡い青春が終ったような気になった。

着替えを終えて、監督から今日の試合の反省と今後の事を話されて解散した。

祐輔は帰りのバスの中で、空を見上げていた。

まだ明るい空に、かすかに覚えている彼女の顔を映し出して、じっと見つめてい

た。

祐輔の高校はこの日の試合から3試合目で負けた。

3回戦突破という壁を大きく更新する事となる。

ファーストランナーがしきりに、ピッチャーに目立つ様にリードを取る。

ピッチャーはランナーを気にしながらも、バッターに集中しようと、自らを

落ち着かせようとする。

それだけにここは、今日の勝敗を決めると言っていい場面に、同様を隠し切れない。

ワインドアップにピッチャーは構え、キャッチャーのサインを伺う。

サインが決まると、ランナーを見据えながらグローブの中のボールに手を添えた。

すると、次の瞬間。

「リーリーリー」　　

―ダ、ダ、ダ、ダー

ファーストランナーが二塁へ一直線に走った。

それを見たピッチャーは二塁へボールを投げた。

すると、今度は1,3塁間でファーストランナーがストップして、一塁へ帰る。

セカンドは一塁へ投げる。

一塁ランナーはこれを待っていたかの様に、挟まれる。

内野守備陣はしめたと思う気持ちがアウトにしようと必死だ。

そうしている間に、2塁ランナーも三塁へ飛び出した。

ボールは1塁から2塁へと送られ、2塁ランナーも巻き込んでのプレイだ。

これが、高校野球ではそれほど練習していないのに目をつけたのが、星城高校の

藤代監督の駄目押し秘策だ。

―ピシュー　　　スパーン。―

―　ツック、　　ダ、ダ、ダ、ダ、ダ、―

ボールが2塁へ緩く帰ったのを見て、3塁ランナーが一気にホームへ突進。

ショートが2塁へ入って、3塁へ投げようとして、ホームが目に入った。

そのままの体勢で、バックホーム使用としてボールをキャッチャー目がけて投げた。

3塁ランナーとボールの競争にナイン、観客も目を見張る形になった。

―　ダ、ダ、ダ、ダ、ズサーン、パシッ　―土煙と交錯する選手との様子を

「セーフ！、セーフ！」

主審が大きく手を広げてボームインのコール。

星城ナインの歓喜と大海高校の落胆の差は大きい。

4－2となり、その間に1塁、2塁ランナーが進塁して2アウト2,3塁にした。

ピッチャーの周りにナインが集まるが依然と重い空気が漂っていた。

　 HERO(33)

