青年の手を取り、急いでその場から離れようとした少女の前にサングラスをかけた、スーツの男が立ちはだかった。踵を返し、反対側に走ろうとした少女の前に、今度は女性がいた。

たじろぐ少女と、困惑した表情で少女に掴まれた腕を眺めていた青年は退路を失ってしまった。

「唯、こんなところでなにをしているいるの？」

「お母さん。」

愕然として、少女が呟いた。

「帰りなさい、家に。」

しかし、次の言葉ははっきりとしていた。

「帰らない。家には帰らないわ‼︎みこと、走るわよ。」

「え、あ、は」

はい、と言おうとした青年の手を引き、少女は踏み切った。

「追って‼︎」

先ほどの女性が、手下らしき二人に命令を出す。しかし、二人が青年の背中に手をかけるより早く、撤退を確認した青年が、引っ張られている手を引き戻し少女をお姫様抱っこの容量で抱え込んだ。そして、素早く跳躍する。

「な、馬鹿な‼︎」

追っ手どころか抱えられている少女すらも、その表情が凍っている。

車を踏切台代わりにした青年は、軽く二、三十メートルほど吹っ飛んだ。

いくら車の車体が弾力があるからといって、人間二人を跳ね上げるほどの反発性は車にはない。

青年は向かい側のビルの屋上に降り立つと、続けて跳躍し、ビルを駆け巡った。

少女にお母さんと呼ばれた女性は、

「どういたしますか、奥様」

という、部下の声を聞いてようやく我に帰った。

「いくらあなた達でもあの子は追えないでしょう。仕方がないわ。一旦戻ります。」

と言って、潰れていない方の車の後部座席に座った。

女性、新城凛は少女の心配よりも、自分の心配をしていた。別に身勝手であるというわけではない。少女の強さは充分に承知している。その上で、やはり少女を支えているのは母親である自分と、夫だけだとわかっているからだ。

自分が弱い人間だということを、凛は小学生の時から知っていた。非力で無力で、一人では何もできない。無論、家事や炊事のことをいっているのではなく、それこそ少女の人生に影響を及ぼすほどの力は凛にはない。だから、強い人に焦がれた。強い人と結婚し、せめて娘は強い子にしようと、そうしてきた。努力は実った。しかし、神は残酷にも幸福な時間を奪っていった。

そういうと、少女は一気にマフィンを胃に放り込んだ。

なぜこんなに空腹かというと、昨日の夜、バーでカクテルを飲んで以来、なにも口にしていないからだ。

対して、青年の方は物珍しそうに少女を見ながら、特大のハンバーガーに歯型をつけた。

「唯、あなたの家には帰らないのですか？というより、あなたの恰好を見る限り、学校はいいのですか？」

いきなり核心を突く質問だったので、少女はむせてしまった。

「唐突ね、学校は休むわ。家にも帰らない。今、家出中なの。」

「家出？出家ですか？」

「字が逆よ。」

少女はコロコロと笑う。

明らかに高校生だ。しかも、制服。

それでも、彼女に警察官ですら声をかけようとしないのは、皆、彼女が誰で、どんな人間かしっているからだ。

やがて、少女はあるバーに入った。そこは歌舞伎町には珍しい、普通のバーで普段は客も少なく、少女のお気に入りの場所の一つだ。

「マスター、いつもの。」

と、少女はカウンター席に腰掛け、カウンターの向こうでステアをしているバーテンダーに声をかけた。

バーテンダーは軽く頷くと、シェイカーを振り続けた。

少女は、店内を見回してみる。

店内はシンプルで、少女が座ってるカウンター席が５つ程並んでおり、その後ろにはテーブル席が四つほど。そのテーブルの一番席に、男女のカップルが、少女の並びの一番奥にハット帽を被った茶色いコートの人間が座っていた。

