ヘンジは目をつぶり、その言葉を懐かしそうに口にした。親父さんから聞いたのであろうその言い伝えを記憶の引き出しからゆっくりと丁寧に取り出すように。

「水と土が響きあいし時、太陽神は我らをいざなうだろう…？」

僕たちは自然と口を揃えてヘンジの言うその言い伝えを繰り返していた。

「わしには結局その言葉の意味する事は分からんかったがの…」

「でもじいさん、これだけじゃ一体何をどこからどう探せばいいの？、さっぱり分からないよね」僕がヘンジにそう言うと、首相とダッチはう〜んと唸りながら腕を組んだ。

「やっぱりもう少しヒント？、手がかり的なものがないとなぁ〜」首相は言った。

「そうだよね〜、やっぱ宝探しはいつも始めに古い地図的なものから始まる…」ダッチは組んでいた右手をあごに置き天井を見つめながら言った。

「う〜む…、そうじゃ！、ちょっと待っておれ」ヘンジはそう言うとリビングから出て隣の部屋に行った。

　ヘンジが隣の部屋に行って少しして、ゴタタン、ゴトトンと激しい物音が聞こえ始めた。

隠れていた泥棒と鉢合わせて取っ組み合いでも始まったのかというような激しい物音だ。その音はそのまましばらくのあいだ続いた。

　ヘンジが隣の部屋に行って大きな物音を立てているあいだ、僕たちは新品のノートの１ページ目に大きく見出しを書いたものの、次のページから何を書いていいのか全く浮かばず、残りのページをただペラペラとめくっているかのようにただ黙ってじっと座っていた。

　しばらくしてヘンジが戻ってくると、その手には一冊のノートがあった。

そのノートは時間においてけぼりをくらい、長いあいだ土の中に眠っていたかのように、ひどく濁った色に変色した古めかしいノートだった。

「これじゃ、これじゃ、これがその昔わしが飛恒船探しの冒険をした時に使ったノートじゃよ」ヘンジはそう言いながら表紙に積もった埃をぶぅーーっと大きく息を吹きかけて払った。そして残った埃を手でパンパンパンと更に払った。

「うわっ！、じいさん、きたねーな！」首相は言葉汚く言った。

ダッチは埃を吸ってしまったのかゴホゴホと咳をしながら、左手で口を覆い、右手で必死に宙に舞っている埃を振り払った。

「ふぁっふぁっふぁっふぁっふぁっ、すまんの〜」

ヘンジは笑いながらイスに座り、テーブルの中央にドンッとノートを置いた。

　ノートの表紙には［オレの冒険記録］と大きく書かれていた。その文字はノートの古めかしさとは相反して、薄らいではいながらも力強く、大きな意思を感じられるものだった。

僕は“オレの”という箇所が可笑しくて気になったけどそこにはあえて突っ込まずにおいた。

「さぁ〜て」と、ヘンジが僕たちの顔を順に見ながらゆっくりと表紙をめくると、１ページ目には水のエーテルキーのイラストがページ全体を使って描かれていた。僕と同じくらいの歳に描いたにしては割とうまく、いやかなり上手く細部まで緻密に描かれていた。

「どうじゃ〜、上手いもんじゃろ〜。これは正真正銘このわしが描いたんじゃ。わしは美術の成績だけは良くての〜」ヘンジは自慢げに言った

「上手い、上手い、はい、次、次、次のページ！」首相は失礼なほど素っ気なく言った。

「ちょっと首相さ〜、そんなにあせるなよ〜。僕は好きだな〜、この絵」ダッチはそう言いながら、目をキラキラとさせながらじっくりと観察し始めた。その横で僕はダッチらしいや〜と思いながら、くすっと小さく笑ってしまった。

　ヘンジがページの下端を手で摘み次ぎのページをめくると、この町の海岸線の地図が２ページにわたり大きく描かれていた。地図上にはＡからＧにチェックされたポイントに星印が付けられていた。チェックされたポイントにはこの町の人が“竜の首”と呼んでいる場所もあった。そこは海に向かって竜が首を延ばしているように見える地形で、断崖絶壁になっている場所だ。この町の子供たちは小さい頃からそこには近づくなと親に散々言われてきているので、僕たちも一度も行ったことがない場所だ。

僕たちはそんな場所がチェックされたポイントにあることを深く考えることもなく、同時に「おおぉ！」と歓声を上げていた。

「じいさん、これ！これ！、ちゃんとあるじゃん宝の地図的なやつ！」首相は言った。

「これはの、わしが言い伝えやら伝説やらを色々調べてまとめた結果、この７つのポイントに行き着いたものじゃ。そのポイントについてそれぞれ調べた事を次のページから順に書いておる」ヘンジはそう言うと［オレの冒険記録］を手に取りパラパラと僕たちに向けてめくった。そこにはポイントごとに調べた事が事細かく書かれていた。そのことはヘンジがその時どれだけ本気で飛恒船探しをしていたのかという証にもとれた。

「いろいろと調べてわしが出した答えではこのポイントをたどれば飛恒船に辿り着くはずなんじゃが…。ほれ、こいつもきっと何かの役には立つじゃろ、持っていきなさい」とヘンジは自分の描いたイラストをことさら気に入ってくれたダッチにノートを手渡した。

「えっ！、ありがと〜！」ダッチはノートを受け取ると海岸線の地図のページを開いて、早速観察をし始めた。

　ダッチは本当に何かにつけて観察する。空、雲、雨、川、石、虫、そして絵も。目にとまったもの全てと言ってもおかしくないくらいに。そして困ったことに一旦観察が始まると周りの事なんて一切気にかからなくなってしまう。こちらが話しかけても上の空だ。首相はダッチのそんな所が気に入らないようだけど、僕はダッチのそんな所が割と好きだった。