祐輔は一塁ベースに立って、応援してくれているスタンドに目をやると、母、

父、妹とその隣には健太の満面の笑みが祐輔には、はっきり見えた。

ベンチの監督も、目を瞑って帽子のつばの先を触っていた。

（え、盗塁のサイン！　俺をためしているんだな・・・・・）

相手バッテリーも、タイムを取って、マウンドに内野手全員が集まった。

ベンチからも監督の代行がそのマウンドに駆け足で、みんなに伝令を与えた。

点差は4-2で星城高校が一点を加えた。

2アウト満塁で三塁走者がサインを送った。

2塁ランナー、1塁ランナーに靴の紐を結びなおす仕草だ。

（何だって、ホームスチールをするのか？）

祐輔と2塁ランナーはお互い顔を見合わせて目を見開いた驚きだ。

監督に次のバッターのピッチャーにアドバイスを送る。

「バットを長く持って、立っていろ！ファーストランナーが飛び出してピッチャーを揺さぶるからな」

「はい、わらかりました」

そして、バッターボックスに立った。

祐輔は2塁ランナーに目で合図する。

第一球目から大きくリードする祐輔。

2塁ランナーも同じくリードをする。

ピッチャーはその二人をしきりに気にし出していた。。

3塁ランナーはベースに付いたままだ。

１球目はストライク、2球目はボール、３球目もボールとカウント1―2とバッ

ターが優位に立った。

「8番、レフト織原君」

祐輔がコールされた。

相手のピッチャーは、満塁で1年の祐輔には絶対打たれてくない心境なの

だろうマウンドでしきりにロージンバックを手につけて速く勝負がし

たそうな様子だ。

祐輔は足元を慣らして、打席に立った。

（ここはどんな形でもいいヒットが欲しい・・・）

そう思って、バットを短く持って当てにいこうと考えた。

ピッチャーはランナーを牽制しながら、ホームの祐輔に第一球を投げ込む。

―ツクッ　　シュルシュルシュルシュル　　スパーン―

「ボール」

速い球が外角高めに突き刺さる。

ピッチャーは力が入ってしまっているようだ。

「ヘイ、ピッチャー押し出しかー！」

城星高校のベンチが野次る声が祐輔に聞こえて来る。

（よーし、ピッチャーもだいぶ緊張しているな）

ベンチから監督のサインが祐輔に伝わる。

もう一球待てのサインに祐輔は頷く。

　―ツクッ　　　シュルシュルシュルシュル　　　スパーン―

「ボール」

今度は内角低めに外れた。

堪らなく、キャッチャーがタイムを取って、マウンドに向かう。

マウンドには内野手が全員集まって、ピッチャーに何か言っている。

おそらく、「リラックスして投げろ」などと勇気付けているのだろう。

祐輔も打席から離れて、バットにスプレーを吹きつけ握りを確かめている。

再度、バッターボックスに入って、ピッチャーを見ると、先ほどより

落ち着いたのか表情に冷静さが伺える。

カウント0-2で次は自分の意思で打つか、打たないかを決めていた。

この場面では0-3になるか、1-2になるのでは大違いで1球ストライクを

取りにくる場面だ。

―ピツッ　　　　シュルシュルシュルシュル　　ブーン　スパーン―

「ストライーク」

真ん中高めを思いっきり振りぬいた祐輔のバットは空を切った。

キャッチャーが首を立てに振って、ピッチャーを褒めている。

１つストライクを取って、ピッチャーは首の皮一枚繋がった気持ちになる。

4球目は祐輔のバットの快音と共に1塁側に大きく反れて

ファールになる。

ピッチャーはそれを見て、帽子を取って汗を拭った。

大きく深呼吸をして、キャッチャーのサインに頷く。

祐輔もファールだがバットに当たった事で少し余裕が出た。

次の1球が勝負を決する。

マウンドとホームベースの間の空気がここ一番熱くなった。

―ピクッ　　シュルシュルシュルシュル　　　プチッ―

打球はボテボテのサードゴロ。

それを見て、祐輔はしまったという顔で全力で走る。

ボールと祐輔の足の競争になる。

サードも定位置に守っていたせいか慌てて前進してボールを素手で拾って、

転げるようにファーストへ送球した。

―ダ、ダ、ダ、ダ、ダ、ダ、　　　　ザク、スパーン―

「セーフ」

1塁塁審が手を横に大きく広げてジャッジした。

駆け抜けた祐輔は大きく手を叩いて喜ぶ。

サードへの内野安打。

ベンチ、スタンドから大きな歓声が上がる。

祐輔の足がここに来て役に立ったのだ。

監督も祐輔を選んでよかったと思ったに違いない。

マウンドのピッチャーは、討ち取った当たりだっただけに非常に悔しがる。

　　　　　　　　HERO(31)