少女は特に気にかける様子もなく、また他の客も少女のことを気にすることもなく、少女はポケットから取り出したスマートフォンで今夜の天気を確認した。

「今夜は雨は降らないそうですよ。」

不意に、バーテンダーが話しかけてきた。

何かと思い、バーテンダーの方を振り返ると、夕日のように朱色に染まったカクテルグラスを抑えた手が手の前にあった。

「ありがとう。」

といい、少女はグラスを口元に運ぶと一口だけ、口に含んだ。

「おいしい。」

「ありがとうございます。」

バーテンダーは軽く礼を言うと、また、作業に戻った。

不意を突かれ、見損なっていたスマートフォンを見ると、降水量はゼロパーセントになっていた。

「どうしてわかったの？」

店内にテレビはない。無論、バーの景観を損ねるからだろう。かといって、一人しかいないバーテンダーが仕事中に携帯を操作するとは思えない。

「先ほど、そちらのお客さんが仰っていたので。」

その方向には茶色いコートの人がいた。コートの人が、首だけ少女の方に向ける。

その顔はとても美人だった。

「女性？」

「ええ、そのとおりよ、お嬢さん。マスター、アレキサンダーをくれるかしら。」

かしこまりました、といってバーテンダーはシェイカーにジンと生クリーム、クレーム・ド・カカオを入れる。

店内が薄暗いせいか、女性の髪が長いことに気づかずに、男性だと思い込んでいたのだ。

別に大した問題ではないが、少女は少し、虚ろな気分になった。

「ごちそうさま。お金はお父さんから貰って。」

「かしこまりました。また越こし下さい。」

バーテンダーの腰が完全に折り曲がる前に、少女は店を出た。

酔ってはいない。しかし、その足元はふらついていた。

「ここ最近、家帰ってないなー。あー、そろそろどっかで寝ないと。」

明日が学校であることを思い出し、そこらへんのホテルに入ることにした。

と、ふらついた足をホテルに向けようとしたら、誰かにぶつかってしまった。少女は倒れるようにして、尻餅をついた。

「ご、ごめんなさい。」

当然の如く、少女は謝ったが、ぶつかった相手は

「こちらこそ、すみません。大丈夫ですか？」

といって、手を出してくれた。

一般道路なら普通の光景かもしれないが、ここは天下の歌舞伎町。連日、ピリピリした空気がどんよりと沈み込んでいる中で、そんな風に声をかけられたことはない。少女は、今までの人生を全てをこの町で送ってきた。しかし、ぶつかってしまった相手に謝られたことはなかった。

「ありがとうございます。あの、なんか変わった人ですね。」

つい、そんなことを言ってしまった少女は、その男性の顔を見た瞬間に公開した。

顔の右半分は焼け爛れており、左目は切り傷のようなもので切り裂かれ、耳という概念がなかった。さらによく見ると、その顔はどうみても青年の顔なのに、その髪は全て白かった。

「ははは、そうよだね。こんなんじゃ変わってるよね。」

「ち、違うんです。お顔のことじゃなくて、、、」

と、少女のポケットから学生証が落ちた。おそらく、さっきぶつかった時に反動でポケットの淵まで届いていたのだろう。慌てて、少女が拾おうとしたが、既に青年の手の中に収まっていた。

「あ、」

少女は、少し残念だった。

この町で少女の名前を知らないものはいない。故に、この町の住人は彼女の父親のことも知っており、彼女に近づこうとしない。この、青年も名前を知れば、同じようにするに違いない。

そのせいで少女は学校でも、敬遠され、友達もできない。当然、少女には彼氏もいない。

「へー、”ただ”ちゃんっていうのか。変わってるね。」

突然、頓珍漢なことを言われ、少女は目を白黒させた。突っ込みどこ満載な上に、笑顔で丁寧に両手で返されて、まるで賞状のように両手で受けてしまった。

「ゆ、ゆいです。唯一無二の唯‼︎」

思わず、全力で突っ込んでしまい、周りの目を気にしたが、

「ああ‼︎そうか、ゆいっていう読み方もあったね。」

少女は改めて、変わってる人だなと、思った。

素っ頓狂な声で大声を出した青年のお陰で、周囲の視線はそちらに誘導された。

「痴漢だ、男が少女を襲っているぞ‼︎」

突然、そんな声を耳にした。いや、夜だからそんな風に見えても仕方ないかもしれない。しかし、家出中の少女は今たとえ被害者側であったとしても、警察に連れて行かれるわけにはいかなかった。

咄嗟に、青年の腕を取り、向かおうとしていたホテルに駆け込んだ。