　何か様子がおかしい…、ピリピリと張り詰め重苦しく淀んだ空気が、辺り一帯を包み込んでいた。雑木林の木々たちはまるでコソコソと噂話をしているかのように、互いの葉っぱを擦り合わせながらザワザワと音を立てている。氷のように冷たく痛い緊張がそこにあった。屋根の上にいるはずのあの動かない鳥の姿は既にそこにはない。

　サングラスを掛け、全身を黒という黒に身を包んだ見るからに怪しく異様な出で立ちの男がヘンジの家の様子を双眼鏡で伺っている。その双眼鏡はこの星のモノではないような見た事も無い代物だ。双眼鏡のちょうど中心あたりにはキラリと光る物体が組み込まれている。男はサングラスの奥に隠された鋭い目でヘンジの家から無数に発せられている淡い水色の光の乱反射を確認すると、ニヤリと口元をゆがませた。そしてゆっくりとその場を立ち去り、雑木林の奥へと消えて行った。

　ヘンジは水のエーテルキーを僕たちの目の前にかざすと、「ほれっ、オウジ」と、僕の右手を取り手のひらの上に乗せた。僕は乗せられた水のエーテルキーから、勢い良くそれでいてとても静かな水の流れが体中を巡っていくような不思議な感覚を覚えた。それはどこか懐かしくて暖かい感覚でもあった。水のエーテルキーは手のひらを伝い、まるで僕と一緒に呼吸しているかのような一体感すら感じさせた。

　「お前たちの考えていることなんてすぐに分かるんじゃよ。行こうと思っておるんじゃろ、飛恒船を探しに」ヘンジは孫のわがままを聞いてあげるおじいさんのように言った。

僕たちは目をまんまるにしてお互いの顔を見合わせて笑った。それはヘンジと気持ちが通じ合っていたというのがなんだか妙にこそばゆくて、それにここにオトナの仲間が一人いるんだという思いがこみあげて嬉しかったからだろう。

「まぁ、３人でその話を聞きに来てる時点でバレバレだよな〜」と首相は言いながら、「ちょっと俺にも触らせてくれよ」と僕の手のひらから水のエーテルキーを手に取った。

「すっげ〜、こんなキレイなもん初めてみたよ…、すっげ〜」

「え〜、ちょっと僕にも触らせてよ〜」ダッチは急かすように首相に言った。

「まぁ、待てよ」首相は意地悪でもしてるかのようにしばらくは水のエーテルキーをダッチには渡さなかった。

水のエーテルキーがダッチの手に渡ったのは、それから５分は経った後だった。

「キレイだ〜。すっごいね〜これ〜。一体何んで出来てるのかな〜？」ダッチは人差し指でキンッ、キンッ、と弾きながら言った。

「ダイヤモンド？、水晶とかかな？、どっちにしてもきっとすっごく高いものだよね〜」

「ダッチ、僕も昨日それを聞いたんだけど、それがエーテルっていうものらしいよ。そうだよね、じいさん」

ヘンジは真っ白な髭をサワサワと触りながら、「そうじゃ、そいつはその名の通り、エーテルというものじゃ」

「あのさー、今までずっと何の気なしに聞いてたけど、そのエーテルってのは一体なんなのさっ？」首相は言った。

「そうそう〜、そもそもエーテルなんて言葉初めて聞いたよ〜」ダッチは言った。

「そうじゃの〜、わしもそう詳しくは説明できんが…、わしの父に聞いた話によるとじゃの、この星には四つの元素があるんじゃ、火・空気・水・土とな。そしてエーテルとはそれらとは違うもう一つの元素。この星には存在しない第五の元素ということじゃ。こいつはその結晶体ということじゃ」

「う〜ん、で何でこの星に存在しないものがここにあんのさっ？」首相は言った。

「そうだよね〜、訳が分からないや〜」首を傾げながらダッチは言った。

「ふぁっふぁっふぁっふぁっふぁっ、まぁそういうことじゃ」ヘンジは高らかに笑った。

僕はそんなやり取りを横目に、水のエーテルキーと会話するかのように目の前にかざしながら、じいっとそれを見つめていた。

　「ところでじいさん、飛恒船が隠されている場所のヒント的なものとかはないの？、なにか地図みたいなもの。ほら、よくある宝の地図的なヤツ」首相はヘンジに尋ねた。

僕とダッチは目を合わせウンウンと頷き、ヘンジの方を見た。

「ふぁっふぁっふぁっふぁっ、そんなもんあったら、わしもとっくに見つけておるわい」

ヘンジのその回答に首相は、「ええー」、と言いながら思わずイスから立ち上がった。

言われてみればその通りだ。地図なんてものが存在するのなら、とっくにどこかの誰かが見付けていてもおかしくない。それじゃ一体どこをどう探せばいいんだろうか？。僕たちは冒険開始早々行き詰まってしまったんだろうか…。

「じゃがの、その事についての言い伝えは色々とある。わしもその昔はその言い伝えを元に探したんじゃ」ヘンジは言った。

「はぁ〜、じいさんそれを早く言ってよ〜」首相はそう言いながら、イスに勢いよく腰を落とした。僕たちはその言葉を聞いて取り敢えずほっとした。

　そもそも言い伝えなんてのはどこの村や町にもそれなりにはあったりするものだけど、こんな大それた話の言い伝えなんてのは今まで聞いた事もない。僕はそんな事を考えながら、小学生最期の夏休み、冒険に行く前からこんなにもワクワクと楽しい時間を過ごせているんだから、お宝があるとかないとかそんなことはもうどっちだっていいなって思っていた。

「おう、お前たちか、そら入りなさい」ヘンジはそう言うと、ドアを大きく開けて僕たちを中へ招き入れてくれた。

　「相変わらずきったねーなー」首相はヘンジに聞こえるようわざと大きな声で言った。

僕はすぐさま首相に近寄り口を右手で覆った。ほんとに首相はいつも余計な一言で場の雰囲気を悪くしてしまうんだから困ったもんだ。それは首相にとって悪いところであり、でもときにはいいところでもあるんだという事を僕は理解している。