ピッチャーは動揺が顔に表れていた。

まだ始まったばかりの立ち上がりがいかに大事かという雰囲気が、観客席から

でも伺えた。

祐輔はじっとピッチャーの投球動作を分析しながら見ている。

「ストライーク」

カウントは1-3とこれもボールが先行してしまう。

満塁にはしたくないバッテリーは、ど真ん中を選んで勝負した。

―カキーン―

快音と同時にボールが左中間を転々として、一気に一塁ランナーまでホームに

帰ってきた。

走者一掃の3塁打で2点を捥ぎ取った。

応援席が賑やかになって、祐輔達の後押しをしている。

1アウトでランナー3塁、5番バッターは外野フライを狙って、センターフライ

で3点目が入った。

祐輔は開始からの胸の鼓動が大きくなる。

自分のチームが優位に立つおかげで、負けじと頑張ろうとする気持ちが焦りだす。

6番バッターが三振に終わり、3点をリードした。

チェンジで祐輔はレフトの守備に着こうとして、グランドに走った。

その時、応援席の方を見渡す。

最初、来ている事は無理だと思っていても、何パーセントかの希望が祐輔を惑わす。

（やっぱり、来ていないか・・・）

レフトからの視野ではスタンドの顔は分かりづらい守っていても祐輔は彼女の

事を考えてしまっていた。

2回の表は三者凡退に乗り切った星城高校はこの試合を優位に進めようとしていた。

7番バッターがヒットで出塁して、祐輔の打順がまわってきた。

ここで、監督からバントのサインが出る。

祐輔は、もし彼女が見ていたら、バントよりも格好良いヒットが打ちたい

気持ちを押し殺してチームプレイに徹した。

2球目を難なく1塁側に転がしてバントを成功させた。

ベンチへ帰る時にも、スタンドを探している。

まだ、未練がある自分と試合で頑張らなければならない自分が交差する。

2回は0点に終わった。

星城高校はこのチャンスをものに出来なかった。

その事が後々響いた。

試合は6回7回と相手に1点づつ入れられて、3対2となった。

7回裏の星城高校は3番からの好打順でラッキー7に相応しい。

疲れが見え出したピッチャーから、3番がファーボールで出た。

4番がいい当たりでノーアウト1塁、2塁に攻めあげる。

5番が三振で6番がライト前のヒットで1アウト満塁の絶好のチャンス。

7番がファーストフライに終わって、2アウトになり祐輔の打順になる。

バッターボックスに入る前に、監督から

「―思い切って行け―」

と念を押された。

その事が帰って祐輔を緊張させてしまった。

ピッチャーも汗を滲ませた顔が必死の目をして祐輔を睨み付ける。

この試合の大きく左右するとほどの大一番。

祐輔のバットを握る手が微かに震えていた。

　 HERO(30)