「ふぁっふぁっふぁっふぁっふぁっ、お前はいつも一言多いの〜」ヘンジは首相のその一言を気にも止めずに廊下の奥へと歩いて行った。ヘンジの後に付いて廊下の奥へと足を進めていると、ダッチの気配が遠のいて行くのをふと感じた。後ろを振り返ると、虫のようにも見える奇妙な形の機械仕掛けの置物の前に座り、目を輝かせながらしきりにそれをいじっているダッチがいた。「ダッチ！、行くぞ！」首相の声に肩を少しビクッとさせ、こちらを見てすぐに立ち上がり、足早に追いついた。そこからさらに山積みになっているガラクタをよけながら、リビングに入り、そのままダイニングに入った。

　「まぁ座っておれ、今おいしい紅茶を入れてやるから」というヘンジの言葉にしたがって、それぞれイスに座った。ヘンジはキッチンで例の紅茶を３人分用意してくれていた。

　しばらくしてテーブルの上、僕たちの目の前に氷を入れた冷たい紅茶が３つ並んだ。

ヘンジの家まで来るのに体中の水分を出し切ったと言っていいほどの汗をかいたので、冷たい飲み物は願ってもないことなんだけど、この紅茶はないよな…。僕たちはお互いの顔を見合わせ、そしてゆっくりと同時に頷いた。これは試練なんだ、これから冒険に行く為の避けては通れない試練なんだ。そんな風に思うようにして気合いを入れた。３人で息を合わせ、いっせーので、ぐいと口に入れ、ゴクリ、と音を立てて一気に飲み込んだ。

首相は大きく口を開けたまま固まった。ダッチは目をつむって歯を食いしばっていた。

僕はと言えば、昨日に続いて立て続けに飲んだ訳だから、多少の免疫がついていたんだろう、顔は若干引きつりながらも、何とかニヤリと笑みを浮かべる事が出来ていた。

二人よりも少し余裕のそんな僕は、昨日の話の続きを早速ヘンジに切り出した。

「じいさん、じいさん、昨日の話の続きなんだけども…」僕がそう言うと、首相とダッチは苦いお茶の余韻なんて忘れてしまったかのように、はっと一斉にヘンジの方へ顔を向けた。

ヘンジは僕たち３人のワクワクした表情を一人ずつ見るとため息まじりに、やれやれといった感じのあきれた声で言い返した。

「なんじゃお前たち、今日来たのはその話が目的か？」

　僕はその時はっと気が付いた。そういえば昨日の帰り際にヘンジにはこの話は秘密じゃぞ、と念入りに言われていたんだった。やばい…、話の切り出し方に作戦を立てておくべきだった。でもそんな事を今更考えてもしょうがない。僕は少し焦ったけど、ここはごめんなさいと素直に謝っておいた。首相とダッチも無言でぺこりと頭を下げた。

　そんな３人を見ながら、ヘンジはそんな事はとっくにお見通しだったと言わんばかりに、にんまりと口元に笑みを浮かべて大きく頷いた。そしてゆっくりと口を開いた。

「あれはわしがちょうどお前たちくらいの年じゃったかのー。わしもこの話を聞いてなんとワクワクしたことか…」ヘンジは遠くを見つめるように目を細め、心から懐かしそうに、そして嬉しそうに言った。

「わしもその頃に親父さんからその話を聞いての、飛恒船探しに行ったんじゃ。まぁ結局は見つからずじまいじゃったがの〜」ヘンジはそう言ってイスから立ち上がると、僕が座っているイスの背もたれの蓮の花のレリーフを手前に引っ張り、ぐるりと左に一周回し、そして９０度右に戻し、それをグッと押し込んだ。座面の下からは“カタッ”という音がした。そうやって昨日僕が見たのと同じ手順で、座面の下から小さな木箱を取り出した。

　初めて見る首相とダッチは食い入るようにその様子を見ていた。きっと昨日の僕もあんな風な顔をして見ていたのだろうと思うと、ちょっとだけ恥ずかしくなった。と同時に２回目の僕にはちょっとだけ優越感もあった。

　ヘンジは取り外した木箱の蓋をスライドさせて開けると中から皮の巾着を取り出した。

そして巾着の紐を緩め、中から【メル・エーテル・クラーベ】水のエーテルキーを取り出した。

うぉぉぉぉぉーーー！、首相とダッチは興奮しながらそんな声を出していた。

「そ、それが水のエーテルキーってやつ？！」首相は触りたそうに手を伸ばしながら言った。「ぼ、ぼくにもよく見せて、見せて！」ダッチの興奮も相当なものだった。

「まぁ、待て。そうあせるんじゃない」ヘンジはそう言うと昨日と同じように窓から差し込むおひさまの光を水のエーテルキーに当てた。そしてその光をいっぱいに吸い込ませるようにくるくると回転させた。

　いや違う、これはヘンジが回転させているのではなくて、光を吸い込んだ水のエーテルキーが自分で回っているんだ。光を吸い込む事で回転が始まっているんだ。それは僕が昨日見た時には気が付かなかったことだった。

　水のエーテルキーはおひさまの光を吸い込みくるくると回転しながら、揺らめき合う淡い水色の光を部屋中に乱反射させた。その空間は、澄みきった水面から色を足しながら、少しずつ、少しずつ、水の奥へと潜っていくような不思議な色合いの場所になっていった。

　僕はあたたかいその色に包まれていく感覚と同時に、まるで母さんに抱かれているような、世界で一番安心する温もりを感じていた。首相とダッチは口をポカンと開けたまま天井を見つめ、そこに映る光と色が混じり合いながら溶けていく様子に目が離せないでいた。

　そんなとき、外からバタバタバタと鳥たちが一斉に飛び立つ騒々しい音が聞こえた。

僕はその音のことが妙に気かかったので、外の様子を見ようとイスから立ち上がった。ゆっくりと窓の方へ行きかけたとき急にヘンジが話の続きを始めたので、ヘンジの方へくるりと向き直り、またイスに座った。

僕は家に着くと、洗面室で手を洗い、キッチンへと急いだ。冷蔵庫を開けるとそこにはチャーハンがラップされて入っていたので、それを取り出しレンジで温めた。温める間に戸棚に入っていた袋入りのポタージュスープを大きめのカップに入れてお湯を注いだ。これは給食のない日や休みの日にはいつもやってる作業だ。ただ僕はコーンスープの方が好きなんだけども、たまに間違えて買ってあることもある。でもそんな事で文句を言うほど僕はもう小さくはないから、誰にも文句は言ったりはしない。レンジの完了のアラームが鳴るとすぐに取り出し、まだ熱いままのチャーハンを急いで口にほおばり、そしてポタージュスープを飲みほした。食べ終わった食器もそのままに、裏庭に出て自転車に乗り、秘密基地に向かってペダルを漕いだ。とにかく僕はそれくらい急いで行きたかったんだ。

　秘密基地にはめずらしく僕が一番に到着した。こういう時いつもなら首相が一番に着いていて、僕とダッチに遅いぜ、お前ら！と一言余計な事を言うのがお決まりなんだけども、今日は違った。僕が着いて少ししてダッチがゆっくりと自転車を漕ぎながら到着した。ダッチは首相がいない事に気が付くと「あれ？首相が一番乗りしていないなんてめずらしいなぁ〜、なにかイヤな事でも起きるんじゃない〜？」と意味ありげな笑みを浮かべながら言った。

「きっと家を出る時に何か小言でも言われてるんじゃないの？」僕はちょっと知った風にそんな事を口にしていた。

「あ〜そうかもね〜、首相のお母さんなら何か一言言いそうだなぁ〜」ダッチは笑いながら言った。

「そういうダッチの方は大丈夫だったの？」

「ぼくの方はな〜んにも問題ないよ、うちはそんなに厳しくないからね〜」

首相とダッチ二人のその性格も、少なからずその家庭の環境に影響したものなんだろう…。

僕も何年か前までは、学校から帰ってすぐに遊びに出ようものなら、宿題は！なんて小言を言われていたんだけども…。まぁいい、今はこれから始めるちょっとした冒険の事だけを考えることにしておこう。

　そうこうしていると、首相がこちらに向かって急いで自転車を漕いでくるのが見えた。

「わりー、わりー、遅くなっちまった！」「家を出る時、ちょっとばかり問題が起こってなー」首相は少し息をきらしながらそう言った。

僕は、遅いぞ、首相！と、いつも首相が言っている一言を言ってやろうかと考えたけど、今日はそれを言うのは止めておくことにした。

「よし、３人揃ったことだし、早速ヘンジの家に行くか！」首相のその声を合図に僕たちはそれぞれ自転車に跨り、ペダルに足を掛けた。

「いいか、ここからが冒険のスタートだ！」首相はそう言うと、大きくペダルを踏み込んで、意味不明なシールがぺたぺたと貼ってあるシルバーの自転車を漕ぎ始めた。僕も続けてペダルを踏んだ。ダッチもお姉さんのお下がりだと言っていたちょっと色褪せた赤色の自転車を漕ぎ始めた。僕たちがまず目差すのはヘンジの家だ。

　午後からの天気もこれから夏休みが始まるという日にふさわしく、空には雲一つなく、おひさまはギラギラとしたその顔を僕たちにじっと向けていた。とにかくこの暑さは、おひさま自身も溶けてしまうんじゃないの？と思ってしまうほどのひどいものだった。それでも僕たちは休む事なく、海岸線を北へ北へと向かい急いだ。自転車を漕ぐにつれ、その暑さもさらに過酷なものになってきたけど、僕たちは一言も話す事無く、ただただペダルを漕ぎ続けた。まぁこの暑さの中、こんなにも必死で自転車を漕いでるんだから、言葉なんて出てくる余裕はなかったのだけども。そんな僕たちはかなりのハイペースで進み、ヘンジの家までの道のりで唯一のオアシスと言っていい雑木林に少しばかり早く着く事ができた。

「よし、ここで一旦休憩しよう。それにしてもこれは暑すぎだろ…」首相は息を切らしながら、もう限界だと言わんばかりに言った。ダッチも何かを言いたそうだったけど、はぁはぁと肩で息をきるのが精一杯の様子だった。

「そ、そうだね、そうしよう…、もう限界…」僕も思わず弱音を口にしていた。

　僕たちは自転車をスタンドで止めて、「ゔぁー」といううめき声と同時に勢い良くその横にくずれるように座った。

「もうだめ〜、しぬ〜」やっと声を口にする事が出来たダッチの始めの一声だった。

「やばいね、この暑さはホント」

「ああ…、まぁ取り敢えずは一休みだ…、水、水…」

　僕たちはリュックからペットボトルの水を取り出し、その液体をギュギューっと体の中に一気に流し入れた。３人ともが本当に喉をゴキュゴキュと鳴らしながら。そして、ふぅ〜と、揃って声が漏れた。喉の乾きが幾分満たされ、少しばかり復活し、心なしか額の汗も少し引いたように感じた。

　林に流れる冷たくやさしい風を感じながら一息ついて、息もだいぶん落ち着いてきたところで僕は大きく深呼吸をし、「さぁ、もうひとがんばり、急ごうよ」と言った。

首相は僕がそう切り出したのがお気に召さなかったのか、「ちょっと待て、俺がリーダーなんだからな！」と、念押しするように言い、「よし、みんな行こうぜ！」と改めてリーダーらしい号令をかけた。誰がリーダーだとかなんだとかはどうでも良いので、取り敢えずは首相が機嫌を悪くしたりしないようその言葉に従い、僕たちはスタンドを外し、まだもわっと生暖かいサドルに座ると、ペダルにしっかりと足をかけて再び自転車を漕ぎ始めた。