ピッチャーがキャッチャーのサインに頷いて、第１球を投げた。

ピクッ　　　シュルシュルシュルシュル　　　　スパーン

「ストライーク」

高めの真っ直ぐがキャッチャーミットに鳴り響いた。

バッターは1球目を様子を見たようだ。

起ち上がりこそピッチャーにとって大事な事だ。

ここをアウトを重ねるか、塁に出すかでこれからのピッチングに影響する。

バッターはいかに投球数を多く投げさせることで、味方の打線に影響する。

2球目のサインが決まり、ピッチャーが振りかぶった。

ピクッ　　シュルシュルシュルシュル　　スパーン

「ボール」

外角低めに外れたボールをバッターは見送った。

両者とも勝負を焦らず、つば迫り合いの状態だ。

3球目、4球目とストライク、ボールと続きカウントは2ストライク2ボール

の平行カウントになった。

5球目のサインが決まり、キャッチャーが構える。

ピクッ　　シュルシュルシュルシュル　　　カキーン

ボールがセカンドゴロになって、セカンドが難なく取りファーストへ

送球する。

「アウト」

1塁塁審がコールして1アウトとなった。

1打席を見た限りでは、相手ピッチャーは落ち着いている。

スピードもコントロールも上々に見えた。

（このピッチャーは中盤から終盤が勝負のようだ）

祐輔がそう思ったのと監督が感じた事が同じだった。

2番バッターがホームベース上に立つ。

こちらのベンチの方を見て、何やらサインを伺った。

監督がサインを出していた。

1球目、2球目と見逃して、カウントが1－1となって、バッターが

ボックスから外して、バットを2,3回振った。

3球目が投げる時、バッターはバントの構えで待った。

すると、ピッチャーが不意をつかれた感じで、バールに威力がない。

―コン―

バットに当たった瞬間にバッターは全速で走る。

三塁側に絶妙な形に転がって、遅れてサードが取って1塁へ送球。

「セーフ」

セイフティバントいやブラックバントの形になってバッターは内野安打

となった。

三塁側のベンチや応援席が「ワー」という歓声に響く。

ピッチャーがバントとは思わなかったとはいえ初回のこの攻撃は

セオリーとしてありえる場面であった。

祐輔もこの光景こそ監督が言っていた考える野球なんだと思った。

相手ピッチャーは動揺してか続く3番バッターにはファーボールを

与えてしまった。

星城高校としては、思っても見ないチャンスが転がり込んだ。

　　　　　　　HERO(29)

地区予選1回戦、淀川球場に夏の甲子園を目指し球児が集った。

祐輔の星城高校はここ2,3年は2回戦どまりで、今年は3回戦以上を

目標にしていた。

天気にも恵まれ、祐輔の家族や友達が応援席にいた。

相手チームは大海高校で互角の試合が予想された。

―ウーーーン―

始まりのサイレンが鳴り響き、1回の表、大海高校の攻撃から始まった。

―サクッ、　　　シュルシュルシュルシュル　スパーン―

「ストライーク」

城星高校のピッチャーは3年生で、立ち上がりがまずまずのピッチングを

見せた。

祐輔はレフトでその様子を見守っている。

（よーし、始まったぞ　落ち着いていこう）

と自分に言い聞かせている。

しかし、始まる前、健太からこんなメールが来た。

「―この試合をあの娘が見に来ているかも知れないぞ―」

それは、祐輔がもうすっかり忘れかけていた淀川河川敷で会った

女子高生の事であった。

自分は彼女の事は知らないが、彼女は祐輔が星城高校の生徒だと知っている。

そんな思いが、また恋心に火をつけた。

―カキーン―　　

いい当たりがショートに飛んで、そのボールをファーストに投げる　　　　

―パシーン―

「アウト」

そんな事を考えている最中も試合は進み、スリーアウトチェンジを迎えた。

ベンチへ帰る途中、観客席を見渡した。

彼女らしき姿は何処に見当たらない。

（そんな事より、試合に集中だ）

ベンチに座って、そう思った。

1回裏、星城高校の攻撃。

バットをブンブンと振り回して、打席に向かう2年生先輩をベンチから

声援する。

藤代監督からサインが出る。

バッターボックスに入って、ピッチャーに向かって鋭い目をして構えた。

　 HERO(28)