　額からまた汗が噴き出すように流れ始めた頃、最後の難関である小高い丘が見えてきた。よし行くぞ！、というまさにその時、ずうぉうぉうぉうぉと、今にもそんな音が聞こえてきそうな程の大っきな雲がやって来て、おひさまの顔を遮ってくれた。突然現れたその雲は、僕たちの冒険の困難にちょっとだけ手助けをしてくれているように感じられた。

　このチャンスを逃がさないようギアを１段に落とし、急いで目の前の小高い丘に挑んだ。丘の斜面を相手に自転車を必死に漕ぎ続け、真っ白な灯台の横にあるヘンジの可愛らしい家が見え始めた頃、おひさまが雲の隙間からぬうっと顔を出し、また僕たちの事をギラギラと見始めた。そんなおひさまから逃げるように、ヘンジの家めがけてさらに急いだ。

「着いたー！」そう言って、先頭を走る首相がブレーキにギュッと力を入れて、自転車を止めると、それに続いてダッチと僕もブレーキに力を入れて自転車をゆっくりと止めた。

「はぁ〜、疲れた〜」額の汗を右腕で拭いながらダッチが言った。

「はぁ〜、暑い〜」僕がそう言って首相の方を見ると、両膝に手を置いて息をきらしながら、僕に向かって無言でウンウンと頷いていた。

　ヘンジの家にこの３人で来るのは久しぶりかもしれない。真っ赤な屋根の上にはいつも通り全く動く気配のない鳥がポツンととまっている。その鳥は僕たちの方を一瞬チラリと見ると、すぐにまた遠くを見始めた。いつも見せるその姿は、別に一人でも寂しくはないぞ、まして孤独でもないぞ、と誇らしげに言っているように僕にはみえる。

７月２０日

　今日は終業式の日。朝早くからセミがギャンギャンと鳴きわめき、明日から始まる長く退屈な夏休みを前に、まるで心のだるさが体にまで伝染したように気怠い寝起きだった。

　そんな最悪な寝起きだったけど、ヘンジの昨日の話を思い出し、いつもならのんびりと朝食をとって遅刻ぎりぎりで行く学校も、今日は朝食もとらずさっさと支度をして家を出ることにした。なんだか僕はこれから始まる今年の夏休みには、ワクワクとした気持ちを少しずつ持ち始めているみたいだと感じていた。

　いつもより早く家を出たはずなのに、教室へ入るとクラスのみんなほとんどがもう来ていた。首相はダッチの机の上に座り、何かしきりにダッチに話かけていたけど、ダッチは首相の話を聞いているのか、聞いていないのか分からない様な顔でぼぉっとしてイスに座っていた。僕は二人におはようと挨拶をして、自分の席にそのまま座った。本当はあの話を早く話したくてウズウズとしていたんだけども、もう少しだけ秘密にしておこうと思っていた。そうこうしていると、終業式を始めるので生徒は体育館へ集まるよう校内放送があり、みんなでぞろぞろと体育館へと向かった。

　終業式の間、僕はずっと水のエーテルキーの事を考え、飛恒船の姿をあれこれと想像していた。そしてこれから始めるだろうちょっとした冒険の事を思うと、胸のドキドキが止まらずにいた。そう、ちょっとした冒険。単なる宝探し的なゲーム。この時の僕はそんな風にただただ気楽に考えていた。

　そんな事ばかりを考えていると、式はあっという間に終わっていた。世の中の小学生誰もが苦痛であるはずの校長先生の長い長い話があんなにも短く感じられたのは、小学校入学以来初めてのことだった。と言っても入学式の時は、一年生になったというワクワクや、初めて会う同級生達の隣で緊張して、何がなんだかでやはりあっという間に終わっていたような気がする。だから正確に言うと今回で二度目なのかもしれない。

　式の後、各教室でのホームルームで夏休みの過ごし方などというおせっかいな話が終わると、僕たちの小学生最期の夏休みが始りをつげた。

　７月のお昼前、おひさまは徐々に地上の全てを睨みつけるようにギラギラと日差しを強め、その暑さにやられた地面はユラユラと踊るように揺らめいている。

　僕たちは学校を出ると、当然のようにそのまま秘密基地に集まった。僕は結局学校にいる間はあの話を秘密にしたまま過ごしてしまった。

「始まったな、うん、ついに始まったよ！」首相はうんうんと頷きながら言った。

「うん、そうだね、始まったね」僕はあの話を早くみんなに話したいのを更にぐっと我慢しながらそう返した。きっと見る人が見れば、僕の口元が何かを話したくてウズウズとしているのにすぐに感づくんだろうけど、あいにくと目の前にいる二人はそんな細かい事に気づくほどの注意深さは持っていないようだ。

「おいダッチ！、聞いてるのか！」首相は少しばかり強い口調で言うと、「…ん？、な〜に？」ダッチは首相のその声でやっとこちらの話に気付いた様で顔を向けた。今日はコガネムシらしい…。ダッチの手のひらには昨日と同じように、今日はコガネムシがちょこんと乗り、それをじいっと観察しながら、またツンツンと左手の人差し指で突ついていた。

「ダッチ！、お前なー！」首相が若干いらつきながらそう言ったので、僕は二人のいざこざを始めさせない為にも間に割って入り、「ちょっと聞いて、二人とも！」と二人に向けて両手を広げながら、歯切れよく言った。その声と同時に、首相とダッチはすぐに僕の方へ顔をくるりと向けた。あの少々のんびりとしたダッチでさえ、すぐに僕の方へ顔を向けたのだから、それくらい僕のその言葉には力があったみたいだ。朝から話したくて、話したくて、ウズウズとしていたあの話を僕はやっと二人に話す時がきたようだ。

　実は昨日ヘンジから聞いた話しなんだけど…から始まり、水のエーテルキーの事、ムーの人たちの事、宇宙を旅する飛恒船の事、そしてその飛恒船がこの町のどこかに今も眠っているという言い伝えの話…

　夏休みが始まったというウキウキ感もあってそうさせるのか、二人は始めからその話にぐいぐいと引き込まれていっているようで、話が進むにつれ二人の目はくっとはっきり見開いていき、その表情からはドキドキとしている気持ちがありありと感じられた。

「すげっ！、おもしろいじゃん！」首相は興奮を隠せないといった表情で言った。

ダッチも首相の言葉にうんうんと頷きながら、手のひらのコガネムシを握りつぶさない程度にぎゅっと握り拳を作っていた。そして僕たちは全員一致でこれからヘンジの家に行き、その話をもっと詳しく聞こうという事に当然のように決まった。

　僕たちはこの夏休みのちょっとした冒険をその飛恒船探しにしようということに決めた。きっとあのヘンジの話だから大した結末にはならないのだろうけども、僕たちは、ただこの３人でドキドキして、この３人でワクワクして、この３人で走って、この３人で笑って、とにかく小学生最期の夏休みに３人で一緒に何かをやりたいと思っていた。そして、このちょっとした冒険になりそうな言い伝えは、そんな気持ちの今の僕たちにとってもピッタリときていた。

水のエーテルキーの話は、当然のようにヘンジがいつもするムーやアトランティスといった伝説が絡む話だった。ムーやアトランティスっていうと、太古の昔にあったという伝説の大陸とそこに住む人たち、そして驚く程優れていたというその文明。最期は神様だか何だかの怒りにふれて、大陸ごと海の底に沈んでしまった。といういかにもな伝説のお話。

　そして今、僕の目の前にあるこの水のエーテルキーは、そのムーの人たちが使っていたもので、その言い伝えと共に、代々ヘンジの家に受け継がれてきているということらしい。

　どうしてヘンジの家にこうして受け継がれているのか？。ヘンジの家はそのムーと何か関係があるって事？。そもそも、こんな何にもない寂れた町が、伝説の大陸と何か関係があるなんて事考えられない。それでも、たとえどんなに信じられないような空想話でも、まだオトナでない僕には、それを信じて夢見ることのできる心の空間がたくさんあった。

　遥かな昔、この銀河に散らばる星々がまだ若かった頃、ムーの人たちは火星に住んでいた。今の火星は人が住む事の出来ない赤茶けた星だが、その時の火星は地球と同じように豊富に水があり、海が広がり、緑豊かな星だった。人々はそこで世代を重ね、高度な文明を発展させ築き上げ、永きにわたって幸福に暮らしていた。

　しかし、永く続いた幸福な時にも、ゆっくりと終わりがやってきた。安定していた太陽の活動の変化が始まり、その影響で火星でも劇的な環境の変化が始まった。嵐や豪雨、洪水といった気候の変化、幾度となく起きる大きな地震。

　このまま行けばいずれこの星には住めなくなる。という事実を科学者達は知った。そして彼らは、そうなる前にこの星から他の星へ移住する計画を立てた。それは高度な文明と知識をもった彼らには、そう難しい事ではなかった。

　やがて彼らは、火星に似て安定した気候と大気を持っていた地球を移住先と決め、恒星間航行の出来る飛恒船（ひこうせん）を１０隻完成させた。そして移住させるべき人を選び、多くの人々を残しながら火星を後にした。

　彼らはまず月の裏側に降り立ち、しばらくは鉱物資源などを採取した。そしてその後、青くて美しいこの地球に降り立った。彼らが最初に降り立った地、そこが後にムー大陸と呼ばれることとなる地だった。

　ヘンジの話してくれた言い伝えでは、その時に乗っていた飛恒船が、なぜかこの町のどこかに未だに隠されて残っている。ということらしい…。

　僕はそこではっとした。さっきヘンジの言っていたある乗り物とは、きっとこの飛恒船の事だ。ということは、あの水のエーテルキーは、その飛恒船を起動する事のできる鍵なんだ。この考えが頭に浮かんだ時、僕は体から沸々と湧き出る、得体の知れない何かに、たまらなく興奮した。僕はドキドキと震える鼓動を押さえるように、右手を胸に当てて、大きく、そして深く息を吸いこんだ。それから吸い込んだ息を、長くゆっくりと吐いた。

　でも一体なんだってこの町なんだろう？。なんでこんな寂れてただ退屈なだけのこの町に？。でもよくよく考えるとその理由はどうであれ、こんな寂れた町だからこそ、ずっと秘密は秘密のままで守られてきたんだろう。そうだよ、冒険物語なんてのはいつだって、こんな風にどこか寂れて見向きもされないような町から始まるもんじゃないか！。

　僕はヘンジのこの話を信じてみるのもありかもと思った。これから始まる夏休み、僕たち３人のちょっとした冒険の入口には申し分ない話じゃないかと。

光はきらめきを増し、揺らめきあいながら淡い水色の光を部屋いっぱいに満たしていった。

それはまるで水中から晴天の空を眺めているかのような錯覚を感じさせた。

「なぁオウジよ、これは何だと思うかの？」

「えっ、何って、そんなキラキラしたのっていうと、やっぱり宝石かなにかじゃないの？」

ヘンジは真っ白な顎髭をサワサワと触りながら、僕の顔を見て少しふっと笑った。

「宝石、水晶。うん、そうさなぁ、確かに見た目はそんな感じじゃが、それらとはちょっと違うんじゃよ。これはなぁ、エーテルというもんじゃ。」

「エーテル？、何それ？、そんな言葉初めて聞いたよ」

「メル・エーテル・クラーベ」

「分かりやすく言えば、水のエーテルキーじゃ」

ヘンジはそう言うと、そのエーテルとやらに更に光を溜め込ませるかのように、窓から覗くおひさまの光に向かって直接それをかざした。そしてそれをくるくると回転させながら、光の乱反射を部屋中に目一杯拡散させた。僕は少しの間ぼーっとその光の輝きを見つめていた。そしてその光の中から懐かしい声を微かに耳に感じた様な気がした。