「よし、明日から待ちに待った地区予選が始まるぞ」

ベットの中で、祐輔は明日に迎えた夏の高校野球地区予選に向けて、胸を躍ら

せた。

明日に備えて、野球道具もピカピカに磨いて、高校生の晴れ舞台に準備した。

そんな事を考えてウツラウツラと眠りに入った。

―シュルシュルシュルシュルシュル　　カキーン―

「打ちました、打ちました。星城高校8番、織原祐輔がレフトセンター間を真

っ二つに割りました」

「はぁ、はぁ、はぁ」

1塁を回って、2塁に向かう祐輔。

3塁コーチが手を回すのを見て、2塁ベースを蹴って一気に3塁へと走った。

センターからボールをショートに返球して、3塁に投げた。

―ザザザーン　　　パシッ―

｢セーフ｣　　

3塁審判が両手を水平に広げている。

「わぁー」

観客からの声援が鳴り響き、祐輔はガッツポーズの拳を高く突き上げる。

ベンチもヤンヤヤンヤの大騒ぎ。

星城高校のリードと1回戦を優位に戦っている。

その時、ベース上で肩をポンポンと叩かれ、

「祐輔、祐輔、起きなさい・・・・起きなさい」

目に入る光の強さに祐輔は母の顔がそこにあった。

「あれ、今のは夢だったのか、なんだ」

ベットの中で、パジャマ姿のまま自分の打った事が夢だと分かり

がっかりした。

「何、寝ぼけているの　今日は大事な地区予選なのよ」

布団をめくりながら起こしに来た母は息子が出場する試合を楽しみに

している。

お天気は快晴の絶好の野球日和となった。

会場は試合前の練習に両チーム共緊張していた。

祐輔の星城高校は後攻で3塁ベンチに陣取った。

藤代顧問（監督）も選手を全員集めて、最後のミーティングを始めた。

「いいか、お前らの相手はまず、自分との戦いだ、序盤は緊張の中で自分

らしさを発揮する事を心がけろ！決して浮き足立つな」

祐輔もこの言葉に自分に言い聞かせるように心の中で

（落ち着くんだ、いつもと同じように力を出せば必ず勝つ）

観客席には、健太や家族が応援してくれている。

そんな光景に祐輔は、ポケットのお守りを握りしめて、いざ出陣の狼煙

を自分の心に打ち上げていた。

HERO(27)

地区予選までの間、祐輔はバッティングに力を注いだ。

―カキーン―

今日も祐輔は、バッティング練習をやっている。

ピッチャーは2年生の先輩に投げてもらっていた。

「織原、もっと下半身を使って、手だけで打つな」

投げている先輩がアドバイスする。

「わかりました」

（そうか、下半身の捻りで遠くへ飛ばすんだな、難しいな）

祐輔は考えながら1球1球、打つのであった。

それでも、速球にはなんとか対応できるまでになっていた。

あとは、変化球をどうやって芯に当てて飛ばすかだ。

―カキーン―

しばらく祐輔のバッティング練習が続いた。

空は日が長くなり、暑さもジワジワと球児達をいたぶり始めた。

「よーし、ラストだ」

「はい」

最後のボールに気合を込めて振った。

―カキーン―

センター方向へライナーで飛んでいった。

「ありがとうございました」

先輩に一礼をして、バッティング練習を終えた。

「おい、織原」

そう呼ばれて振り向くと、藤代顧問が自分を呼んでいた。

すぐさま傍に行くと

「カウントと相手のピッチャーとの心理面を考えてバットを振るんだ」

「はい」

「いいか、何でもかんでも振りにいくな、相手も釣り球や決め球を使い分けて

くるからな、そこのところをもう少し頭に入れて打席に立つんだ」

藤代顧問はそう言って、祐輔にアドバイスした。

祐輔はそういう駆け引きも大事と教わった。

試合になるとみんな緊張して、その事など忘れがちになることが多い。

日頃から心がけて練習するようにと付け足される。

それから、祐輔は技術面と頭脳面からの両方で練習するようになった。

次第に力みがなくなり、状況に応じてバッティングも変えるように

なっていた。

予選も数日前になって、練習も中身の濃いものになっていた。

　　　　　　 HERO(26)

ノーアウト1,2塁のチャンスに、9番のピッチャーが送りバントで

ワンアウト2,3塁になった。

打順は1番に戻って、足が速い選手になる。

また、バントかと、守備陣は前進守備の陣形になりつつも長打を警戒する。

―カキーン―

ライト前ヒットで2者生還して、3対0になった。

その後は、両軍追加点が入らず3対0で白組の勝利に終わった。

祐輔はこれからの課題はバッティングを強化して、バント以外でも

攻撃に貢献できるようになりたいとつくづく思った。

藤代顧問がみんなを集めて今日の試合結果について話す。

「いいか、考える野球を心がけろ、その場その場の状況判断が勝負を

左右する。ピンチになった時こそ、ピッチャーに声を掛けて力になって

乗り切るように・・・・」

あと、個々の良い所と注意すべき点をまとめて話してこの日は終わった。

祐輔も家に帰って、みんなに話す。

「俺には、バッティングがみんなから遅れているように思えるんだ」

「そうだな、高校のピッチャーは中学生とは別格だからな」