「どうじゃ、美しい光じゃろ」

僕はヘンジのその声でふっと我に返った。

「メル、メル？、エーテルキー？、水の？」僕は今更ながらドキドキとしている自分をヘンジにばれる事のないよう、いつもの平然を装いながヘンジに聞き返した。

「メル・エーテル・クラーベ。これを見せるのは、わしがこれを譲り受けてから、オウジが初めてじゃ」

　水のエーテルキーは、ヘンジの家では所々で見る事のある蓮の花を象った小さなレリーフに、先の尖ったキラキラと光る六角柱のエーテルが付いているという代物だ。

レリーフからは３本の革紐がぐるぐると螺旋状に絡まりながら円を描いて繋がり、それがネックレスになるということを意味していた。

　僕は思った。この水のエーテルキーなるものは、いかにも数々の冒険や伝説、言い伝えの中に存在してきたモノだという雰囲気を見るからに醸し出しているじゃないかと。

　結局この好奇心には勝てず平然を装うのも忘れて、僕はヘンジに自分から質問していた。

「エーテルって何？、キーってことは鍵なの？、何の鍵なの？、水のってのはどう関係してるの？」

「まぁまぁ、そうせかすんじゃないさの」ヘンジは真っ白な顎髭をサワサワと触りながら少し間を置いて続けた。

「これは呼び名の通り鍵じゃ。そしてエレメント。ひとつの要素じゃ。わしの聞いた話では、なんでも水に関する事に使うことが出来るモノらしいぞ。」ヘンジは革紐の部分を右手で握り、それを僕の目の前でゆらゆらと揺らしながら話を続けた。

「そしてこれである乗り物を起動することも出来るとか…」ゔゔゔゔゔゔ、ゔぉほん！、変じいは演技がかった咳払いをしながら、まるで何かをごまかすように言った。

「要素？、水に関する事？、乗り物？、車みたいなもの？、なんだかさっぱり意味が分からないよ」
「そうじゃの。わしにもよう分からん」ヘンジはそう言うとガハハハと派手に笑った。

「なんだい、じいさんもよく知らないんじゃないか…」

「知らないと言えば知らん。しかし知っていると言えば知っておる」

「何それ？、どういう事？、一体どっちなの？」

「なぁオウジ、わしもこの話はわしの父から聞いた話じゃ。わしも聞いただけでそれが本当なのかどうか確かめた訳じゃない。本当かどうか確かめてもない話を心から知っておるとはよう言わん。だから知っていると言えば知っておるし、知らんといえば知らんのじゃよ。」ヘンジは手に持ったエーテルをしげしげと見つめながら言った。

「なんだよそれ…」

　ねぇ母さん、この時僕はこんなにも興味のそそられるモノを見せられたものだから、おおっ！って、久しぶりにドキドキと胸が高鳴るのを感じたんだけども、結局はまたいつもの空想じみた現実味のない話なのかと少しがっかりしたんだ。でもこの話の続きにはもっと大きな空想じみた話があり、それは僕たちの小学生最期の夏休みに大きく関わっていく事になったんだ。

どんなに歳を取ってもこんなにも人に恋焦がれることができるなんて、こんなに素敵なことはない

君の顔を見る、そしてその笑顔でやさしくなれる

君に会えない日が苦しくて、君のことをずっと思い浮かべる

やっぱりこれは恋なのでしょう

ねぇ母さん

あなたは、あなたの人生でどれだけ素敵な恋をしてきたのでしょうか？

楽しくて、せつなくて、さびしくなって苦しくて、それでも幸せと思える恋を

そんな恋をしているあなたにもし出会っていたならば、僕はあなたに恋をしていたかもしれないね

恋しい君へ

たとえ報われることのない想いだとしても、確かにこれは僕の恋の物語なのだから

君のこといつまでもずっと忘れないでいるよ

　玄関から中に入ると、すぐさまヘンジの家独特な匂いがふっと鼻から入ってきた。

初めて行く人の家の匂いはだいたい慣れるまでに少し時間がかかるものだけども、ヘンジの家の匂いは違った。初めてヘンジの家に入った時でも、僕にはその匂いが、懐かしくて心が落ち着くというかなんというか、とっても居心地の良くなる匂いだった。

　僕は廊下を抜けてリビングに向かった。リビングには埃をかぶったたくさんの絵や、古めかしい木箱、何冊も積み重なった古い本、錆び付いた何かの機械の部品。どう見てもガラクタにしか見えないようなものや、価値があるのか無いのか良く分からないようなモノがそこかしこに転がっている。おせじにもキレイだとは言えない散らかりよう…。見ての通りで、この家、そしてヘンジには女の人というものの存在が近くには全く無いのだという事が誰にでもすぐに分かるはずだ。そんな散らかったリビングからダイニングに行き、いつものお気に入りのイスに座った。よくある普通のイスよりも分厚い背もたれで、どっしりとしている貫禄のあるイスだ。背もたれの後ろ側には四角くくぼみがあり、その中央には蓮の花を象ったレリーフが付いている。そのイスに座ると、包み込まれるような木のいい香りが鼻の奥にツンときて、それから色んな気持ちを一旦ホッとさせてくれるような気分になる。

「今日はオウジ一人なのか？」ヘンジはキッチンで紅茶を用意しながら言った。

「またさ、また首相がダッチに出端を挫かれて、そのまましらけて解散さ」

「お前さん達も相変わらずじゃの〜」ヘンジは笑いながらそう言うと、僕の前に紅茶の入ったカップを置いた。４つ入った氷がこの暑さですぐに少し溶けて、“カランッ”と、涼しげないい音を鳴らした。ここにくるまでに喉がカラカラになってた僕はその紅茶を恐る恐る一口だけすすった。「ゔっ！」と、思わず声が漏れた。これこれ、いつもの味。何回飲んでも慣れないこの味…。全くこの苦い紅茶の正体は一体何なんだ？と、いつも考える。

前にオウジという呼び名と同じくヘンジにこの紅茶の正体を尋ねてみたが、オウジがもう少しだけ大人になったら教えてやろう。と言って結局それも教えてはもらえなかった。

　ヘンジは僕の向い側に座ると、その苦い紅茶をさも美味しそうに飲みながら、一体今日は何があったのかと僕に尋ねた。

「首相がね、僕とダッチに夏休みに冒険しようぜって話をしたんだけど、ダッチが捕まえてきたカナブンに夢中すぎて…、それですっかり首相の気分をしらけさせちゃったんだよね…、まぁいつものことだけど」僕は紅茶を一口、一気にぐいっと飲み込み、その苦さで食いしばった口を手首で隠すように拭いながらそう言った。

「ふぁっふぁっふぁっふぁっふぁっ」と、ヘンジは真っ白な髭をサワサワと触りながら笑った。僕にはその笑い方がいつも何かわざとらしく感じる。

「冒険かの、いいじゃないか冒険。懐かしく感じる、いい響きじゃの」ヘンジはそう言うと目をつむり、大きく息を吸って吐き、懐かしい思い出を記憶の引き出しから一つ一つ取り出しているかのように、一人何かをぶつぶつと呟いていた。

「そうか、そろそろオウジも大きな冒険の一つでもしなけりゃいけない年頃かのぅ」ヘンジは僕を見ながらしみじみとそう言った。その時の僕を見るヘンジの眼差しは、今迄のとは何か違っているように感じた。

　ヘンジは嬉しそうな笑みを浮かべて席を立つと、僕の後ろへ来て立ち止まった。

僕は何かと思い、座ったままヘンジの方へ振り返った。ヘンジは僕の顔を見て口元をニヤリとさせると蓮の花のレリーフに手をかけた。そして蓮の花のレリーフを手前に引っ張って引き出すと、ぐるりと左に一周回し、今度は９０度右に戻し、それをグッと押し込んだ。すると座面の下から“カタッ”という何かが外れるような小さな音がした。ヘンジは座面の下に手をやるとそこから小さな木箱を取り出した。木箱にはうっすらと埃がつもっていた。ヘンジは木箱の埃をふぅーと勢い良く息を吹きかけ吹き飛ばし、さらに残った汚れを手で拭き取った。少しだけ汚れの取れたその木箱の上部をスライドさせて開けると、中から皮で出来たこれまた埃っぽい巾着を取り出した。

「じいさん、それは？」僕はちょっとしたドキドキを胸に感じながら言った。

「今日はオウジにとっておきのいい話を教えてやろう！」ヘンジは巾着の埃を払いながら、閉じていた紐を緩め中を覗き込み、指を入れて何かを取り出しながらそう言った。

　ヘンジのその台詞は少々聞き飽きていた。僕はまたいつもの空想じみた話が始まるのかとあきれた顔をしながらも、その出てきた巾着を見ていると、今日は一体どんな話なのかと、さっき感じたドキドキにワクワクをプラスして、いつもよりちょっとだけ心が踊った。

　額にまた汗がじんわりと戻ってきた頃、小高い丘の上に立つ真っ白な灯台が見えてきた。その灯台の横にある一軒の可愛らしい家がヘンジの家だ。老夫婦がいつまでも仲良く暮らしている。そんなイメージの可愛らしい家だけど、似合わないことに、現実にはあのヘンジが一人きりで住んでいる。

　さぁ、ここからが最後の勝負だ。と、いうほどの急な角度の丘ではないのだけども、この暑さの中いざ自転車でそこを登るとなると、それはそれでかなりしんどい事なのだ。

僕はギアを１段に落とし、立ち漕ぎに切り替えて、体重を半分ずつ交互にペダルに注いだ。吹き出す汗を肩で拭いながら、ゆっくりと、だけど確実に丘を登り、何とか地面に足をつける事なく、ヘンジの家の前まで着いた。

　その丘の上から見る海と景色はとにかくサイコーで、晴れた日なんかには、どんなにイヤな事があってもそれを忘れて、そのサイコーな景色をいつまでもずっと見ていられる。まぁ実際は忘れたくても、忘れられないこともたくさんあるのだけども…。

　ヘンジのその可愛らしい家は、真っ赤な屋根に、真っ白な壁、壁の真ん中には大きな窓が一つある。屋根からはにょっきりと一本煙突が突き出ている、目立つ事この上ない家だ。屋根の上にはいつ動くのか分からない鳥がいつも決まってとまっている。その鳥は洗濯したてのようなきれいな真っ白な体で、背中の一部に少しだけ黒い毛が混じっている。いつもじっとしてとまっているから、下からはよく見えないけれど、それは何かの模様のようにも見えなくはない。

　玄関で蓮の花を象ったドアノックを、コンコンコンコンコン、と５回鳴らす、これが僕が来たという合図だ。しばしの退屈な沈黙があって、あくびが続けて２回ほど出た後、やっとヘンジはドアを開けてくれた。

　ヘンジはゆっくりとドアを開けると、ぬぅっと顔を出した。いつもの真っ白な頭と、同じく真っ白な髭。その姿だけでどんな物語に出ても貫禄のあるおじいさん役を演じられるだろう…、と、僕はいつ見てもそう思ってしまう。

「おうオウジか、よく来たの〜」ヘンジはそう言いながら、僕を中に招き入れてくれた。

　ヘンジはなぜだか僕の事を皇子と呼ぶ。なぜそう呼ぶのかは未だ持ってよく分からない一つの謎だ。前に一度尋ねた事があるけど、なんとなくじゃよ、とそれだけだった。それ以来、まぁそう呼びたいのならそれでもいいやと諦めた。